제745장 생각지도 못한 길

세실 사람들의 신문과 방송은 참으로 흥미로운 물건이었다. 거기에는 늘 온갖 먼 곳의 소식이 실렸고, 베이라가 아직 인간이었을 때에도 이 두 가지 새로운事物에 흥미를 느꼈던 터였으며, 식물이 된 뒤에는 더욱 이 둘에 열중하게 되었다.

어쩌면 당연한 일이었다. 식물이 된 그녀는 이미 먼 곳으로 떠날 능력을 잃었으니까.

그리고 소린 거목의 이 지나치지 않은 요구를 채워 주기 위해, 이곳에 주둔한 세실 사람들은 적절한 호의를 보여 주었다. 그들은 최신 신문과 잡지를 갖다 주었고, 마르가리타는 심지어 소린 거목의 수간 옆에 마망 단말기를 한 대 따로 설치하라고 명령하여, 베이라가 직접 조작하고 직접 시청할 수 있게 해 주었다.

베이라가 노리스라는 이름을 알게 된 것도 어느 신문의 농업란과 어느 마망 방송을 통해서였다.

과연 대단한 인물이었다. 제국의 한 부(部)를 이끄는 수장이자, 듣기로는 세실의 기틀을 세운 이들 중 하나라고 했다.

비록 그는 초월 능력이 없는 평범한 인간일 뿐이었지만.

베이라는 자신도 모르게 다시 한번 노리스를 유심히 살폈다. 그녀는 눈앞의 이 노인이 처음 생각했던 것만큼 늙지는 않았을지도 모른다고 느꼈다.

그는 다만 너무 일찍 늙어 버렸을 뿐이었다.

그런 늙고 쇠약한 모습은 그녀도 많이 보아 왔다. 개척 시대에 폐허에서 뛰쳐나와 황야에서 간신히 살아남은 선민들 중 많은 이가 그랬고, 이후 왕국 시대에도 여전히 간신히 살아가는 빈곤한 이들이 그러했다.

그녀는 순간 노리스에게서 너무나 많은 사연을 읽어 내고 말아 스스로도 적잖이 놀랐으나, 이미 무뎌진 얼굴은 그 희미한 심리적 동요를 드러내지 않았다. 그녀는 그저 궁금하다는 듯 물었다. »나를 찾아온 거요?«

»‘소린 거목의 기적’을 보러 왔습니다. 이곳이 봄의 생기를 유지하고 있다고 하더군요.« 노리스가 천천히 고개를 끄덕였다. »보았습니다. 정말 믿기 어려울 정도로…… 당신은 이 지역을 거의 완전히 치유해 놓았군요.«

»당신들은 동부 평원의 도시와 시골을 재건하려는 거요?« 베이라가 궁금한 듯 물었다.

»보입니까?«

»조금은 보여요.« 베이라가 말했다. »내 수관의 가장 높은 곳에서 송림곡 가장자리의 갯벌이 희미하게 보이는데, 요즘 그곳에서 밥 짓는 연기가 피어오르고 있어요. 세워진 수정탑도 보이고요.«

노리스가 고개를 끄덕였다. »그곳은 송림곡 야영지입니다. 그들은 그곳의 벌목장과 광산을 복구하며 홍풍 재건 야영지의 내년 공사를 준비하고 있습니다.«

»정말 힘드시겠어요…… 밖은 지금 겨울이라는 것도 알아요.« 베이라가 천천히 말했다. »굳이 겨울에 이런 일을 해야 하는 이유가 뭐요? 내년 늦봄 얼음과 눈이 녹을 때까지 기다리면 되잖아요. 그동안 따뜻한 남부 도시에 숨어 지내도 되고요.«

»겨울을 한 번 지나면 굶주린 승냥이들이 황야를 완전히 장악해 버립니다. 늦봄이 오면 우리는 다시 야영지를 세우고 집을 수리하고 수원을 파는 데 시간을 써야 하지요. 파종 시기를 한 번 놓칠 때마다 곡식을 한 철 더 놓칠 수 있고, 그러면 누군가는 굶어 죽을 수 있습니다.« 노리스가 평평한 목소리로 말했다. »남부의 식량은 넉넉하지 않습니다. 서부에서 여러 경로로 모은 식량도 내년 수확기까지만 버티게 해 줄 뿐입니다. 식량이 부족한 그 지역들…… 사람들이 살아남을 수 있을지 어떨지는 정말 그 한 끼의 밥에 달려 있을지도 모릅니다.«

몇 초 뒤에야 베이라가 조용히 입을 열었다. »……한 사람도 굶어 죽게 하고 싶지 않은 거군요?«

»누구도 굶어 죽어 마땅한 사람은 없습니다.« 노리스가 말했다.

