第716章 逆らう幽霊
万物終亡会の背後には、きっと忤逆者たちの影がある。彼らが推し進める「偉大なる進化」は、明らかにかつての忤逆計画の延長線上にあるものだからだ。
だが、その「影」が二人のエルフだったとは、高嶼は思いもしなかった。
忤逆計画の構成員は人間だけだと思っていたのだ。
「彼女たちはかつてゴンドール帝国に雇われたエルフの学者で、それは千年前からのこと。そして同時に、彼女たちは聖霊森暝教派の成員でもある……少なくとも表向きはね」とベイラは語り続けた。「冥岑峰の衝撃が起きた時、彼女たちは一度教団の者たちの前から姿を消した。私はてっきり、他の狂った信徒たちと同じようにゴンドールの廃土へ飛び込んだのだと思ったわ。でも何年も経ってから、彼女たちは突然再び現れ、自らの真の身分を公にした」
「そして同時に、忤逆計画をもたらした」
高旸はベイラを見つめた。「間違いなく、当時の君たちの状況と、あの『神の衝撃』を受けた後の心境を思えば、忤逆計画は君たちに相当な衝撃を与えたのだろう」
「衝撃なんてもんじゃない……」ベイラはゆっくりと首を振った。「私たちはその、偉大で悲壮とも言える計画に鼓舞され、先人の知恵と勇気に打ちのめされた。私たちは神の悪意に打ち砕かれた哀れな虫けらだったのに、最も絶望し沈み込んだその時に、他の抵抗者たちが灯した一筋の微光を突然目にした。彼女たちがもたらした技術と理念を、私たちは拒むことなどできなかった」
「……忤逆計画は確かに人類史上最も偉大な自救行動だ。だが、凡人はいずれ過ちを犯す。君が今言ったように、長い歳月と偏執がすべてを軌道から外してしまった」と高珩无は感慨を込めて言った。「すべての忤逆者が最後までやり遂げたわけではない。そして君たちはおそらく、非常に不運にも、初心から外れた忤逆者に出会ってしまったのだろう」
ベイラは応えなかった。おそらく、この瞬間、いかに応じるべきか自分でもわからなかったのだ。
事実の前では、いかなる弁明も色褪せる。今、聖霊平原東部の焦土と化した一帯、そしてこの巨大な「ソリン巨樹」こそが、万物終亡会が数世紀にわたり積み重ねてきた努力と固執の最終的な答えである。残酷な結論だが、反駁の余地はない。
だが、高旸の心の中にはむしろ疑問が湧き上がっていた。
あのエルフの双子は、かつて忤逆計画に加わったエルフの双子は、種族の違いを超えて人間と肩を並べ、共に神に立ち向かい、ゴンドール帝国を滅ぼした魔潮にも共に立ち向かった。千年の歳月の洗礼を経て、最後には忤逆計画の要となる技術と理念を万物終亡会へと受け継がせた……彼女たちの目的は、ただアンスーにこれほどの災厄を巻き起こすことだけだったのだろうか。
あの人造の神は確かに恐ろしいが、高旸はよくわかっていた。凡人が抗いきれない域にはまだ達していない。たとえセスィル軍団がなくとも、たとえアンスーを丸ごと滅ぼせても、ティフォンを滅ぼすことはできず、白銀帝国を滅ぼすこともできない。
千年の歳月をかけて練られた陰謀にしては、この幕切れはあまりにも尻すぼみに過ぎた。
フィルナとレルナというそのエルフの双子が、いったい何を企んでいるのか、彼にはどうしてもわからなかった。
もしかすると、ヴェロダイなら知っているのだろうか。何しろ同じ古代の忤逆者だ、互いに面識があるのかもしれない……
高旸は首を振り、新しい疑点をひとまず胸に留めてから、問いかけた。「そのエルフの双子について、他に何か知っていることは？ 彼女たちは今どこにいる？ ここにいるのか？」
そう言いながら、彼の視線は思わずベイラの背後へと向かった。
蔦と根に覆われたあの密室の中で、ぎっしりと積み重なった人型の残骸が、すでに少しずつ崩れ始めていた。
絶え間ない生命の補給を失い、とっくに死んでいる万物終亡の神官たちは、ついに塵は塵に、土は土に帰る時を迎えた。ベイラは朦朧としたまま、この者たちをあまりにも長く閉じ込めてきた。だが今、彼女は目覚めた。ならば、すべては決着すべきなのだ。
その屍骸はまもなくこの巨樹の養分となる……そして大自然の力の中で循環し、最後には聖霊平原の新たな沃土となるだろう。
「彼女たちはここにはいないわ。『偽神の躯』を目覚めさせた時、彼女たちは別の場所で任務を遂行していた」とベイラは首を振った。「この間、私はずっと朦朧と眠り続けていて、彼女たちの行方は知らない。でも、おそらく生きているでしょうね」
