제710장 땅속 깊은 곳

무슨 준비를 하란 말인가?

바드윈델은 하늘을 가로막은 거대한 수관과 그 아래로 늘어진 수많은 덩굴과 지주들을 올려다보았다. 신화 속 산물이라 해도 손색없는 이 ‘식물’은 그의 경험과 인식을 아득히 뛰어넘는 존재였다. 심지어 만물종망회의 오래된 고전 속에서도 이와 관련된 서술은 찾아볼 수 없었다……

아니, 완전히 없는 것은 아니었다. 그는 기억하고 있었다. 만물종망회의 장서관에 소장된, 고대 삼명교회로부터 전해 내려온 종교 서적들 가운데 이와 비슷한 것을 묘사한 대목이 있었다. 범인이 닿을 수 없는 신국의 깊은 곳, 태고의 자연신 거록 아모엔이 ‘윤회’라 불리는 거대한 나무 아래 깃들어 있었다. 그 거목은 하늘을 가리고 해를 가렸으며, 수관 위에는 ‘생명’이라 불리는 도시가 얹혀 있었고, 뿌리는 땅속 깊이 박혀 ‘죽음’이라 불리는 거대한 무덤을 휘감고 있었다……

눈앞의 이 거목도 만물종망회가 억지로 인공 신명을 만들어낸 부산물이 아닐까?

이런 것 앞에서는 달리 준비할 것도 없었다.

마음을 편히 먹고, 그럭저럭 문장이 갖추어진 유서 한 장을 써 두고, 입에 맞는 음식 한 끼를 먹는 것. 만약 자신이 아직 늑대 장군이라면 이럴 때 몇 마디 비장한 말도 늘어놓을 수 있겠지만, 지금 신분은 여전히 죄수일 뿐이니 그런 말은 필요 없었다.

그는 고개를 숙였다. »준비됐습니다.«

고연은 고개를 끄덕이며 옆의 병사들에게 눈짓했고, 이내 누군가 필요한 장비들을 모두 가져왔다.

바드는 공을 세워 죄를 갚아야 할 전직 사교도였고, 그의 임무는 자원해서 죽음의 길로 들어서는 결사대원과도 같았지만, 고양이 그를 이곳으로 데려온 것은 분풀이나 사형 집행을 위해서가 아니었다. 이 임무에는 사정을 잘 아는 만물종망 신관, 바로 바드 같은 인물이 진짜로 필요했다. 피윤은 안 되었다. 그는 이미 십여 년 전에 암흑 교파에서 손을 떼었고, 이 지궁의 많은 시설은 진작 바뀌어 있었다. 그러나 바드는 달랐다. 그는 이 아래에 어떤 구조가 있는지 알고 있었고, 지궁의 최신 마법 장치와 함정을 해제하는 법도 알고 있었다.

뭐라고 하든, 사교도라는 신분을 떠나서 바드윈델 본인은 고양에게 나름 가치 있는 존재였다. 그는 이 탐색 임무에서 그를 그냥 소모품처럼 잃고 싶지 않았다. 가능하다면 끝까지 살아 돌아오기를 바랐다. 그래서 그는 병사들에게 완전한 장비를 준비하게 하여 바드의 임무 완수를 도왔다.

병사들이 실어 온 것은 커다란 상자였는데, 그 안에는 활동하기 편한 철강 유기병 제식 경갑 한 벌이 들어 있었다. 현재 세실 마에너지 세트 가운데 특수 임무 수행에 가장 적합하고, 동시에 방호력과 보조 성능이 가장 뛰어난 갑옷이었다. 그 밖에도 소분된 응급 약제와 추가 방패 장치, 호신용 병기도 함께 들어 있었다.

바드가 마도 장비 조작에 익숙하지 않다는 점을 고려해, 고양이 고른 것은 모두 자동으로 작동하거나 조작이 유난히 간단한 물건들이었다. 칼과 검 역시 전통적인 정강 부마 무기였다. 그는 이것들로 충분하다고 믿었다. 장비를 떠나서 바드 본인도 적잖은 실력을 지닌 초범자였으므로, 어느 정도 자기 보호 능력은 갖추고 있었다.

바드는 그 독특한 양식이면서도 한눈에 정교함이 드러나는 장비들을 보고 곧 고숭의 뜻을 알아차렸다.

