제751장 심해의 정보

세실 궁, 특별한 객실 안.

이 객실의 설비는 남달랐다. 방 안에는 평범한 침대와 이불이 없었고, 침대가 있어야 할 자리에는 방 한가운데에 반쯤 묻힌 커다란 수조가 자리하고 있었다. 수조 옆에는 큰 나무통 하나가 놓여 있었는데, 그 안에는 하얗고 고운 입자 모양의 것들이 담겨 있었다. 이 기묘한 수조와 나무통 주변에야 비로소 평범한 탁자와 의자, 가구와 생활용품들이 놓여 있었다.

이 괴상한 방 배치는 마치 누군가가 침실 안에 수영장을 만들어 놓은 듯한 느낌을 주었다.

흑백 색의 시녀복을 입은 베티가 수조 옆에 서 있었다. 그녀는 긴 자루가 달린 나무 국자를 들고 옆의 나무통에서 하얀 입자들을 퍼내어 수조 안에 뿌리며 곱게 휘저었다.

그런데 갑자기 수조의 물에 이채로운 물결이 일기 시작하더니, 이내 그 물결이 빠르게 확대되었다. 마치 바람 한 점 없는 방 안에 홀연히 풍랑이 일어난 듯, 못의 물이 겹겹이 파도를 일으켰다. 철렁철렁 이어지는 소리 속에서 그 요동치는 물보라가 끊임없이 응집되어, 점차 수조 한가운데에 요염한 뱀 꼬리와 푸른 긴 머리칼을 지닌 여성의 몸이 형성되었다.

베티는 나무 국자를 꽉 쥔 자세 그대로 눈을 깜빡이며 수조에서 떠오른 모습을 바라보았다. 상대가 완전히 실체화한 뒤에야 그녀는 작게 탄성을 내지르고는 힘껏 허리를 숙여 인사했다. »티엘 아가씨, 안녕하세요!«

부활을 무사히 마친 티엘은 꼬리로 몸을 지탱하며 물 밖으로 상반신을 내밀었다. »꼬마 베티! 고우는 없어?«

»주인님…… 아, 폐하께서는 서재에 계세요.« 베티는 잠시 생각하다가 뒤늦게 자신의 호칭을 고쳐 말했다. »지금 그쪽에는 손님이 없어요.«

»오, 좋아. 볼일이 있으니 먼저 가볼게, 바쁘겠다, 나 갈게!«

티엘은 빠르게 말하면서 수조에서 기어 나왔다. 그러나 문가로 몸을 굽히려던 순간 그녀는 멈춰 섰다. 이 인어 아가씨는 베티 손에 든 나무 국자를 발견하고는 꼬리 끝으로 못의 물을 휘저어 보았다. 잠시 느껴 본 뒤 그녀는 손을 저었다. »소금이 적게 들어갔네, 짠맛이 부족해, 좀 더 넣어……«

그렇게 말하면서 그녀는 재빨리 문가로 몸을 굽혔고, 이내 베티의 눈앞에서 사라졌다.

일이 좀 빨리 벌어진 탓에 베티는 한참 뒤에야 반응했다. 그녀는 티엘이 떠난 방향을 보았다가 고개를 숙여 손에 든 나무 국자와 발치의 소금통을 바라보았고, 허리를 굽혀 통을 들어 올려 철렁철렁 물속에 소금을 쏟아 붓기 시작했다……

티엘은 빠르게 고송의 서재로 몸을 굽혀 들어갔다. 그 소란에 책을 읽고 있던 고양이 고개를 들었다.

문가에 홀연히 나타난 티엘을 보고 고양은 먼저 멍해졌다가 이내 괴상하다는 표정을 감추지 못하며 말했다. »아까 누가 보고했는데, 네가 갑자기 성 밖 가장 높은 마망 중계탑에서 뛰어내려 산산조각이 났다더라. 사방에 흩어져 있던데…… 그게 네가 새로 발명한 신속 귀가 기술이냐?«

»뛰어내리긴 뭐가 뛰어내려, 꼬리가 얼어붙어서 떨어진 거야……« 티엘은 힘껏 손을 내저었지만, 이내 무언가 생각나는 듯한 표정을 지었다. »아, 그런데 네 말도 일리가 있네. 이렇게 추운 날에 마침 밖에 나갔다면, 그냥 밖에서 죽으면 확실히 빨리 돌아올 수 있…… 아, 아니야, 내가 이것 때문에 온 게 아니야!«

»무슨 말을 하든 우선 꼬리부터 집어넣어.« 고양은 티엘 뒤의 긴 꼬리를 보았다. 이 인어 아가씨는 이미 그의 책상 앞까지 와 있었지만 꼬리의 뒤쪽 절반은 아직 방문 밖에 있었고, 복도 위에서 안절부절못하며 흔들리고 있었다. »밖에서 길을 막고 있으면 오가는 사람들이 또 발을 밟겠다.«