幽霊は、なかなか「死ぬ」ことが難しい。ましてや忤逆者の幽霊ならなおさらだ。
高旸はそれにさほど驚かなかった。ただ、忤逆者というものが味方である時にどれほど役に立ち、敵や制御不能な要素となった時にどれほどの害を及ぼすかを、少しばかり残念で苛立ちながら噛みしめていた。このことは、身をもって痛感していたのだ。
「私は彼女たちと数百年も過ごしたけれど、それでも多くを知っているとは言えない」とベイラは続けた。「彼女たちはいつも一緒に現れ、一緒に話し、一緒に行動する。まるで一つの魂が二つの器を操っているかのよう。人当たりの良い親しげな外見をしているけれど、実際は誰よりも狡猾で危険。主に忤逆計画に関する事柄を担っていたけれど、同時に『壮大なる壁』に関わる技術的な仕事も担っていた。彼女たちは何しろ白銀帝国の出だから、壮大なる壁の技術についてある程度の知識があったの」
高旸は黙って頷き、心に刻んだ。そして「壮大なる壁」という言葉を聞いた時、思わず眉をひそめた。「壮大なる壁と言えば……君たちと廃土との間には、いったいどんな繋がりがあるんだ？」
ベイラは少し躊躇したが、すぐに口の端を微かに歪め、奇妙な笑みを浮かべて言った。「壮大なる壁の中には……もう半分の万物終亡会がいるの」
高旸は目を見開いた。「もう半分の万物終亡会だと？！」
「さっき話したわね。冥岑峰の儀式が制御を失い、神の力が衝撃となって降り注いだ時、ドルイド、夢、嵐の三つの教派の大勢の信徒たちが、ゴンドールの廃土へなだれ込み、自滅を求めた……」ベイラの笑みには冷たさが混じっていた。この秘密を口にすることは、彼女にとって心理的な負担になるどころか、むしろ快いことのようだった。「でも、廃土へ飛び込んだ者が全員死んだわけではない。ドルイドは昔から、環境の変化に最も巧みに対処し、極限状態を生き抜くことに最も長けた職能なのだから」
高旸の表情が瞬時に厳しくなった。「……つまり、当時ゴンドールの廃土へ飛び込んだドルイドたちは生き延び、ある種の進化と変異によって廃土の環境に適応し、万物終亡会の廃土における『策応』と分支となったと？」
「ええ、少なくとも私たちはずっとそう考えていた」とベイラは冷たい声で言った。「彼らは廃土で活動し、私たちのために情報を集めていた。とりわけ畸変体や魔潮に関するデータを。私たちは、廃土の内でも外でも、すべての教派の同胞が忤逆計画のために尽力しているのだと思っていた。でも、どうやらそうではなかった」
「『偽神の躯』の暴走には、あの異形どもが半分ほど貢献している」
この瞬間になって、高旸はようやく万物終亡会のこの壮大な陰謀が始まりから終わりまでの前因後果を理解した。あの「人造の神」を造り上げる最終段階で、この地宮の邪教の神官たちが何に見舞われたのかも。
廃土へ飛び込み、生き残ったあのドルイドたち……彼らはおそらく、恐ろしく過酷な混乱の魔能環境の中でとっくに完全に歪んでしまい、人間としての自己認識も行動規範も捨て去っていた。しかし壮大なる壁に阻まれ、廃土内と限られた連絡しか維持できない万物終亡の本部は、そのすべてにまったく気づいていなかった。
正直に言えば、万物終亡会のこの一波の死にざまは、なかなか不憫ではあった。
だが、彼らがもたらした害を考えれば、高旸は「死んだ邪教徒こそ良き邪教徒だ」と言うしかない。
彼にはどうしても想像がつかなかった。もし万物終亡会がこの「自爆」に見舞われず、もし彼らが造り上げたのが完成された、正気を保った「巨鹿アモイン」だったなら、この災厄はどこまで肥大化していただろうか。その時こそ、セスィル軍団は本当に防ぎきれなかったに違いない。
そして、人類の防衛線が崩壊した状況下で、あの深海の塩漬けどもが間に合って救いに入れるかどうかは、まったくの未知数となる。
三分の感嘆と七分の安堵を込めて、彼は息を吐いた。それから眉をひそめて言った。「ということは、廃土にいるあの『もう半分の万物終亡会』は、今もおそらく生きている……次に何をしようとしているのか、誰にもわからない。結局のところ、脅威には変わりない」
「ええ、誰にもわからないわ」とベイラは悠然と言った。「だから、もしあなたが乗り込んで彼らを全滅させたいのなら、私はこの上なく支持する。もしあなたにできるのなら、だけど」
「不可能だって、君もわかっているだろう」と高旸はベイラを一瞥した。「ゴンドールの廃土への反攻、それは偉大な目標だ。残念ながら、今のセスィル帝国にはまだ成し遂げられない」
