제664장 모습은 그대로인데 사람은 달라졌네

동부 변경, 백사 구릉 지역.

공정 대원 한 무리가 며칠 전 출발한 열차 편에 편승해 이 광산 구역에 도착했다. 한때 파괴되었던 광산 시설은 지금 재건 작업이 한창이었고, 백사 구릉은 분주하면서도 질서 정연한 분위기에 잠겨 있었다. 기중 장비와 공정 차량, 시공 골조, 그리고 격리망이 곳곳에 널려 있었으며, 그 모든 시공 구역 가운데 한 곳이 가장 특별했다.

백수하 인근에 자리한 거대한 규모의 '신몰 천坑'이었다.

인조 신이 몰락한 곳, 거대한 천坑은 이미 세실 군단이 빈틈없이 감시하고 있었다. 여러 임시 초소와 방어 공사가 가장자리에서 이 큰 구덩이 안팎의 모든 움직임을 살피고 있었고, 구덩이 바닥의 '잔해' 부근에는 소규모 연구소가 세워져 있었다.

그 무서운 인조 신은 이제 온전치 못한 골격 한 구만 남아 있었다. 뒤틀리고 변이된 뼈 조각들이 위압적인 자태로 대지 위에 서 있었고, 일부는 구덩이 바닥의 자갈과 흙더미 사이에 파묻혀 있었다. 또 다량의 살점 잔여물이 주변에 흩어져 있었는데, 그 신성모독적인 생물 조직은 마치 아직 한 가닥 생기가 남아 있는 듯 지금까지도 어느 정도 활성을 유지하며 끊임없이 강렬한 마력 반응을 뿜어내고 있었다.

이 불가사의한 유물들은 의심의 여지 없이 귀중한 연구 표본이었다.

여러 견습생과 병사, 장교들의 수행을 받으며 피윤은 그 거대한 뼈 조각들 사이를 천천히 걸었다. 노드루이드는 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 허리를 살짝 구부리고, 주변의 불안한 잔해들을 훑어보았다. 몇몇 금속 골조가 흔들거리는 골격을 받치고 있었고, 금속 골조로 나뉜 몇 구역에는 땅에 꽂힌 팻말이 '채취 완료', '채취 미완', '정리 완료' 같은 글귀를 표시하고 있었다.

피윤은 발걸음을 멈추고 눈앞의 골격 구조를 조용히 응시했다. 뼈 사이에서 잔존한 살점 몇 점이 느릿느릿 꿈틀거리며 구역질 나는 미세한 소리를 내었고, 이따금 경련을 일으켰다. 마치 이 부분의 생물 조직이 아직도 전투 당시의 환통을 겪고 있는 것 같았다.

»이것들은 지금까지도 경련을 일으키는군.« 수행 장교 한 명이 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. »정말 무서운 창조물이야……«

»푸른꼬리 늪도마뱀의 꼬리는 잘린 뒤 일주일이 지나도 경련을 일으키고, 심지어 튀어오르기까지 하지. 대자연은 본래 이런 불가사의한 생명의 경관을 빚어내왔으니, 그 자체로는 별로 신기할 것도 없어……« 피윤이 무심하게 말했다. »눈앞의 이것이 무서운 이유는, 다만 그것이 유난히 거대하기 때문일 뿐이야.«

이어서 그는 자신의 견습생을 돌아보았다. »이 위치의 표본을 채취해라. 여기가 아마 신경 중추에 가까울 테니, 여기 남은 표본이 이 녀석에게 과연 '신경 중추' 같은 구조가 있는지 알려줄지도 모른다.«

몇몇 견습생이 용기를 내어 아직 경련하고 꿈틀거리는 살점에 다가가, 각자 지닌 절단 도구를 작동시켰다. 용융 절단검, 절단 광선, 그리고 고출력 톱날이었다. 이 강력하고 믿음직한 도구들은 연구자들의 좋은 벗이었다. 귀를 찢는 듯한 소음과 함께 채취 지점에는 불꽃이 튀었다.

부드러워 보이는 살점과 여린 골격은 사실 강도가 끔찍하게 높았다. '전문 도구'를 쓰지 않으면 도저히 베어낼 수 없었다.

사각사각 기어가는 소리가 근처에서 들려왔다. 해사 형태의 티르가 꿈틀꿈틀 피윤 일행 옆으로 다가왔다. 이 해요 아가씨는 고개를 들어 드루이드 견습생들이 표본을 채취하는 현장을 바라보더니, 입술을 살짝 벌리자 침이 바닥에 흥건히 흘렀다.

