제687장 완곡

철왕좌의 복구가 완료되었다.

이 소식에 고양은 진정으로 가슴을 쓸어내렸다.

그 장갑열차는 현재 세실 제국에서 가장 강력한 지상 전력이었다——장갑열차의 특수한 속성은 그것이 철도 노선이 닿는 지역으로 신속히 이동할 수 있게 하고, 별도의 지원 없이도 상당한 강도의 방어선을 단독으로 지탱하게 해 주었다. 그 강력한 화력과 방어막 시스템의 이 시대에서의 역할은 여분의 국경 요새 하나에 못지않았고, 지금 제국에 가장 부족한 것이 바로 그런 국경 요새였다.

장풍 요새에서는 매일같이 온갖 소식이 전해져 오고 있었고, 티폰 제국의 증병 행동은 이미 대놓고 이루어지는 지경에 이르렀다. 예전 안수와 티폰 사이에 맺어진 평화 협정은 아직 파기되지는 않았지만, 눈 밝은 사람이라면 그 종이 문서가 두 나라를 얽매는 힘이 실은 칼 몇 자루만도 못하다는 것을 알아볼 수 있었다. 고잠이 처음부터 예상했던 그대로였다. 나라와 나라 사이의 평화는 결코 무슨 군자협정 같은 것으로 유지되는 법이 아니었다.

이런 상황에서 철왕좌의 가치는 말할 것도 없이 컸다.

»철도 노선은 지금 어디까지 부설됐나?« 그가 고개를 들어 헤티를 보았다.

»이미 동부 지역을 관통했고, 현재 카론 계곡 지역에 접근하고 있습니다. 방금 조립이 끝난 공정열차 한 편성이 철도 노선을 따라 함께 전진하고 있으며, 공사는 이십 일 이내에 완료될 것입니다,« 헤티가 고개를 끄덕였다. »완공되면 철왕좌는 장풍 요새 부근의 파라멜 고지에 배치될 수 있습니다. 화포가 장풍 방어선 전역을 사정권에 넣을 수 있고, 다른 군용 열차들도 후속으로 편성되는 장갑 부대를 신속히 국경으로 수송할 수 있습니다.«

고잠은 들으면서 고개를 끄덕였다. 헤티가 철왕좌와 동부 지역 철도에 관한 보고를 마치자 그가 다시 물었다. »성령 평원 오염 구역의 정리 작업은 어떻지?«

»현재 정화 구역은 이미 풍요의 숲까지 진출했고, 앞으로의 진출 속도는 더욱 빨라질 것입니다,« 헤티의 얼굴에 미소가 떠올랐다. »‘인조 신명’이 몰락한 뒤 모든 결정 군단 거인들이 크게 쇠퇴했습니다. 힘이 약해졌을 뿐 아니라 행동력도 상당히 떨어졌고, 나아가 스스로 역병을 퍼뜨리는 능력마저 잃었습니다. 지금 정화대는 성령 평원의 오염 구역을 꼼꼼히 조사하고 있는데, 아직 오염이 되살아나는 조짐은 발견되지 않았습니다.«

만물종망회가 만들어낸 그 괴물이 죽은 뒤, 결정 군단 거인 군단은 즉시 쇠퇴 상태에 빠졌다——이는 앞서 군대의 참모단과 현요성의 학자들이 추정한 것과 같았다.