「セスィル帝国、ね……」ベイラはその名を聞いて一瞬呆けた。それから、その語調が急にどこか頼りなげになった。「あの野営地に金の縁取りのセスィルの旗が掲げられているのを見た時、やっぱり……と思ったわ」
そのあと、数秒の沈黙があった。沈黙の後、高旸は相手が低い声で言うのを聞いた。「剣と鋤を交差させて並べる、あれは私の提案なの」
「覚えているよ。君は後世の人々に開拓の苦労を忘れないでほしいと願い、そして剣を持つ貴族たちに、鋤を握る民衆を守ることを忘れないでほしいと願った」
ベイラは少し笑った。「でも本当のところは、あなたが最初にデザインした剣と鋤を横に並べる図案があまりにも醜かったからよ」
「……それは聞いていない」
「七百年だ。ようやく言えた」ベイラはため息をつき、少し自嘲気味に言った。「確かにお前は彼の記憶を受け継いでいる。私は危うく、お前が彼そのものかと思ったほどだ」
「もう教えてくれてもいいだろう。なぜガオヤン・セシルの魂は完全に枯渇していると言った？ なぜお前がそんなことを知っている？」
ベイラは静かに、目の前のガオヤンを見つめた。
これは域外遊蕩者、出自不明の魂、星空から降り立ち、他人の躯殻を占拠できる「名状しがたきもの」である。
彼女の族群についてはすべてが謎に包まれ、群星の中を駆け巡り、破壊を生み、庇護を提供し、観察を行い、なすがままのようでありながら、何かの規則を厳守しているようにも見える。
永眠者は域外遊蕩者の力を恐れる。なぜなら後者は精神領域の法術を完全に制するからだ。彼女自身も一時、この域外遊蕩者に強い警戒心を抱いていた。彼がガオヤン・セシルの躯体を占拠していたからである。
だが今日、彼らはこれほど長く語り合った。どうやら……域外遊蕩者とも交流でき、さらには取引さえできるらしい。
おそらくこれは人間の躯体を占拠した後の模倣にすぎないのかもしれない。あるいはこれもこの族群の無数の相貌のうちの一つにすぎないのかもしれない。だが何にせよ、少なくとも今は善良で理性的に見え、この世界に悪意はないと称している。
人生には、時として少しの冒険が必要だ。木になるのも同じことだ。
ガオ・ハンは、ベイラが静かに自分を見つめながら何やら想像を巡らせていることを察していた。彼は懸命に、冷静で超然として友好的な自分の人物像を保とうとした。そしてベイラが口を開くのを聞いた。「ガオヤン・セシルはかつて、誰も知らぬ遠航を行った。お前がその記憶を受け継いでいるのなら、当然知っているはずだ」
ガオ・ソンの呼吸が一瞬、半拍止まった。
その半拍をベイラは見逃さなかった。
「そういう出航があったことは知っている」ガオヤンは気持ちを落ち着け、重い声で言った。「だが具体的な記憶は真っ白だ。まるで関連する内容を誰かに故意に消されたかのようだ。これだけが、私がガオヤン・セシルの脳裏から継承できなかった唯一の記憶なのだろうと推測している」
続けて彼はベイラをじっと見据えた。「お前はその出航の内幕を知っている？」
ベイラは首を振った。「残念ながら期待を裏切ることになりそうだ。当時、私は同行していない。それに私も、彼があの神秘的な遠航でいったい何に出会い、何を見たのか、とても興味がある。だが一つだけ……今となっては、私のほうがお前より少し多く知っているようだ」
ガオヤンの眼差しが燃え立つ。「何だ？」
「大陸へ戻った後、ガオヤン・セシルはそばの者にこう言ったことがある」ベイラは一語一語、区切るように復唱した。「永暗海域で取引をした、魂を駒にして、と」
ガオヤン「……」
ベイラは続ける。「あの言葉が何を意味するのか、誰にもわからなかった。彼もその後、あの遠航について口にしたことはない。なんと、ある魔術師がわざわざそのために彼の魂を検査したが、少しの問題も見つからなかった。だからあの不可解な言葉はすぐに忘れられた。ただ、老いてなお死なぬ者だけがずっと覚えている。
「ガオヤン・セシルが死んだ後、私は何とか葬儀に紛れ込み、ついに自分の手でその言葉の真偽を確かめた。
「普通の人間は、たとえ凡人であっても、死後、魂は数日以上留まる。条件が整えば、執念を抱く魂は数年ものあいだ残ることもある。強大な超凡者は死後もある程度の自我意識を保ち、自らを亡霊生物へと変えて『生き続ける』機会さえある……
「だが、ガオヤン・セシルが死んだばかりの遺体の中には、魂の残滓が一粒たりともなかった。
「それは空白の躯殻だった」