Chapitre 694 — Hasard et nécessité

Aujourd'hui, les Typhons avaient reconstitué leurs légions de surhumains, et les faiblesses et défauts révélés lors de leurs précédents combats devaient avoir été corrigés. Mais l'ancien royaume d'Ansou avait lui aussi changé de visage ; les nouvelles légions impériales étaient peut-être encore jeunes, mais pourvu que l'on arrive à temps, la forteresse de Long-Vent tiendrait bon.

Si la forteresse de Long-Vent perdait d'abord sa capacité de combat sous les coups des sorts légionnaires typhons, alors le Trône de Fer, même parvenu aux hauteurs de Paramel, ne pourrait tenir seul. Si en revanche le Trône de Fer atteignait d'abord sa position de tir, les légions de surhumains typhons, encore mal préparées, subiraient de lourdes pertes.

Les deux nations s'affrontaient depuis si longtemps que le tournant se trouvait comprimé dans les quelques heures à venir.

Le sergent technicien glissa la main vers un mécanisme dissimulé sous la console ; après avoir tourné la clé, un panneau jusque-là verrouillé se releva avec un claquement sec.

Un bouton rouge vif, bien visible, apparut dans le creux ainsi dégagé ; il ne portait que quelques mots : surcharge totale du système.

Le gros bouton rouge fut pressé avec force ; après un très bref délai, tout le train trembla d'un coup, tous les mécanismes émirent un rugissement sourd, et le bourdonnement de tous les modules magiques devint sonore et aigu.

Les plaques blindées situées sous les flancs du Trône de Fer s'écartèrent, poussées par les structures mécaniques, et dans ces interstices parut une lueur rouge sombre ; la chaleur dégagée par la surcharge de l'arête motrice faisait ondoyer l'air autour du convoi, l'eau de réserve destinée au refroidissement d'urgence fut injectée dans les rainures entre l'arête motrice et les mécanismes, une grande quantité de vapeur brûlante s'échappa en sifflant sous les rails, et la carrosserie massive du Trône de Fer-Zéro accéléra de nouveau dans la vapeur, fonçant vers la frontière de la Marche de l'Est…

Le vent forcit ; l'air humide et froid soulevait la queue d'aronde entre les mains du chevalier de tête. Même si un bouclier de brise ou une protection d'aura repoussait le vent glacé alentour, le sifflement obstiné qui hurlait aux oreilles suffisait à irriter les esprits.

An Luo leva les yeux vers le ciel, puis vers les hauteurs de Paramel déjà visibles, et, silencieuse, continua de mener la troupe en avant.

Un bruit très léger parvint du sommet de son heaume, accompagné comme d'un petit « toc ».

An Luo tendit la main et vit une goutte d'eau éclore à la surface de son gantelet ; son visage et son regard s'assombrirent aussitôt.

« Il pleut, général. »

L'adjudant à ses côtés le dit à voix basse.

« Je vois… »

An Luo prononça ces mots d'une voix sourde ; les gouttes de plus en plus nombreuses se fondaient en fils de pluie, qui se densifiaient sous son regard.

Les dieux semblaient vouloir se ranger du côté des Cecil.

Mais An Luo se contenta de lever son épée longue, le visage impassible, et l'abaissa d'un geste sec : « En avant ! »

La pluie ralentirait la progression de l'ordre chevaleresque ; même s'il s'agissait de l'élite impériale, même si les Transcendants pouvaient dans une large mesure ignorer les effets du climat, ce « ralentissement » existait bel et bien — seule variait son ampleur.

Le premier ordre chevaleresque de la Légion des Loups d'Hiver avançait en silence sous l'averse, chaque officier et chaque soldat exécutant fidèlement les ordres de son commandant. Les chevaliers-griffons qui tournoyaient dans les airs avaient abaissé leur altitude afin d'offrir au sol la vision et l'alerte les plus efficaces possible ; mais à mesure que la pluie redoublait, que la lumière alentour s'assombrissait et que la foudre commençait à gronder dans les nuées épaisses, ils descendirent encore et encore, jusqu'à ne plus planer qu'à faible distance au-dessus des têtes.

