제721장 백상 쌍둥이

베로다이의 말에 가오양은 다소 어리둥절해졌다.

»하나의 개체라고?« 그가 눈썹을 찌푸리며 물었다. »그게 무슨 뜻이지?«

베로다이의 눈빛에는 한 줄기 회상이 스며 있었다. 마치 이미 천백 년 전의 아득한 기억 속으로 깊이 잠겨 버린 듯했다. 몇 초간 침음한 끝에 그녀는 비로소 부드럽고 온화한 어조로 입을 열었다. »아시다시피, 천 년 전 거역 계획에서 백상 자매는 고문 학자로서 곤도르 제국의 고용을 받아들였습니다…… 그 고용은 수백 년간 이어졌고, 칠백 년 전 마조가 폭발할 때까지 필나 백상과 레이나 백상은 모두 곤도르 제국을 위해 은밀히 힘을 보태고 있었습니다.

»제가 그들을 처음 만난 곳은 제도의 광활한 궁전이었습니다…… 자연환경과 종의 진화를 연구하는 드루이드 시설이었지요. 아주 명랑한 자매였는데, 제게 가장 깊이 남은 인상은 그들이 늘 웃고 있었다는 점입니다. 인간 세계의 모든 것에 호기심을 가득 품고 있었고, 대담한 착상도 많아서, 비교적 보수적이고 고루한 여느 엘프 학자들과는 크게 달랐습니다……

»죄송합니다, 이야기가 옆길로 샜네요. 회상에 잠기면 늘 이렇습니다. 하찮은 세부까지 자꾸 떠오르거든요.«

베로다이가 미안한 듯 미소를 지었고, 가오양은 그녀를 향해 고개를 저으며 계속하라는 뜻을 보냈다.

»그들은 분명 한 쌍의 자매였습니다. 방금 말씀드렸다시피, 처음에는 확실히 두 사람이었습니다. 그 사고가 일어나기 전까지는……

»그때는 거역 계획이 막 신의 힘에 대한 초보적인 분석과 접촉 단계에 들어섰을 무렵이었고, 이를 제1단계라고 불렀습니다. 어느 실험에서 우리는 한 번도 시도해 본 적 없는 관측 방식을 시험하게 되었는데, 대략적인 과정은 이러했습니다. 고도로 밀폐된 방 안에서 현세의 경계로 통하는 균열을 하나 열고, 그 균열이 암영계와 유영계를 넘어 어떤 임계점에서 신국에 무한히 가까워지게 하는 것입니다. 우리는 그 균열을 통해 신국을 어느 정도 감시할 수 있기를 바랐습니다……

»지금 돌아보면 참으로 대담하고 무모한 시도였습니다. 하지만 당시 우리는 신들의 힘을 훗날만큼 명확히 이해하고 있지 못했습니다.

»이 위험한 실험에는 두 명의 조작원이 필요했습니다. 한 명은 균열을 유지하고, 다른 한 명은 실제 관측을 맡는 것이었습니다. 네, 이미 짐작하셨겠죠…… 백상 자매입니다.

»그들은 자원해서 지원했습니다. 그 이유는 반박할 수 없는 것이었습니다. 쌍둥이로서 그들은 남다른 호흡을 지니고 있어 실험의 성공률을 크게 높일 수 있었고, 만약 정말 무슨 사고가 터진다 해도 말을 주고받지 않고도 신속히 대응할 수 있어 반응 속도가 일반 연구자보다 훨씬 빨랐습니다.

»당시 제가 직접 그들을 실험실로 데려다주었습니다…… 그들이 안으로 걸어 들어가는 것을 지켜보았고, 이윽고 실험실 전체가 자동 시스템의 제어 아래 완전히 폐쇄되었습니다.

»가장 강력한 마도사조차 그 엄중한 방호 시스템을 뚫고 내부의 상황을 탐지할 수는 없었습니다.

