제711장 잠들다

바드는 이 광활하고 죽음처럼 고요한 지하 공간에 조용히 서서 신경을 곤두세우고 무거운 눈빛으로 주위를 살폈다.

갑옷의 고정 걸쇠에 붙어 있는 통신 장치에서는 여전히 텅 빈 듯한 휘파람 소리가 흘러나오고 있었다.

그는 이 장치의 원리를 알지 못했지만, 마법 상식으로 미루어 보아 통신 술식이 완전히 차단된 결과라는 것을 알 수 있었다. 그런데 이게 언제부터 일어난 일인가?

수정은 여전히 희미한 빛을 내고, 장치 표면의 룬 문자도 정상적으로 작동하고 있었다. 이 ‘모든 것이 평소와 같다’는 풍경이 그의 경계심을 풀어버렸고, 그래서 지금은 통신이 언제 끊긴 것인지조차 확신할 수 없었다…… 어쩌면 그는 이미 이 기이하고 어두운 곳에서 너무 깊이 들어온 나머지, 지상의 세실인들은 진작 그가 보내온 화면을 볼 수 없게 되었을지도 몰랐다.

바드는 깊게 숨을 들이쉬며 천천히 긴장한 마음을 가라앉혔다. 그는 섣불리 추가 호출을 시도하거나 계속 앞으로 나아가지 않고, 신중하게 한 걸음 물러나 왔던 길로 돌아갈 준비를 했다.

그는 차단을 당했을 수도 있고, 거리가 너무 멀어져 통신 술식이 효력을 잃었을 수도 있었다. 만약 후자라면 왔던 길로 돌아가면 문제가 해결될 터였다.

그러나 한 걸음 물러서는 순간, 눈앞의 풍경이 갑자기 바뀌었다.

어둠에 갈라져 있던 의사당에 갑자기 불이 켜졌다. 밝은 마정석등이 홀 전체를 대낮처럼 비추었고, 천장과 주변 벽에 있던 거대한 균열은 어느새 사라져 있었으며, 부서져 나뒹굴던 돌 의자와 탁자도 온전한 모습이었다. 그리고 이 갑자기 복원된 의사당 안에서 수십 명의 긴 예복이나 치마 예복 차림의 그림자들이 긴 탁자 둘레에 둘러앉아 긴장감 넘치는 엄숙한 회의를 진행하고 있었다.

바드는 긴 탁자 주변에서 목소리가 들려오는 것을 들었다.

»위신의 육체에 문제가 생겼어. 우리가 통제할 수가 없어. 이건 예상 밖의 변화다……«

»대교장의 상황은 어떤가?«

»간신히 위신의 육체에서 벗어났네. 지금 부상이 심해서 심층에서 휴식 중이지만, 의식은 이미 회복했어.«

»그 괴물은?«

»당분간 아래에 갇혀 있네. 단시간 안에는 속박에서 벗어나지 못할 걸세. 베이유라 교장이 다시 휴면 상태로 되돌릴 방법을 강구하고 있네.«

»다행이군. 상황에 아직 전기가 있으니, 우리가……«

바드는 온몸의 근육을 긴장시킨 채 눈앞의 기이한 광경을 노려보았다. 그런데 숨을 한 번 쉬는 사이, 그는 의사당의 광경이 갑자기 ‘흔들리는’ 것을 보았다. 탁자 곁에 앉아 있던 그림자들이 순식간에 모두 자세나 위치를 바꾼 듯했고, 논의하던 내용도 달라져 있었다.

»……대교장이 위신의 육체 각성 작업을 중단하라고 명령했네. 그리고 사업 과정의 모든 데이터를 다시 정리하라고 요구했어.«

»현재 파악된 상황에 따르면, 폐허에서 전해진 정보에 오류가 있었네. 다행히 우리가 제때 발견했지……«

바드의 눈앞이 아른거리더니 홀 안의 광경이 또 바뀌었다. 이번에는 모여든 그림자가 전보다 줄어 있었고, 논의하는 내용은 놀랍게도 통제 불능이 된 위신의 육체를 성공적으로 소멸시킨 뒤 교회를 어떻게 재건해야 하는가였다……

그는 마침내 자신이 보고 있는 것이 무엇인지 깨달았다.

