제669장 추측과 단서

오필리아의 말을 듣던 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »여성 신관들의 처지가 곤란하다고? 구체적으로 어떤 상황입니까?«

»수성전이 끝난 뒤, 교회의 기존 교정 기사단과 전투 신관들이 큰 손실을 입었습니다. 지금은 편제와 재편성을 진행 중인데, 대목수께서는 시험을 통과한 이들을 백기사로 전환할 계획입니다. 그런데 문제가 하나 있습니다…… 여성 신관들과 여성 기사들이 백기사의…… 스타일과 장비에 그다지 적응하지 못하는 것 같습니다.«

»또한 제가 알기로 남방 교회의 주요 신관들은 백기사 전단으로 구성되어 있습니다. 그들은 당연히 강력한 성광 전사들이며 전장에서 매우 믿음직합니다. 하지만 교리를 전파하는 창구로서 그들의 스타일은 다소……«

오필리아는 이쯤에서 잠시 망설였다. 천 년을 살아온 역행자의 경험과 식견을 지닌 그녀조차 이 순간에는 미묘한 갈등을 느끼는 듯했지만, 그래도 뒷말을 이어갔다. »그들의 스타일은 민중과 친해지기에 적합하지 않습니다. 우리는 교회 구역의 고해실을 다시 열어 백기사들이 교대로 근무하도록 하여 전쟁 후 민중의 스트레스를 풀어주려 했습니다만, 거의 반응이 없었습니다……«

가오양은 대략 무슨 일인지 짐작이 갔다.

오필리아가 한숨을 쉬며 상당히 난감한 어조로 말했다. »솔직히 말씀드리면, 고해실에 갔다가 안에 있는 사람이 백기사라는 걸 알게 된 이들은 모두 자신의 잘못을 고백했다가 안에 있는 사람이 뛰쳐나와 자신을 때려죽이지 않을까 걱정했습니다. 물론 그럴 리 없다는 걸 우리 모두 알고 있지만요……«

가오양은 저도 모르게 손으로 이마를 짚었다.

이 상황은 실제로 존재했다. 어느 단계에서 문제가 생긴 것인지는 알 수 없었지만, 아마 대목수의 개인적 스타일과 관련이 있을 터였다. 남방 요신 교회는 개편을 시작한 이래로 어딘가 돌이킬 수 없는 길에 들어섰다. 그것은 ‘종교 전단’의 방식으로 조직되었으며, 일반 신관과 수녀들도 존재했지만 주요 구조는 여전히 백기사 전단과 그 전단 운영을 보조하는 ‘기계 수도사’들이었다. 이러한 군사화된 조직 형태에 정무청의 통제 방식이 더해져 남방 교회의 높은 통제 가능성과 충성심이 보장되었지만, 다른 한편으로는……

그 그림체가 이미 문제가 생긴 듯했다.

남경에 있을 때, 전쟁 상태일 때는 이런 교회도 문제가 없었다. 하지만 지나치게 강경하고 냉철한 백기사는 ‘친화력’ 면에서 타고난 결함이 있었고, 현재 상황에서는 이것이 약점이 되었다.

게다가 오필리아가 언급한 또 다른 점도 사실이었다. 현재의 백기사 세트는 여성 성직자들에게 적합하지 않으며, 이는 반드시 재설계해야 했다.

위의 모든 문제를 고려하지 않더라도, 교회 개편 과정에서 여성 신관들을 적절히 배치하는 것은 반드시 해야 할 일이었다. 그리고 이 부분에서 라이트는 아마 성숙한 경험이 없을 터였다. 오필리아가 어떤 조치를 시행하려 한다면 자연스럽게 가오양에게 의견을 구하러 와야 했다.

»북방 교회를 개편하려면 당연히 모든 신관과 수도사를 포함해야 합니다. 가서 전투형과 문직형 여성 신관 수를 통계 내고, 라이트와 상의해서 새로운 편제와 관리 방식을 만들어 보십시오. 방안은 저에게 보고하시고. 또한 연구 부서 쪽에도 조속히 과제를 세워 여성 신관용 장비를 제작하도록 조치하겠습니다.«

»이해해 주셔서 감사합니다.« 오필리아가 고개를 숙여 감사를 표했다. »그 외에는 다른 문제가 없습니다.«

가오양이 고개를 끄덕였다. »오늘은 여기까지 합시다.«

오필리아가 자리에서 일어나 서재를 나가기 전에, 그녀는 살짝 고개를 돌려 옆의 책장을 한 번 바라보았고, 희미한 미소를 띠며 가볍게 고개를 끄덕였다.