Cette marche harassante se poursuivit quelque temps encore ; alors qu'An Luo commençait déjà à douter de l'existence même de ces Cecil, elle entendit soudain les griffons pousser un cri sonore et perçant.

Au loin, sur les hauteurs, une lueur fulgura.

« Défense ! »

An Luo cria l'ordre aussitôt ; presque au même instant, tous les chevaliers dégainèrent leur épée longue et la dressèrent devant eux. La force magique rejaillit, des halos d'un blanc pâle se propagèrent en ondes et formèrent en un clin d'œil un bouclier au-dessus de la troupe. Après un court instant de latence, une arme que l'œil décernait à peine s'abattit sur cette couche protectrice.

Une explosion tonnante retentit : l'arme des Cecil venait de déchaîner une puissance destructrice considérable. Quelques chevaliers s'agitèrent un peu, mais le bouclier compact demeura inébranlable.

An Luo serra son épée, son souffle protecteur vibrant autour d'elle, prête à guider un sort de niveau légion pour répondre à l'ennemi ; mais le bombardement continu dont parlait le renseignement ne vint pas.

« Maintenez la posture défensive, en avant ! »

Épée en main, l'ordre chevaleresque continua d'avancer en silence sur l'ordre de sa commandante ; un instant plus tard, cette attaque accompagnée de détonations et de sifflements revint.

Cette fois, An Luo et ses soldats ne vacillèrent pas le moins du monde ; la jeune générale-louve en ressentit même une joie secrète.

Elle avait vu juste !

Le rythme de l'ordre chevaleresque s'accéléra peu à peu ; et après ce troisième assaut, plus rien ne se manifesta sur les positions des Cecil.

An Luo ouvrit la marche, menant toute la troupe au petit trot par-dessus le dernier obstacle qui la séparait de la position visée ; au milieu des hennissements des montures, cette terre aplanie et consolidée apparut enfin à ses yeux.

Les Cecil avaient tous évacué la position, ne laissant qu'un terre-plein désert, un amas de fourbis qu'ils n'avaient pu emporter, et des choses aux formes bizarres recouvertes de bâches.

« Cette position est fausse ! s'écria l'adjudant. Général, vous aviez vu juste ! »

Les chevaliers se regardèrent, puis un murmure s'éleva ; certains se mirent à scander le nom d'An Luo avec admiration et respect, et s'apprêtèrent à s'avancer pour prendre possession de la position des Cecil et des matériels abandonnés. La fuite de l'ennemi avait manifestement été précipitée : ces lourds équipements magiques dont parlait la rumeur n'avaient pu être tous emportés, et ce qu'ils laissaient derrière eux constituerait pour l'Empire typhone une source de renseignements des plus précieuses.

Mais An Luo leva soudain la main et arrêta d'une voix forte ses subordonnés : « N'approchez pas encore ! »

Après avoir retenu ses hommes, la femme-chevalier sauta à bas de sa monture, fit tourner négligemment son épée dans sa main, puis la leva brusquement et la projeta vers l'avant.

Une clarté éblouissante se mit à flotter à la surface de la lame ; dans le mouvement, elle se mua en une onde de choc d'une puissance redoutable qui balaya au loin un tas de fourbis.

Une explosion assourdissante éclata aussitôt, prenant ces débris pour centre et se propageant le long des tranchées et des bâches environnantes.

An Luo ignorait combien de variétés et de modèles comptait l'équipement magique des Cecil.

Mais se méfier des pièges magiques sur un champ de bataille est une qualité que tout militaire se doit de posséder.

Le souffle protecteur déployé par An Luo et son adjudant arrêta quelques éclats de l'explosion qui retombaient en pluie ; les chevaliers alentour reculèrent d'un demi-pas, et certains affichèrent un air honteux. An Luo se contenta de les regarder, secoua la tête : « Ne méprisez jamais l'ennemi, même si vous le raillez chaque fois que vous buvez et fanfaronnez. »

Cela dit, elle secoua négligemment son épée et fit un signe de tête au mage attaché à ses côtés : « Envoyez le signal à l'ordre chevaleresque du Fleuve de Fer. Cette mascarade montée par les Cecil doit prendre fin. »