»하지만 분명히 굶어 죽는 사람은 나올 거예요. 적어도 올겨울에는, 적어도 성령 평원의 곡창 지대가 회복되기 전까지는……«

»아마 그럴 겁니다. 하지만 그건 이유가 되지 못합니다.« 노리스가 고개를 저었다. »나는 농업부장이고, 폐하께서 내게 맡기신 임무는 최대한 많은 세실 사람이 배불리 먹게 하는 것입니다. 배불리 먹는 것은 시민의 권리이고, 그 외의 것은 내가 고려할 일이 아닙니다.«

먼 곳에서 바람 한 줄기가 불어왔다. 약간의 서늘함을 지녔으나, 바깥의 겨울 찬바람에 비하면 이미 온화하다고 할 만한 그 서늘함에도 노리스는 몇 번 기침을 하고 말았다.

소린 거목의 수관에서 우르릉 소리가 퍼지더니, 서늘한 바람이 뚝 그쳤다.

»고맙습니다…… 당신의 힘입니까?« 몸이 편안해지는 것을 느끼며 노리스가 말했다. 이미 그 시절의 무지한 농부가 아니었던 그는 그 안에 담긴 초월적인 힘을 짐작할 수 있었다. »많이 좋아진 것 같습니다.«

»그저 작은 재주일 뿐이니 신경 쓰지 마세요.«

노리스는 잠시 침묵하더니 갑자기 자신을 따라온 이들에게 손을 저었다. »너희는 먼저 가서 쉬어라. 나는 여기서 잠시 머무르고 싶다.«

한 젊은 관리가 본능적으로 앞으로 나섰다. »부장님, 그게……«

»지금 상태는 괜찮아.« 노리스가 젊은이에게 웃으며 말했다. »이분과 좀 더 이야기를 나누고 싶구나.«

»……알겠습니다.«

수행원들이 떠났다.

소린 나무 아래에는 이제 늙은 농업부장과 일곱 세기의 풍파를 지켜본 옛 개척자만이 마주 서 있을 뿐이었다.

»몸 상태가 좋지 않군요, 노리스 씨.« 베이라가 먼저 침묵을 깨뜨렸다. »한낱 범부로서 당신은 종말이 가까워졌어요.«

노리스가 웃으며 고개를 저었다. »……압니다. 하지만 남이 그렇게 노골적으로 말하는 걸 들으니 기분이 참 별로군요.«

»죄송해요. 부드럽게 말하는 방식을 시도한 지 오래되어서요.« 베이라가 말했다. »그렇다면 내 힘으로 당신의 수명을 늘려 주길 바라는 건가요?«

»제법 뛰어난 드루이드를 한 명 압니다…… 성격에 문제가 좀 있지만 실력은 좋지요. 그가 말하기를, 늙음은 대다수 범부의 정해진 운명이며, 백성이 떨어지기 전의 신술이라도 이런 법칙을 뒤집기는 어렵다고 하더군요.«

»……그 말이 맞아요. 그렇다면 당신이 나를 찾은 건 몸 상태 때문만은 아니군요.« 베이라가 노리스의 눈을 응시했다. »그럼 정말로 소린 거목이 어떻게 생겼는지 보러 온 건가요?«

»이곳에 우리 재건 공사에 도움이 될 만한 것이 있는지 보러 왔습니다.« 노리스가 웃으며 말했다. »특히 식량 문제…… 무엇보다도 이곳에는 제국에서 가장 뛰어난 드루이드들이 모여 있고, ‘자연의 기적’이라 불리는 소린 거목도 있으니까요.«

베이라가 생각에 잠겼을 때, 근처 덤불 속에서 갑자기 사각사각 소리가 나더니 회색빛 작은 짐승 한 마리가 뛰어나왔다. 그 품에는 주먹만 한 붉은 열매가 안겨 있었다.