결정 군단 거인은 특수한 조직 형태를 지니고 있었다. 그들의 하위 단위는 상위 단위의 심지(心智)에 의해 통제되며, 심지어 하위 단위의 사고 능력조차 상위 노드가 부여해 주는 데 의존했다. 이러한 조직 형태 덕분에 그들은 동시대 인간 군단을 훨씬 뛰어넘는 행동 효율과 통신 능력을 지녔고, 어느 정도의 텔레파시 능력까지 갖추게 되었다. 하지만 그 약점은 상위 노드가 파괴되는 순간 모든 하위 노드가 즉각 붕괴한다는 데 있었다——원래 결정 군단은 만물종망회의 수많은 주교들이 각각 통제하고 있었기에 노드 하나가 파괴되어도 지파 군단 하나에 문제가 생길 뿐이어서 이 약점이 치명적이지는 않았다. 그러나 ‘인조 신’이 통제 불능에 빠진 뒤 그 상위 노드가 전부 ‘신명’ 한 존재에게 집중되면서, 이 약점은 치명적인 것이 되고 말았다.

인조 신의 몰락은 결정 군단을 나약하고 느슨한 짐승 무리로 전락시켰고, 이는 이후 성령 평원 정화 작업의 부담을 크게 덜어 주었다. 그렇지 않았다면 평원 전체에 여전히 백만에 가까운 괴물이 남아 있었을 터이고, 전후 제국의 심각하게 부족한 병력으로 그것을 완전히 청소하기란 그리 쉽지 않았을 것이다.

»썩은 큰 나무 하나가 쓰러지자 마른 가지와 낙엽이 온통 흩어져 있군…… 치우려면 그래도 꽤 애를 써야겠어,« 고윤이 감회에 젖어 말하다가 고개를 들어 세 대집정관을 향해 말했다. »만물종망회는 구조가 방대하고 이 나라에서 오래도록 세력을 키워 왔지. 심지어 적지 않은 하급 귀족들과 상인들, 교회 신관들까지 그들에게 현혹되어 부패하고 타락했다. 지금 이 교회의 줄기는 쓰러졌지만 그 가지의 잔당은 필시 적지 않게 남아 있을 것이야. 치워야 할 것은 성령 평원의 괴물들만이 아니라는 말이지.«

빅토리아가 깊이 고개를 숙였다. 목소리가 차갑게 가라앉았다. »예, 명심하겠습니다.«

»아니, 너희는 일부만 이해했어,« 고양이 고개를 저었다. »사교도의 잔존 세력은 반드시 뿌리째 뽑아야 하지. 하지만 그 과정이 요진 교회가 이단을 불태워 죽이던 것 같은 극단적 폭력으로 번지지 않도록 경계해야 해. 제국은 이제 막 세워졌고, 우리는 공정과 법치의 새 질서를 선전하고 있는 중이야. 이런 시기에 옛 파벌의 작태가 나와서는 안 되고, 우리 자신의 얼굴에 침을 뱉어서도 안 되며, 더구나 공포를 일으켜 혼란을 만들어서도 안 돼.«

»내가 이후 피윤에게 암흑 드루이드의 활동 규칙과 마력 특징을 판별하는 방법을 정리해 책자로 만들게 해서 각지의 신관과 공식 드루이드들에게 나눠 줄 거야. 신관급 사교도가 발견되면 법에 따라 처형하되, 다만 현혹된 평범한 사람이나 신앙이 얕은 하층 교도라면 최대한 노역과 사상 개조의 방식으로 처리하도록——이단을 집단으로 불태우는 행위는 반드시 근절되어야 해.«

빅토리아가 눈을 깜빡였다. »만약 이런 온건한 방법이 그 교도들을 효과적으로 위협하지 못한다면요? 사교에 현혹된 사상은 대개 뿌리가 깊어 단기간에 바로잡기 어렵습니다……«

일찍이 북부 지역에서 사교도를 체포하고 수많은 이단 분자들과 맞서 온 여공작은, 길을 잃은 자들에 대해 상당히 잘 알고 있는 듯했다.