이 ‘의사당’ 안에는 현실 세계에서 결코 일어나지 않았던 일들이 끊임없이 떠오르고 있었다. 모든 장면에는 한 가지 공통점이 있었다. 만약 그때 그 지극히 중요한 사업이 통제 불능이 되지 않았다면, 만약 그때 의식을 집행하던 교장들이 하자를 제때 발견했다면, 만약 모든 것이 무사했다면, 만약 모든 것을 되돌릴 수 있었다면……

그는 긴 탁자 둘레에 모여든 그림자들을 바라보며, 자신이 이미 집착으로 형성된 꿈속에 깊이 빠져 있음을 깨달았다. 이 어둡고 깊은 지하, 이 거대한 나무 뿌리의 가장 깊은 곳에서, 한때 위신의 육체 각성 의식에 참여했다가 삼켜져 죽은 만물종망회 신관들의 집착이 이곳에 웅크리고 있었고, 자신은 어느새 그들이 함께 엮어낸 꿈속에 빠져든 것이다!

바드는 자신이 거대한 위험 속에 있음을 깨달았다. 꿈은 언제나 평범한 초범의 힘으로는 대항하기 어려운 것이었다. 자신의 실력이 아무리 강해도 일단 꿈속에 완전히 빠져들면, 정신 분야의 대가가 아닌 한 평범한 초범자는 아무리 강해도 무력해질 터였다. 영면자가 두려운 이유는 바로 그들이 이런 힘을 지녔기 때문이며, 그 자신은 아마 이미 ‘깨어날’ 최적의 시기를 놓쳤을 것이다.

더욱 치명적인 것은, 꿈의 세계에서 흐르는 시간은 바깥과 대개 비례하지 않는다는 점이었다. 그는 자신이 얼마나 오래 꿈에 들어와 있었는지, 또 이곳에서 얼마나 더 배회해야 할지 알지 못했다. 어쩌면 바깥에서는 이제 겨우 한순간이 흘렀을 뿐인데, 그는 이곳에서 백 년이고 천 년이고 갇혀 있어야 할지도 몰랐다…… 깨어나기 전에 그의 영혼은 꿈속에서 죽어버릴 것이다.

긴장과 경악 속에서, 바드의 눈앞 풍경이 갑자기 다시 흔들렸다. 이번에는 자신의 시점이 홀 입구에서 긴 탁자 옆으로 옮겨진 것을 발견했다. 그 자신이 의사당의 긴 탁자 곁에 앉아 있었고, 눈앞에는 고풍스럽고 묵직한 돌 탁자가, 곁에는 위엄 있고 침착한 교장들이 앉아 있었다……

중급 신관으로서 그는 이 탁자 곁에 앉아 회의에 참여할 자격이 전혀 없었다. 그도 한때 자신의 승진을 기대하며 교장의 신분으로 의사당에 앉으면 어떤 광경일지 상상한 적이 있었다. 그러나 지금 이 순간 정말로 ‘여기에 앉아’ 보니, 마음속에 밀려오는 것은 차갑고 서늘한 기운뿐이었다.

최악의 일이 이미 일어났다. 그는 지금 이 꿈과 동화되고 있었다.

그는 꿈을 꾸기 시작한 것이다.

……

지상에서 고양과 일행은 이미 조용히 십 분을 기다렸지만, 마망 단말이 전해오는 화면에는 여전히 아무런 변화도 없었다.

화면에는 룬 문자로 가득한 방이 있었고, 방 안에는 마법的光휘를 내뿜는 기이한 검은 기둥 두 개가 서 있었다.