»오오.« 티엘은 대답하면서 꼬리를 방 안으로 말아 넣었고, 꼬리 끝으로 문까지 닫았다. 아주 숙녀답게 자신을 한 덩어리로 감아 놓은 뒤에야 그녀는 고연에게 고개를 끄덕였다. »방금 안타비엔과 통신했는데, 아마 네 흥미를 끌 만한 일을 알게 됐어.«

»내 흥미를 끌 만한 일?« 고양은 잠시 멍해졌다. 자신과 끝없는 바다 건너편의 인어 왕국 사이에 무슨 접점이 있을까 생각하다가, 참지 못하고 웃으며 농담을 던졌다. »끝없는 바다 깊은 곳에서, 또 내 흥미를 끌 만한 일이라면…… 폭풍의 주인이 변이를 일으켰다거나, 폭풍의 아들이 스스로 일족을 멸했다거나, 그 정도겠지.«

티엘은 고개를 끄덕였다. »맞아.«

고양: »……아?«

»폭풍의 아들 쪽에 확실히 무슨 일이 생긴 것 같아. 다만 우리도 아직 무슨 일인지 파악하지 못했어.« 티엘은 고양의 얼굴에 펼쳐진 형형색색의 표정을 못 본 척하고 그저 자기 말을 이어 갔다. »며칠 전 일인데, 아이오 대륙 서쪽의 ‘햇살 해변’에 갑자기 괴상한 양서 지성 생물 무리가 나타났어. 심해의 대마녀 헤더웨이가 그들에게 ‘나가’라는 이름을 붙여 줬지. 지금 우리 여왕님은 그 ‘나가’들이 폭풍의 아들이 변이한 것일지도 모른다고 의심하고 있어……«

고양: »……아?«

»그 ‘나가’들에게서 폭풍의 아들의 표식 같은 것들이 발견됐어. 어떤 나가들은 폭풍의 아들의 긴 두루마리를 걸치고 있기도 했고.« 티엘이 덧붙였다.

»잠깐만, 좀 정리가 필요해.« 고양은 자신의 이마를 문질렀다. 이 심해의 짠돌이가 갑자기 이렇게 폭발적인 소식을 잔뜩 안겨 줄 줄은 꿈에도 몰랐다. 이 심해의 손님은 자신을 깜짝 놀라게 하는 일에 있어서는 정말이지 천재였다. 그녀가 틈만 나면 갑자기 죽어 버리는 일이든, 가끔 가져오는 심해의 정보든, 언제나 손쉽게 그를 경악하게 만들었다.

고양이 늘 자신의 앞서가는 탁월한 안목으로 세상을 놀라게 한다면, 티엘은 분명 고양을 놀라게 하려고 특별히 온 존재였다.

정신을 좀 가다듬은 뒤 그는 숨을 내쉬며 티엘을 보았다. »됐다, 하나씩 가 보자. 먼저 ‘나가’부터, 그들이 어떻게 나타났는지, 그다음에 폭풍의 아들을 논의하지……«

티엘은 숨기지 않았다. 바다에서 벌어진 그 기이한 일들은 이곳에서도 그다지 비밀이 될 수 없었기에, 그녀는 자신이 들은 소식을 조목조목 그대로 말해 내려갔다.

»……그들은 아마 밤을 틈타 해저에서 아이오 대륙으로 잠입한 것 같아. 우리는 안타비엔과 몇몇 주요 마을에 감시 장치를 설치해 뒀는데, 그 ‘나가’들이 우연히도 감시의 사각지대를 돌아 나간 모양이야……

»그 나가들의 모습은 괴상해. 인간과 바다뱀, 바닷물고기를 섞어 놓은 듯한 모습이거나, 변형 기술이 엉망인 미성년 인어 같기도 해. 대마녀는 처음에 그들이 인간이 변이한 결과일 거라고 짐작했지만 원인을 밝혀내지 못했고, 저주의 흔적 같은 것도 보이지 않았어……

»……그들은 모두 매우 흥분한 상태였어. 아이오 대륙에 온 뒤 마치 집에 돌아온 것처럼 기뻐했지. 그런데 그들은 어떤 인어 자매도 공격하지 않았어. 사실 그들은 인어들에게 비상한 친근감과 복종심을 보였어. 물론 그들이 조금 진정되어 간단히 대화할 수 있게 되었을 때의 이야기지만. 해변에 막 도착한 대부분의 나가들은 대화하기 어려운 상태였어.

