제683장 집념의 유령

호박이 떠나자 가오양은 여전히 담담해 보이는 베로다이, 아니 오필리아를 조용히 응시했다. 피윤은 그런 그들 곁에 조용히 서서 눈을 살짝 가늘게 뜬 채 명상이라도 하듯 미동도 하지 않았다.

»따라 나가실 줄 알았습니다.« 베로다이가 가오다이를 향해 말했다. »그 ‘근위’를 꽤나 신경 쓰시는 것처럼 보였으니까요.«

»난 그 아이를 압니다. 지금은 혼자 조용히 있고 싶어 할 겁니다.« 가오다이가 말했다. »그전에, 당신과 나눌 이야기가 좀 있군요.«

»……거역자들은 편집증적일 만큼 열광적인 이단자들입니다. 우리의 계획도 마찬가지고요.« 베로다이는 가오양이 입을 열기도 전에 담백하게 말했다. »우리는 계획 안에서 가능한 한 인간성을 지키려 했습니다. 하지만 인간성만으로는 신도 종말도 맞설 수 없습니다. 때로는 우리의 수단이 당신 눈에는 잿빛그림자 교도들처럼 냉혹하고 잔인하게 비칠 수도 있다는 점을 알아 두셨으면 합니다.«

»걱정 마시오. 그 점은 잘 알고 있으니. 카마엘의 신얼 프로젝트 역시 ‘암영 계획’과 본질적으로 다르지 않았고, 그런 계획들은 만물종말회의 수법과도 꽤 통하는 구석이 있었지.« 가오양이 고개를 저었다. »차이라면, 적어도 당신들은 인간성을 지키려 애쓰고 있다는 것뿐이오.«

»다를 게 없습니다. 적어도 호박 씨 같은 당사자에게는 전부 똑같이 느껴질 테니까요.«

»그 아이는 곧 진정할 겁니다. 다만 오늘 일은 그 아이에게 너무 많았어요.« 가오다이가 말했다. »묻고 싶은 게 있소.«

베로다이가 고개를 끄덕였다. »말씀하십시오.«

»살리 렌도르프는 프랜시스 모운에게서 명령을 받고 어둠의 산맥으로 암영 요새를 찾아 나섰습니다. 그런데 어째서 프랜시스 2세가 암영 요새의 존재를 알고 있었던 겁니까?«

이는 매우 핵심적인 질문이었다. 거역 계획은 고대 곤도르 제국이 남긴 가장 큰 비밀 가운데 하나였으나, 그 비밀을 아는 사람은 그리 많지 않았다. 그렇다면 젊은 시절의 프랜시스 2세는 어째서 암영 요새의 존재를 알았던 것일까? 그의 손에는 심지어 요새를 여는 데 쓰이는 암영 인장 반지 한 쌍까지 있었다. 살리 렌도르프의 임무는 기밀 등급이 대단히 높아 당시 섭정 공작조차 그 내막을 알지 못했는데, 그렇다면 프랜시스 2세가 은밀히 어떤 고대 거역자와 접촉하여 암영 요새의 단서를 손에 넣었다는 뜻인가?

안수 왕권은 이미 끝났고, 프랜시스 2세에게 어떤 비밀이 있었든 오늘날에는 더 이상 중요하지 않았다. 그러나 이 일이 거역 계획과 얽혀 있는 만큼, 가오양으로서는 몇 마디 더 캐묻지 않을 수 없었다.

»나의 ‘부왕’이시여……« 프랜시스 2세의 이름을 들은 베로다이의 얼굴에는 희미하게 감회가 스쳐 지나갔다. 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. »그분이 ‘암영 요새’를 어디서 알게 되셨는지는 저도 모릅니다. 다만 제 관찰과 판단에 따르면, 그분은 거역 계획에 대해 전혀 몰랐습니다.«

»당신의 관찰과 판단이라……« 가오양은 베로다이의 말 속에 담긴 또 다른 뉘앙스를 민첩하게 붙잡았다. »당신도 그분이 거역 계획을 알고 있었을지 의심한 적이 있다는 말이오?«