»카운트다운이 끝나자 실험실이 열렸는데, 안은 짙은 연기와 휘몰아치는 마력 난류로 가득했습니다. 제가 사람들을 이끌고 뛰어들었을 때 실험실은 이미 폐허가 되어 있었고, 그 폐허 속에는…… 상처투성이의 엘프 하나가 땅에 쓰러져 있을 뿐, 다른 하나는 종적을 감춘 뒤였습니다.«

베로다이는 담담한 표정으로 그 모든 이야기를 마쳤다. 가오양은 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다. »누가 실종된 거지? 누가 남은 거야?«

»모릅니다.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »모른다고?«

»자매의 용모가 거의 완전히 똑같아서 외부인이 분간하기란 늘 어려웠습니다. 게다가 당시 실험실은 처참한 폐허였고, 부상자가 지니고 있던 식별 카드마저 심하게 불탔기 때문에, 누가 살아남았는지는 아무도 알 수 없었습니다.«

가오양은 저도 모르게 앉은 자세를 고쳐 잡았다. »그런데 그 뒤에 그들은 어떻게……«

»살아남은 쪽이 어느 날 몰래 병동을 빠져나가 자매가 세운 드루이드 실험실로 돌아갔습니다. 사흘 뒤, ‘백상 자매’는 광활한 궁전으로 돌아왔습니다. 이후 보고서에 따르면 그들의 실험실에서 대량의 생물질이 행방불명되었다고 합니다…… 하지만 그 용도는 사실 모두가 짐작하고 있었습니다.«

»자기 자신을 하나 만들어 낸 거군……« 가오양은 이미 알아차렸다. »그래서? 당신들은 그걸 그대로 받아들인 거야?«

»백상 자매가 돌아왔습니다. 적어도 그들 자신은 그렇게 말했지요. 그들은 아무 일도 없었다는 듯 보였습니다. 모두가 속으로는 훤히 알고 있었지만, 우리는 그들의 귀환을 환영했습니다.«

가오양은 놀라움을 감추지 않았다. »그들은…… 아니, 그녀의 정신 상태는 분명히 이미 문제가 생겼어. 당신들은 그걸 눈치채지 못한 거야?«

»그건 아주 명백했습니다. 하지만 거역자들 가운데, 특히 최전선에 있는 거역자들 가운데서는 그 정도의 정신 문제는 전혀 문제도 아니었습니다.« 베로다이는 담담하게 미소 지었고, 어조는 평온했으나 그 말의 내용은 사람의 넋을 빼놓을 만했다. »우리는 신들과 맞서고, 그 형언할 수 없이 광활무변한 지식 앞에 서서, 마치 심연에 임한 듯 매 순간 수많은 치명적이고 무형의 진리와 스쳐 지나갑니다. 때로는 부주의하게 잘못된 표본을 한 번 곁눈질하는 것만으로, 혹은 잘못된 순간에 잘못된 단어를 한 번 입에 올리는 것만으로 누군가는 광기에 빠지고, 누군가는 홀연히 실종되며, 누군가는 변이하여 죽어 나갑니다……

»어느 정도 규칙을 파악하기 전에 우리는 이미 수백, 수천 명의 목숨을 치렀습니다. 많은 이들이 소리 없이 죽어 갔고, 사인은 공개할 수 없었으며, 죽은 뒤에도 훈장을 받지 못했습니다. 더욱이 많은 이들이 영구적인 광란에 빠졌는데, 신의 지식을 지니고 있었기에 정신 통제 시설 하나하나에 연금될 수밖에 없었습니다.

»심지어 저 자신도…… 한때 곤도르 사람이었던 당신은, 황실 역사에 관한 어떤 책에서든 오필리아 노턴이라는 이름을 들어 본 적이 있습니까?

»이런 극단적인 상황에서, 업무 능력을 유지하고 있는 구성원 하나하나는 거역자들에게 더없이 귀중했습니다.

»상황이 가장 나쁜 이들과 비교하면, 백상 자매는 그저 망상증이 약간 있을 뿐이었습니다…… 증세는 아주 경미했습니다. 적어도 그 당시에는 그랬습니다.«

가오천은 한동안 무어라 대답해야 할지 몰랐다. 정상인의 논리로는, 분명히 정신 문제가 드러난 사람을 계속 프로젝트에 참여시키는 것이 어떤 상황인지 상상하기 어려웠다. 이 프로젝트 자체가 이미 충분히 미쳐 있었고, 그렇게 미친 만큼 당연히 더욱 강대한 이성으로 맞서야 했으나, 그러나……

범인은 그토록 나약하여, 때로는 미쳐야만 미친 것에 맞설 수밖에 없었다. 그것은 그들이 원해서가 아니라, 그렇게 할 수밖에 없어서였다.

