제658장 도철

백은보 내부에서, 고양과 두 명의 신임 대집정관은 마망 단말기 앞을 지키고 있었다. 평원 동부에서 온 소식이 소린보, 백사 지역, 남부 경계, 고르곤 강 통신선을 거쳐 단계적으로 중계되고 전달되어 끊임없이 이 방으로 보내지고 있었다.

»‘용감한 자’ 소대, 행동 개시. 목표에 대한 1단계 유도 성공……«

»목표, 소린보 방어선 사거리 진입. ‘용감한 자’ 소대 성공적으로 이탈, 2단계 유도 성공……«

»백사 구릉 각 부대 철수 완료, 신호기 설치 완료……«

»3단계 유도 성공, 철왕좌 남쪽으로 이동 시작…… 목표, 백사 구릉에 접근 중……«

각 실행 부대에서 오는 보고는 마치 정밀한 시간표를 이행하듯 계획대로 끊임없이 전해졌지만, 고양은 조금도 안심이 되지 않았다. 소린보 방어선은 이미 사실로써 그 인조 신의 기이함과 강대함, 그리고 제거하기 어려움을 입증했기 때문이다. 사교도들이 범인의 힘으로 빚어낸 것은 혈육의 육체를 지닌 ‘모조품’에 불과했지만, 그 모조품의 힘은 분명 범속의 영역을 넘어 일정한 신명의 속성을 지니고 있었다.

이런 적을 앞두고, 그것이 진정으로 완전히 소멸하기 전까지는 누구도 긴장을 늦추지 못했다.

게다가 고양은 알고 있었다. 계획대로 전해지는 이 보고들, 순조롭게 실행되어 빈틈없이 맞물린 것처럼 보이는 이 단계들 속에서, 매 분 매 초 매 세부마다 수많은 병사와 지휘관이 목숨을 걸고 있다는 것을. 표면적인 순조로움은 곧 외줄을 타는 듯한 정밀한 균형을 의미했다.

해요의 동맹은 확실히 강대했고, 계획 또한 확실히 완벽해 보였지만, 위험이 그 때문에 사라지는 것은 결코 아니었다. 성공의 희망이 높다 해도, 무릅써야 할 위험은 여전히 무릅써야 했다.

그의 곁에서, 늘 냉정하고 침착하던 빅토리아조차 얼굴을 굳게 긴장시키고 한 줄기 떨림을 감추지 못했다. »모두 순조롭기를.«

»순조로울 거야…… 만약 해요들도 그것을 해결하지 못한다면, 반석 요새에서 백사 구릉을 지원하는 제2병단과 현요성의 예비 병단이 투입될 테고, 우리는 결국 그 괴물을 소멸시키고 말겠지.「 고철이 목소리를 높여 말했다. 」그리고 나서, 우리는 이번 작전의 진상을 공개할 거야. 대대적으로 공개할 거야.«

백여가 가볍게 고개를 끄덕였다. »사람들은 신제국의 강대함을 깨닫게 될 것이고, 무너진 신뢰는 다시 세워질 것이며, 정세는 안정될 것이고, 국경 지역의 귀족들은 개혁에 더 잘 협조할 거야……«

»그래, 사람들은 신제국의 강대함을 깨닫게 될 거야.« 고양은 동의하며 고개를 끄덕였지만, 동시에 마음속으로 한마디를 덧붙였다.

그들은 또한 ‘신명’이 그리 닿을 수 없는 존재가 아니라는 것도 깨닫게 될 것이다.

……

성령 평원과 동부 경계의 경계선에서, 이 긴 추격은 이미 절반을 넘겼다.

마능 궤도가 평원과 구릉 사이를 뻗어 있고, 무거운 마도 열차가 철로 위를 질주했다. 하늘은 음침하고, 평원 지역에서 불어오는 뜨거운 바람이 모래먼지를 일으켜 궤도 양옆의 중계 말뚝과 열차 측면의 장갑을 때렸다. 전쟁 기계가 공기를 찢는 굉음과 포대가 끊임없이 발포하는 거대한 소리가 이 천지를 진동시켰다. 이 거대한 짐승이 지나간 자리에는 새 한 마리 날지 않았고, 평원에 살아남은 짐승들조차 미친 듯이 굴에서 달려 나와 도망쳤으니, 마치 종말이 닥친 듯했다.

무기고 구간이 연달아 발포했다. 위력이 강대한 주포만 발포하는 것이 아니라, 주포 근처에 장비된 방어용 부포도 발포했다. 크고 작은 가속 레일이 열차 후방을 향하고, 마력의 격랑이 일으키는 섬광과 함께 무거운 포탄을 하나씩 먼 곳으로 내던졌다.

