제694장 우연과 필연
찬바람이 한층 더 매서워졌다. 바람에 휘감긴 깃발이 금속 깃대를 사정없이 때리며 천둥 같은 울음을 연달아 뿜어냈고, 요새의 병사들은 긴급 집결 명령에 따라 신속히 동원되어 성벽과 초소, 벙커 등 곳곳의 전투 위치로 달려갔다. 짙은 남색 짧은 망토를 두른 기사 한 명이 좁은 제비꼬리 깃발을 드리운 장창을 높이 치켜들고 구령을 외치며 성벽 전체를 내달렸고, 점점 어두워지는 하늘 아래 기사 갑옷 틈새의 룬 문자가 성벽 위로 한 줄기 유광을 그어 놓았다.
마기는 성벽에서 시선을 거두어 오랫동안 자신을 따라온 부관을 돌아보았다. »페인, 저 티폰인들이 파라멜 고지까지 오는 데 얼마나 걸리나?«
»두 시간 안입니다,« 부관이 곧바로 대답했다. »그전에 비가 내리지 않는다면요.«
»두 시간……« 마기가 눈썹을 찌푸렸다. »정찰병들이 그 기사단의 구체적인 기호와 규모를 확인했나?«
»구름층과 적의 그리핀 기사의 방해로 시계가 매우 나빠서 상대가 대체 몇 명인지 판단할 수 없었습니다. 다만 철하 기사단이나 흑강 기사단은 아니라는 것은 확실합니다.«
»철하 기사단도 흑강 기사단도 아니라?« 마기가 잠시 멍해졌다가 얼굴에 이내 사색하는 기색이 떠올랐다.
부관이 다소 의아한 표정을 지었다. »예, 장군님께서 뭔가 떠오르신 겁니까?«
»……상대는 아직 마지막 한 가닥의 신중함을 간직하고 있어서 동랑 군단의 정규 부대를 내보낸 거야…… 어쩌면 이것이 오히려 우리에게 기회가 될지도 모르지.« 마기가 바깥 날씨를 한 번 쳐다보았다. 그의 표정은 엄숙했고 생각은 빠르게 돌아갔다.
»그들은 우선 정규 기사단으로 진지 상황을 정찰하고, 철하 기사단이나 흑강 기사단은 평원 지역에서 대기하려는 모양이야…… 그 두 기사단은 군단급 돌격 전기를 지니고 있어서, 일단 평원에서 충분한 힘을 축적하면 단시간에 도시급 방호막을 파괴할 수 있지…… 장풍 요새의 대형 방호막이라면 막아낼 수야 있겠지만, 버텨내기 상당히 힘들 거야.
»적 지휘관이 우리 방어선에 병사가 충분하지 않다고 판단한다면, 장풍 요새에도 수비병이 충분치 않다는 것을 곧 알아채겠지. 그때가 되면 철하 기사단이 돌격을 개시할 거고, 장풍 요새의 대형 방호막을 한 번에 무너뜨리지 못하더라도 우리에게 치명타를 입히기에는 충분할 거야. 더 중요한 것은 그 후에 그들이 장풍 요새의 근접 범위 안으로 들어선다는 점이야. 그러면 철왕좌는 포격 지원을 해 줄 수 없어.
»무척 신중하고 전술에는 조금의 흠도 없어. 하지만 치명적인 시간차가 하나 생겨나지……
»철왕좌-제로는 지금 어디에 있나?!«
부관이 잠깐 생각하더니 말했다. »마지막 통신 때 카론 계곡으로 진입하고 있었습니다.«
»속도를 더 낼 수 있나?«
부관이 눈썹을 찌푸렸다. »동력 척추에 큰 부담이 갈 수 있습니다…… 이후에 어느 정도 조정과 수리가 필요할 겁니다.«
»상관없네. 그 후 한동안은 파라멜 고지에 편안히 세워 둘 수 있을 테니, 지난번처럼 성난 신명을 이끌고 평원을 가로지르지 않아도 되네. 마도 기술자들이 천천히 수리할 시간이 있을 거야.« 마기가 재빨리 말을 이었다. »필립 장군에게 전문을 보내, 속도를 좀 더 내 달라고 청하게…… 철왕좌가 제때 도착하기만 하면 티폰인들은 두려울 것이 없네.«
»알겠습니다, 장군님!« 부관이 큰 소리로 명을 받았다.
