第751章 深海の情報
セシル宮殿、その一角にある特別な客室。
この部屋の設えは尋常ではなかった。まともな寝台も布団もなく、寝台の場所を占めているのは部屋の中央に半ば埋め込まれた大型の水槽であり、その傍らには大きな木桶が置かれ、桶の中には真っ白で滑らかな粒状のものが満たされていた。この奇妙な水槽と木桶の周囲にこそ、ようやく普通の机や椅子、家具や日用品が並んでいるのだった。
この異様な部屋の配置は、まるで誰かが寝室の中にプールを造り上げたかのような印象を与えた。
黒白の侍女服をまとったベティが水槽のほとりに立っていた。手には長柄の木杓子を持ち、傍らの木桶から白い粒をいくらか掬い出しては水槽に振り入れ、丹念にかき混ぜている。
と、突然、水槽の水面に異様な波紋が走った。それはたちまち広がり、まるで風ひとつない部屋に突如として波風が立ったかのように、池の水は幾重にも折り重なる波濤を巻き起こした。ざぶざぶという連続する音の中、沸き立つ水しぶきが絶えず凝集し、やがて水槽の中央に、妖艶な蛇の尾と青い長い髪をまとった女性の身体を形づくっていった。
ベティは長柄杓子を握りしめた姿勢のまま、目をぱちぱちさせて水槽に浮かび上がった姿を見つめていた。相手がすっかり実体化するのを待ってから、彼女はようやく小さく声を上げ、それから勢いよく一礼した。「ティルお嬢さま、こんにちは！」
復活を無事に成し遂げたティルは尾で身体を支え、水中から上半身を起こした。「ベティちゃん！高暘は？」
「旦那さまは……あ、陛下は書斎におられます」ベティは少し考え、あとから思い出したように呼び方を改めた。「今そちらにはお客さまはおりません。」
「ああ、よかった。話したいことがあるの。とりあえずあなたは自分の仕事を続けて。じゃあね！」
ティルは矢継ぎ早に言いながら水槽から這い出したが、扉へと向かおうとしたところでふと立ち止まった。このセイレーンの娘はベティの手にある木杓子に気づくと、尾の先で池の水をかき混ぜてしばし味を確かめ、それから手を振った。「塩が少ないわね、しょっぱくない。もっと入れなさい……」
そう言いながら、彼女はすばやく扉へと這い進み、あっという間にベティの前から消えた。
出来事があまりに速く、ベティはしばらくしてからようやく反応した。ティルが消えていった方向を見やり、それから手にした木杓子と足元の塩桶に目を落とすと、かがんで桶を持ち上げ、ざぶざぶと水の中へ塩を注ぎ込みはじめた……
ティルはすばやく高暘の書斎へと這い込んでいった。その物音に、本を読んでいた高暘が顔を上げる。
戸口に突如現れたティルを見て、高暘はまず一瞬呆けた。それから思わずどこか奇妙な表情を浮かべて言った。「さっき報告があったんだが、お前が城の外で一番高いあの魔網中枢塔から突然飛び降りて、粉々に砕け散ってあたり一面に散らばっていたと。それがお前の新発明の高速帰宅技能か？」
「飛び降りたわけじゃないわよ、尾が凍りついて落ちたの……」ティルは両手を勢いよく振ったが、すぐに何やら考え込むような顔になった。「ええ、でも今の話、一理あるわね。こんなに寒い日にちょうど外出してたら、外で死んじゃえば確かにすぐ帰れ……あ、違う違う、私はそれを話しに来たんじゃないのよ！」
「何を言うにせよ、まず尾を中に入れろ」高暘はティルの背後の長い尾に一瞥をくれた。このセイレーンの娘はもう彼の机のすぐ近くまで来ているのに、尾の後半分はまだ扉の外にあって、廊下で落ち着きなく揺れ動いている。「外で道を塞いでると、行き交う誰かに踏まれるぞ。」
「ああ、わかった」ティルは返事をしながら尾を部屋の中へ巻き込み、尾の先で扉もきちんと閉めた。それから非常に淑女らしく自分をぐるりと巻いてから、高暘にうなずいてみせた。「さっきアンタヴェンと通信して、あなたが興味を持つかもしれないことを知ったの。」
「俺が興味を持つこと？」高暘は一瞬きょとんとし、果てしない海の向こうにあるセイレーン王国と自分に何の接点があるかと考えを巡らせ、思わず笑って冗談を口にした。「大海の深みで、俺が興味を持つことと言えば、嵐の主が異変を起こしたか、嵐の子が一族郎党を皆殺しにしたか、そのくらいだろうな。」
ティルはうなずいた。「そうよ。」
高暘は「……は？」
「嵐の子の方は、確かに何かあったかもしれない。ただ、私たちもまだ何が起きたのか呑み込めていないの」ティルは高暘の顔に浮かぶ見事な表情に気づかぬふりをして、ひとり話を続けた。「二日前のことよ。エオ大陸の西側にある『サンライトビーチ』に、奇妙な両棲の知性体の群れが突然現れたの。深海の大魔女ヘイゼルウィッチが彼らに『ナーガ』と名づけたわ。そして今、私たちの女王は、あのナーガたちが嵐の子の変異したものではないかと疑っている……」