그녀가 떠난 직후, 책장 옆의 공기가 곧바로 흔들리며 일그러졌다. 호박의 모습이 허공에서 튀어나오더니 왁자지껄하게 외쳤다. »역시 날 봤잖아!«

»네 은신은 그녀를 속일 수 없어. 전에도 알았잖아.« 가오양이 이 반정령을 바라보았다. »네가 방에 들어올 때부터 우리 둘 다 동시에 눈치챘어. 그런데 솔직히 좀 놀랐어. 네가 그렇게 오랫동안 조용히 옆에서 기다릴 줄이야.«

»너희가 무슨 얘기 하는지 궁금했을 뿐이야.« 호박이 손을 흔들었다. »그리고 나도 군정국장인데, 언제 끼어들고 언제 조용히 해야 하는 눈치는 있거든.«

그렇게 말하면서 이 반정령의 얼굴에는 감탄하는 표정이 떠올랐다. »그런데 말이야…… 정말 놀라운 내막이었어. 그들이 신에 대해 알고 연구한 내용은 정말 좀 무서울 정도야. 사실 나도 중간에 엿들은 걸 후회했어. 그 베로데라는 사람이 내 앞에서 이런 얘기를 하는 걸 보면, 우리와 협력할 마음이 진심인 것 같아.«

입으로는 엿들은 걸 후회한다면서 실제로는 전혀 개의치 않는 표정인 반정령을 보며 가오양은 참지 못하고 물었다. »신에 관한 그 비밀들과 역행 계획의 진실을 알고 나서, 너는 아무런 감흥이 없었어? 네가 스스로 암영 여신의 신도라고 했던 것 같은데……«

»첫째, 스스로 그런 게 아니라 진짜 믿어. 둘째, 나는 평범한 신도가 아니라 신선이야. 못 믿겠으면 말고, 나 진짜 신선이라고!« 호박이 힘주어 강조하다가, 이내 입을 삐죽 내밀며 어조를 낮췄다. »솔직히 감흥이 없다면 거짓말이지. 나는 여신의 신국이 그렇게 무서운 곳이라고 믿지 않아. 그녀가 정말 인류에게 악의로 가득하다고도 믿지 않아…… 나 그녀와 얘기해 본 적 있어. 그녀는 아주 온화한 신이야. 나한테 요리도 가르쳐 줬는걸. 어떻게 그 베로데가 말한 것처럼 그럴 수가 있겠어……«

호박이 여신이 요리를 가르쳐 줬다고 말할 때 가오양은 사실 멍해졌고, 이 녀석의 신선 신분이 그저 허풍이라는 걸 다시금 확인했다. 그러나 그는 이 반정령을 오랫동안 지켜본 자신의 경험을 떠올렸고, 이 녀석이 그렇게 자연스럽게 이런 이야기를 하는 모습과 전혀 허풍 치는 어조나 표정이 아닌 것을 보며 다시 의문이 들기 시작했다.

이 녀석, 혹시 진짜인 걸까? 아니면 적어도 본인은 진짜라고 믿고 있는 걸까……

하지만 그게 어떻게 가능할까. 이 세상에 암야 여신 신앙이 없는 것도 아닌데, 비록 이 신앙이 좀 특수해서 신도들이 대규모 집회나 교회를 갖지 않는다 해도, 적어도 암야 영역의 신권자와 고위 신관들은 존재했다. 그들은 암야 여신이 요리를 가르쳐 주는 신이라니 한 번도 언급한 적이 없었다…… 아무리 그래도, 어느 신이 그런 걸 하겠는가?

