제662장 고삐 풀린

이 오래되고도 젊은 나라는 불속에서 다시 태어나듯 혹독한 재앙을 견뎌냈다. 앞길에는 여전히 먹구름이 드리워져 있었지만, 이미 한 줄기 햇살이 겹겹의 구름을 뚫고 이 생기를 되찾아 가는 대지 위로 쏟아져 내리고 있었다.

현요성 안에서는 축전 전야의 분위기가 갈수록 무르익어 갔다. 주요 대로에는 벌써 눈부신 채색 깃발이 걸렸고, 시청 노동자들은 붉고 푸른 색색의 리본을 가로등과 길가 건물들에 매달고 있었다. 아이들은 길가에서 주워 온 리본 자투리를 휘날리며 너른 시멘트 길을 웃음소리와 함께 달려갔고, 새 옷을 차려입은 시민들은 골목골목에서 최근의 소식을 이야기하고 있었다. 어떤 이는 얼굴 가득 웃음을 띠었고, 어떤 이는 한껏 엄숙한 표정이었다.

어깨에 가방을 메는 신문 소년들이 거리를 달리며 최신 세실 주보와 여러 신문을 높이 외쳤다. 잉크 향이 물씬 풍기는 신문이 아이들의 가방에서 삐죽 고개를 내밀었고, 커다란 활자로 뽑힌 제목이 유난히 눈에 띄었다.

《안수 왕권 평화리에 종지부, 성수닐 임시 정무청 전역에 포고: 위대한 세실 제국 곧 성립》

마능 기술 연구소 본관 3층. 코언벨은 가로를 달리는 신문 소년을 바라보다 시선을 거두고는 미소 지으며 고개를 저었다. »요즘 저 신문 파는 아이들은 신이 났겠어. 큰 뉴스가 꼬리에 꼬리를 물으니 말이야.«

정수리 한켠이 조금 벗겨진 키 큰 남자가 어깨를 으쓱였다. »신난 건 술집과 기사·카드방도 마찬가지지. 매일 수많은 ‘신문 서기관’과 ‘방송 정무관’이 거기서 미래를 논하고 있으니, 퇴근 후 조용히 시간을 때울 데가 이제 없어.«

»술집이나 기사·카드방에서 고요함을 찾으려는 것 자체가 문제야.« 코언이 이 동료를 한 번 곁눈질하며 말했다. »나는 차라리 자네가 금방침 거리 새로 생긴 그 ‘카페’에 가 보길 권하겠어. 북부 사람이 차린 곳인데, 분위기도 괜찮고 마시는 것도 아주…… 새롭더군.«

두 연구원의 잡담은 그렇게 이어졌지만, 곧 중단되고 말았다. 실험실 문이 갑자기 밀려 열리며 문간에서 활기 넘치는 목소리가 들려온 것이다. »우야! 다들 좋은 아침…… 안녕하세요! 오늘 할 테스트는 다 준비됐죠?«

땋은 머리의 레베이가 인사를 건네며 실험실로 들어왔다. 산뜻한 땋은 머리가 걸음마다 등 뒤에서 흔들렸고, 온몸이 흥겨운 기운으로 감싸여 있었다. 사실 그녀는 최근 꽤 오랫동안 줄곧 그렇게 들떠 있었다.

그녀를 아는 사람이라면 누구나 그 들뜸의 이유를 알았다. 선조께서 친정하시고 고모가 정무청을 맡으시니, 두 어른 모두 눈코 뜰 새 없이 바쁘고, 마능 기술부의 대소사가 모조리 이 후작 영애(아직은 후작 영애)의 손에 맡겨졌다. 게다가 전시 과학 연구와 군수 사업을 우선하는 이중 정책 덕에 마능 기술부의 최근 예산 승인은 늘 넉넉했다. 때때로 기발한 착상을 품는 레베카에게 이런 생활은 그야말로 꿈같은 시간이었다.

그녀는 벌써 두 달 가까이 고삐 풀린 채였고, 앞으로도 한동안 더 그렇게 있을 것 같았다……

대집정관 헤티 여사는 이런 레베카를 보면 골치가 아플지 몰라도, 연구 부서에서 일하는 사람들은 이런 상태의 부장(소장)을 매우 반기며 즐거워했다. 고삐 풀린 레베카는 늘 범인을 뛰어넘는 예민한 두뇌를 지녔기에, 최근 몇몇 연구 프로젝트의 진척이 꽤 좋았던 것이다. 이는 물론 연구원들의 공동 노력 덕이지만, 레베카의 지휘도 공이 적지 않았다.