高暘は「……は？」
「あのナーガたちから、嵐の子の目印になるものをいくつか見つけたの。嵐の子の長袍をまとったナーガもいたわ。」ティルが補足した。
「待ってくれ、頭を整理させてくれ。」高暘は自分の額を揉みしだいた。この深海の魚が突然これほど爆発的な情報を運んできてくれるとは思いもよらなかった。この深海からの来訪者が最も得意とするのは、この転生者である自分をして目を剥かせるようなことをしでかすことらしい。彼女がしょっちゅう突然死んでみせたり、時折持ち込んでくる深海の情報であったりが、いつもいともたやすくそれをやってのけるのだ。
もし高暘がいつも自らの時代を超えた卓抜な眼差しで世間を驚かせるのだとすれば、ティルは明らかに高暘を驚かせるためにわざわざやって来た存在だった。
気持ちを少し落ち着けてから、彼は息を吐き、ティルを見た。「よし、ひとつずついこう。まずは『ナーガ』からだ。彼らはどうやって現れたのか、それから嵐の子について話そう……」
ティルは何も隠さなかった。海上で起きたそれらの奇妙な出来事は、ここでは機密と言うほどでもないからだ。彼女はその場で、聞き及んできた情報を一から十まで語って聞かせた。
「……彼らは夜陰に乗じて海底からエオ大陸へ潜り込んだのだろうと思う。私たちはアンタヴェンやいくつかの主要な町に監視装置を設けているのだけれど、あのナーガたちはどうやら図らずも監視の死角を迂回したらしく……」
「あのナーガたちの姿は奇怪でね、人間と海蛇や海魚の混合体というか、変形技術がめちゃくちゃな未成年のセイレーンといった感じなの。大魔女は最初、彼らは人間が変異した結果だと推測したけれど、原因は突き止められないし、呪いの痕跡も見当たらない……」
「……彼らはみな興奮していたみたい。エオ大陸へ来てからは、まるで家に帰ってきたように嬉しそうだった。でも彼らはセイレーンの姉妹を誰ひとり襲わなかったの。実のところ、彼らはセイレーンに対して並々ならぬ親近感と服従心を示したわ。もちろん、それは彼らが少し落ち着いて、簡単な会話ができるようになってからの話だけれど。浜辺に着いたばかりのナーガの大半は、会話などできる状態じゃなかったわ。」
「……落ち着いて話ができるようになった少数のナーガの自述によれば、彼らはエオ大陸へ『巡礼』に来たのだそう。なぜなら彼らは『イヴァの召喚』を聞いたからだ、と。でも彼らは人間だった頃のことをあまりよく覚えていないし、どうやってあんな姿に変異したのかも思い出せない……」
「大魔女は、時間が経てば一部のナーガはもっと意識がはっきりして、より多くの記憶を取り戻すかもしれないと言っていたけれど、まだ何とも言えないそうよ……」
ティルは話しながら手を挙げ、ひとつの水球を召喚した。水球は宙でうねり、しだいに精妙な「水の彫刻」へと凝り固まっていく。その彫刻に現れたのは、まさしく「ナーガ」と呼ばれる生き物の姿だった。
どうやらティルが全球魔力場共鳴とセイレーン王国との間に築いた通信は、音声だけでなく画像も伝送できるらしい。このナーガの姿は、向こうから送られてきたものに違いない。
セイレーンたちが魔力のさざ波を借りて大海を越えて築いた通信技術を解読できればいいのだが……
高暘の頭の中に一瞬、いくつかの発散した考えがよぎったが、すぐにその注意は宙に浮かぶ水の彫刻へと注がれた。
ナーガの姿は彼の想像以上に異様だった。鱗と鰭を備え、水かきと鰓を備え、両棲生物の鮮明な特徴をさまざまに備えながら、それでいてなお相当程度に人間の半身と顔立ちを保っている。およそ目にした者は誰しも強い印象を残されるに違いない。
水の彫刻に浮かび上がる明瞭な鰭状の器官と、海蛇と海魚の中間のような長い尾を見て、高暘はそっと息を吐いた。「きわめて明らかな深海の特徴だ……」
ティルはうなずいた。「ええ、彼らはもう深海での生存に完全に適応できるほど変異しているの。以前の嵐の子にはできなかったことよ。あの人たちは海洋に関わる法術に長けてはいたけれど、やはり陸に定住しなければならなかったから。」
高暘は眉をひそめた。「まだ、このナーガが嵐の子の変異したものだと百パーセント断定はできないのか？」
「実のところ、私に言わせれば証拠はもうかなり明白よ。でも大魔女は学者だから、彼女と彼女の深海の魔女たちは厳密さを重んじるの。聞くところによると、彼女たちは嵐の子がナーガへ変異する決定的な証拠をまだ見つけていないし、変異の具体的な過程も観察していないから、すぐには結論を出せないんですって。」