»네가 도대체 뭘 믿는 건지 의심스러워지기 시작했어.« 가오양이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »그래서 지금은 어떻게 생각해?«

»……여신에게 물어보고 싶어. 그녀 입으로 직접 설명을 듣고 싶어.« 호박의 표정이 뜻밖에도 진지해졌다. 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »다음에 고위 암영 신도를 만나게 되면, 그들에게서도 단서를 찾아볼 거야. 어쨌든 확실한 증거가 나오기 전까지는 베로데가 말한 것을 전부 믿을 수는 없어.«

그러다 그녀는 얼른 한마디를 덧붙였다. »물론 그녀가 말한 대부분은 사실이고, 적어도 근거는 있는 거라고 믿어. 다른 신들은 정말 그녀가 말한 대로 위험할 수도 있어. 하지만 암영 여신은 절대로 아니야!«

단호한 표정의 호박을 보며 가오양은 마침내 한 가지를 깨달았다. 이 반정령은 아마 정말로 암영 여신을 믿는 것 같았다. 그것도 공짜라서 대충 믿는 그런 게 아니라.

그런데 이 녀석의 평소 언행에서는 신앙의 기미조차 전혀 찾아볼 수 없었다.

이는 가오양을 끝없는 갈등에 빠뜨렸다.

그는 깊은 숨을 한 번 들이쉬어 갈등을 가라앉힐 수밖에 없었고, 침음성으로 말했다. »나는 네 신앙을 존중해. 하지만 어찌 됐든 현 단계에서 역행자들과의 협력은 필요해. 장기적으로 봐도 우리는 베로데가 묘사한 그 어두운 미래에 대비해야 해. 이 점에서 우리 내부에 분열과 오해가 생기지 않기를 바라.«

»알아.« 호박이 고개를 끄덕였다. 처져 있던 귀가 다시 조금 쫑긋 올라왔다. »어차피 그 베로데가 지금 하려는 것도 인류의 신앙을 전환시키는 것뿐이야. 나는 암야 신선이고, 내 신앙은 그 전환의 영향을 받지 않아. 그리고 만약 언젠가 정말 최악의 상황이 온다면…… 그건 그녀가 옳았다는 증거일 테니, 나도 망설일 게 없어져.«

가오양이 아는 그녀답게, 진지하게 대해야 할 문제에서는 이 반정령은 언제나 각오가 되어 있었다.

역행자와 신들이여……

가오양은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 오늘 베로데, 즉 오필리아의 입에서 들은 정보가 다시금 그의 마음속에 파문을 일으켰다.

이 세계에 실제로 존재하는 그 신명들은 도대체 어떤 존재인가. 그들은 이 세계를 수호하고 있는 것인가, 아니면 이 세계의 멸망을 기대하고 있는 것인가?

역행자조차 신들의 모순된 특질을 설명하지 못했고, 혼돈으로 가득 찬 듯하면서도 때로는 이성과 경향성으로 가득 찬 그들의 행동을 설명하지 못했다. 그저 사실에서 출발하여 천 년을 하루같이 준비해 왔을 뿐이었다. 신명이 악의를 드러내는 순간을 맞이할 준비를.

신명의 진정한 특질에 관해 가오양에게도 사실 나름의 추측이 있었다.

어쩌면 그 강대한 존재들은 범인의 이해를 너무나 초월해 있어서, 단순한 ‘선악’으로는 저울질할 수 없는 것인지도 모른다. 선악 같은 관념 역시 범인이 자신의 인식에 갇혀 만들어낸 개념에 불과하니까.

신들은 어쩌면 더 고차원적이고 이해하기 어려운 논리 체계 속에서 움직이고 있을지도 모른다. 그들이 세계를 보호하거나 멸망시키는 행위는 선악과 무관하며, 다른 이유가 있는 것이다.

두 번째 가능성은 더욱 섬뜩하고 불안하게 만들었다.

신은, 혹시 미친 것은 아닐까?

아니면 그들은 주기적으로 광기에 빠지는 ‘생물’인 것은 아닐까. 특정한 ‘종말의 순간’이 찾아오면, 모든 신명이 통제 불가능하게 광기로 전환되는 것이다!

당초 균열을 넘고 반쯤 미친 채 돌아온 그 두 전설적 강자들이 남긴 ‘이것은 카운트다운이다’라는 말은, 실은 신들이 이성을 유지하는 카운트다운을 가리킨 것이었다……

만약 이것이 두 번째 가능성이라면, 베로다이스가 지금 조신하게 요신 교회를 개조하며 중신을 놀라게 하지 않은 채 ‘속세의 다리’를 차단하려는 시도는 정말로 무의미한 짓이 될 터였다. 신이 종말을 열 것인가 아닌가는 거역자들이 그들을 놀라게 했는가와는 전혀 무관하고, 오직 하나의 카운트다운과만 관계가 있는 것이다.