»……진정되어 대화할 수 있게 된 소수의 나가들의 진술에 따르면, 그들은 ‘이바의 부름’을 들었기 때문에 아이오 대륙으로 ‘순례’를 떠난 것이라고 해. 하지만 그들은 자신이 인간이었을 적의 일을 잘 기억하지 못했고, 어떻게 그런 모습으로 변이했는지도 잘 기억하지 못했어……

»대마녀는 시간이 지나면 일부 나가들이 더 깨어나 더 많은 기억을 되찾을 수도 있다고 했지만, 아직은 아무것도 단정할 수 없다고 해……«

티엘은 말하면서 손을 들어 물방울 하나를 소환했다. 물방울은 공중에서 몸을 비틀며 점차 정교한 ‘물 조각상’으로 응집되었고, 그 조각상에 나타난 것은 바로 그 ‘나가’라 불리는 생물의 모습이었다.

보아하니 티엘이 전 지구 마력장 공명을 통해 인어 왕국과 구축한 통신은 소리뿐만 아니라 영상도 전송할 수 있는 모양이었다. 이 나가의 형상은 분명 저쪽에서 그녀에게 전송해 준 것일 터였다.

인어들이 마력의 물결을 빌려 끝없는 바다를 넘어 통신을 구축하는 기술을 해독할 수만 있다면……

고양의 머릿속에 잠시 이런저런 발산적인 생각들이 스쳐 지나갔지만, 이내 그의 주의는 허공의 물 조각상으로 향했다.

나가의 모습은 그가 상상했던 것보다도 더 괴이했다. 비늘과 지느러미가 있고, 물갈퀴와 아가미가 있으며, 온갖 선명한 양서 생물의 특징을 지녔으면서도, 그럼에도 불구하고 상당 부분 인간의 반신과 얼굴을 유지하고 있는 모습은 어쩌면 목격하는 모든 이에게 깊은 인상을 남길 터였다.

물 조각상에 드러난 선명한 지느러미 모양과 바다뱀과 바닷물고기 사이를 오가는 긴 꼬리를 보며 고윤은 가볍게 한숨을 내쉬었다. »아주 선명한 심해의 특징이군……«

티엘은 고개를 끄덕였다. »그래. 그들은 이미 심해에서 살아가는 데 완전히 적응할 수 있을 만큼 변이했어. 예전의 폭풍의 아들은 안 됐지. 그 인간들은 바다와 관련된 주술에 능했지만, 그래도 땅 위에 정착해서 살아야 했으니까.«

고기가 눈살을 찌푸렸다. »아직 이 나가들이 폭풍의 아들이 변이한 것이라고 백 퍼센트 확신할 수는 없는 거지?«

»사실 내가 보기에는 증거가 이미 꽤 명백해. 하지만 대마녀는 학자야. 그녀와 그녀의 심해 마녀들은 엄밀함을 중시하지. 듣기로는 그들은 아직 폭풍의 아들이 나가로 변이했다는 결정적 증거를 찾지 못했고, 변이의 구체적인 과정도 관찰하지 못했대. 그래서 당장은 결론을 내릴 수 없다는 거야.«

»그럼 나가들이 정말로 폭풍의 아들이 변이한 것이라고 가정하자.« 고란이 입을 열었다. »방금 네가 말했지, 진정된 일부 나가들이 자신들은 순례를 위해 인어의 영역에 들어왔다고 주장했다고?«

»응.«

»그리고 ‘이바의 부름’도 언급했지……« 고기가 눈살을 찌푸렸다. »네가 가끔 ‘이바’라는 단어를 언급하는 걸 들은 적이 있는데, ‘이바의 부름’은 또 무슨 뜻이지?«

»먼저 이바부터 말하자면, 이건 우리 인어의 용어로, 한 행성 위의 모든 인어가 공유하는 의식의 응집체를 가리켜.« 티엘은 말하면서 적절한 어휘를 골라, 고양이 이 개념을 더 쉽게 이해할 수 있도록 애썼다. »너는 그녀를 인어의 ‘신’이라고 생각할지도 몰라. 하지만 너도 알다시피 우리는 어떤 구체적인 신도 믿지 않아. 이 이바는…… 그냥 인어 종족의 의지라고 생각해. 그런데 우리의 이론에 따르면, 이바라는 종족 의지는 가상적이고 개념화된 산물이어야 해. 그녀는 무형의 방식으로 존재하고, 추상적인 방식으로 우리 종족에 작용해. 이론상 ‘이바의 부름’ 같은 건 존재해서는 안 되는 거야……«

