제692장 천군만마가 웅관에 호시탐탐

장풍 요새, 마기는 기계 제조소와의 통신을 마치고 나서야 옆에 서 있던 부관이 참지 못하고 입을 열었다. »장군님, 징집된 징병병들을 가짜 마도 장비로 무장시킬 작정이십니까?«

마기는 고개를 끄덕였다. »바로 그 뜻이네—그들에게 가짜 장비를 입혀 성벽 위에 세워 두게. 하지만 그것만으로는 턱없이 부족해.«

»부족하다고요?«

»남쪽 변경에서 며칠 안에 공급할 수 있는 ‘모조품’의 수량은 한계가 있고, 단기간에는 병사 개개인의 장비 문제밖에 해결하지 못하네. 이것만으로는 티폰인들을 겁먹게 하기 어려울 테니 우리 스스로 방법을 찾아야지.« 마기가 이어 말했다. »앞서 야영지를 증축하던 공병대는 이제 한가해졌을 거야—내 명을 전하도록. 장풍 요새 북쪽 구릉과 파라멜 고지 일대에 토목 공사를 일으키고, 얕은 여울 쪽에 쌓아 둔 목재를 모조리 그리로 옮기게. 내가 무엇을 하려는지 말해 주겠네……«

장풍 요새의 수비 체계가 다시 한번 움직이기 시작했다. 티폰인들의 다음 정찰이 닿기 전에, 여러 공병대가 마기의 명령에 따라 대규모 토목 공사에 착수했다—장풍 요새 북쪽 구릉에서 요새 남쪽 파라멜 고지에 이르기까지, 십여 개에 이르는 방어 공사와 화력 진지가 연달아 축조되기 시작한 것이다.

파라멜 고지, 4호 ‘포격 진지’에서 공병들이 참호를 파고 지면을 고르는 데 박차를 가하고 있었고, 완전 무장한 초병들은 임시로 세운 망루 위에 서서 사방의 탁 트인 황야를 끊임없이 경계하며 훑어보았다. 공사용 마도 단말을 장비한 두 병사가 목재를 재단하고 있었고, 몇몇은 커다란 천막천 다발과 감아 놓은 밧줄을 처리하고 있었다. 현장은 온통 분주했으나 질서정연했다.

공병대를 지휘하는 지휘관이 방금 파낸 흙도랑을 건너가며 병사들의 작업 진도를 살피고는 가볍게 고개를 끄덕이며 옆의 병사에게 말했다. »이 속도대로—정오 전까지 골조를 세워라.«

»장교님, 이래 가지고 정말 됩니까?« 병사가 머리를 긁적였다. »이런 겉치레로 사람을 겁준다고요?«

»명령을 집행하게.« 지휘관이 병사를 한 번 보고는 이내 입을 크게 벌려 웃었다. »그리고 나는 아주 가능성 있다고 보네.«

그는 고개를 들어, 멀지 않은 곳에서 몇몇 병사가 재단한 목재를 못으로 박아 흙더미의 비탈에 걸치고는 천막천으로 덮고, 천막천 네 귀퉁이를 다시 단단히 땅에 박아 두는 것을 보았다. 또 다른 쪽 흙구덩이에는 진짜 마정 궤도포 한 문이 세워져 가속 레일이 평원 방향을 향하고 있었고, 포신 위의 천막천은 절반쯤 덮이고 있었다.

사실 그것이 이 진지에서 유일하게 진짜인 포였다. 나머지 모든 궤도포는 나무나 고철로 세워 올린 것이었다.

이것은 가짜 진지였다. 진짜를 방불케 하는 가짜 진지. 비슷한 진지가 부근에 여러 개 더 있었고, 요새 북쪽에는 더욱 많았다. 그러나 모든 진지가 다 가짜는 아니었다—십여 개의 진지 가운데 약 사분의 일은 진짜였으며, 성령 평원에서 긴급히 조달된 궤도포와 충분한 병력이 배치되어 있어 명백히 만만치 않은 뼈아픈 상대였다.