베이라가 허리를 굽혀 작은 짐승의 손에서 열매를 받아 눈앞의 노리스에게 건넸다. »이건 내가 맺은 열매예요. 이곳 사람들 말로는 맛도 좋고 배도 부른다고 하더군요.«

노리스는 적잖이 놀라며 그 열매를 받아 들고 곰곰이 살펴본 뒤 물었다. »당신은…… 열매를 얼마나 맺을 수 있습니까?«

»대략 중형 도시 하나의 사람들을 배불릴 수 있을 정도요. 맛과 약간의 독성을 개의치 않고 단기적으로 배를 채우는 것이라면 잎사귀도 먹을 수 있는데, 그렇다면 두세 배의 인구를 먹일 수 있어요. 다만 한꺼번에 너무 많이 따지는 마세요. 나도 광합성을 해야 하니까요.«

»……우리는 도시 하나 분량의 사람들만 먹여야 하는 게 아닙니다.« 노리스가 고개를 저었다. »하지만 이 열매들이 분명 문제를 좀 해결해 줄 수는 있겠군요.«

»평원 전체의 식량 부족 문제를 해결하려면 내가 해낼 수 없을 것 같아요.« 베이라가 고개를 저었다. »내가 지하에서 더 많은 열기를 끌어올리고 소린보 주변의 개활지를 모두 옥토로 바꾼다 해도 아마 부족할 거예요.«

노리스가 생각에 잠기다가 다시 물었다. »소린 거목의 기적은 복제할 수 있습니까?«

»……아마 안 될 거예요. 소린 거목의 형성에는 매우 복잡한 요인들이 작용했어요. 신명의 힘과 대량의 고위 드루이드의 생명, 오랜 시간 축적된 마력, 그리고 헤아릴 수 없는 행운이 필요했지요. 그럼에도 나는 내가 어떻게 눈앞의 이런 변화를 겪게 되었는지 아직 완전히 이해하지 못하고 있어요. 노리스 씨, 두 번째 소린 거목은 없을 거예요. 적어도 그 과정을 어떻게 재현해야 하는지는 나도 모릅니다.«

노리스는 깊이 한숨을 내쉬었다. »하아, 나도 그렇게 될 거라고 생각했어. 수많은 평범한 사람들의 먹을거리 문제를, 도저히 복제할 수 없는 기적에 기대려 해서는 안 되는 거였지.«

베이라가 그 말을 듣고 갑자기 조용히 중얼거렸다. »복제할 수 없는 기적이라……«

»그래. 수만에 달하는 평범한 사람들이 먹을 곡식이 필요하고, 제국에는 넓은 곡창지대가 필요하며, 우리에게 필요한 건 복제할 수 있고, 보급할 수 있고, 대다수 지역에 적용할 수 있는 방안이지, 기적 하나가 아니야. 그렇지 않으면……« 노리스는 그렇게 말하며 손에 든 붉은 열매를 바라보다 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »그렇지 않으면 그것은 귀족들의 식탁 위에 오르는 케이크가 되겠지.«

»귀족들의 식탁 위에 오르는 케이크?«

»맛있겠지만, 소수에게만 허락된 것……« 노리스는 고개를 저었다. »그리고 대다수는 성벽 밖에서 굶어 죽겠지.«

베이라가 갑자기 입을 다물었다.

바람이 소린 거목의 수관을 스치자 가지와 잎 사이에서 서각서각 소리가 일렁였다.

몇 초 뒤, 그녀가 침묵을 깨뜨렸다. »우리는 그런 길을 생각해 본 적이 없어……«

노리스가 제대로 듣지 못했다. »어떤 길이요?«

»아니, 아무것도 아니에요.« 베이라가 고개를 저었다. »그저 문득 한 가지 일이 떠올라서요. 얼마 전에 제가 한 젊은이에게 오만하게 호통을 친 적이 있었어요. 그 비천한 사람들에게 한 번도 고개를 숙여 본 적이 없다고 꾸짖었죠. 지금 생각해 보니…… 좀 웃기네요.«

잠시 멈추었다가 그녀가 다시 말했다. »노리스 씨, 만약 제가 여기서 제공할 수 있는 도움이 이 열매들뿐이라면, 앞으로는 어떻게 하실 생각이신가요?«

»생각이라…… 당연히 이 땅을 계속해서 다시 세우는 거지요.« 노리스가 웃으며 담담하게 말했다. »우리는 고르곤 동쪽 기슭과 붉은 단풍나무 주변의 주요 지역을 재건하고, 중요한 임지와 광산, 수원지에 야영지를 세울 겁니다. 우리는 한 치 한 치를 재어 보고, 한 자 한 자 다시 세울 거예요. 이곳은 머지않아 되살아날 겁니다. 사람이 있는 한, 희망은 언제나 있는 법이지요.«

베이라는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 오랫동안 침묵한 채, 눈앞에서 이미 끝에 다다르려는 이 노인을 바라보고 있었다.