그는 베로다이와 그녀가 이끌던 팀이 그때 분명 진지하게 고민했으리라 믿었다. 어쩌면 그들은 백상 자매의 정신 문제가 일상 업무에 지장을 주지 않는다고 확인했을 수도 있고, 어쩌면 백상 자매가 고문 학자로서 발휘할 수 있는 역할이 그들의 정신적 위험보다 훨씬 크다고 여겼을 수도 있다. 어찌 되었든, 그것은 이미 천 년 전의 고려와 선택이었다. 오늘날의 그, 아니 지금 이 순간의 베로다이, 즉 오필리아조차도 그 시절의 일에 대해 무엇이라 평할 수 없었다.

이제 그는 뒤늦은 감회만을 털어놓을 수 있었다. »……그녀는 그때 아마 망상증이 약간 있었을 뿐이겠지만, 지금은 그녀가…… 아니, 그들이 이미 거역 계획의 유령이 되어 버렸어.«

»……제1단계에서 거역 계획에 참여한 사람은 모두 광기에 빠지는 카운트다운 위를 걷고 있습니다. 우리는 평소에도 이 일을 솔직하게 논의합니다. 대다수 구성원이 성과를 보는 날까지 살아남지 못한다는 것을, 광기에 빠지든, 죽든, 온갖 기이한 초자연 현상 속으로 사라지든 한다는 것을 우리 모두 알고 있으니까요…… 설령 모든 것이 순조로워 무사히 살아남는다 해도, 인간의 수명은 제1단계 구성원 대다수가 두 단계 이상을 넘기지 못하게 합니다…… 그러나 엘프는, 그들의 수명은 너무도 깁니다.«

베로다이는 그렇게 말하며 조용히 한숨을 내쉬었다.

»어쩌면 생존 기간이 너무 길어서였을지, 어쩌면 끝내 희망을 보지 못해서였을지, 백상 자매는 결국 통제를 잃고 말았습니다. 안타까운 것은…… 저는 ‘그들’이 필나인지 레이나인지조차 알지 못한다는 것입니다.«

»예감이 들어요. 우리는 머지않아 그 ‘자매’와 다시 맞닥뜨리게 될 거야.« 가오양이 고개를 저었다. »그런 집념의 유령은 정말로 잠잠해지지 않아.«

»그럴지도 모르죠.« 베로다이가 입술을 살짝 다물었다. »그러면 그 외에, 또 어떤 소득이 있으셨습니까?«

»기술, 만물종망회의 기술이지.« 가오대가 말했다. »우리는 그 지궁에서 방대한 기술 자료와 함께 완전한 실험실 설비, 그리고 온갖 표본과 반제품, 시료를 회수했어. 이것들은 조만간 여러 차례로 나누어 피윤의 연구 시설로 운송될 거야. 하지만 우리 모두 알다시피, 그 안에는 드루이드 지식만 있는 게 아니야……«

»알겠습니다.« 베로다이가 눈꺼풀을 내리깔았다. »제가 그 안의 거역 기술을 식별하고 분석하는 일을 돕겠습니다. 위험 요소가 발견되면 즉시 알려 드리죠.«

가오양은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 베로다이는 잠시 침묵한 뒤 갑자기 가오숭의 눈을 똑바로 바라보며 물었다. »그러면 위험 요소를 배제한 뒤, 만물종망회의 그 ‘성과들’은 어떻게 처리하실 작정입니까?«

가오양은 상대를 한 번 바라보고는 희미한 미소를 지었다. »당연히 가져다 쓰지.«

»설령 그것들이 만물종망회에 의해 창조된 것이라 해도 말입니까?«

»기술은 기술이야. 쓸 만한 것은 당연히 가져다 써야지. 범죄를 저지르는 것은 언제나 인간일 뿐이고, 도구를 심판하는 건 무의미해.« 가오대가 말했다. »그 육체 마법이 괴물을 만드는 데 쓰이는 건 확실히 등골이 오싹하지만, 부상자를 치료하는 데 쓴다면 분명 아주 유용하겠지.«

»하지만 마음속에 꺼림칙함을 품을 사람이 있을 수 있고, 심지어 은밀히 당신이 흑마술을 쓴다고 비난할 사람도 있을 겁니다. 무지한 자들은 늘 자신이 이해하지 못하는 것에 불필요한 두려움을 품기 마련이죠. 천 년 동안 세상이 아무리 변해도, 편견과 보수성에서만큼은 결코 변한 적이 없습니다.«