»첫째, 그대는 세실식 노동+사상 개조 공정에 신뢰를 가져야 해. 우리는 이미 같은 방법으로 많은 사람을 개조했어. 그리고 나는 만물종망회 신도들을 위해 특별한 정신적 양식을 준비해 두었지,« 고양이 웃으며 인내심 있게 말했다. »나는 그들에게 인조 신을 사냥하는 영상을 반복해서 틀어 줄 계획이야——용감한 자의 유인에서부터 해귀의 식사에 이르기까지, 전 과정을 아무런 삭제 없이 재생하고, 따로 사람을 배치해 곁에서 인조 신에 관한 지식을 해설하게 할 거야. 하루 세 번 아침 점심 저녁으로 틀고, 휴일에는 위신의 유해를 절단하고 두개골 왕좌를 가공하는 다큐멘터리도 틀어 주면 되겠지.

»둘째, 만약 정말로 그대가 말한 그런 완고한 자들이 있다면——그런 자들이 분명 있으리라 믿네——그것도 괜찮아. 제국에는 지금 사람이 모자라는 광산이 얼마든지 있으니까. 그런 자들이 일 년 개조로 안 되면 이 년을 개조하고, 십 년으로 안 되면 이십 년을 개조하고, 평생 개조해도 안 되면 그들이 죽은 뒤에 훈장을 수여해서 제국의 공업 건설에 기여한 탁월한 공로에 감사하도록 하지.«

백우?프랭클린 공작은 다소 멍한 표정으로 고송의 말을 끝까지 들었다——앞부분을 들었을 때 이미 그는 눈을 크게 떴고, 뒷부분까지 다 듣고 나서야 과장된 표정으로 감탄했다. »정말로 폐하께서 말씀하신 그 ‘정신적 양식’을 쓴다면, 아마 이 년을 버티는 사람은 아무도 없을 겁니다. 그들이 장님이면서 동시에 바보가 아닌 이상에는요.«

»때로는 사교에 세뇌된 사람들이 바보보다 나을 게 별로 없지,« 빅토리아가 고개를 저었다. »그래도 저는 폐하의 방안이 매우 효과적일 것이라고 생각합니다.«

고양이 웃으며 다시 헤티를 보았다. »헤티, 소린 성 부근 지하의 그 ‘소굴’에 관해 현재 새로운 진전이 있나?«

그가 가리킨 것은 만물종망회가 성령 평원 동부에 둔 소굴이었다——인조 신이 처치된 뒤 수색 부대는 소린 성 부근에서 거대한 균열을 발견했고, 피윤이 제공한 정보에 따르면 그 균열 아래가 바로 만물종망회의 본거지일 터였다. 그 진영의 규모는 아마도 위역 요새에 가까울 것이며, 그 구조 일부는 동부 지역 경내까지 뻗어 있을 수도 있었고, 무수한 비밀이 묻혀 있었다.

»지표와 얕은 층의 동굴 및 통로는 이미 정리했으나 깊이 들어가지는 못했습니다,« 헤티가 가볍게 고개를 저었다. »아래의 구조가 너무 복잡합니다. 현재 학자들이 그 마력 함정과 기관의 규칙을 해독하려고 시도하고 있는데, 그 전에는 대오가 함부로 깊이 들어가지 못합니다. 그런데 리베카가 이 일을 알고 나서 전문가단에 지하에 폭탄을 던져 함정을 해제하라고 제안한 적이 있습니다. 걱정 마십시오, 이미 혼쭐을 내 주었습니다.«

고양: »……«

»크흠, 알겠네,« 몇 초 뒤에야 고양은 헛기침을 두 번 했다. »확실히 리베카라면 그럴 만하지. 하지만 아이도 이제 컸으니, 이야기할 때는 그래도 체면은 좀 봐 줘야지……«

»예, 선조님.« 헤티가 엄숙한 얼굴로 고개를 끄덕였고, 옆에 있던 빅토리아와 백우 두 대집정관은 서로 눈길을 주고받았다. 그 눈빛에는 묘한默契가 담겨 있었다.