»당신이 이미 스스로 목숨으로 죄를 속죄하려는 마음을 품었는지 나는 모르겠고, 관심도 없소. 하지만 적어도 이번만큼은 가능한 한 살아 돌아오시오.« 고양이 바드를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »이 물건들이 최대한 당신을 보호해 줄 것이오. 먼저 시험해 보고, 그다음 세부 사항을 알려주겠소.«

두 병사의 도움을 받아 바드는 이내 완전한 장비를 갖춰 입었다. 그는 손발을 움직여 보며 그 검은 경갑의 가볍고 편안함에 만족해했고, 이 갑옷이 여러 원소 방호와 체질 강화 효과를 지니고 있음도 느꼈다. 이어 그는 호신 단검과 비수 하나를 집어 아무렇게나 몇 번 휘둘러 보았다. 신병이기야 아니었지만 이미 귀중한 부마 장비였고, 사용감이 유난히 편안하고 손에 잘 맞는 것으로 보아 역시 정성껏 골라낸 물건임이 분명했다.

이번 임무는 확실히 상당히 중요한 모양이었다.

바드가 장비에 적응을 마치자, 고양이 옆 바닥에 놓인 기묘한 형태의 금속 장치를 가리켰다. »이것을 가지고 행동하는 내내 몸에서 떼지 마시오.«

바드가 한번 보니, 삼각형 받침대 위에 수정이 박혀 있고 사람 머리만 한 크기의 마법 장치로, 받침대에는 걸쇠도 있어 자기 갑옷 가슴 부분의 걸이에 달 수 있을 것 같았다. 들어서 무게를 가늠해 보니 그다지 무겁지는 않았지만, 이것을 지니고 움직이면 분명 어느 정도 민첩성에 지장이 있을 터였다.

»이게 뭐지?« 바드가 호기심에 물었다. 이 물건의 용도를 모르는 처지라 그는 이것이 행동에 지장만 줄 것이라고만 느꼈다. 하지만 고양이 일부러 그에게 지니고 가라고 한 이상, 이 물건에는 필요한 역할이 있는 듯했다. 그는 까다롭게 굴 자격이 없다는 것을 알았지만, 적어도 자기 몸에 무엇이 달려 있는지는 알아두고 싶었다. 설령 지하의 특정 시설을 폭파하는 자폭용 도구라 할지라도, 알고는 싶었다.

어쨌든 이 세실인들이 가장 잘하는 것이 바로 온갖 물건을 폭파하는 일이었으니까. 지난번 그 비열한 기사가 던진 금속 상자 하나가 하마터면 제 목숨 절반을 앗아갈 뻔했지 않은가……

»통신 장치요. 당신이 보는 것을 지상으로 동기 전송할 수 있소.« 고양은 바드가 속으로 무슨 소리를 중얼거리는지 알 리 없어 아무렇게나 설명하며, 병사들에게 멀지 않은 곳에 놓인 마망 단말을 가동하라고 명했다. »이것을 지니고 있어야 우리가 당신 주변의 환경을 확인할 수 있소.«

멀지 않은 곳의 마법 장치가 가동되자, 바드는 가슴의 장치도 동시에 희미한 빛을 내는 것을 보고 놀랐다. 이어 그는 저쪽 장치 위로 자기 앞쪽의 영상이 떠오르는 것을 발견했다. 이 신기한 일은 그로 하여금 거리 곳곳에 떠 있는 마법 투영을 떠올리게 했다.

비슷한 기술인가?

»약간 움직임에 지장이 있을 것이오. 하지만 이건 현재 가장 첨단이자 가장 소형화된 장비요. 게다가 당신은 초범자이니 이 정도 불편은 극복할 수 있을 것이오.« 고양이 이어 말했다. »유효 범위는 당신이 임무를 완수하기에 충분할 것이나, 지하 상황이 복잡한 만큼 신호에 영향이 있을 수 있으니 행동할 때 각별히 주의하시오. 신호에 심각한 간섭이 생기면 우리가 알려주겠소. 혹은 수정이 꺼지는 것을 발견하면 즉시 통신이 유지되는 위치로 돌아오시오. 그러면 우리가 후속 작전을 마련하겠소.«

바드는 고숭의 말 한 마디 한 마디를 진지하게 들었다. 작전이 시작되기 전, 상대의 지시 하나하나가 자신의 생존 확률에 영향을 미쳤다. 그리고 그는 이 불가사의한 마법 장치가 연락 외에도 더 중요한 의미를 지닌다는 것도 알고 있었다. 지상의 사람들이 그가 돌아온 뒤의 말로 설명하는 데 의존하지 않고, 지하의 실제 상황을 확인할 수 있게 하는 것이었다.