»레베카 아가씨.« 코언은 다른 이들과 함께 허리를 굽혀 인사하며 얼굴에 미소를 지었다. »모든 준비가 끝났습니다. 언제든 시작할 수 있습니다.«

»좋아 좋아~~« 레베카는 흥겨운 미소를 그대로 유지한 채 실험실 중앙의 대형 플랫폼으로 곧장 걸어갔다. 그 플랫폼 둘레에는 형형색색의 마법 장치가 잔뜩 배치되어 있었고, 플랫폼 위에는 지름이 대략 2미터, 폭이 한 뼘쯤 되는, 표면에 수많은 룬 문자와 결정체 장식이 박힌 금속 고리형 장치가 놓여 있었다.

소조의 일원들이 저마다 모여들어 각자의 자리로 갔다. 정수리 한켠이 조금 벗겨진 키 큰 남자는 실험 플랫폼의 에너지 공급을 조정하며 물었다. »레베카 아가씨, 오늘 신문 보셨어요…… 아, 아마 신문보다 먼저 소식을 아셨겠죠?«

그 말이 끝나자마자 주변의 마도 기사들이 하나둘 손을 멈추고 흥미롭다는 표정으로 귀를 기울이며 조금씩 다가왔다. 그러나 한가운데 선 레베카는 오히려 멍해졌다. »아? 안 봤는데요…… 마린 씨, 무슨 소식이죠?«

코언은 ‘그럴 줄 알았지’라는 얼굴로 어이없다는 듯 이마를 짚고 옆에서 일러 주었다. »세실 제국에 관한 겁니다…… 아시다시피, 안수 왕권이 끝났어요.«

»……아!« 레베카는 다시 몇 초를 지나서야 퍼뜩 정신이 들며 손뼉을 쳤다. »맞다! 어제 저녁에 고모 헤티가 이야기했었지…… 뭐라고 했더라…… 그런데 그땐 머릿속이 온통 수식이라 제대로 못 들었어……«

»아가씨……« 정수리 한켠이 조금 벗겨진 마도 기사 마린은 입을 열었다가, 문득 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 듯 멈칫했다. 이건 분명 ‘업무 중 잠깐 나눌 만한 좋은 화젯거리’였는데, 당사자의 의외의 반응 탓에 대화가 어색해진 것이다. 그는 어쩔 수 없이 빙 둘러 알려 주는 방식을 택했다. »조만간 아가씨를 공주 전하라고 부르게 될지도 모르겠군요……«

레베카는 잠시 생각하더니 또 몇 초를 지나서야 반응했다.

»아, 그렇네……« 그제야 사리를 분별한 그녀는, 전에 고모 헤티가 자신에게 한 이야기가 예법 수업을 다시 받고, 문법과 역사를 다시 배우라는 이야기였음을 마침내 떠올렸다. 그녀의 표정은 점차 볼만해졌다.

»아…… 아무도 공주라고 해서 반드시 예법 수업을 다시 받아야 한다고 정한 법은 없지?« 레베카는 겁에 질린 토끼처럼 눈을 동그랗게 뜨고 초조하게 마린에게 말했다. »당신 레슬리 자작의 조카잖아요, 잘 알겠죠?«

»그, 그걸 저한테 물으셔도 저도 모릅니다만……« 마린은 어처구니없어 하며 어쩔 줄 몰랐다. 그는 과연 이 실험실에서 레베카 세실 외에 유일하게 귀족 혈통과 조금이라도 인연이 닿은 사람이었지만, 그 ‘인연’이란 것도 고작해야 자작인 삼촌을 둔 데서 온 것일 뿐이니, 곧 ‘공주 전하’가 될 레베카의 질문에 어떻게 답할 수 있겠는가. 그러나 곰곰이 생각해 보니, 이 세실 가문 후계자가 처음 풍문으로 떠돌던 갖가지 이야기와, 당시 남부 변경 귀족 사회에서 거의 웃음거리가 되다시피 했던 평판을 감안하면, 상대가 자신에게 조언을 구하는 것도 이해 못 할 일은 아니었다. »아마 다시 받으실 필요는 없을 겁니다…… 어차피 귀족 제도가 이미 전면 개혁됐으니, ‘제국’의 제반 제도도 분명 모두 새로울 테고, 옛 귀족 예법은 그만큼 중요하지 않게 되겠지요.«

레베카는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. »그럼 다행이네……«

마린은 잠시 생각하다가 다시 덧붙였다. »하지만 옛것을 다시 안 배워도, 새것은 분명 새로 배우셔야 할 겁니다……«

레베카: »……«

솔직히 말해 그 순간 그녀는 큰 불덩어리를 불쑥 꺼낼 뻔했다. 실험실 안의 정교한 장비들이 웬만한 재산도 아니라는 점과, 큰 망치를 휘두르던 고모의 기억이 그녀를 간신히 진정시켰다.