»하지만 미쳐버린 사교도 무리는 자신들이 ‘이바의 부름’을 들었다고 말했고, 심지어 그 부름 때문에 상상조차 하기 힘든 변이를 일으켰을 가능성도 있으며, 그 부름에 이끌려 인어의 영역으로 순례를 떠났다더군.« 고송의 표정이 조금씩 엄숙해졌다. »그 부름이 까닭 없이 존재해서는 안 되는 것 아닌가?«

»……그렇지, 나도 그렇게 생각해. 여왕님과 대마녀 쪽에서도 분명 그렇게 여기고 계실 거야.« 티엘은 다소 고민스럽게 눈살을 찌푸렸다. »그런데 우리 인어들은 왜 소위 ‘이바의 부름’이라는 것을 조금도 느끼지 못하는 걸까?«

고양은 눈앞의 심해에서 온 손님을 바라보면서도 머릿속에서는 각종 정보와 단서를 재빠르게 조합하고 있었다.

무엇보다 가장 먼저 주목해야 할 점은, 소위 ‘나가’가 되기 전의 그 폭풍의 아들들의 정체였다.

그들은 미쳐버린 사교도들이었다.

그들의 행동은 ‘신명’과 밀접하게 연결되어 있었다.

만물종망회처럼 신명을 거스르려 했든, 아니면 여느 광신도들처럼 열광적으로 신명을 기쁘게 하려 했든, 그들의 행동은 열에 아홉은 ‘신’을 출발점으로 삼고 있었다.

그렇다면 ‘이바의 부름’은…… 신과 무슨 관계가 있는 걸까? 아니면 이바가 대표하는 인어라는 종족이 신과 무슨 관계가 있는 걸까?

고양의 머릿속에는 순식간에 먹이사슬, 폭풍의 주인 회, 배고픈 짠물 요괴, 음식과 식객 같은 앞뒤 안 맞는 단어들이 잔뜩 떠올랐다.

그는 참지 못하고 이마를 툭툭 두드렸고, 머릿속을 어지럽히던 그 단어들을 거두어들인 뒤 모든 것이 한 점으로 수렴했다. 인어들이 폭풍의 신을 먹어치웠다.

전생에서 온갖 이야기를 섭렵한 전이자이자, 관찰 경험이 풍부한 위성 정령으로서, 그의 마음속에는 이내 희미한 답이 떠오르기 시작했다.

그 답은 섬뜩하고 기이했으며 불가사의해 보였지만, 이 세계의 논리에는 부합했다.

신위는, 빼앗을 수 있는 것 같았다.

만물종망회조차 가짜 신명을 만들어낼 용기를 냈으니, 소위 신명의 자리가 범인들이 상상하는 것처럼 그리 견고하지 않다는 것을 충분히 설명해 주었다.

고양은 참지 못하고 괴상한 시선으로 티엘을 바라보았다.

티엘은 그 괴상한 시선에 얼떨떨해하며 꼬리 끝을 곤두세워 흔들었다. »어이, 무슨 생각 하는 거야?«

»너희 인어들은…… 인구가 얼마나 되지? 음, 아니면 물고기 수라고 해야 하나……«

티엘이 잠시 생각했다. »수백만 정도 되지. 우리도 개체 수 규모를 조절하고 있어.«

고양의 입꼬리가 파르르 떨렸다.

만약 상황이 정말 그가 상상한 대로라면, 만약 정말 이 심해 짠물 요괴들이 자신도 모르는 사이에 우연찮게 폭풍의 주인의 신위를 빼앗은 것이라면, 그 광경은 정말이지 다소 기묘하기 짝이 없었다.

폭풍의 주인의 신위를 빼앗은 것은 수백만 인구를 지닌 인어들일까, 아니면 하나의 개념에 가까운 이바일까?

만약 전자라면, 수백만 인구가 모두 합쳐져야 비로소 ‘신명’이라 불릴 수 있는 ‘새로운 폭풍의 주인’은 대체 어떤 상태인 것일까?

만약 후자라면……

그렇다면 개념화된 이바가 실체화된 폭풍의 주인이 될 수 있을까? 이 새로 태어난 신명은 어느 위치에 나타나게 될까? 현실 세계? 물 원소의 세계? 아니면 그 신비하고 아득한 신계? 그분은…… 여전히 인어들의 종족 의지일 수 있을까?

어찌 되었든, 그 안에는 어쩌면 신명의 비밀이, 그분들의 탄생과 소멸의 수수께끼가 숨어 있는지도 몰랐다.

머리가 고속으로 돌아가는 상태에서 고양이 티엘을 바라보았고, 티엘은 어리둥절한 시선을 되돌려주면서도 심심한 듯 자신의 꼬리 끝을 만지작거리고 있었다.

이거야말로 진정한 심해의 해신이로군……

(맙소사!!)