마기가 깊게 숨을 들이쉬었다. 가을비가 내리려는 듯한 찬바람이 창문을 뚫고 방 안으로 불어들었고, 축축한 흙내를 머금은 그 바람 속에서 그는 조용히 혼잣말을 중얼거렸다. »비가 와라……«
비가 이제 곧 쏟아질 것 같았다. 그러나 아직 구름에게 붙들려 있는 듯도 했다. 철왕좌의 깊고도 검은 장갑 차체가 축축한 공기를 갈라내며 바람 속에서 동부 변경의 마지막 성 경계선을 넘어섰고, 궤도 양옆의 나무와 돌들이 차창 밖으로 빠르게 뒷걸음질했다. 그리고 찬바람과 함께 도착한 것은 장풍 요새에서 온 긴급 통신이었다.
»티폰인들이 이미 진군을 시작했습니다. 장풍 요새의 정세가 위급합니다.«
필립이 성큼성큼 철왕좌의 중앙 제어대로 걸어가 주동력 척추를 조작하는 기술 병사를 불렀다. »속도를 더 높일 수 있나?«
»이미 최고 속도입니다, 장군님.« 기술 병사가 큰 소리로 대답했다. »동력 척추가 만재 상태이고, 모든 척력 유닛이 이미 활성화되었습니다.«
»한 번 더 빨라져야 하네,« 필립이 가라앉은 목소리로 말했다. »그대에게 주동력 척추의 과부하를 허가하겠네. 그리고 방호막의 에너지를 전부 추진 유닛으로 돌려라.«
하나의 전환점이 다가오고 있었다. 필립은 그것이 나타나고 있음을 어렴풋이 감지했다.
그 전환점이란, 티폰인의 군단급 돌격과 철왕좌의 포격 중 어느 쪽이 먼저 전선에 도달하는가였다.
이 시대에 통상적인 요새 공방전에서 전쟁은 길고도 느렸다. 전통적인 군대는 흔히 오랜 세월의 포위를 거쳐야 비로소 한 요새의 존망과 귀속을 결정할 수 있었고, 이는 구 안수 왕국 내부의 거의 모든 귀족 전쟁에서 상례였다. 그러나 동부 변경에서 요새를 지키던 노병들은 티폰의 초범자 군단이 이미 이런 전쟁 규칙을 바꾸어 놓았다고 일러주었다.
티폰인들은 초범자를 직업화된 병사로 여겼고, 심지어 기초적인 재능이 있는 아동들을 여섯 살부터 양성하기 시작했다. 이렇게 양산된 초범자들은 재능이 매우 형편없어서 전통적인 마법사의 눈에는 견습생 자격에도 미치지 못할 자들이었지만, 티폰인들은 그들을 한데 모아 십수 년을 하루같이 그 한두 가지 능력만 익히게 했고, 마침내 특수한 초범자 군단을 훈련해 냈다. 그 병사들은 아마 한 가지 기술, 기사 돌격이나 번개 화살 한 발밖에 모를지 모르지만, 그들이 천하무수하게 집결하면 ‘군단급 법술’이라 불리는 무시무시한 힘이 탄생했다.
초범자의 쓸데없는 ‘자존심’과 구식 ‘정통 학파’의 속박을 내던진 뒤, 이 전쟁을 위해 태어난 직업 병사 혹은 전투 마법사들은 전장에서 세실 마도 병단 못지않은 힘을 발휘할 수 있었다. 그들은 대군단으로 집결하여 힘을 축적하기만 하면 단시간에 요새 공방전의 승패를 결정지을 수 있었다.
티폰인의 이 핵심 개혁은 십여 년간 시행되었고, 양산 초범자의 성장 주기를 감안하면 몇몇 정예 기사단과 마법사단은 최근 몇 년에 이르러서야 최종 편성이 완료되었다. 몇 해 전의 첫 접촉에서 당시 동부 변경 병단은 하마터면 큰 손실을 입을 뻔했다. 티폰인들이 군단급 법술을 아직 능숙하게 다루지 못한 데다 당시 셀라스로렌 공작이 재빨리 대응한 덕분이 아니었다면, 장풍 요새는 진작 함락되었을 것이다.
그러나 당시 안수 왕국은 여전히 노래와 춤의 태평성대에 빠져 있었고, 거짓되고 문드러진 평화의 환상 속에 잠겨 있었다. 그들은 온 시대만큼이나 뒤처져 있었으나, 동부 변경의 위기는 그들을 깨우지 못했고 남부 변경의 포성도 그들을 일깨우지 못했다.
지금 티폰인들은 이미 그들의 초범자 군단을 다시 집결시켰고, 그해 교전에서 드러난 약점과 결함은 이미 메워졌을 터였다. 그러나 옛 안수 왕국도 이미 탈바꿈하여 새로 태어난 제국 군단은 어쩌면 미숙할지 몰라도, 시간만 제때 맞는다면 장풍 요새는 버텨낼 수 있었다.