그러고는 논평하기 시작했다. »내가 말해주지, 이 위치가 식감이 제일 좋아. 이 인조 고기 더미에서 드물게 씹는 맛이 있는 부분이라니까, 이 사이에 끼지도 않고……«

피윤 옆의 장교는 순간 괴상한 표정이 되어 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »티르 양, 채취 미완 구역에서는 식사하지 말라고 하지 않았습니까? 상부에서 이미 재가하여 이곳에서 식사하시는 것을 허락하긴 했지만, 적어도 저희 연구를 방해하지는 마시죠……«

티르가 곧바로 손을 흔들었다. »걱정 마 걱정 마, 정말 티끌만큼 맛만 봤을 뿐이니까, 분명 여러분 일에 지장 없을 거야. 그렇지, 피윤?«

»우리 면전에서 먹기만 하지 않으면 괜찮아. 그건 내 견습생들의 정신 건강에 해로우니까.« 피윤이 이 심해 짠돌이를 한번 쳐다보더니 곧 고개를 돌려, 다시 넋을 잃은 듯 그 거대한 골격과 경련하며 꿈틀거리는 생물 조직을 응시했다. »……정말 상상하기 어렵군. 저것들이 대체 어떻게 이걸 만들어낸 거지……«

»이 거대 사슴이 처음 나타난 장소를 찾아냈습니다. 그리고 솔린 성 서부 지역에서 거대한 열곡과 동굴을 발견했는데, 그것들이 지하 깊은 곳으로 이어집니다. 그곳에는 고대의 지하 건축군이 있는 듯하며, 이 괴물은 아마 그곳에서 지표로 나온 것으로 보입니다.« 수행 장교가 말했다. »다만 지하 상황이 너무 복잡하고 위험하여 당장은 탐사를 계속할 수 없었습니다.«

피윤은 잠시 생각에 잠기더니 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. »……만물종망회의 둥지가 지하에 있는 것은 사실이지. 하지만 그곳은 거역 요새보다도 더 오래되고 복잡한 곳이야. 함부로 탐사하지 않은 것은 옳은 판단이었다.«

한때 만물종망회의 일원이었던 그는 사실 이 지하 시설의 존재를 알고 있었다. 다만 그것이 존재한다는 것만 알 뿐이었다.

그 신비로운 지하 건축군은 고대의 산물이었다. 연대는 아마 거역 요새만큼이나 오래되었겠지만, 그 진정한 내력과 용도를 아는 이는 없었다. 만명적교도들은 그 내부에 복잡한 '덩굴망로'를 구축하여 각 구역을 연결하고 지상으로 통하는 통로를 통제했으며, 그 외에도 지궁에 무수한 함정과 은밀한 문을 설치하여 닥쳐올지 모르는 침입에 대비했다. 그리고 이 모든 것은 지궁에 들어가는 마법 비밀 열쇠와 마찬가지로 수시로 변화했다.

그 지하 시설은 거대 사슴이 폭주한 뒤로 이미 심각한 파괴를 입었을 터였지만, 분명 다량의 기관과 함정이 남아 있을 것이었다.

피윤이 만물종망회를 떠난 지 이미 너무 오래되어, 그가 지닌 정보는 진작 시대에 뒤떨어진 것이었다. 따라서 감히 사람들을 데리고 그곳을 탐사할 엄두를 낼 수 없었다.

»관련 정보를 상부에 보고하게. 이런 일은 우리가 결정할 것이 아니야.«

수행 장교가 고개를 숙였다. »예, 피윤 대사님.«

……

잰니가 살짝 고개를 들었다. 챙이 넓은 햇볕 가리개 모자가 정오 무렵의 지나치게 강렬한 햇살을 가려주었고, 산들바람이 불어와 그녀의 흰 머리칼을 귀가에서 흩날리게 했다.

밝은 하늘빛 아래, 성수닐의 고전적이고 장엄한 성벽과 탑루가 그녀의 시야 속에서 찬란하게 빛났다. 성머리에는 깃발이 나부끼고, 위엄 있는 병사들이 초소에 서 있었으며, 예스럽고 안수 정취가 물씬한 거리가 햇살 속으로 뻗어 있었다. 거리 양쪽에는 낡고 들쭉날쭉한 집들이 늘어서 있고, 거리 위에는 발걸음이 분주한 행인들이 오갔다.

현궐 도시는 그녀가 그때 떠나던 시절에 비해 그다지 변하지 않은 듯도 하고, 또 많이 변한 듯도 했다. 익숙하면서도 낯선 느낌이 가슴속으로 밀려와, 이 세실 수석 룬 문자사의 눈빛은 어쩔 수 없이 복잡해졌다.