»우리…… 이 이야기는 그만두자……« 미래의 제국 공주는 오리처럼 모래 속에 머리를 파묻어 버리듯 억지로 화제를 끊었다. »실험을…… 실험을 시작해요.«

마도 기사들은 그런 그녀를 보고 슬기롭게도 화제를 접고, 능숙하게 다음 실험 준비를 함께 시작했다.

침입 캡슐 기술이 점차 응용되면서 침입 캡슐 장비가 거듭 투입되고, 점점 더 많은 정예 연구원들이 ‘기원 실험실’이라는 가상 공간에서 실험할 수 있게 되었지만, 가상 실험실에는 어쨌든 모사 한계가 있었다. 현실 세계에서의 시험은 여전히 많은 실험 프로젝트에서 중후반에 반드시 거쳐야 하는 과정이었다. 특히 복잡한 룬 규칙이나 블랙박스 마법 재구성처럼 그리 ‘물리적’이지 않은 항목에서는 이런 실제 시험이 더욱 중요했다.

경험에 비추어 볼 때, 이런 항목은 기원 실험실에서 ‘현실 편차’가 가장 컸다.

소조 구성원들의 능숙한 협력과 조작 아래, 실험실 중앙 플랫폼 표면에 룬 문자의 희미한 빛이 점차 떠올랐다. 플랫폼 둘레의 각종 검측·제어·기록 장치도 잇따라 준비를 마쳤고, 플랫폼 위의 고리형 금속 장치 또한 마력이 충만해지면서 미세하게 떨리며 아주 작고도 청아한 울림을 내기 시작했다.

»좋아, 시제 반중력 고리, 총시험 횟수 육백이십칠 회, 실제 열두 번째 시험.« 레베카는 실험대 옆에 서서, 일이 시작되자 표정이 어느새 엄숙해져 침착한 목소리로 지시했다. »마력장 유지, 고리체 점검.«

»반중력 고리 가동 시작, 현재 부하는 정상, 룬 간섭은 안전 범위 이내.« 코언은 눈앞의 감시 장치를 재빨리 점검했다. 그 감시 장치란 플랫폼 옆에 설치된 한 장의 수정 박판으로, 박판에는 왜곡 탐지와 마력 피드백의 법술 효과가 고정되어 있어 실험대 위의 마력 분포를 관찰하고 마력 폭주 징후를 즉시 표시할 수 있었다. »양력이 이미 나타나기 시작했습니다…… 아주 안정적입니다.«

레베카는 실험대 위의 상황을 뚫어지게 지켜보았다. »천천히 제한 장치를 풀어.«

한 조작원이 곧바로 응답했다. »예, 제한 장치 해제합니다.«

실험 플랫폼 아래에서 가벼운 딸깍 소리가 났고, 이어 금속 고리를 단단히 고정하고 있던 여러 잠금 장치가 조금씩 풀려 나갔다. 복잡한 룬이 새겨진 금속 고리가 점차 떠오르기 시작했고, 금속 고리 아래에는 여전히 몇 가닥의 튼튼한 강철 케이블이 고정되어 전체 과정의 안전을 보장했다.

반중력 고리는 플랫폼 위로 반 미터쯤 떠올라 그곳에서 안정을 찾았다.

그러나 실험실의 모든 사람은 긴장을 풀지 않았고, 오히려 표정이 더욱 엄숙하고 긴장되었다.

»부양술 발동, 반중력장 안정,« 코언은 계속 상황을 보고했다. »룬 간섭은 안전 범위 이내입니다.«

»시험 부하.«

몇 가닥의 강철 케이블이 점차 팽팽하게 조여졌고, 플랫폼 위 공중의 반중력 고리가 미세하게 위아래로 흔들렸다가 이내 다시 안정을 되찾았다.