어둑한 하늘빛 아래에서 포탄은 공기 속에 뚜렷한 궤적을 그려냈다. 그 궤적이 교차하는 끝에서, 성스럽고 휘황찬란한 빛이 평원을 밝히며 천지를 연결했다. 격노한 신명이 대지 위를 질주하며, 범인의 포화를 맞받아 이 추격을 계속하고 있었다.

이것은 이미 범인이 참여할 수 있는, 나아가 똑바로 바라볼 수 있는 전장이 아니었다. 오직 아주 아주 먼 곳, 안전 거리 밖에서, 동부 경계의 용감한 영주 몇몇이 그들의 탑루와 성벽에 올라, 갖가지 초월 주술의 가호 아래 대담하게 천둥과 섬광을 계속 내뿜는 이 전장을 한 번 바라보았을 뿐이었다. 그런 다음 그중 절반은 감히 두 번째 눈길을 보내지 못했고, 나머지 절반은 저마다의 신명의 이름을, 저마다의 선조의 이름을 외며, 이 불길이 자신들에게 옮겨 붙지 않기를 빌었다.

»목표의 속도가 빨라지고 있습니다.« 철왕좌 전술 구간 안에서, 부관이 마기 곁으로 와 큰 소리로 보고했다. »우리 사이의 거리가 좁혀지고 있습니다!«

어느 정도까지, 분노는 힘을 가져온다.

이 점은 사람에게 유효하며, 인조 신명에게도…… 뜻밖에도 유효했다.

마기는 차창 밖을 바라보았다. 적절한 각도에서 그는 열차 후방의 광경을 보았다. 그 성스럽고 악의로 가득한 광휘가 북쪽에서 빛나고 있었고, 끊임없이 빛이 그 방향에서 뿜어져 나와 산바위와 숲을 쓸어버리고, 연선의 마능 궤도를 파괴하며, 무성한 덩굴과 꽃으로 연선의 바위와 강철을 덮어버렸다.

마기는 고개를 돌려 부관을 보았다. »백사 구릉까지 얼마나 남았나?«

»전속력으로 달려도 아직 30분입니다. 장군님, 그 전에 따라잡힐지도 모릅니다.«

마기는 눈살을 찌푸렸다. 그리고 대화하는 사이에, 그 괴물과의 거리는 조금 더 가까워진 듯했다.

강력한 에너지 광선이 먼 곳에서 날아와 마능 궤도를 훑고 지나갔다. 궤도 위를 덮은 보호막이 격렬하게 명멸하다 뚫렸고, 궤도 아래의 룬 구조와 인근 마망이 차례로 폭발했다. 안전장치가 자동으로 차단되기 전에, 연쇄적으로 발생한 유폭이 이미 철왕좌 근처까지 충격을 가해, 이 질주하는 열차조차 한차례 격렬하게 흔들리게 했다.

아득한 순간, 이 전직 요새 지휘관은 문득 익숙함을 느꼈다.

그는 예전에도 비슷한 위기를 마주한 적이 있었다. 강대하기 그지없는 적이 공격해 오는데, 손에 쥔 힘은 끊임없이 소모되기만 했고, 실력 차이는 현격하여 정면 대항은 거의 사치였으며, 의지할 수 있는 것은 용기 외에 귀족 출신이 가져다준 자부심뿐인 듯했다.

지난번에 그는 귀족다운 전투 방식을 택했다. 충심으로 따르는 기사 한 무리를 이끌고 뛰어나가, 영광스러운 결투로 국면을 만회하려 했고, 그리고는 몇 초 안에 패배하여 한 수 가르침을 받았다. 그때부터 소위 ‘전쟁’이라는 것이 도대체 무엇인지 깨달았다.

진정한 전장을 마주할 때, 그에게는 좀 더 현실적인 수단이 필요했다.

»제4무기고 구간 전원에게 운반 차량으로 이동하라고 명령하게.« 이 지휘관은 재빨리 사고를 마무리하고 빠르게 명령을 내렸다. »끝단 연결 고리와 제4무기고 구간의 에너지 공급을 차단할 준비를 하게. 그리고……«

»병사들이 철수하기 전에, 모든 포탄의 신관 안전장치를 풀고, 수류탄도 모두 차량 안에 남겨두게.«

부관은 잠시 멍해졌다가 곧 꼿꼿이 자세를 바로잡고 경례하며 명을 받들었다. »예, 장군님!!«

끝단 제4무기고 구간의 차량 안에서, 병사들은 긴장되고 분주하게 목표를 타격할 수 있는 모든 포대를 조작하고 있었다. 방금 전의 충격으로 차체가 격렬히 흔들렸고, 주포도 충격으로 고장이 났으며, 부상자도 있었지만, 그 때문에 자리를 뜨는 사람은 없었다. 차량 통신기가 켜질 때까지, 이 노병들은 주포를 다시 교정하기 위해 최선을 다하고 있었다.