가오양과 베로다이는 시선을 마주 보았다. 그러다 가오양이 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

»물론 그런 사람들은 언제나 나오기 마련이지. 자기 실패를 죽은 물건 탓으로 돌리는 게 자신의 무능과 무지를 인정하는 것보다 낫다고 여기니까. 하지만 상관없어——무지한 자에게는 가르쳐서 이치를 알게 하면 되고, 가르쳐도 말을 듣지 않거나 일부러 분란을 일으키는 자에게는 규칙을 정하고 계약을 맺으면 되지. 나는 그들이 솔린부르크 유적에서 발굴된 기술과 그 파생 산물에 접촉하지 않아도 되도록 윤허하겠다. 어차피…… 신기술을 응용하는 단계에서는 우리 사회의 자원이 본래부터 충분치 않으니, 어떤 이들이 스스로 신기술과 격리되고자 한다면 그 사회 자원을 아끼려는 충성스러운 마음을 어찌 들어주지 않겠나?«

»……저는 당신의 처사 방식이 마음에 듭니다.«

베로다이[BT]가 떠나자 서재는 한동안 조용해졌다. 가오양은 한숨을 내쉬고는 몸을 조금 풀며 다시 업무로 돌아갈 준비를 했다.

그러나 그는 방금 책상 위의 서류 한 장을 집어 들었을 뿐인데, 자세히 살펴보기도 전에 창밖으로 스쳐 가는 희미한 바람 소리를 들었다.

그 다음 순간, 누군가가 창틀에 부딪히는 우렁찬 »쾅« 소리가 울렸다.[BT]

이미 일상이 되어 버린 터라, 가오양은 진작에 어떤 감회나 투덜거림도 사라진 지 오래였다. 그는 그저 자연스럽게 일어나 창문을 열고, 정신이 아찔해진 후포를 안으로 들여놓았다.

후포는 바닥에 내려서자마자 악을 쓰기 시작했다. »이 대낮에 창문을 닫아 놓고 빗장까지 걸어 두면 어떡하자는 거야……«

가오양은 무표정하게 말했다. »날이 쌀쌀해졌어. 노인은 추위를 타거든.«

후포: »……«

»이렇게 급하게 온 건 무슨 일이야?« 만물의 수치를 제대로 막아 세운 데 만족한 가오양은 기분이 다소 나아진 김에 진지하게 물었다.

후포가 창문으로 뛰어드는 것은 일종의 표준 절차였지만, 그 뛰어드는 방식에도 여러 풍격과 상황이 있었다.

창틀 밖에서 한참 동안 후포 방지 집게와 잠금장치를 살피며 온갖 함정을 조심스레 제거한 뒤 창문을 넘어 들어오는 것은 일상적인 절차로, 보통 별일 없이 일과를 보고하러 올 때였다. 다급하게 뛰어들다가 하마터면 집게를 밟을 뻔한 것은 보통의 긴급 상황으로, 대개 가오양이 직접 즉시 열람해야 할 보고서가 있을 때였다. 그런데 지금처럼 창문이 잠긴 것조차 알아차리지 못하고 그대로 창틀에 머리를 들이박는 것은 대단한 일이었다. 가오양이 겪은 것은 고작 두 번뿐이었다——

첫 번째는 프란시스 2세[BT]가 암살당했다는 보고였고, 두 번째는 리베카가 시제작한 비행체에 고장이 생겨 하늘에서 떨어져 틸을 깔아 죽였다는 보고였다.

가오양의 물음에 후포는 곧바로 말문이 막혔던 자질구레한 일 따위는 잊어버렸다. 그녀는 정말로 중대한 상황을 보고하러 온 것이었다. 숨을 고른 뒤 그녀는 빠른 속도로 말했다. »리베카 쪽의 비행체가……«

그녀가 말을 끝내기도 전에 가오양이 눈썹을 찌푸렸다. »틸 그 불운한 인어 녀석이 또 깔려 죽은 거야? 괜찮아, 너도 알다시피 그녀는 되살……«

»아니야!« 후포가 거의 펄쩍 뛰었다. 이 단신 멜론 같은 얼굴에는 유난히 흥분한 기색이 가득했다. »날았어! 이번엔 성공적으로 날아올랐어!«

그리고 그녀는 힘껏 숨을 들이쉬더니 이어서 말했다. »게다가 무사히 착륙했어——정면을 위로 하고!!«