아직 관찰 기간에 있는 죄수이자 죄가 많은 사교도로서, 그가 지금 하는 말은 아직 믿을 가치가 없었다. 세실인들은 그들의 마도 기술을 더 신뢰했다.

이러한 사실들을 바드는 담담히 받아들였다. 자신을 증명하기 위한 필요 수단이자 대가였다.

»알겠습니다.« 그가 힘주어 고개를 끄덕였다.

»좋소, 그럼 출발하시오.« 고익이 가볍게 고개를 끄덕였다. »조심히 행동하고, 무사히 돌아오시오.«

무사히 돌아오라고……

이 짧은 순간, 바드는 문득 얼떨떨해졌다. 그는 눈을 깜빡였고, 이미 누렇게 바랜 기억이 갑자기 흔들리기 시작했다. 몽롱하고 어두운 인생에 파묻혀 있던 기억의 깊은 곳, 그의 뇌리 속 마지막 따뜻한 오후, 그는 군복을 입고 말 위에 올라 있었다. 그의 딸은 아쉬움에 그의 옷자락을 붙잡고 있었고, 그의 아버지는 길가에 서 있었다. 그가 가족에게서 마지막으로 들은 말은, 바로 이 몇 마디였던 것 같았다……

이제 그는 어떤 옛 인연과도 마주할 자격이 없었다.

바드는 몸을 돌려 희미한 형광을 내뿜는 삼각형 틈새를 향해 걸음을 옮겼고, 그의 모습은 서서히 어둠 속으로 사라져 갔다.

고양은 시선을 거두고 왼쪽 어느 거대한 뿌리 옆의 빈터를 바라보았다. 그 빈터에서는 금속 받침대가 허공에 떠서 가볍게 회전하는 발광 수정 하나를 지탱하고 있었고, 충만한 마력이 고르게 방출되어 근처의 마정석등을 밝히는 동시에 빈터에 설치된 마망 단말을 활성화하고 있었다.

그것은 대출력 마에너지 오벨리스크로, ‘솔린 거목’ 주간부의 마력 공급을 유지하는 동시에 바드가 지닌 통신 장치의 신호 중추이기도 했다. 앞으로의 작전 내내 ‘솔린 거목’ 뿌리 구역의 상황이 모두 그 수정을 통해 전송되어 돌아올 터였다.

멀지 않은 곳에서 마망 단말을 감시하던 병사가 큰 소리로 보고했다. »화면이 뜹니다, 폐하.«

»우리 저쪽에 가서 기다립시다.« 고연이 고개를 끄덕이며 옆의 호박과 피윤에게 말했다. »바드는 아래에서 한참 활동할 것이오.«

……

어둡고, 깊고 그윽하며, 길은 굽이굽이 끝없는 심연으로 이어지는 듯했다.

어떤 발광하는 이끼가 근처의 덩굴과 뿌리 표면에 붙어 제한된 빛을 만들어 내고 있었다. 이 희미한 빛은 길을 밝히기에 충분하지 않았고, 오히려 앞길을 어른어른하게 만들어 더욱 위험하게 느껴지게 했다. 그래서 얼마쯤 전진한 뒤 바드는 지니고 있던 조명 장치를 켰다.

세실의 마도 기술은 정말 편리하구나. 그는 저도 모르게 생각했다.

길은 순탄치 않았다. 이론상 이곳에는 넓은 비탈길이 있어야 했지만, 대붕괴와 인조 신의 횡포로 인해 지표에 가까운 이 부분의 지궁 구조가 완전히 무너져 내렸고, 함몰된 흙층이 가파른 비탈을 이루고 있었다. 다행히 어디서 생겨났는지 모를 뿌리들이 서로 얽히고설켜 그 비탈 위에 비교적 완만한 ‘길’을 한 겹 덮어 주었기에, 정상적으로 전진하는 데는 문제가 없었다.

바드는 얽힌 뿌리들이 이룬 ‘길’과 주변의 부서진 계단과 회랑이 가리키는 방향을 따라, 신중하게 나아갈 방향을 택하며 조금씩 이 고대 지하 궁전의 깊은 곳으로 향해 나아갔다.

그는 이곳을 잘 알고 있었다. 그러나 거의 모든 만명적교도가 그러하듯, 그는 이 고대 지궁을 누가 지었는지는 알지 못했다.

그렇다. 이곳은 만물종망회의 소굴이었지만, 그 무리 암흑 드루이드들에게 점령되기 훨씬 전부터 이 소굴은 이미 존재하고 있었다.