미리 준비해 둔 긴급 접응 소조가 이미 입구 근처에 도착해 있었고, 드루이드들도 거대한 나무의 뿌리에 주술을 걸어 생명체의 공명으로 연결하여 바드윈델의 상황을 확인해 보려 했으나, 고양이 아직 명령을 내리지 않아 모두 대기하고 있었다.

아래의 상황은 복잡하고 현상은 기이하여, 섣불리 다음 행동에 나서면 피해가 커질 수 있었다. 게다가…… 고양은 그 정지된 화면 속에서 바드에게 무슨 일이 생겼는지 추측하려 애쓰고 있었다.

통신 장치는 바드의 옷깃 근처에 착용되어 있었다. 니고희단 총각이 친히(손은 없지만) 깎아 만든 정교한 제품인 만큼 감도가 매우 높아, 아주 미세한 움직임도 기록하여 전송해 줄 수 있었다.

소리를 증폭하자, 고양은 바드의 고르고 긴 호흡 소리를 또렷하게 들을 수 있었다.

이 호흡 소리는 바드가 아직 살아 있음을 증명했고, 그리고…… 다른 정보도 드러내 주었다.

»잠들었어……« 고기가 눈썹을 찌푸린 채 다소 확신 없이 말했다. »그다지 뚜렷하지는 않지만, 코를 골고 있어.«

주변이 다소 조용해졌고, 분위기가 점점 기이해졌다.

그러나 호박은 당연하다는 듯했다. »상상 못 할 것도 아니지. 듣자니 그 녀석 전에 반석성 감옥에 눌러앉아 먹고 마시며 농땡이를 부렸다면서, 코딱지로 구금 기간을 늘리는 절기도 익혔다더라? 배 짱짱한 정도가 나도 따라갈 수 없을 지경이니, 그런 인물이 지하 유적을 탐사하다 잠든 것쯤이야 이해할 만하지……«

고양은 말없이 호박을 한 번 바라보았다. 입은 열지 않았지만, 하프엘프 아가씨는 고숭의 눈빛이 지적 장애인을 어여삐 여기는 것 같다고 느꼈다……

그녀는 당장 벌떡 뛰어올라 고숭의 팔꿈치를 세게 때려주고 싶었지만, 감히 그러지 못했다.

고양은 호박이 떠들어대기 전에 미리 한마디 던졌다. »그는 꿈에 들어간 것 같아.«

»코 고는 소리로 사람이 꿈꾸는지 아닌지까지 판별할 수 있어……« 호박은 처음에 반응하지 못하고 무심코 말을 반쯤 흘렸지만, 말을 채 마치기도 전에 고숭의 뜻을 이해했다. »잠깐…… 꿈에 들어갔다고?! 영면자 그런 거?!«

현장에 있는 사람들은 모두 멍청하지 않았다. 고잠이 일러주자 거의 모두가 알아차렸다. 일찍이 직접 대오를 이끌고 국경 안의 사교도 소굴 몇 곳을 소탕한 적 있는 여기사 마르가리타는 그 영면자들의 기이하고 위험한 힘을 떠올리며 얼굴에 곧 늠름한 표정을 지었고, 옆의 피윤은 수염을 만지며 눈썹을 찌푸렸다. »그러고 보니…… 정말 그럴 수 있겠군……«

이 노인은 어쨌든 이중 사교도 분자여서, 영면자와 만물종망회 두 식당을 동시에 기웃거린 이계의 노장이나 다름없었다. 그가 그렇게 말하자 고양은 자신의 판단이 확실해졌다고 느꼈다. 거대한 나무 뿌리의 소굴 안에 무형의 꿈이 존재하며, 바드윈델이 그것에 걸려든 것이다.

