제716장 거역하는 유령

가오위는 만물종망회 배후에 반드시 거역자의 그림자가 있을 것이라고 말했다. 그들이 실행한 ‘위대한 진화’는 명백히 그 시절 거역 계획의 연장이었기 때문이다.

그러나 그 ‘그림자’가 정령 둘일 줄은 생각하지 못했다.

그는 거역 계획의 구성원이 인간뿐이라고 여겼다.

»그들은 한때 곤도르 제국에 고용되었던 정령 학자들로, 천 년 전부터 그러했습니다. 동시에 그들은 성령 삼명 교파의 일원이기도 했지요…… 적어도 표면상으로는 말입니다«, 베이라가 계속 말했다. »명잠봉에서 그 충격이 일어났을 때, 그들은 한동안 교파 구성원들 앞에서 모습을 감췄습니다. 저는 그들이 다른 광신도들처럼 곤도르 폐허로 뛰어들었다고까지 생각했지요. 그런데 여러 해가 지나 갑자기 다시 나타났고, 그들의 진짜 정체를 공개했습니다.«

»동시에 그들은 거역 계획도 가져왔습니다.«

가오양이 베이라를 바라보았다: »의심할 여지 없이, 당시 여러분의 처지와 ‘신명 충격’을 겪은 뒤의 심경을 생각하면, 거역 계획은 여러분께 대단히 큰 울림을 주었겠군요.«

»큰 울림 정도가 아니었습니다……« 베이라가 천천히 고개를 저었다. »우리는 이 위대하고도 거의 비장하기까지 한 계획에 고무되었고, 전인들의 지혜와 용기에 감복했습니다. 우리는 신명의 악의에 짓밟힌 불쌍한 벌레였지만, 가장 절망하고 추락하던 순간에 다른 저항자들이 밝힌 한 줄기 희미한 빛을 보았습니다. 그들이 가져온 기술과 이념을 우리는 도저히 거절할 수 없었습니다.«

»……거역 계획은 분명 인류 역사상 가장 위대한 자구 행동이었습니다. 하지만 범인은 언제나 실수를 저지르게 마련이지요. 방금 말씀하신 대로, 기나긴 세월과 편집증이 모든 것을 궤도에서 벗어나게 했습니다«, 가오헹이 감회에 젖어 말했다. »모든 거역자가 끝까지 버틴 것은 아닙니다. 그리고 여러분은 아마 아주 불행하게도 초심에서 벗어난 거역자를 만난 것이겠지요.«

베이라는 아무 응답도 하지 않았다. 어쩌면 그녀 자신도 지금 어떻게 응답해야 할지 모르는지도 몰랐다.

어떤 변명도 사실 앞에서는 무력하게 창백할 뿐이다. 지금 성령 평원 동부 지역의 초토와 이 거대한 ‘소림 거수’가 바로 만물종망회가 수 세기 동안 쏟은 모든 노력과 집념의 최종적인 답이며, 동시에 잔혹한 결론이어서 반박할 길이 없었다.

그러나 가오양의 마음속에는 오히려 의문이 일었다.

그 정령 쌍둥이, 한때 거역 계획에 참여했던 정령 쌍둥이. 그들은 종족의 구분을 버리고 인간과 어깨를 나란히 하며 신명에 맞섰고, 곤도르 제국을 멸망시킨 마조와 함께 맞서 싸웠고, 천백 년의 세월을 견뎌냈으며, 마침내 거역 계획의 핵심 기술과 이념을 만물종망회에 전수했다…… 그들의 목적이 설마 안수에 이 정도 재앙을 일으키는 것뿐이었을까?

그 인조 신은 두렵기는 했지만, 가오양은 잘 알고 있었다. 아직 범인이 감당할 수 없는 경지에는 이르지 않았다. 세실 군단이 없더라도, 안수 전체를 멸망시킬 수 있다 해도, 티폰을 멸할 수는 없고 백은 제국을 멸할 수도 없다.

천백 년을 도모한 음모로서는, 이 막이 내리는 방식이 참으로 용두사미처럼 보였다.

그는 필르나와 레이나라는 그 정령 쌍둥이가 도대체 무엇을 하려는 것인지 도무지 이해할 수 없었다.

어쩌면 비로다이는 알고 있을지도? 어쨌든 같은 고대 거역자들이니, 서로 아는 사이일지도 모르지……

가오양은 고개를 저으며 새로운 의문점을 잠시 적어 두고 이어서 물었다: »그 정령 쌍둥이에 관해 더 아시는 것이 있습니까? 그들은 지금 어디에 있습니까? 여기에도 있습니까?«

말을 하면서도 그의 시선은 저도 모르게 베이라 뒤쪽으로 향했다.