수행 장교 한 명이 잰니 곁으로 와서 차렷 자세로 경례했다. »잰니 대사님, 바로 백은보로 보고하러 가시겠습니까?«

세실에서는 모든 노련한 기술 연구자와 대공장에게 '대사' 칭호가 주어졌으며, 잰니는 그중에서도 가장 먼저 이 칭호를 얻은 사람 중 하나였다.

»먼저 어디 좀 들르고 싶습니다.« 잰니가 기사 휘장을 지닌 이 장교를 바라보며 온화하게 미소 지었다. »다른 분들을 먼저 성으로 데려가 주세요.«

»예, 대사님. 곧 호위대를 배치하겠습니다.«

잰니는 잠시 멍해지더니 무의식적으로 손을 저었다. »호위? 됐습니다. 저는 이곳 사정을 잘 아니까, 혼자 가겠습니다……«

장교가 난처한 기색을 드러냈다. »대사님, 이는 상부의 명령입니다. 현궐 도시는 아직 특별 상태가 해제되지 않았으므로, 이곳에서의 모든 행동에는 군의 보호가 필요합니다……«

잰니는 남부 변경에서 왕도까지 줄곧 자신을 따라온 이 기사 신사를 바라보았다. 온순한 성품에 남에게 폐 끼치기를 싫어하는 그녀로서는 자신의 고집을 끝까지 밀어붙이지 못하고 고개를 끄덕였다. »그럼…… 수고 부탁드립니다, 기사님.«

몇 분 뒤, 세실 휘장을 단 검은색 마도차 두 대가 성수닐 남성에서 출발하여 수백 년 역사를 지닌 철십자 거리를 따라 내성의 법사 구역을 향해 달렸다.

차창 밖으로 낡고 얼룩진 민가가 쉴 새 없이 뒤로 물러났다. 수레바퀴가 고르지 못한 석판길을 짓밟으며 전해오는 자잘한 흔들림은 잰니의 가라앉기 어려운思绪마저 뒤흔드는 듯했다. 그녀는 창가에 기대어, 차가 나아가는 대로 시선을 천천히 그리운 거리와 골목, 건물 위로, 그리고 어렴풋이 기억이 남은 사람들 위로 미끄러뜨렸다.

거리의 행인 수는 기억보다 적었다. 그들은 여전히 기운 자국이 있고 색이 단조로운 거친 삼베옷을 입고 분주히 걸었으며 얼굴은 무덤덤했다. 이따금 누군가가 거리 골목 모퉁이에 멈춰 서서 마도차 쪽으로 목을 길게 빼고 입을 벌린 채 멍하니 두어 번 쳐다보았지만, 곧 경외심에 고개를 숙였다. 마치 이 쇠와 철로 짜맞춘 '마법 괴물'과 눈을 마주치기라도 두려운 듯했다.

평민 구역의 거리는 매우 좁아, 행인이 많지 않은데도 정체가 일었다. 차를 모는 기공사가 이따금 차 경적을 울리면, 많은 행인이 목을 움츠리고 허리를 굽혔다. 그들은 이 괴상한 소리를 내는 철제 기계에게 허리 숙여 인사했다. 심지어 어떤 이는 길을 비켜야 한다는 것조차 잊어버려, 병사가 차창에서 머리를 내밀고 행인들에게 피하라고 소리쳐야 했다.

행인을 다치게 하지 않기 위해 차는 매우 느리게 달렸다. 아이들 몇몇이 호기심에 마도차 가까이 다가와 길가에서 이 기계들을 손가락질했지만, 곧 어른에게 뺨을 맞고 귀를 잡혀 끌려 집으로 돌아갔다.

»성에 들어온 지 보름이 지났지만, 사람들은 아직도 이 새로운 것들에 매우 적응하지 못합니다.« 잰니 옆에 앉은 여성 마능 전투병이 다소 어색한 기색으로 말했다. 그녀는 제1군단을 따라 북상하여 성수닐을 접수한 병사 중 하나로, 지금은 잰니의 호위에 편입되어 한편으로는 잰니를 측근에서 보호하고, 한편으로는 다른 병사들의 길잡이 역할을 하고 있었다. »지금은 상황이 훨씬 나아졌습니다…… 첫날에는 평민들이 마도차를 향해 무릎을 꿇고 땅에 입 맞추는 예를 올리기까지 했으니까요.«