평소에는 표정 변화가 거의 없는 빅토리아의 입꼬리까지 올라간 것을 보고, 고양은 리베카의 행적이 필시 이미 성수닐에 널리 퍼졌으리라 짐작했다…… 그렇겠지. 그 아가씨가 하나하나 소동을 벌이지 않았다면, 헤티처럼 침착한 사람이 이다지도 큰 원한을 품고 업무 보고 중에 빙 둘러 현맥종에게 개구쟁이의 악행을 주의하라고 일러 줄 리가 없었다……

그런데 말이 나와 좀 난처한 것이, 실은 헤티가 그 지하 소굴에 기관과 함정이 많다고 말했을 때 고양의 머릿속에도 폭파로 장애물을 치우겠다는 생각이 떠올랐다는 것이다. 다만 그가 구상한 것은 정밀 폭파 기술이었고, 리베카 머릿속에서 배양되는 화염구는 아마 성문보다도 클 터였다……

»리베카라……« 고양은 어쩔 수 없다는 듯한 미소를 머금고 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그러고는 고개를 돌려 창문 쪽을 바라보았다.

가을바람이 성의 탑루를 스쳐 지나, 복잡하게 얽힌 첨탑과 성벽 사이를 맴돌며 가을의 낙엽과 북부 지역에서 온 한기를 실어 왔다. 어느새 그는 고양?세실이라는 신분으로 깨어난 지도 네 해째였고, 리베카와 헤티 같은 사람들을 알게 된 지도 네 해째였다.

»벌써 사 년이라…… 이 아이도 슬슬 좀 침착해져야 하지 않을까?«

가을바람이 성의 안뜰을 스쳐 지나, 우뚝 솟은 용엽수와 가지런히 다듬어진 관목과 화단 위를 불었다. 누렇게 마른 낙엽 하나가 팔랑팔랑 회전하며 높은 곳에서 떨어져, 다소 가냘픈 손 하나에 가볍게 받아졌다.

흑발의 시녀 마기는 손바닥에 떨어진 마른 잎을 바라보았다. 이 잎은 특이한 비대칭 형태를 지녀, 한쪽은 좁고 한쪽은 넓은 모양과 가장자리의 들쭉날쭉한 톱니는 전설 속 거룡의 날개를 어쩔 수 없이 떠올리게 했다. 그녀는 아직도 희미하게 기억하고 있었다. 고향에서는 가을이 올 때마다 거리마다 이런 잎이 가득 떨어졌다고.

안수에서는 다소 귀한 ‘용엽수’가 성룡 공국에서는 지극히 흔한 것이었다.

마기가 가볍게 손가락을 쥐자, 누렇게 마른 낙엽이 손가락 사이에서 한 줄기 은은한 빛을 띠었다. 다시 손바닥을 펼쳤을 때 그 낙엽은 이미 허환의 미진으로 이루어진 새가 되어 가볍게 하늘로 날아올랐다.

»참 잘 날아가네……« 그녀가 조용히 중얼거렸다.

갑자기 등 뒤에서 발소리가 들려왔다. 마기는 즉시 정신을 가다듬고, 평소의 영리하고 능란한 단정한 모습으로 돌아가 자신에게 다가오는 사람을 보았다.

제국의 공주 전하——리베카?세실이었다.

»전하.« 리베카가 일정한 거리까지 다가오자 마기가 적당한 순간에 허리를 굽혀 공손히 인사를 드렸다.

상류사회에는 규율이 많았고, 명문으로 정해진 예법 외에도 무수한 불문의 예의가 있었다. 그리하여 이 적당한 순간의 허리 굽히기조차 합격한 시녀의 필수 교양이었다——주인 외의 고귀한 사람이 자신에게 다가올 때, 시녀는 비록 나가서 맞이할 필요는 없으나 제때 예를 갖추어야 했다. 그러나 허리를 너무 일찍 굽히는 것은 오히려 무례한 일이었다. 마치 상대에게 빨리 응답하라고 재촉하는 듯했기 때문이다. 반대로 너무 늦게 굽히는 것은 교양이 없고 반응이 둔하다는 표시였다. 그 속의 규율이 얼마나 많은지 실로 다 헤아릴 수 없었다.