»하지만 그게 어떻게 가능하지?« 피윤의 얼굴에 의아함이 떠올랐다. »여기는 만물종망회의 소굴이야, 그들이 꿈의 기술을 쓸 리가 없잖아……«

고양은 눈썹을 살짝 찌푸리다가, 문득 당초 웅위의 벽에서 초병의 탑 증축 및 보수 공사를 진행하던 때의 일이 떠올랐다.

그는 꿈의 연결 속에서 뜻밖에도 만물종망회의 성원들과 마주쳤고, 그중에는 칠백 년 전에 이미 죽었어야 할 베이라까지 있었다……

만물종망회의 손에는 꿈의 기술이 있었다. 설령 기술이 없다 해도 관련 장비는 분명히 갖추고 있었을 것이다. 삼대 암흑 교파 가운데 폭풍의 아들은 행동 양식이 다소 미궁에 싸여 있었지만, 나머지 두 교파는 사적으로 늘 긴밀히 연락해 왔다. 만물종망회의 소굴 안에 영면자의 창조물이 남아 있는 것은 지극히 당연한 일이었다.

이중 사교 잔당인 피윤으로서는 한순간 그런 것까지 미처 생각하지 못했던 모양이다. 그 노인이 당년에 사교에 참여한 마음씨가 참으로 진실하지 못했음이 틀림없었으니, 대개는 정말로 밥이나 얻어먹으려고 들어갔던 것일 터였다.

피윤은 어리둥절한 얼굴로 고개를 들었다. 고양이 갑자기 자신을 한 번 쳐다보았을 뿐 아니라, 쳐다보면서 한숨까지 내쉬었기 때문이었다.

고양도 딱히 해명하지 않았다. 지하의 상황을 한 차례 추측한 끝에 그는 이미 대략적인 계획을 세워 둔 상태였고, 그 계획은 사람을 내려보내는 것보다 훨씬 안전한 방법이었다.

»내가 한번 바드를 끌어올릴 수 있을지 시험해 보겠소.« 그가 곁의 사람들에게 분부했다. »이 과정에는 정신을 집중해야 하니, 주변 경계를 철저히 하시오.«

후포는 이번만큼은 유난히 반응이 빨랐다. »오, 또 ‘명상’을 하시겠다는 거군요? 호법이지요, 이 일은 제가 잘 압니다……«

……

끝없이 이어지는, 집념이 만들어낸, 실패자의 애처로운 자기기만을 거듭 반복하는 이 꿈속에서, 바드는 자신이 몇 번째 윤회하고 있는지조차 헤아릴 수 없었다.

그는 변함없는 의사당의 긴 탁자 옆에 앉아 있었다. 환한 등불이 이 대청을 비추고, 교장들이 탁자 둘레에 둘러앉아 정세의 변화와 향후 계획을 의논하고 있었다.

바드도 발언하고 있었다. 자신이 어째서 여기 앉아 발언하고 있는지 알 수 없었지만, 그의 입은 제멋대로 열렸다 닫히며 그가 한 번도 생각한 적 없는 문장들을 내뱉고 있었다.

»……대륙 동부의 포교는 순조로웠습니다, 우리는 이미 그곳에서……«

주위에서는 때때로 누군가 입을 열었다. 모두 익숙한 얼굴들이었다. 바드는 말하는 이들을 바라보며 마음이 온화하게 가라앉는 것을 느꼈다.

그러나 그는 막연히, 자신이 이렇게 평온해서는 안 된다는 생각이 들었다. 그가 이곳에 온 데에는…… 분명 무슨 임무가 있었던 것이다.

임무가 뭐였더라?

눈앞의 화면이 갑자기 흔들리더니 한 차례 회의가 끝나고 새로운 장면이 재빨리 생성되었다. 대량의 집념이 빚어낸 이 혼합된 꿈속에서 주도자는 끊임없이 바뀌었고 꿈의 주제 또한 끊임없이 바뀌었다. 바드윈델 본인은 그저 이 꿈속 수십 개 의식 가운데 하나일 뿐이었다.