그러나 그녀가 진실로 보고 있는 것은, 이 노인 뒤에 있는 사람들이었다.

성령 평원의 얼음과 눈 속에 야영지를 세우고 내년 농사를 준비하는 이들. 황폐해진 길을 걸으며 재건 공사를 위해 물자와 보급품을 수송하는 이들. 제국의 국경에서 이웃 나라와 협상하며, 식량 부족을 해결하려 애를 쓰는 이들.

1퍼센트의 초월자, 99퍼센트의 평범한 사람들.

이 평범한 사람들이 초월자조차 불가능하다고 여기는 기적을 실현하려 하고 있었다.

그녀는 눈을 감았다. 하지만 그녀가 감을 수 있는 것은 이 모사체의 눈뿐이었다. 소린 거목의 감각은 여전히 열려 있어, 그녀는 소린 지역 전체를 꿰뚫어 볼 수 있었고, 자신의 모습도 선명하게 느낄 수 있었다.

거의 한 읍 규모에 달하는 거목, 구름에 닿을 듯 솟은 수관, 강력한 자연역장, 상상하기 어려운 초월의 힘.

만물종망회는 얼마나 거대한 기적을 창조해 낸 것인가. 이 기적은 역사상 그 어느 초월자라도 전율하게 만들 수 있었고, 그림으로 그려져 왕의 성에 걸릴 수 있었으며, 음유시인들의 입을 통해 천 년 동안 노래될 수 있었다.

그 »기적«이 맺은 열매로는 성령 평원 인구의 십 분의 일도 배불리지 못했다.

개뿔 같은 위대한 사업.

베이라가 눈을 떴다.

»저는 드루이드예요.« 그녀가 노리스를 바라보며 갑자기 앞뒤가 맞지 않는 말을 꺼냈다.

노리스는 잠시 이해하지 못했다. »예?«

»아무것도 아니에요. 그저 마침 제 신분이 떠올라서요.« 베이라가 희미한 미소를 지었다. 그 미소는 인간의 것과 다를 바 없었다. »아마, 초대 개척자가 해야 할 일을 좀 해야 할 때가 된 것 같아요.«

그래, 개척자. 그녀는 자신이 아직 개척자라는 사실을 거의 잊고 있었다.

그런 힘든 시절도 그녀는 겪어 왔다. 폐허에서 뛰쳐나왔을 때, 모두가 야만적인 황야에서 옷과 식량이 부족하고 약도 없이 고립무원이 되었고, 마법 도구는 전부 무용지물이 되었을 때, 사람이 손으로 끌고 어깨로 메어 땅을 개간하고, 산에서 돌을 쪼아 쟁기를 만들고, 흙을 파서 집을 지었을 때.

굶주린 백성들이 길을 걷다가 걷다가 하나씩 쓰러져 갔고, 왕은 군사를 이끌고 국경을 지키다 전쟁이 끝나기도 전에 고지에서 전사했으며, 미지의 전염병이 개척구에서 창궐하자 그녀는 학파의 드루이드들을 이끌고, 남보다 뛰어난 생명력에 의지해 목숨을 내던지듯 약을 시험해 가며 결국 해를 넘겼다…… 그런 시절도 지나왔지 않은가?

그때의 개척자들에게는 기댈 만한 »기적« 같은 것은 없었다.

그녀는 어렴풋이 그 »역외 방랑자«가 자신을 이곳에 남긴 의도를 이해할 것 같았다.

»노리스 씨, 모든 일이 순조롭기를 바랄게요.« 베이라가 말했다. »여기는…… 제가 이곳의 드루이드들과 함께 방법을 찾아볼게요. 사실 그들은 그 전부터 추운 지대에 더 적합한 종자를 길러 내려고 시도하고 있었어요. 다만 아직 진전이 없었을 뿐이죠.«

그녀에게는 수백 년 동안 쌓아 온 지식이 있었다. 어떤 것은 성령교파에서 얻은 것이고, 어떤 것은