장풍 요새가 먼저 티폰인의 군단급 법술 공격에 전투력을 잃는다면, 철왕좌는 파라멜 고지에 도착하더라도 홀로 버텨낼 수 없을 것이고, 철왕좌가 먼저 포격 위치에 도착한다면 아직 준비를 마치지 못한 티폰 초범자 군단은 치명타를 입을 터였다.
두 나라가 이토록 오래 얽혀 온 끝에, 전환점은 앞으로의 몇 시간 안으로 압축되어 있었다.
기술 병사가 손을 제어대 아래의 숨겨진 장치로 뻗었다. 열쇠를 돌리자 제어대 위에서 원래 잠겨 있던 덮개판 하나가 ‘딸깍’ 소리를 내며 튀어 올랐다.
덮개판 아래 홈에는 눈에 확 띄는 커다란 빨간 버튼이 나타났다. 버튼에는 몇 개의 글자만 새겨져 있었다. 전 시스템 과부하.
빨간 버튼이 힘껏 눌렸다. 극히 짧은 지연 후, 열차 전체가 순간적으로 진동했고 모든 기계 장치가 낮고 깊은 포효를 내뿜었으며, 모든 마력 유닛의 웅웅거림이 우렁차고도 높게 울려 퍼졌다.
철왕좌 양측 하부의 장갑판이 기계 구조에 밀려一道道 틈을 벌렸고, 어둑한 붉은 빛이 그 틈새로 떠올랐다. 동력 척추의 과부하로 생긴 열기가 열차 주변의 공기를 일그러뜨렸고, 긴급 냉각용 예비수가 동력 척추와 기계 장치 사이의 도랑으로 주입되었다. 대량의 열기가 휘파람처럼 내뿜으며 궤도 밖으로 쏟아져 나왔고, 철왕좌-제로의 거대한 차체는 증기 속에서 다시 한번 가속하여 동부 변경 경계를 향해 내달렸다……
바람이 거세졌다. 축축하고 차가운 공기가 선도 기사의 손에 든 제비꼬리 깃발을 휘감아 올렸다. 미풍 방호막이나 기식 방호의 효과가 주위의 찬바람을 막아 주고 있음에도, 귓가에 끊임없이 울려 퍼지는 바람 소리는 여전히 사람의 마음을 초조하게 만들기에 충분했다.
안뤄가 고개를 들어 하늘을 한 번 쳐다보고, 이내 시야에 들어온 파라멜 고지를 한 번 바라본 뒤, 말없이 대열을 이끌고 계속 앞으로 나아갔다.
투구 위에서 아주 미세한 소리가 들려왔다. 그것은 어떤 가벼운 ‘두드림’과 함께였다.
안뤄가 손을 내밀었다. 물방울 하나가 손등 갑옷 표면에서 터져 흩어지는 것을 바라보던 그녀의 얼굴과 눈빛이 순식간에 어두워졌다.
»비가 오네요, 장군님.«
옆에 있던 부관이 낮은 목소리로 말했다.
»보고 있어……«
안뤄가 무거운 목소리로 말했다. 점점 더 많은 빗방울이 빗줄기로 이어져 그녀의 시야 속에서 빽빽해져 갔다.
신들이 세실인들의 편에 서려는 듯했다.
그러나 안뤄는 무표정하게 장검을 치켜들어 앞으로 내리휘둘렀다. »계속 전진!«
비는 기사단의 전진 속도를 늦출 것이다. 그들이 제국의 정예라 할지라도, 초월자들이 날씨의 영향을 상당 부분 무시할 수 있다 할지라도, 그런 ‘지체’는 존재했다. 차이는 오직 그 정도에 있을 뿐이었다.
동랑 군단 제1기사단은 빗속에서 말없이 전진했다. 모든 장병이 지휘관의 명령을 충실히 수행했고, 공중을 선회하던 그리핀 기사들은 고도를 낮추어 지상 부대에 가능한 한 유효한 시야와 경보를 제공했다. 그러나 비가 점점 거세지고 주위 빛이 점점 어두워지며 하늘의 짙은 구름 속에서 번개가 잉태되기 시작하자, 그리핀 기사들의 고도는 거듭거듭 낮아져 마침내 기사들의 머리 위 가까이에서 거의 맴돌게 되었다.
그런 행군이 또 한동안 이어졌다. 안뤄가 그 세실인들이 애초에 존재하지 않는 게 아닌가 의심하기 시작했을 무렵, 그녀는 갑자기 공중의 그리핀이 울려 퍼지는 청량하고도 매우 관통력 있는 울음을 내뿜는 것을 들었다.