잰니가 조용히 한숨을 내쉬었다. »이건 바뀌어야 해요…… 우리 모두 이 시기를 겪었으니까.«

»그렇죠, 우리 모두 겪었습니다. 첫 마도 급수 펌프가 마을에 설치되었을 때, 제 아버지는 심지어 그것이 사람을 잡아먹을까 봐 우리가 밭 가까이 가지 못하게 하셨습니다. 하지만 겨우 일 년이 지나자, 아버지는 이웃들과 돈을 모아 탈곡기를 한 대 사려고 하셨어요. 농기계 관리소의 기계는 언제나 모자라서 줄을 서면 한참을 기다려야 하고, 올해 거둘 곡식은 아마 사람 힘으로는 도저히 감당 못 할 만큼 많을 테니까요.« 병사가 웃으며 잰니를 바라보았다. 존경심이 가득한 눈빛이었다. »이 모두 대사님 같은 분들 덕분입니다.«

제니는 잠시 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 내성적이고 늘 연구실에만 파묻혀 지내던 그녀로서는 이런 직설적인 칭찬과 경의를 마주하는 것이 무척 서툴렀기에, 그저 고개를 숙인 채 작은 목소리로 말했다. »고마워요…… 하지만 저보다 뛰어난 사람이 훨씬 많답니다.«

말하는 사이 그들은 이미 외성의 평민 구역을 지나 내성의 비교적 부유하고 번화한 곳으로 들어서 있었다.

좁은 거리가 단숨에 넓어지고, 주변의 민가도 한결 깔끔하고 웅장해 보였다. 길가에는 단정한 옷차림으로 고개를 들고 걷는 시민들이 나타나기 시작했으며, 이 거리의 끝에서 제니의 눈에 높다란 첨탑 몇 기와 거리 위 공중에 떠 있는 반짝이는 룬 문자가 들어왔다.

그녀는 가볍게 숨을 들이켰다.

성 수니르의 법사 구역에 도착한 것이다.

두 대의 차량이 부유층 구역의 거리를 지나 곧장 법사 구역으로 들어섰다. 이곳의 경비는 이미 전부 세실 군단이 인수한 상태였고, 군부 표식이 걸린 마도차는 법사 구역 안에서 아무런 방해도 받지 않았다.

제니의 안내에 따라 차량은 마침내 연보라색 첨탑 지붕과 회백색 외벽을 지닌, 대략 사오 층 높이의 법사탑 앞에 멈춰 섰다.

이곳은 전형적인 전통 마법탑이었다. 건축물 전체가 견고한 석조 기단 위에 세워져 있었고, 회백색 외벽 표면에는 희미하게 마법 문양이 떠올라 있었다. 무겁고 화려한 오크 문은 마법 장벽에 봉쇄되어 있었으며, 첨탑 위 공중에는 떠 있는 수정과 금속 구조물들이 첨탑 꼭대기를 둘러싸고 천천히 회전하고 있었다. 그 수정과 구조물들은 감시와 경보, 전투 등 여러 기능을 갖추고 있었는데, 제니는 그것들을 아주 잘 알고 있었다.

소규모 병사들이 차량에서 내려 제니를 따라 마법탑 앞으로 다가서자, 룬 문자로 봉쇄된 오크 문 표면이 몇 번 깜박이더니 이내 룬 문자가 흩어지고 대문이 천천히 열렸다.

노크할 필요가 없었다. 마법탑을 통제하는 인공지능인 탑령이 알아서 방문객을 식별하고 경비병에게 알려 주었기 때문이다.

잠시 조용히 기다린 뒤, 제니는 짙은 회색 로브를 입은 견습생 하나가 컴컴한 문틈에서 걸어 나오는 것을 보았다.

그의 이름은 마르크로, 스승의 견습생 중 한 명이었다.

노복 견습생이 아니라 진짜 견습생이었다.

제니가 그에게 품은 인상은 그렇게 좋지도, 그렇다고 나쁘지도 않았다. 재능이 평범한 젊은이였지만 적어도 노예보다는 값어치가 있는 사람이었다. 제니가 그에게 가진 인상은 그 정도가 전부였다.

마르크는 고개를 숙인 채 나왔고, 제니 앞에 이르러서야 겨우 고개를 살짝 들었다. 그는 곧 눈앞의 사람이 누구인지 알아보고는 얼굴에 놀란 기색을 드러냈으며, 이어서 제니 뒤에 선 완전무장한 병사들과 멀지 않은 곳에 세워진 두 대의 마도차를 눈치챘다.

그 젊은이의 표정이 순간 당혹스러워졌고, 이내 목을 움츠리며 복잡하고 어색한 어조로 말했다. »제니, 너…… 정말 너야?«

»나야. 스승님께 가서 내가 돌아왔다고 전해 줘.«