이것은 전통적인 귀족 군대가 미처 생각지 못한 전장의 지혜요, 이른바 ‘정직과 성실’ 따위의 기사도 정신과는 전혀 무관한 교활한 행위였다. 그러나 세실 군단이 겪어 온 크고 작은 전장은 한 가지 사실을 거듭 증명했다—기사 전쟁의 시대는 이미 지나갔으며, 뜨거운 포연의 재 속에 파묻혔다는 것을. 새로운 시대의 정의 기준은 구경과 사거리가 함께 계산한다.

»한 가지 잊지 말게. 저 티폰인들은 아직 마도 대포에 얻어맞아 본 적이 없어.« 노병 출신으로 승진한 지휘관이 입을 헤벌레 벌리고 웃으며 옆의 병사에게 말했다. »그들 대다수는 진짜 마도 장비가 어떻게 생겼는지 모르네. 특히 우리가 위장을 해 둔 뒤로는 더더욱—그들이 이번 주 안에 알아보지만 못하면, 철왕좌가 온다네!«

……

장풍 요새의 성벽 위, 마기는 검을 짚고 마정 궤도포 옆에 서 있었다. 그에게서 멀지 않은 곳, 진짜 마도포에 바짝 붙은 포좌에서는 병사들이 본래 성벽 보강에 쓰던 강판과 시멘트 덩이를 쌓아 올리고 있었고, 한 무리의 순찰병이 그의 등 뒤 멀지 않은 곳을 지나가고 있었다. 그 순찰병들은 괴상한 양식의 경갑옷을 걸치고 대열이 정연했으며 사기가 충만했다.

적어도 겉으로 보기에는 그랬다.

»티폰 국경의 군대는 마도 장비를 직접 본 적이 없지만, 그들의 정보 요원은 분명 이것들의 대략적인 형태와 위력을 보고했을 것이네. 이것이 바로 정보의 편차야.« 마기가 가볍게 한숨을 내쉬며 부관에게 말했다. »8호 진지가 완공되면 회담 늪 방향으로 일제 포격을 퍼부어라—미리 소문을 내서 2세대 신형 무기를 시험하는 것이라고 하게. 12호 진지가 완공된 뒤에도 똑같이 한 번 더 해라.«

»알겠습니다, 장군님.« 부관이 고개를 숙여 명을 받았다.

마기는 고개를 끄덕이고는 시선을 성벽의 총안 너머로 넘겨, 저 멀리 펼쳐진 드넓은 황야를 내려다보았다.

허위의 위협은 이미 갖추어졌다. 그러나 티폰인들이 앞서 간파하거나 아예 속지 않을 경우에 대비하는 준비도 해야 했다. 전쟁은 결국 강한 실력으로 말해야 하는 법—허위 진지를 축조하는 동시에 마기는 줄곧 장풍 요새의 진짜 방어력을 강화해 왔다. 일부 요충지에는 지뢰 진지가 이미 깔렸고, 요새 주변의 함정과 참호 공사는 하루도 멈추지 않았으며, 요새 내부에서는 신병 훈련이 조금도 소홀함 없이 질서정연하게 진행되고 있었다.

어쨌든 겉모습만 그럴듯한 ‘마도 장비’ 말고도, 후방에서 진짜 마도 무장이 한 무더기 실려 와 있었는데, 이 장비들의 가장 큰 특징은 조작이 쉽고 전투력 형성이 쉽다는 점이었다—평범한 사람도 사흘만 훈련하면 정확히 사격할 수 있고, 신병은 십여 일의 훈련을 거치면 겨우 성벽 위에 설 수 있었다. 이 가장 결정적인 순간에 병사 한 명을 더 훈련시킬 때마다 제국 변경의 안전은 그만큼 더 보장되는 것이었다.

그는 한때 요새 하나를 잃은 적이 있었다. 살아 있는 동안, 같은 일이 두 번 다시 벌어지기를 바라지 않았다.

그의 곁에서 이미 여러 해를 따라온, 반석 요새 시절부터 좌우를 지키며 반석 전역, 노동 개조, 엽신 전역을 함께 겪어 온 젊은 부관 또한 이 광활한 방어선을 바라보고 있었다. 젊은이의 구릿빛 얼굴에는 복잡한 감정이 서려 있는 듯했다.