저 멀리 고지 위에서 무언가가 번뜩였다.
»방어!«
안뤄가 가장 먼저 외쳤다. 그리고 거의 동시에 모든 기사가 장검을 뽑아 얼굴 앞에 세웠고, 마력이 격동하며 옅은 흰빛의光环이 하나둘 퍼져 나가 순식간에 부대 위를 뒤덮는 방어막을 형성했다. 잠시의 지연 끝에, 육안으로 포착하기 어려운 어떤 무기가 그 방어막 위에 떨어졌다.
굉음과 함께 세실인들의 무기가 강력한 폭발을 일으켰다. 몇몇 기사가 약간 소란스러워졌으나, 그 응집된 방어막은 꿈쩍도 하지 않았다.
안뤄는 장검을 움켜쥐고 호신 영기를 격동시키며 군단급 주법으로 적에 대응할 준비를 갖췄다. 그러나 정보에서 언급된 그런 연속적인 폭격은 닥쳐오지 않았다.
»방어 태세 유지, 계속 전진!«
기사단은 검을 든 채 지휘관의 명령에 따라 다시 말없이 전진했다. 그리고 잠시 후, 폭음과 날카로운 휘파람을 동반한 공격이 다시금 찾아왔다.
이번에는 안뤄와 그녀의 병사들에게 조금의 동요도 없었다. 젊은 늑대 장군의 얼굴에는 오히려 기쁨이 스쳤다.
그녀가 짚은 것이 맞았다!
기사단의 속도가 점차 빨라지기 시작했고, 세 번째 공격이 있은 뒤로 세실인들의 진지에서는 더 이상 아무런 움직임도 전해지지 않았다.
안뤄가 선두에 서서 부대 전체를 이끌고 소달구지 속도로 목표 진지까지의 마지막 거리 장애를 넘어섰다. 군마들의 잇따른 울음소리와 함께, 평탄하게 다지고 보강된 그 땅이 그녀의 시야에 들어왔다.
본래 진지에 있던 세실인들은 이미 전부 철수해, 텅 빈 대지와 미처 빼가지 못한 잡동사니, 그리고 천막으로 덮인 기괴한 물건들만 남아 있었다.
»이 진지는 가짜입니다!« 부관이 외쳤다. »장군님, 판단이 맞으셨습니다!«
기사들은 서로 얼굴을 마주 보다가 이내 웅성거리기 시작했다. 누군가는 감탄과 경의를 담아 안뤄의 이름을 외치며 세실인들의 진지와 미처 빼가지 못한 물자들을 접수하러 나서려 했다. 적의 철수는 분명 매우 급박했던 듯, 소문으로만 듣던 무거운 마도 병장을 전부 가져갈 수는 없었으니 그들이 남긴 것은 티폰 제국의 귀중한 정보원이 될 터였다.
그러나 안뤄가 갑자기 손을 치켜들어 부하들의 행동을 큰 소리로 저지했다. »아직 가까이 가지 마라!«
부하들을 저지한 뒤, 여기사는 몸을 날려 말에서 내려 손에 쥔 장검을 아무렇게나 한 바퀴 돌리더니, 이내 갑자기 장검을 치켜들어 앞으로 내리휘둘렀다.
장검 표면에 눈부신 광휘가 떠올랐고, 휘두름과 함께 강력한 충격파로 화하여 멀리 쌓여 있는 잡동사니 더미를 쓸어갔다.
귀청이 터질 듯한 폭발이 즉시 그 잡동사니들을 중심으로 주위의 참호와 천막 덮개를 따라 터져 나왔다.
안뤄는 세실인들의 마도 장비가 얼마나 많은 종류와 얼마나 많은 형식을 지녔는지 알지 못했다.
그러나 전장의 마법 함정을 경계하는 것은 모든 군인이 갖추어야 할 자질이었다.
안뤄와 부관이 일으킨 호신 영기가 사방으로 흩어져 떨어지는 폭발 파편을 일부 막아냈고, 근처의 기사들은 조금씩 반 걸음 물러섰다. 누군가의 얼굴에는 부끄러운 기색이 떠올랐다. 안뤄는 그들을 한 번 바라보고는 고개를 저었다. »적을 얕보지 마라. 비록 너희가 술자리에서 매번 그들을 조롱하며 허풍을 떨더라도.«
그 말을 마치고, 그녀는 아무렇게나 장검을 흔들어 털며 곁의 종군 법사에게 고개를 끄덕였다. »철하 기사단에 신호를 보내라. 세실인들이 벌인 이 소동은 이제 끝내야 할 때다.«