만물종망회는 지표로 이어지는 최상층의 경사로와 회랑만을 재건해 구성원들의 은밀한 출입을 편리하게 했을 뿐, 그 깊은 곳 지하 협곡을 가로지르는 궁전은…… 만물종망회의 공학 능력으로는 만들어낼 수 없는 것이었다.

그 궁전은 안수 왕국보다도 오래되었을지 모르며, 어쩌면 곤도르 제국의 시대까지 거슬러 올라갈 수도 있었다.

아니면…… 더욱 오래되었을지도.

기억 속의 길을 따라 바드는 조심스럽게 더 깊은 곳으로 향했다. 그는 상층 구역의 큰 경사로를 지나고, 조각조각 부서진 집결 대청과 뒤틀려 끊어진 문홀 회랑을 지났다. 그 앞으로 나아가자 이 지하 궁전 본래의 구조가 나타났다.

기울어진 벽이 시야 속으로 길게 뻗어 있었고, 벽에는 반쯤 파괴된 마망 단위가 남아 있었다. 멀리서는 잔존한 마정석 등이 아직 작동하며 명멸하는 빛을 내뿜고 있었다. ‘세실 기술’에서 비롯된 이 현대적 조물들이 만물종망회의 어두운 소굴에 나타나 있고, 그 소굴 자체는 다시 더욱 오래된 신비한 유적 위에 세워져 있었다. 이 모든 것이 바드에게 시공이 교차하는 듯한 감회를 불러일으켰다. 그는 고개를 저으며 미끄럽고 축축한 덩굴을 조심스럽게 피해, 거대한 나무의 뿌리와 덩굴, 이끼가 점령한 이 회랑을 앞으로 나아갔다.

동시에 그는 경계를 늦추지 않고 자신의 정신 상태를 수시로 살폈다.

이 지궁의 심층에는 교장들이 ‘신명의 잔향’이라 부르는 기이한 힘이 존재했다. 그것은 어둠의 드루이드들이 금기 지식을 연구하다 초래한 현실 침식일 수도 있고, 지궁에 원래부터 있던 힘일 수도 있었다. 더 깊은 곳으로 갈수록 이 기이한 힘의 영향은 더욱 뚜렷해져, 정신이 약한 자는 중층 구역에서 환각을 일으키고 끔찍하고 뒤틀린 지식을 주입당하며, 더 깊은 층에 이르면 육체의 사지마저 변이할 수 있어 기이하고 방비하기 어려웠다.

이 힘들은 이론상 모두 최하층에 억눌려 있었고, 수년간 스스로 밖으로 스며든 흔적도 없었지만, 이 거대한 변고를 겪은 뒤 이 고대 유적 자체의 금제가 아직 효력을 발휘하는지는 하늘만이 알 일이었다. 바드는 죽음을 두려워하지 않았지만, 일부러 여기까지 죽으러 온 것도 아니었다.

그는 의사당에 도착했다.

이곳은 교파의 신관들이 사무를 의논하던 장소이자, 이 대청과 같은 층의 구역은 그가 중층 신관으로서 가장 자주 찾던 곳이기도 했다.

그는 희미하게 어떤 소리를 들었다. 누군가 속삭이는 듯했지만, 정신을 집중해 바라보았을 때 소리가 들려온 방향에는 얽히고설킨 뿌리만이 있을 뿐이었다.

가슴에 지닌 그 ‘통신 장치’가 작동하고 있었다. 룬과 수정이 희미한 빛을 내뿜었고, 바드는 더듬어 그 표면의 ‘버튼’ 하나를 찾아냈다. 출발 전 병사에게 배운 방식대로 그는 스위치를 누르고 목소리를 낮추어 말했다. »이 위치는 의사당이야. 더 내려가면 나도 잘 모르겠어. 계속 아래로 내려가야 할까?«

통신 장치에서는 아무 응답도 없었다. 오직 공허하고 낮은 휘파람 소리만이 흘러나왔다.

지표에서는 고양과 호박 등이 마망 단말 옆에 서 있었고, 단말 위로는 지궁 깊은 곳의 홀로그램 영상이 투사되고 있었다.

조명 장치가 뿜어내는 빛 속에서 바드 앞쪽 근처의 환경이 선명하게 보였다.

화면은 이미 수 분째 움직이지 않았지만, 바드의 희미한 숨소리는 여전히 정상적으로 전해지고 있었다. 그것은 그가 아직 살아 있음을 뜻했다.

호박이 머리를 긁적이며 의아한 얼굴로 말했다. »왜 저기 서서 꼼짝도 안 하는 거지?«