몇 분간의 침묵 끝에 마기가 입을 열었다. »페인, 무슨 생각을 하고 있나?«

»장군님……« 젊은 부관이 잠시 망설이다 마침내 입을 열었다. »그저 문득 감회가 일어서입니다. 지난번 요새를 지킬 때만 해도, 기사도 정신이 저의 유일한 신조였습니다.«

»가정을 지키고 나라를 보위하는 것도 기사도 정신이네. 그것도 더 높은 기사도 정신이지—우리가 이곳을 지키는 것은 더 많은 사람을 보호하는 일이야.« 마기가 고개를 저었다. »그리고 전장에서 쓰이는 수단에 관해서라면…… 시대가 변했네, 페인. 나는 거포 앞에서 깨달음을 얻었지. 자네도 한번 시도해 보게.«

»……말씀이 옳습니다, 장군님.«

……

장풍 요새와 그 주변 방어선에서 일어난 변화는 티폰인 정찰병의 눈을 속이지 못했다. 연이은 정보는 곧 겨울늑대 성채의 지휘소에 모아졌고, 안뤄??벤델은 이 정보들을 받아 들었을 때 놀라 자리에서 일어나기까지 했다—이 젊은 늑대 장군은 세실인들이 갑자기 제2의 방어선을 구축하리라고는 전혀 생각지 못했다.

티폰인들의 끊임없이 커지는 군사적 압력에 맞서, 세실인들은 방어선을 축소하는 전략을 취하기는커녕 오히려 적극적으로 새로운 진지들을 구축하고 있었다. 이것은 혹시…… 그들의 예비 병력이 처음 생각했던 것보다도 많다는 뜻인가?

보고하러 온 정찰 부대 지휘관이 안뤄 앞에 서서 빈틈없이 상황을 보고했다. »장군님, 저희는 파라멜 고지 일대에서 적어도 여섯 개의 새로 세워진 진지를 발견했으며 모두 대량의 병력이 주둔하고 있습니다. 북쪽 구릉 지대에서도 수를 알 수 없는 군대와 진지를 발견했습니다. 또한 왕래하는 상인들의 정보에 따르면, 세실인들은 이 기간 내내 부대를 빈번히 이동시키고 있으며, 많은 병사와 수레 행렬이 서북과 서남 방향에서 장풍 요새로 들어오고 있습니다……«

안뤄는 얼마 전 받은 정보를 떠올렸고, 장풍 요새에 병력이 계속 증강되고 있다는 보고를 떠올렸다.

»저들은 대체 어디서 이렇게 많은 병사를 끌어모은 거지……« 젊은 늑대 장군의 눈썹이 굳게 좁혀졌다. »저 병사들과 진지의 정체를 확인할 수 있나?«

»저 병사들은 아마 소문에 들은 세실 마도 군단인 듯합니다. 그들의 장비는 보통 병사와 매우 달랐고, 특징적인 전투 배낭을 지니고 있었으며 규율도 강했습니다. 진지 쪽은…… 정찰병이 그다지 가까이 가지는 않았습니다만, 세실인들이 무기를 시험하는 광경을 실제로 목격했습니다. 위력은 앞선 정보에서 말한 것처럼 막대하여, 우리 마법사단과 충분히 맞먹을 수준입니다.«

안뤄는 탁자 곁을 떠나 가까이 걸려 있는 작전 지도 앞으로 갔다. 정찰병들이 전해 온 보고에 따라 장풍 요새의 방어선 위치에 하나하나 표시를 해 나갔다.

»완전한 방어선이군……« »규모가 앞서 증강된 병력 상황과 일치한다.« »파라멜 고지와 북쪽 구릉지에 대군단이 집결해 있다……« »그들은 이미 철하 기사단의 ‘군단급 주법’에 대응할 준비를 마친 건가?«

눈앞의 작전 지도를 응시하며, 안뤄??벤델은 오랜 사색에 잠겼다.

마법 통신탑의 아낌없는 중계를 통해, 국경에서 온 정보는 가장 빠른 시각으로 뤄옌??아우구스투스 앞에 도달했다.