모든 병사가 즉시 장군의 의도를 알아차린 것은 아니었지만, 모든 병사가 즉시 명령에 응했다.

»빨리 움직여! 젊은이들!« 구 세실 시대부터 지금까지 모든 전장을 겪어온 한 노병이 이 차량의 지휘관이었다. 그는 이미 장군의 생각을 꿰뚫어 보았고, 이 순간 유난히 목청이 컸다. »명령에 따라, 포탄 안전장치를 열고, 수류탄 안전장치도 열어, 그리고 남은 접촉 지뢰도 전부 탄약 더미에 쑤셔 넣어! 한판 크게 놀아 보자고!!«

열차는 할 수 있는 한 속도를 높여 그 거대한 사슴과의 거리를 벌렸고, 병사들은 이 짧은 틈에 재빨리 임무를 완수한 뒤 제3무기고 구간을 지나 앞쪽의 텅 빈 운반 차량으로 들어갔다.

2분 후, 제3무기고 구간의 지휘관은 명령을 받고 수동으로 열차 끝단의 연결 고리와 제4무기고 구간의 에너지 공급을 해제했다.

동력을 잃은 대형 차량은 재빨리 열차 본체에서 멀어져, 궤도 위에 멀찍이 버려졌다.

또 몇 분 후, 천지가 뒤집히는 듯한 폭발과 그에 이어 연달아 일어난 작은 폭발들이 먼 곳에서 들려왔다.

마기는 폭발이 솟아오른 방향을 바라보았다. 한순간, 그는 그 무서운 ‘신명’이 이 폭발 속에서 깔끔하게 죽고 다시 나타나지 않기를 깊이 바랐다. 그러나 그의 이 비현실적인 생각은 폭발의 연무 속에서 밝아오는 성스러운 광휘에 의해 곧 꺾이고 말았다.

거대한 사슴은 차량의 유폭에 영향을 받지 않았다. 그 주위의 광휘와 사방으로 넘치는 강대한 마력이 그 차량을 미리 폭발시킨 것이다. 이 괴물은 잠깐 속도가 줄었을 뿐, 곧바로 다시 돌진해 왔다.

마기는 눈살을 굳게 찌푸렸지만, 그저 조용히 이 모든 것을 바라볼 뿐이었다.

십 분 후, 그는 다시 명령을 내렸다.

»제3무기고 구역, 인원은 운반 차량으로 이동, 자폭 준비.«

»예, 장군님!!«

차량의 자폭으로는 그 괴물에게 상처를 입힐 수 없지만, 적어도 시간을 끌 수는 있었다.

백사 구릉이 거의 다 왔다.

두 번째 버섯구름이 저 멀리 궤도 위에서 피어오를 때, 마기는 다시 창밖을 바라보았다.

하늘은 무섭도록 어두컴컴했고, 온 세상이 곧 밤으로 접어들 것만 같았다. 어디서 몰려왔는지 모를 짙은 구름이 백사 지역 상공에 몰려들었고, 음산한 바람이 이 일대를 마음대로 휘몰아쳤으며, 갑자기 천둥과 번개가 동시에 터져 나왔다.

그 천둥소리는 심지어 차량 안 모든 사람의 가슴속으로 울려 퍼지는 듯하여, 가장 경험이 많고 용감하며 침착한 병사와 장교조차 온몸이 움찔했다. 심지어 정신 방호 시스템이 내뿜는 희미한 푸른 빛 속에서 거의 모든 이가 무의식적으로 서로를 바라보았고, 이내 일제히 창밖을 응시했다.

빗방울 하나가 차창에 부딪혀 수정 유리 표면에 비스듬한 자국을 그렸고, 그 자국이 광풍에 흩어지기 무섭게 두 번째, 세 번째 빗방울이 떨어져 내렸다……

비가 내리기 시작했다.

무수한 빗방울이 장막을 이루어 하늘 끝에서 쏟아져 내렸다.