덩굴과 뿌리로 뒤덮인 그 밀실 안에서, 빽빽하게 쌓인 사람 형상의 잔해가 이미 서서히 붕괴하기 시작하고 있었다.

끊임없는 생명 보급을 잃은 채, 이 이미 오래전에 죽은 만물종망 신관들은 마침내 흙으로 돌아갈 때가 되었다. 베이라는 혼미한 상태에서 이 사람들을 너무나 오랫동안 속박해 두었지만, 이제 그녀가 깨어났으니 모든 것이 끝나야 했다.

그 시체들은 곧 이 거대한 나무의 양분이 될 터였다…… 그리고 자연의 힘 속에서 순환하여, 마침내 성령 평원의 새로운 옥토가 될 것이다.

»그들은 여기에 없습니다. ‘위신의 육체’를 깨울 때, 그들은 다른 곳에서 임무를 수행하고 있었지요«, 베이라가 고개를 저었다. »이 기간 저는 계속 혼미한 상태로 잠들어 있었기에 그들의 행방을 모릅니다. 하지만 아마 살아 있겠지요.«

유령은 언제나 ‘죽기’가 어려운 법이다. 특히 거역자의 유령은 더욱 그렇다.

가오양은 크게 놀라지 않았다. 다만 약간의 안타까움과 짜증이 들 뿐이었다. 거역자들이 자기편일 때 얼마나 큰 도움이 되는가 하면, 적이나 통제 불가능한 요소가 되었을 때는 그만큼 큰 해를 끼칠 수 있다는 점을 그는 이번에 실감한 것이다.

»저는 그들과 수백 년을 함께 지냈지만, 여전히 그들을 많이 안다고 할 수는 없습니다«, 베이라가 이어 말했다. »그들은 언제나 함께 나타나고, 함께 말하고 함께 행동합니다. 마치 하나의 영혼이 두 개의 육체를 다스리는 것 같았지요. 그들은 온화하고 친근한 겉모습을 지녔지만, 사실 누구보다 교활하고 위험합니다. 그들은 주로 거역 계획과 관련된 사무를 맡았지만, 웅위의 장벽과 관련된 기술 작업도 담당했습니다. 그들 역시 백은 제국 출신이니, 웅위의 장벽 기술에 대해 어느 정도 알고 있지요.«

가오양은 조용히 고개를 끄덕이며 적어 두다가, 웅위의 장벽이라는 말을 듣고는 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다: »웅위의 장벽이라…… 그런데 여러분은 폐허와 대체 무슨 연관이 있습니까?«

베이라가 잠시 망설였지만, 곧 입꼬리를 끌어올리며 기묘한 미소를 띠고 말했다: »웅위의 장벽 안에는…… 안에는 만물종망회의 나머지 절반이 있습니다.«

가오양이 눈을 크게 떴다: »만물종망회의 나머지 절반이라고?!«

»아까 우리가 말하지 않았습니까. 명잠봉의 의식이 통제를 벗어나 신명의 힘이 충격으로 내려왔을 때, 드루이드, 몽경, 폭풍 세 교파의 수많은 신도들이 곤도르 폐허로 뛰어들어 자멸을 구했다고……« 베이라의 미소에는 한 줄기 냉기가 서려 있었다. 이 비밀의 일부를 털어놓는 것이 그녀에게 심리적 부담은커녕 오히려 통쾌하게 느껴지는 듯했다. »하지만 폐허로 뛰어든 사람들이 모두 죽은 것은 아닙니다. 드루이드는 본래 환경 변화에 가장 잘 적응하고, 극한 상황에서 살아남는 데 가장 능한 직업이니까요.«

가오양의 표정이 순간 엄숙해졌다: »……그러니까, 그해 곤도르 폐허로 뛰어든 드루이드들이 살아남아, 어떤 진화와 변이의 방식으로 폐허 속 환경에 적응했고, 만물종망회가 폐허 안에 둔 ‘호응’이자 분파가 되었다는 말입니까?«

»그렇습니다. 적어도 우리는 줄곧 그렇게 생각해 왔지요«, 베이라가 냉랭한 목소리로 말했다. »그들은 폐허에서 활동하며 우리를 위해 정보를 수집했습니다. 특히 기형체와 마조에 관한 데이터를요. 우리는 줄곧 폐허 안이든 밖이든 모든 교파 동포들이 거역 계획을 위해 애쓰고 있다고 여겼습니다. 하지만 분명히 그렇지 않았습니다.