»배익경, 안수인들이 다시 방어선에 병력을 증강했습니다.«

이 티폰 황제가 고개를 들어, 자신 앞에 서 있는 늙은 공작을 바라보며 말했다.

»이제는 그들을 세실인이라고 불러야 합니다, 폐하.« 배익??벤델이 침중한 목소리로 말했다. »그들은 기존 장풍 요새 방어선을 기반으로 일련의 연장 진지를 구축했습니다. 앞서 입수한 정보와 종합해 보건대, 그들은 철하 기사단에 대응할 준비를 마친 것으로 보입니다.«

»……철하 기사단은 한 번의 돌격으로 반경 2킬로미터에 가까운 에너지 폭풍을 만들어 낼 수 있어, 중형 요새 방패를 파괴하는 데 극히 능하지. 그러나 원거리 화력을 갖춘 일련의 진지가 연속 공격과 교란을 가하면, 철하 기사단의 군단급 주법은 흩어져 버리지…… 장풍 요새의 새 지휘관은 경험 있는 인물이야.«

배익 공작이 고개를 끄덕였다. »안뤄의 정찰 부대는 이미 적과 몇 차례 ‘겨루었’습니다. 세실인 정찰병들은 경험이 풍부하고 장비가 정예이며, 대부분이 평범한 사람임에도 초월자들을 상대할 때 전혀 밀리지 않습니다. 확실히 정예임이 틀림없습니다.«

뤄옌은 입을 열지 않고 다만 조용히 높은 등받이 의자에 앉아 있었다. 맞은편의 배익은 잠시 멈추었다가 이어 말했다. »황실 고문단이 최근 세실인들과의 교역 상황과 민간 경로로 수집한 정보를 평가한 결과, 전쟁을 일으키는 것은 부적절하다는 결론에 이르렀습니다.«

»고문단의 의견은 모두 간접 정보에 근거한 것이지만, 안락의 정보는 직접 접촉해서 얻은 것이야.« 나연이 침묵을 깨뜨렸다. »우리는 결정을 내려야 해. 싸우려면 지금이 마지막 기회고, 싸우지 않으려면 귀족 의회에 뭐라고 둘러댈지도 지금 당장 생각해 둬야 해.«

배익은 삼십 초 동안 침묵하다가 마침내 엄기와 함께 입을 열었다. »……제 의견은 고문단과 같습니다. 개전은 부적절합니다, 폐하.«

»이유는?«

»우리의 공업과 경제에 대변혁이 일어나고 있습니다. 그 과정에서 그동안 쌓여 있던 개혁 압력의 상당 부분이 해소될 수 있기에, 우리에게는 더 이상 그렇게 절박한 전쟁 필요가 없습니다. 반면, 세실인들이 정말로 전쟁 준비를 갖추게 된다면 우리가 입을 타격은 이전 예상보다 훨씬 클 것입니다. 내부 압력은 완화되지 않을 뿐만 아니라, 진행 중인 공업 건설마저 중단될 겁니다.«

공업과 경제의 대변혁……

나연이 눈살을 찌푸렸다.

배익이 말한 것은 무시할 수 없는 사실이었다. 티폰 제국은 새로운 시대의 결정적 분기점에 들어서 있었고, 신흥 마도 공업은 사회의 운영 규칙을 완전히 바꿔 놓을 운명이었다. 그리고 예측 가능한 범위 안에서, 그 변화가 낳을 이익은 지난 수백 년을 능가할지도 몰랐다.

이런 상황에서 티폰에게 정말로 전쟁이 필요한가?

나연은 책상에서 일어나 책상 옆을 천천히 거닐었다.

십여 분이 지나서야 그는 걸음을 멈췄다.

»안락에게 병력을 수축하게 하고, 철하 기사단을 동랑보 방어선 동쪽으로 철수시켜라.«

»예, 폐하.«

결정을 내린 뒤 나연은 전체적으로 다소 홀가분해 보였다. 그는 천천히 한숨을 내쉬며 시선을 배익에게 돌렸다. »오늘 우리의 결정이 옳기를 바라네, 배익 경.«