철왕좌는 조금도 망설임 없이 그 억수같은 빗속으로 돌진했고, 마치 하늘에서 거꾸로 매달린 물의 세계로 뛰어든 듯했다. 뒤이어 빗속으로 뛰어든 것은 그 분노한 인조 신이었고, 광풍과 폭우가 순식간에 모든 침입자를 삼켜 버렸으며, 빠르게 백사 구릉 전체를 뒤덮을 만큼 확대되었다.

하늘은 이미 소용돌이처럼 거꾸로 드리운 구름 덩어리에 완전히 뒤덮여 있었다. 그 무시무시한 짙은 구름은 온 지역을 한밤중처럼 만들었고, 찬바람이 휘몰아치고 폭우가 쏟아지는 가운데 철왕좌 곳곳에서 뿜어져 나오는 불빛은 가까운 어둠만을 제한적으로 몰아낼 수 있을 뿐이었으며, 더 먼 곳의 세계는 오직 끊임없는 천둥과 번개만이 밝혀 줄 수 있었다.

번개의 섬광 속에서 마기는 하늘에 무수한 그림자가 모여들고, 무수한 괴이한 것들이 폭풍과 어둠 속에서 자라나는 것을 보았다. 유형과 무형의 경계가 무너졌고, 이름 붙일 수 없을 만큼 거대한, 산악과도 같은 구조체가 비바람 속에서 뭉쳐져, 빽빽한 숲처럼 수많은 사지와 촉수를 거꾸로 드리우며, 여전히 빛에 휩싸인 그 ‘거대한 사슴’을 향해 휩쓸어 갔다.

광란에 빠져들었으면서도, ‘거대한 사슴’은 여전히 본능의 추동에 따라 위기의 임박을 의식했다. 그것은 갑자기 이미 눈앞에 다가온 철왕좌를 버리고 고개를 들어 하늘을 향했고, 뿔 사이로 빛이 용솟음쳐 눈부신 에너지 광선이 하늘 전체를 휩쓸었다.

무수한 그림자가 하늘에서 떨어져 내렸다. 마치 수많은 유형과 무형의 것들이 광선에 베이고 파괴된 듯했지만, 그 그림자들은 눈 깜짝할 사이에 주위의 빗물에 스며들어 다시 촉수와 사지를 응집해 냈고, 여전히 확고부동하게 ‘거대한 사슴’을 향해 덮쳐 내려갔다.

그 이름 붙일 수 없는 것들이 점차 선명해졌다. 그것은 마치 어떤 거대한 해양 생물과도 같은 자태를 드러냈으나, 동시에 상상할 수 있는 온갖 형체를 이어 붙여 만든 마물이기도 했다. 인간의 가장 광기 어린, 가장 황당무계한 상상 속 작품에서나 이 구조체의 형태를 얼핏 짜맞출 수 있을 듯했다. 그것은 자신의 수천수만 개의 사지를 펼쳐 ‘거대한 사슴’의 모든 움직임을 조금씩 봉쇄했고, 조금씩 포위망을 좁혀 갔으며, 그 사지 표면에서 기왜한 부적들이 번쩍이며 거대한 사슴의 모든 저항을 하나하나 진압했다.

먹고 있다. 마기의 뇌리에 갑자기 그런 황당하고도 섬뜩한 생각이 스쳐 지나갔다.

하지만 그것은 정말로 먹고 있었다. 그 촉수와 사지가 이미 조이기 시작했으니, 이것은 맹수 포식자가 먹이를 먹을 때 취하는 자세가 분명했다.

그러나 이런 공포스러운, 평범한 사람이라면 정신이 붕괴될 만한 광경을 마주하고도, 마기는 놀랍게도 자신의 의지가 조금도 시험받지 않았음을 발견했다. 아니, 오히려…… 그의 사고는 전례 없이 명료했고, 정신은 전례 없이 고양되어 있었다. 이전에 쌓였던 모든 부정적인 감정과 심리적 압박이 사라진 듯했고, 고양된 감정이 그를 감쌌으며, 그 감정 속에는 심지어…… 어떤 즐거움마저 깃들어 있었다.

정신 방호 시스템도 비슷한 효과를 낼 수 있었지만, 그 효용은 이 순간에 비할 바가 전혀 아니었다.

이렇게 묘한 정신 상태 속에서, 마기는 그 이름 붙일 수 없는 사지와 촉수가 마침내 완전히 맞물리는 것을 보았다. 심지어 그 거대한 사슴 주위를 감돌던 광휘마저 맞물린 사지에 빈틈없이 가려졌다.

그리고 모든 촉수와 사지가 한순간에 조여들었고, 비바람 속에서 무수한 소리가 한데 뭉쳐 터뜨리는 듯한 환호성이 울려 퍼졌다.

»점심시간이다!!«