그 구체적인 눈금을 아무도 모르는, 언제라도 끝에 다다를 수 있는, 지금쯤 아마 여전히 똑딱거리고 있을 카운트다운.

마조는 무상하여 천지를 파괴하지만, 적어도 우주에 높이 떠 있는 감시 위성은 그것에 대해 어느 정도 예경을 할 수 있었다. 그러나 만약 그 이성을 유지하는 카운트다운이 정말로 존재한다면…… 가오양은 정말로 그것을 예지할 방법이 전혀 없었다!

바로 그때, 옆에서 후포의 목소리가 들려와 가오양은 깊은 생각에서 깨어났다. »늙은 쭝쯔…… 표정이 좀 무섭다?«

가오양은 고개를 들어 마음속 어지러운 생각을 잠시 눌러두었다. »아니…… 아무것도 아니야. 일단 이건 접어두고, 너부터 얘기해봐. 무슨 일 있어?«

후포는 잠시 머뭇거리다가 오늘 찾아온 본래의 목적을 털어놓았다. »단서를 찾았어.«

»단서?« 가오양은 처음엔 반응하지 못했지만, 곧 상대의 말뜻을 알아들었다. »사리 렌도프의 단서를 찾았다고?«

»그는 황실 암위였고, 프랜시스 2세에게 직접 책봉되어 은밀한 귀족 작위를 지닌 황실 암위였어. 그래서 귀족 작위를 지녔으면서도 정상적인 귀족 계보 명부에는 없는 거야.« 이미 입을 연 김에 후포는 아예 전부 털어놓았다. »그의 마지막 임무는 암흑 산맥으로 가서 곤도르 유산의 단서를 찾는 것이었어. 그가 남쪽 지방에 머물며 도둑으로 전락한 건 반역하여 도망쳤기 때문이야.«

가오양: »……«

»잠깐만, 정보량이 좀 많네, 정리 좀 해야겠어.« 가오양은 눈꼬리를 문지르며 참지 못하고 중얼거렸다. »어째 오늘따라 정보량 많은 일만 잔뜩 있지……«

»내가 찾은 자료야, 보면서 정리해도 돼.« 후포는 그렇게 말하며 암까마귀에게서 얻은 명부와 기록 문서를 꺼냈다. »이미 확인했어. 틀림없이 내 양아버지야. 이름도 생김새도 다 맞아.«

가오양은 자료를 받아들고 자세히 훑어보았다. 내용은 많지 않았고, 사리 렌도프의 초년 시절 기록을 건너뛰면 남은 부분은 몇 분이면 다 읽을 수 있었다. 그는 읽으면서 말했다. »그가 자신의 과거 신분과 경력에 대해 너에게 한 번도 말한 적이 없어?«

»없어. 나는 그가 남쪽 지방에서 나고 자란 사람이고, 형편없는 좀도둑인 줄로만 알았어…… 그런데 오늘 생각해보니, 그의 콧날이 꽤 높고 눈 색깔도 좀 옅었어. 그건 사실…… 북방 사람의 특징이잖아……«

»이 나라는 남북이 좁아서 남북 인종의 차이가 작아. 네가 그때 어렸으니 구별하지 못한 것도 당연해. 게다가 그의 반역한 암위라는 신분은…… 확실히 철없는 어린아이에게 말해주기엔 적합하지 않지.« 가오양은 자료를 금방 다 읽고는 덮어서 한쪽에 놓았다. »그는 암흑 산맥으로 곤도르 유산을 찾으러 가는 임무 중에 반역했어. 이게 돌파구야…… 설마 그때 그가 찾던 게 거역의 요새였나?«

»나도 몰라. 그리고 아무리 생각해도 이해가 안 돼. 설령 그가 정말로 거역의 요새를 찾고 있었대도, 그게 그를 반역하게 만들 만큼 대단한 일이었을까?«

»그러게……« 가오양은 두 손을 맞잡아 턱에 대고, 깊은 어조로 말했다. »이건 정말 문제구나……«