»위신의 육체가 통제를 벗어난 데에는 그 괴물들 몫이 절반은 됩니다.«

바로 이 순간에 이르러서야 가오양은 마침내 만물종망회의 이 성대한 음모가 시작에서 끝까지 어떤 전말을 겪었는지, 그리고 그 ‘인조 신’을 만드는 마지막 단계에서 이 지궁 속의 사교 신관들이 무엇을 겪었는지 이해할 수 있었다.

폐허로 뛰어들어 살아남은 그 드루이드들은…… 아마 오래전에 끔찍하고 열악한 혼란 마력 환경 속에서 완전히 뒤틀려 버렸을 것이다. 진작 인간으로서의 자아 인식과 행동 준칙을 포기했을 터였다. 그러나 웅위의 장벽이 가로막고 있어, 폐허 안과 제한적인 연락만 유지할 수 있었던 만물종망 본부는 이 모든 것을 전혀 눈치채지 못했다.

솔직히 말해, 만물종망회가 이번에 죽은 것은 참으로 억울한 감이 있었다.

하지만 그들이 끼친 해악을 생각하면, 가오양으로서는 죽은 사교도가 좋은 사교도라고 말할 수밖에 없었다.

그는 정말 상상하기 두려웠다. 만약 만물종망회가 이번 ‘자폭’을 겪지 않았다면, 만약 그들이 만든 것이 완성되고 깨어 있는 ‘거록 아몬’이었다면, 이 재앙이 어떤 꼴로 번져 나갔을지…… 그때라면 세실 군단도 정말 막아내지 못했을 것이다.

그리고 인류 방어선이 붕괴한 상황에서 저 심해 짠물 녀석들이 구원하러 올 시간이 있을지조차 완전히 알 수 없는 일이 되었을 터였다.

삼 할의 감탄과 칠 할의 다행감을 안고, 그는 한숨을 내쉬었다. 그러고는 눈살을 찌푸리며 말했다: »그렇다면 폐허에 있는 그 ‘만물종망회의 절반’은 아직 살아 있을 가능성이 높군요…… 그들이 다음에 무엇을 하려는지 아무도 모르니, 결국 위협이 될 겁니다.«

»그렇습니다. 그들이 다음에 무엇을 하려는지 아무도 모릅니다«, 베이라가 유유히 말했다. »그러니 만약 뛰어들어 그들을 전부 없애 버리고 싶다면, 저는 한없이 지지하겠습니다. 그대가 해낼 수 있다면 말이지요.«

»불가능하다는 것도 아시겠지요«, 가오양이 베이라를 한 번 보았다. »곤도르 폐허를 반격하는 것, 그것은 위대한 목표입니다. 유감스럽게도 지금의 세실 제국은 아직 해내지 못합니다.«

»세실 제국이라……« 베이라는 그 이름을 듣고 잠시 멍해졌다, 그러다 갑자기 어조가 다소 표류했다. »그 진영들에 걸린 금테 세실 깃발을 보았습니다. 역시……«

그 뒤로 몇 초의 침묵이 흘렀다. 침묵이 지난 뒤, 가오양은 상대가 낮은 목소리로 말하는 것을 들었다: »칼과 쟁기를 엇갈려 놓으라고 한 것도 내 제안이었어요.«

»기억합니다. 그대는 후세가 개척의 간고함을 기억하기를 바랐고, 또 칼을 든 귀족들이 쟁기를 잡은 백성을 지키는 것을 잊지 않기를 바랐지요.«

베이라가 살짝 웃었다: »하지만 사실은 그대가 처음 디자인한, 칼과 쟁기를 나란히 놓은 도안이 너무 못생겼기 때문이에요.«

»……이건 오빠가 말한 적 없었잖아요.«

»칠백 년이야. 드디어 말할 수 있게 됐어.« 베이라가 한숨을 내쉬며, 약간 자조적으로 덧붙였다. »정말로 그의 기억을 이어받았군요. 난 거의 오빠가 돌아온 줄 알았어요.«

»이제 말해줄 수 있겠지. 왜 가오양 세실의 영혼이 완전히 고갈되었다고 하는 거지? 그리고 왜 그걸 알고 있는 거야?«

베이라가 말없이 눈앞의 가오양을 응시했다.