»부하 이백이십 킬로그램까지 증대, 여전히 안정.«

»우선 이 부하로 유지해.« 레베카는 그렇게 말하며 각 장비의 상태를 점검했다. »다음은…… 이걸 한번 움직여 보자. 마린, 횡방향 이동, 진폭은 작게.«

마린 레슬리는 고개를 끄덕이고 가볍게 숨을 들이쉰 뒤, 극히 신중하게 비접촉 마력장을 통해 반중력 고리에 새겨진 일부 룬 구조를 제어하기 시작했다. 반중력장의 방향을 바꾸고 고리 곳곳의 부하를 재설정하는 방식으로 그것을 평행 이동시키려는 것이었다.

반중력 고리는 가벼운 웅웅거림을 내뿜었고, 표면의 룬 문자들이 물결처럼 일렁이다가 이내 가볍게 떨리더니 한쪽으로 움직이기 시작했다.

레베카는 눈을 크게 뜨고, 숨을 죽일 듯이 그 모든 것을 바라보았다.

다음 순간, 원환 표면에서 갑자기 강렬한 빛이 번쩍이더니, 전체 금속 구조물이 격렬한 진동 속에서 날카로운 비명을 내질렀고, 이어서 위로 확 솟구쳤다.

»파팟«

연이은 폭음과 함께 강철 케이블과 원환을 연결하던 고리들이 잇따라 끊어졌고, 반중력 고리는 강렬한 섬광 속에서 천장을 향해 돌진하더니 »쾅« 하는 굉음과 함께 천장에 그대로 부딪혔다.

레베카는 원환이 제어를 벗어나는 순간 곧바로 반응하여, 실험대 옆의 비상 정지 버튼을 손바닥으로 내리쳐 원환의 마력장 공급을 차단했다. 그러나 모든 것이 너무나 순식간에 일어나서, 원환은 이미 천장에 부딪힌 뒤였다. 에너지 공급이 끊기자 원환 표면의 룬 문자들이 잇따라 어두워졌지만, 그것은 떨어지지 않았다.

이미 박혀버린 것이었다.

실험실 안으로 회색 먼지와 가루가 쏟아져 내렸고, 마도 기술자들은 천장에서 떨어지는 낙하물을 피하느라 진땀을 뺐다. 간신히 먼지가 가라앉은 뒤, 먼지투성이가 된 사람들은 다시 실험대 옆으로 돌아와 천장에 박힌 반중력 원환을 멍하니 올려다보았다.

잠시 분위기가 다소 어색해졌다.

한참 후에야 코른벨이 작은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »적어도…… 이제 이 물건이 과부하됐을 때의 한계 양력이 대단하다는 건 알았어. 비록 한순간밖에 유지되지 않지만……«

»우리 아마 더 튼튼한 고리와 강철 케이블로 바꿔야 할 것 같아……« 말린이 옆에서 덧붙였다.

»위아래로만 움직이는 비행 장치 따위는 전혀 쓸모가 없잖아……« 한 조수 연구원이 작게 중얼거렸는데, 실험실 자체가 조용했던 탓에 모든 사람이 그녀의 중얼거림을 들었다.

»아무래도 처음에 내가 제안한 방안을 시도해봐야 할 것 같아,« 레베카는 잠시 생각하며 턱을 만지작거리다 말했다. »날면서 뒤쪽으로 큰 화염구를 발사하는 거야. 좀 느리고 소모도 크지만……«

코른은 순간 식은땀이 흘렀고, 황급히 말렸다. »그 방안은 반중력 원환이 폭주하는 것보다 더 위험합니다. 게다가 헤티 부인께서도 아마 동의하지 않으실 거예요……«

»고모는 기술 부서가 아니니까…… 좋아,« 레베카는 말하다 말고 고개를 푹 숙이고 한숨을 내쉬었다. »여기 좀 정리하자. 자료 같은 것도 잘 정리해두고, 우리 다시 어디가 문제인지 연구해보자. 그리고 다들 돌아가서 더 안전한 대안이 또 있는지도 생각해봐.«

말을 마친 뒤에야 그녀는 고개를 들어, 지붕에 박힌 금속 원환을 다시 한 번 바라보았다.

»코른, 너 이따가 방법을 좀 생각해서 그걸…… 빼내줘. 그리고 나랑 같이 위층에 갈 사람? 카마엘 대사에게 이번엔 폭발하지 않았다고 말하러 가자…… 아무도 없어? 좋아 그럼 나 혼자 갈게……«