الفصل 710 — في أعماق الأرض

قد يكون ذلك القصر أقدم حتى من مملكة أنسو، وربما يعود إلى عصر إمبراطورية غوندور.

أو... أقدم من ذلك بكثير.

متتبّعًا الطريق المحفوظ في ذاكرته، تقدّم بارد بحذر نحو الأعماق، فعبر المنحدر الكبير في المنطقة العليا، وعبر قاعة التجمع الممزقة وأروقة المداخل الملتوية المكسورة، وما بعدها هو البنية الأصلية لهذا القصر الجوفي.

تتمدد الجدران المائلة في مجال الرؤية، وقد بقيت على الجدران وحدات شبكة سحرية نصف مدمّرة، ويبدو في البعيد أن بعض مصابيح حجر السحر المتبقية ما زالت تعمل، فتشعّ ببريق يخفت ويشتعل، هذه المصنوعات الحديثة المستمدة من ‹تقنية سيسيل› ظهرت في وكر جمعية نهاية كل الأشياء المظلم، والوكر نفسه مبني على أطلال غامضة أقدم منه، وقد ولّد كل ذلك إحساسًا بتشابك الأزمنة والأمكنة أثار في بارد تأثرًا عميقًا، فهزّ رأسه، وتجنّب بحذر بعض الكروم الزلقة، ومضى قدمًا في هذا الممر الذي استولت عليه جذور الأشجار العظيمة والكروم والطحالب.

وفي الوقت ذاته، رفع درجة حذره، وأخذ يراقب حالته الذهنية في كل لحظة.

في الطبقات العميقة من هذا القصر الجوفي توجد قوة غريبة يسميها الأساقفة ‹صدى الآلهة›، وقد تكون تآكلًا واقعيًّا ناجمًا عن دراسة الكهنة الدرويد المظلمين معرفةً محرّمة، وقد تكون قوة كانت في القصر أصلًا، وكلما توغّل المرء في الأعماق ازداد تأثير هذه القوة الغريبة وضوحًا؛ فضعيفو العقل في المنطقة الوسطى تصيبهم الهلاوس، وتُغرس فيهم معارف مروّعة مشوّهة، أما في الطبقات الأعمق فقد تتحوّل حتى الأجساد واللحم، وهي غريبة يصعب الوقاية منها.

ومع أن هذه القوى تُكبح نظريًّا في القاع، ولم تُبدِ طوال سنوات أي بادرة تسرّب فعلي نحو الخارج، فمن يدري بعد هذه التحوّلة العظيمة هل ما زالت الحواجز التي في هذا الأطلال القديم فعّالة... لم يكن بارد يخاف الموت، لكنه لم يأتِ إلى هنا ليلقي بنفسه إلى التهلكة عن قصد.

وصل إلى قاعة المجلس.

هذه هي المكان الذي يتشاور فيه كبار موظفي الطائفة، وهي أيضًا القاعة وهذا الجزء الواقع في طبقته نفسها من الأماكن التي كان يتردد عليها أكثر ما يتردد بوصفه موظفًا في الطبقة الوسطى.

سمع على نحو خفيض بعض الأصوات، بدا وكأن أحدًا يتهامس، لكن حين حدّق بتركيز في الموضع الذي جاءت منه لم يجد سوى جذور متشابكة معقّدة.

كان ‹جهاز الاتصال› الذي يحمله على صدره يعمل، فقد أخذت الرونية والبلورة تشعّان بضوء خافت، فتحسّس بارد حتى وجد ‹زرًّا› على سطحه، ووفق الطريقة التي علّمه إياها الجنود قبل الانطلاق ضغط المفتاح، وخفض صوته قائلًا: «هذا الموضع هو قاعة المجلس، وما بعدها لستُ على دراية كبيرة به، فهل أواصل النزول؟»

لم يأتِ من جهاز الاتصال أي رد، بل عويل أجوف عميق فقط.

على السطح، وقف غاو يانغ وأمبر ومن معهما قرب طرف شبكة السحر، وكانت الشبكة تبثّ فوقها صورة مجسّمة لأعماق القصر الجوفي.

في الضوء الذي بثّته أجهزة الإنارة، كانت البيئة القريبة أمام بارد واضحة للعين.

لم تتحرك الصورة منذ عدة دقائق، لكن صوت أنفاس بارد الخفيضة كانت ما زالت تصل على نحو طبيعي، وهذا يدل على أنه ما زال حيًّا.

حكّ أمبر شعره بحيرة على وجهه: «لماذا يقف هناك بلا حركة؟»