「では、ナーガは確かに嵐の子が変異したものだと仮定しよう」高暘が口を挟んだ。「お前はさっき、落ち着いたナーガの一部が巡礼のためにセイレーンの領域へ入ったと自称していると言ったな？」
「そうよ。」
「それから『イヴァの召喚』とも言ったな……」高暘は眉をひそめた。「お前が時折『イヴァ』という言葉を口にするのは聞いたことがあるが、『イヴァの召喚』とはいったいどういう意味だ？」
「まずイヴァについて説明するわね。これは私たちセイレーンの言葉で、ある惑星上のすべてのセイレーンの共通意識が凝集したものを指すの」ティルは言葉を選びながら、高暘にこの概念をできるだけ分かりやすく伝えようとした。「あなたは彼女をセイレーンの『神』だと思うかもしれないけれど、ご存じのとおり私たちは特定の神を信仰したりはしないわ。このイヴァは……セイレーンの種族意志だと思ってちょうだい。ただ、私たちの理論によれば、イヴァというこの種族意志は本来、仮想的で概念化された産物であるはずなの。彼女は無形の形で存在し、抽象的な形で私たちの種族に作用する。理論上、『イヴァの召喚』なんてものは存在しないはずなのに……」
「しかし狂気に陥った邪教徒の一団が、『イヴァの呼び声』を聞いたと主張し、さらにはその呼び声によって想像を絶する変異を遂げた可能性まであり、その呼び声に導かれてセイレーンの領域へ巡礼に赴いたのです」高崧の表情は少しずつ真剣さを増していった。「それが突然湧いて出たものだなんて、ありえないでしょう？」
「……ええ、わたしもそう思うわ。女王や大魔女のところでもきっと同じ考えよ」ティルは少し困惑したように眉をひそめた。「でも、わたしたちセイレーン自身は、いわゆる『イヴァの呼び声』をまったく感じていないのはどうしてかしら？」
高暘は目の前の深海からの来訪者を見つめながら、心の中ではさまざまな情報と手がかりをすばやく組み合わせていた。
まず最も注意すべき点は、いわゆる「ナーガ」になる前の、あの嵐の子らの身元だった。
彼らは狂気の邪教徒だった。
彼らの行動は「神」と密接に関わっている。
万物終亡会のように神に逆らおうとしているにせよ、普通の邪教徒のように狂信的に神を喜ばせようとしているにせよ、彼らの行動は十中八九「神」を出発点としている。
ならば、「イヴァの呼び声」とは……神とどんな関係があるのか？ あるいは、イヴァが代表するセイレーンという種族は、神とどんな関係があるのか？
高暘の脳裏には一瞬、食物連鎖、嵐の主の刺身、腹ペコの塩漬け魚の精、食物と食客といった、とりとめのない言葉の数々が浮かんだ。
彼は思わず額を軽く叩き、頭の中を駆け回る言葉たちをまとめ上げると、すべては一点に収束した。セイレーンは嵐の神を食べたのだ。
前世で物語を読み尽くした転生者として、観察経験豊富な衛星の精として、彼の心の底にはやがておぼろげな答えが浮かび上がってきた。
その答えは驚くほど奇妙で、信じがたいものに思えたが、この世界の論理には合致していた。
神位は、どうやら簒奪することができるらしい。
万物終亡会でさえ偽の神をでっち上げる胆力を持っているのだから、いわゆる神の座が凡人の想像するほど盤石ではないことは十分に証明されている。
高暘は思わず奇妙な視線をティルに向けた。
ティルはその奇妙な視線に一瞬きょとんとし、尾の先を立ててひらひらと揺らした。「ねえ、何を思いついたの？」
「君たちセイレーンは……人口はどれくらいだ？ いや、魚口と言うべきか……」
ティルは少し考えた。「数百万ね。わたしたちは種の規模をきちんと管理しているのよ」
高暘の口元がぴくりと引きつった。
もし事態が彼の想像したとおりなら、もし本当にこの深海の塩漬け魚どもが、いつの間にか図らずも嵐の主の神位を簒奪してしまったのだとしたら、その絵面はさすがに少々異様だった。
嵐の主の神位を奪ったのは、数百万の人口を抱えるセイレーンなのか、それともあの概念に近いイヴァなのか？
もし前者なら、数百万の人口が総がかりでようやく「神」と見なされる「新たな嵐の主」とは、いったいどのような状態なのか？
もし後者なら……
ならば、概念化されたイヴァは、実体化した嵐の主となるのか？ この新生の神はどこに現れるのか、現実世界か？ 水元素の世界か？ それともあの神秘的な遠い神界か？ 彼……いや、その存在は……なおもセイレーンたちの種族意志であり続けるのか？
いずれにせよ、ここには神の秘密が、彼らの誕生と滅亡の謎が隠されているのかもしれない。
頭を高速回転させながら、高暘はティルを見た。ティルは困惑した視線を返し、その間も退屈そうに自分の尾の先をもてあそんでいた。
これぞまさしく深海の諧神というやつか……
（うわあっ！！）