»그분 손에 암영 인장 반지가 있었으니, 그것만으로도 충분히 흥미를 가질 만했습니다.« 베로다이는 담담하게 말했다. »그러나 조사해 본 결과, 그분은 암영 인장 반지를 그저 강력한 초월 장비 정도로 여기고 있었습니다. 그래서 저는 한때 그분이 우연히 고대 유산 하나를 손에 넣은 것뿐이라고 생각했습니다. 고대 곤도르 제국의 물건들은 그해 개척 부대를 따라 황무지 밖으로 나왔고, 지금도 적잖은 것들이 곳곳에 흩어져 있으니 비슷한 사례는 특별할 것도 없지요. 하지만 오늘 당신들이 한 이야기를 듣고, 저는 다시 새로운 추측을 하게 되었습니다……«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »새로운 추측?«

»그분은 암영 인장 반지를 갖고 있었고, 그 반지가 암영 요새를 여는 열쇠라는 것도 알고 계셨습니다. 하지만 그 반지와 거역 계획의 연관성을 모르셨던 것처럼, 암영 요새 뒤에 숨은 비밀도 모르셨을 겁니다. 아마 그 요새 안에 강력한 힘 같은 것이나 어떤 보물이 숨겨져 있다는 정도만 알고 계셨겠지요. 그 두 가지는 젊은 시절의 왕에게 충분히 매력적인 것이었고, 더욱이 그분은 당시 자신의 꼭두각시 신세를 바꾸고 싶어 몹시 조바심하고 있었으니까요.« 베로다이는 조리 있게 자신의 추측을 풀어놓았다. »그리고 이 불완전한 단서에 그 두 개의 인장 반지…… 어쩌면 누군가가 의도를 품고 일부러 그분에게 흘린 것인지도 모릅니다.«

가오기가 눈살을 찌푸렸다. »의도를 품은 자?«

»……저와 카마엘 말고도 다른 거역자가 존재할지 모릅니다.« 베로다이가 말했다. »우리 같은 자들은 최종 목적이 달성되기 전에는 감히 죽지 못합니다. 마조가 폭발하고 제국이 멸망하더라도, 그 황무지에서 기어 나와 그해의 계획을 계속 집행하는 완고한 유령이 하나 이상 있을 겁니다. 이런 ‘유령’들이 존재한다면, 아마 그들이 가장 위험할 겁니다.«

두 사람 사이에 잠시 침묵이 흘렀다.

베로다이의 말은 모두 추론에 불과했지만, 그녀는 어쨌든 ‘딸’이라는 신분으로 프랜시스 2세와 그토록 오랜 세월 접촉해 왔다. 가오양이 볼 때 그녀의 판단은 신뢰도가 대단히 높았으며, 게다가 그녀가 말한 상황은…… 정말로 가장 가능성 높은 해석인 듯했다.

또 다른 거역자가 아직 세상에서 활동하고 있었다. 그녀 혹은 그가 은밀히 프랜시스 2세와 접촉한 것이다. 다만 그쪽은 분명 베로다이, 아니 오필리아처럼 동맹을 찾으려는 것이 아니었다. 그저 그해 젊은 왕을 체스판의 말 하나로 이용하여 프랜시스 2세의 손을 빌려 고대의 암영 요새를 열고, 자신이 원하는 것을 손에 넣으려 했을 뿐이다. 그러나 정보의 누설이 심각한 결과를 불러왔고, 암영 인장 반지를 지닌 황실 그림자위가 돌아오지 않자 그 신비한 거역자는 미련 없이 이 선을 끊어 버렸다.

그 후 프랜시스 2세는 암영 요새와 거역 계획에 관한 후속 정보를 다시는 얻지 못했고, 그의 은밀한 행동은 당시 섭정 공작의 눈에 띌 수도 없었으므로 이 일은 결국 흐지부지되고 말았다. 왕이 황실 그림자위를 보내 어떤 고대 유물을 찾게 했다는 사실을 아는 이는 아무도 없었고, 특별한 힘을 지닌 그 암영 인장 반지 또한 왕에 의해 우연히 얻은 강력한 마법 도구로 포장되었다. 만약 프랜시스가 이야기를 지어내는 솜씨가 조금만 더 뛰어났다면, 그는 그 반지를 집안 대대로 내려온 보물로 포장할 수도 있었을 것이다. 제2왕조 이전에 모운 가문은 널리 뻗어 나갔고 방대한 곤도르 유물을 쥐고 있었으므로, 서자 출신 후예였던 프랜시스 2세라고 해도 모운 가문 유산의 일부에 접촉할 자격은 있었다. 따라서 이 방면의 거짓말은 간파하기가 대단히 어려웠다.