그는 다시 긴 탁자 옆에 앉았고, 자신의 후두가 위아래로 움직이는 것을 느꼈다. 마치 입을 열어 발언하려는 듯했다.

그런데 갑자기 한 손이 그의 어깨에 얹히자, 온몸이 움찔 떨렸다.

오래도록 느끼지 못했던 어떤 정신의 맑음이 갑자기 뇌리를 파고들었고, 한 세기나 잊고 있었던 듯한 수많은 기억이 단숨에 쏟아져 나왔다. 함께 쏟아져 나온 것은 꿈속으로 완전히 빠져들기 직전의 긴장과 두려움 같은 온갖 감정이었다. 그러나 바드는 자신의 뇌리에 다시 나타난 그 내용들을 미처 정리하기도 전에, 뒤쪽에서 들려오는 위엄 있고 침착한 목소리를 들었다. »깨어났나?«

이 무서운 꿈보다도, 갑자기 들려온 그 목소리에 바드는 거의 펄쩍 뛰어오를 뻔했다. 그는 벌떡 일어나 고개를 돌렸고, 곧 몸집이 훤칠한 고양 세실이 자신의 뒤에 서 있는 것을 보았다.

순간 아득한 느낌이 다시금 덮쳐 왔다. 그는 또다시 현실과 꿈을 분간하기 어려워졌다.

고양이 다시 입을 열었다. 그 목소리에는 꿈속에서 사람을 정신 차리게 하는 어떤 힘이 깃들어 있는 듯했다. »정신을 유지하시오. 당신은 아직 꿈속에 있지만 당신의 의식은 이미 깨어났소. 쓸데없는 의심이나 연상을 하지만 않는다면 당신의 정신체는 안전할 것이오.«

»꿈? 아, 맞아, 이건 꿈이지……« 바드는 눈을 깜박이며 무서운 꿈이 남긴 후유증에서 조금씩 벗어나 사고 능력을 되찾아 갔고, 이윽고 고양이 이곳에 나타난 것의 위화감을 마침내 깨달았다. »잠깐, 이건 꿈인데…… 그럼 당신은 어째서……«

»나는 아직 위에 있소. 지금은 내 의식으로 당신과 이야기하고 있는 것이오.« 고양이 한마디 해명하고는, 이내 이 의사당을 두루 살펴보기 시작했다. 의사당 안의 ‘회의’는 여전히 몇 번이고 거듭되고 있었으나, 그의 눈에는 한 편의 우스꽝스러운 연극처럼 비쳤다. »흥미롭군. 이 거목의 뿌리에 꿈이 있으리라고는 생각지도 못했소……«

바드는 어리둥절한 얼굴로 고양을 바라보았다. 그는 이 꿈이 대략 영면자와 만물종망회가 벌인 ‘기술 교류’와 관련이 있으리라는 것을 이미 어렴풋이 짐작하고 있었다. 그런 만큼 고양이 직접 자신의 의식을 이곳에 투사했다는 사실이 더욱 그를 경악하게 했다. 그는 상대가 대체 어떻게 그런 일을 해냈는지 이해할 수 없었다.

이것은 아마도 고양 세실의 비밀 가운데 하나일 터였다.

그리고 지금 그는 그 비밀에 닿았다.

바드의 마음속에 서늘한 긴장이 스몄고, 그는 더욱 신중하고 조심스러워졌다.

고양은 바드의 표정 변화를 알아차렸고, 그가 무슨 생각을 하는지도 대략 짐작했다. 그러나 그는 아랑곳하지 않고 고개를 돌려, 흥미롭다는 듯이 대청 반대편의 출입구를 바라보았다.

꿈속에 새로운 개체가 나타났다. 한 형체가 그곳에서 서서히 모습을 드러내고 있었다.

그 형체의 윤곽을 확인한 고양은 눈썹을 치켜올렸다.

베이라 아우구스투스가 대청으로 걸어 들어왔다.