빅토리아는 이런 번거로운 규율도 언젠가는 옛 귀족과 함께 사라지거나 간소화될 것이라고 말한 적이 있었다. 그러나 마기에게 있어 이 방면의 동작은 이미 오래전부터 습관이 되어, 더 이상 일부러 유지할 필요도 없었다.

»아이고, 그렇게까지 안 해도 돼요, 안 해도 돼요,« 리베카는 서둘러 손을 흔들었다. 그녀는 이 규율 속에 숨은 세세한 것들을 이해하지 못했다. 그녀가 평소 가장 자주 마주치는 시녀는 하나뿐인데, 그건 좀 얼빠진 베티였다. 그 아가씨는 하늘에서 벼락이 쳐도 한참이 지나야 정신을 차리는 처지라, 리베카는 마기가 이렇게 허리를 굽히는 속에도 잔뜩 잔꾀가 숨어 있다는 걸 전혀 몰랐다. »저는 아직 좀 적응이 안 돼서……«

마기가 온화한 미소를 지었다. »전하께서는 황실의 일원이시니, 이런 것들은 결국에는 적응하셔야 합니다.«

»말도 마세요. 저는 아직도 좀 어질어질하거든요. 조연 사람들이 싸움 한 번 나갔다 왔다고 제 작위가 바뀌다니……« 리베카는 머리카락을 긁적이며 얼굴에 망연자실한 기색을 조금도 감추지 못했다. »그건 그렇고, 이제야 겨우 당신과 이야기할 기회를 잡았네요. 지난번 연회에서도 당신을 못 만났고, 평소엔 밖으로 다니지도 않잖아요. 이번에도 시종에게 물어보고서야 당신이 안뜰에 있다는 걸 알았어요!«

마기는 살짝 미간을 찌푸렸다. 그녀는 리베카와 거의 접점이 없었기에 이 독특한 공주 전하의 생각을 전혀 짐작할 수 없었다. »저를 찾으신 이유가 무엇입니까?«

리베카는 잠시 생각하더니 이내 매우 환하고 호감을 자아내는 미소를 지어 보이며 다가와 말했다. »저기…… 선조께 들었는데, 당신 사실은 용이라고 하던데, 맞죠?«

마기는 잠시 멍해졌다. 표정에 다소 변화가 있는 듯했지만, 이윽고 조용히 안도의 한숨을 내쉬며 살짝 고개를 숙였다. »네.«

그녀는 자신의 정체를 드러내고 싶지 않았고, 줄곧 비밀을 지키듯 자신의 진짜 모습을 감춰 왔다. 그러나 지난 전쟁에서 그녀의 진짜 정체는 세실 군단의 많은 이들에게 이미 드러났다. 지금까지 세실 사람들이 그녀의 특별한 정체 때문에 색다른 태도를 보인 적이 없었고, 리베카 또한 평소 꽤 사랑스러운 활발한 아가씨였기에, 이 인간 형체의 용은 마음의 매듭을 풀고 태연히 인정했다.

»오오, 다행이네요, 다행이에요!« 리베카는 연신 고개를 끄덕이다가, 이내 입을 열어 이어질 말을 준비했다.

그녀는 선조가 예의를 지키라고, 마기의 자존심을 최대한 상하지 않게 하라고 했던 말을 기억하고 있었다. 이 흑룡 아가씨의 혈통에는 무언가 말하기 어려운 사정이 있는 듯했기에, 이 부분에 관해서는 입을 열 때 반드시 완곡하게 해야 했다.

그래서 리베카는 마음속으로 충분히 말을 골라낸 뒤에야 만면에 웃음을 띠고 말했다. »그럼 한번 변신해서 보여주세요!«