만일 이 모든 것이 사실이라면, 한 가지 질문이 매우 중요해진다. 누가 프랜시스 2세의 손을 빌려 암영 요새 속의 ‘유산’을 얻으려 했는가? 더 직접적으로 말하자면, 누가 수십 년 전에 호박을 노리고 있었는가?

베로다이는 가오숭의 생각을 읽었는지 곁에서 무심하게 말했다. »‘인조인간 36호’가 기술 분야에서 지니는 최대 가치가 무엇인지 생각해 보기만 하면, 누가 그 아이를 노리고 있는지 짐작하기 어렵지 않습니다.«

»……생화학 기술의 최고 결정체.« 가오철이 낮은 목소리로 말했다. »만물종말회다. 실마리가 마침내 이어졌어.«

실마리가 마침내 이어졌다.

가오양은 이미 만물종말회의 배후에 거역 계획의 그림자가 있음을 알고 있었다. 그들이 일으킨 결정 클러스터의 재앙이 명백한 증거였다. 그 결정 클러스터 거인들은 본질적으로 ‘신얼’ 프로젝트의 연장이었으므로, 그들 내부에 거역 계획의 일부 전승이 고스란히 남아 있는 것은 의심할 여지가 없었다!

그렇기에 그들 가운데 마조에서 살아남은 고대 거역자가 한두 명쯤 있는 것은 조금도 이상하지 않았다. 그리고 이 유령들은…… 이미 수십 년 전에 안수 왕실과 접촉을 시도한 적이 있었다. 그들은 에드먼드 모운을 끌어들여 이용했을 뿐만 아니라, 프랜시스 2세에게도 손을 뻗친 것이다!

그리고 이 모든 것이 또 우연히 맞물려 살리 렌도르프의 운명을 바꾸었고, 호박을 그 아공간 요새에서 현실 세계로 데려왔다……

몇 년 후, 호박은 또 우연찮게 가오양 세실의 관 뚜껑을 느슨하게 만들어, 때마침 빙의하여 환생한 가오양을 밖으로 풀어놓았다. 관을 박차고 일어난 가오양은 결국 만물종말회의 멸망을 불러왔다.

»운명이란 참으로 설명하기도 어렵고 알기도 어려운 것이로군.« 가오양의 머릿속에 무수한 우연과 필연이 엮어낸 그 사슬이 순식간에 스쳐 지나갔다. 그는 탄식하지 않을 수 없었다. »하지만 어찌 되었든…… 만물종말회는 끝내 멸망했다.«

»멸망한 것은 만물종말회일 뿐, ‘유령’은 언제나 죽음에서 돌아올 수 있습니다.« 베로다이가 곁에서 일러 주었다. »그리 쉽게 경계를 풀지 마십시오. 거대한 현명 교파 하나가 멸망한 뒤에도 그 폐허 속에서는 무수한 잘린 팔다리가 계속 움직일 수 있습니다. 인내심 충분한 유령 하나만 살아남는다면, 그 잘린 팔다리들은 충분히 모여들어 다시 살아날 수 있습니다.«

»비유 방식이 참 특이하군. 하지만 당신 말에도 일리는 있소. 제국은 계속 잿빛그림자 교도들을 소탕할 것이고, 나는 그 점에서 결코 경계를 늦추지 않을 것이오.« 가오양은 엄정한 표정으로 말하다가, 고개를 들어 벽에 걸린 기계식 시계를 바라보았다. »……시간도 거의 다 됐군. 호박의 상태를 보러 가야겠소.«

베로다이가 깊이 고개를 숙였다. »부디 편히 다녀오십시오.«

»음.« 가오양은 짧게 응하고 몸을 돌려 떠나려 했으나, 발걸음을 떼기 전에 등 뒤에서 베로다이의 목소리가 다시 들려왔다.

»당신의 입장에서, 그해 우리가 암영 요새에서 했던 일을 어떻게 보십니까?«

가오양은 돌아보지 않았다. 잠시 생각한 뒤 그가 낮은 목소리로 입을 열었다. »당신이 예전에 나에게 했던 말, 기억하시오? 희생에 관해서……«

»어떤 희생자의 출현이든, 그것은 우리의 무능을 증명하는 것일 뿐입니다.«

»그 점을 명심하시오. 설령 당신들 자신을 대상으로 실험하고 있다 하더라도.«

»이것이 거역자의 원칙입니다.«

가오양은 고개를 끄덕이고는 발을 떼어 대청을 떠났다.