이는 역외 유랑자, 출처를 알 수 없는 영혼, 성좌에서 내려와 타인의 육체를 차지할 수 있는 ‘명명할 수 없는 존재’였다.

그들의 종족과 그 모든 것은 수수께끼였다. 그들은 군성(群星) 사이를 누비며 파괴를 일삼고, 보호를 베풀고, 관찰을 행하며, 마치 제멋대로 굴면서도 무언가 규칙을 고수하는 듯했다.

영면자는 역외 유랑자의 힘을 두려워했다. 후자가 바로 정신 영역의 주술을 완전히 제압하기 때문이었다. 그녀 자신도 한때 이 역외 유랑자에게 온통 경계심을 품었으니, 그가 가오양 세실의 육체를 차지했기 때문이었다.

그러나 오늘, 그들은 이토록 오랜 시간 대화를 나누었다. 아무래도…… 역외 유랑자도 소통이 가능하고, 심지어 거래까지 할 수 있는 듯했다.

어쩌면 이것은 인간의 육체를 차지한 뒤 지어낸 모방일 수도 있고, 이 종족의 무수한 얼굴 중 하나일 수도 있었다. 그러나 어찌 되었든, 적어도 지금 보기에는 온화하고 이성적이며, 이 세계에 악의가 없다고 주장하고 있었다.

인생이라는 것은, 때로는 약간의 모험이 필요한 법이다. 나무가 되는 것도 마찬가지였다.

가오헝은 베이라가 조용히 자신을 바라보며 머릿속으로 무언가를 그려 넣고 있음을 알았다. 그는 애써 침착하고 초연하며 우호적인 인상을 유지하려 애썼다. 그러다 베이라가 입을 열었다. »가오양 세실은 한 번, 아무도 모르는 원항을 떠난 적이 있어요. 그 기억을 이어받았다면, 분명 알고 있겠죠.«

가오숭의 호흡이 갑자기 반 박자 멈췄다.

그 반 박자의 정지도 베이라에게는 간파당했다.

»그런 출항이 있었다는 것은 알고 있어.« 가오양이 마음을 가라앉히고 낮은 목소리로 말했다. »하지만 구체적인 기억은 완전히 공백이야. 마치 관련 내용을 누군가 일부러 지워버린 것처럼. 이건 아마 내가 가오양 세실의 머릿속에서 이어받지 못한 유일한 기억일 거야.«

그러고는 곧바로 베이라를 응시했다. »그 출항의 내막을 알고 있어?«

베이라가 고개를 저었다. »유감이지만 실망시켜 드려야겠네요. 나는 그때 동행하지 않았어요. 그리고 그 신비한 원항에서 그가 대체 무엇을 만나고 보았는지 나 역시 무척 궁금했죠. 하지만 한 가지는…… 지금 보니 내가 당신보다 조금 더 많이 알고 있는 모양이에요.«

가오양의 눈빛이 이글거렸다. »뭔데?«

»대륙으로 돌아온 뒤, 가오양 세실은 곁에 있던 사람에게 이런 말을 했어요.« 베이라가 한 글자 한 글자 또박또박 되뇌었다. »영원한 어둠의 해역에서 거래를 했다고요. 영혼을 담보로.«

가오양. »……«

베이라가 계속 말했다. »그 말이 무슨 뜻인지 아는 사람은 아무도 없었어요. 그 후로도 그는 그 원항에 관해 한 번도 언급하지 않았죠. 심지어 어떤 마법사는 그 일 때문에 특별히 그의 영혼을 조사하기도 했는데, 아무런 문제도 발견하지 못했다고 해요. 그래서 그 정체불명의 말은 곧 잊혔죠. 늙어 죽지 못한 자들만이 계속 기억하고 있을 뿐이에요.

»가오양 세실이 죽은 뒤, 나는 어떻게든 장례식에 잠입해 마침내 그 말의 진위를 직접 확인했어요.

»정상적인 인간은, 심지어 평범한 사람이라도 죽은 뒤 영혼이 며칠 이상은 남아 있어요. 조건만 맞으면 집념이 강한 영혼은 몇 년이고 잔류할 수 있죠. 강력한 초월자는 심지어 죽은 뒤에도 일정한 자아의식을 유지하며, 자신을 언데드 생물로 바꿔 계속 ‘살아가는’ 기회를 얻기도 하고요……

»그런데 가오양 세실의, 겨우 죽은 지 얼마 안 된 유해 안에는 영혼의 흔적조차 티끌만큼도 없었어요.

»그것은 하나의 빈 껍데기였어요.«