베로다이는 가오양이 떠난 방향을 응시했다. 그녀의 손에 쥔 백금 지팡이는 성광의 격동에 힘입어 희미하게 흰빛을 뿜어내고 있었다.

그녀가 조용히 입을 열었다. 목소리는 중얼거림처럼 낮게 가라앉아 있었다. »만약 곤도르 시대였다면…… 당신은 틀림없이 훌륭한 거역자가 되었을 겁니다……«

피윤이 눈꺼풀을 살짝 들어 베로다이를 바라보았다. »당신네 ‘거역자’들은 자기 사업에 대한 집념이 대단하군.«

»우리는 모두 진작 죽었어야 할 유령이지만, 지금까지도 고집스럽게 떠나지 못하고 있습니다. 바로 이 집념 때문이지요.«

»그럼 당신네 유령들은 대체 언제 완전히 죽는 겁니까?«

»……죽어도 여한이 없을 때.「

피윤은 어깨를 으쓱하더니 손등을 등 뒤로 감추고는 굽은 몸을 천천히 돌려 자리를 떴다. 떠나면서 남긴 말은 낮게 중얼거린 한 마디였다. »아무튼, 호박을 귀찮게 굴지 마.«

……

밤바람이 테라스 위로 나부끼는 깃발을 흔들었다. 북쪽에서 밀려온 차가운 공기가 소용돌이치며 성의 탑루와 문 사이를 배회했고, 연회장과 안뜰에서 새어 나오는 음악 소리와 축하 소리가 바람에 실려 울렸다. 어딘지 아득히 먼 거리감을 풍기면서도, 가오양의 귀에는 또렷이 들어왔다.

그는 사람 하나 없는 이 테라스로 올라와 곧장 난간 쪽으로 걸어가며 무심코 말했다. »이게 당신이 말한 바람 좀 쐬는 거요?«

어둠 속에서 호박의 모습이 떠올랐다. 그녀는 무릎을 굽히고 앉은 채 고개도 들지 않았다. »무슨 문제라도?«

가오양은 이 ‘반엘프’를 한 번 보고는 그녀 주변을 둘러보았다. 그는 얼마나 애를 써야 했는지 모를 만큼 가까스로 목소리의 평정을 유지했다. »당신이 바람을 쐬러 오면서 케이크 석 점시에 땅콩 네 접시, 해바라기씨 네 접시, 설탕절임 두 접시, 구운 고기 다섯 몫에 술 세 병까지 챙겨 왔다는 걸 미리 알았더라면, 나는 절대로 오지 않았을 거요.«

호박은 고개를 들어 가오양을 보더니 손을 흔들었다. »닭다리도 두 개 가져왔어요. 하나는 방금 다 먹었는데 당신이 오더라고요……«

»……그럼 나는 마땅히 당신을 여기 하룻밤 내버려 두어야겠군.« 가오양이 이 녀석을 노려보았다. »안팎의 연회장을 다 뒤져서 이렇게 많은 걸 모아다가 포장까지 해서 여기로 날라 오느라 꽤 수고했겠소?«

»그렇게까지는 별로요, 부하들한테 일을 맡겨 두었거든요……«

가오양은 이 도무지 종잡을 수 없는 행동 방식을 지닌 ‘반엘프’를 한참이나 들여다보았다. 결국 이 녀석을 테라스에서 집어 던져야 할지 말아야 할지 끝내 판단하지 못한 채, 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »이게 인생을 사색하는 태도요?«

이번에는 호박이 마침내 잠깐 몇 초쯤 입을 다물었다. 그리고는 드물게도 한숨을 내쉬었다. »생각은 하고 있는데, 아직 답을 못 찾았어요……«

»무엇이 생각해도 모르겠다는 거요?« 가오양이 호박 옆으로 다가갔다. »나한테 말해 봐요.«

»인조인간……« 호박이 중얼거렸다. »당신은, 내가 아직 정상적인 사람이라고 생각해요?«

»그건 당신 느낌에 달렸지. 지금까지 살아온 인생에서 ‘인조인간’이라는 신분 때문에 무언가 비정상적인 상황을 겪은 적이 있소?«

»……굳이 따지자면 있긴 하죠. 내 그림자 재능이 이렇게나 강해서, 물건 훔치는 게 끝내주거든요……«

가오양: »……«