第658章 饕餮
白銀堡の内部、高暘と二人の新任大執政官は魔網端末機の前に陣取り、平原東部からもたらされる報せが、ソリン堡、白沙地区、南境、ゴルゴン河の通信線を幾重にも経由して転送され、次々とこの部屋へと届けられていた。
「『勇敢者』小隊、行動開始。目標への第一段階誘導に成功……」
「目標、ソリン堡防線の射程内に進入。『勇敢者』小隊、離脱に成功。第二段階誘導、成功……」
「白沙丘陵の各単位、撤退完了。ビーコンを設置済み……」
「第三段階誘導、成功。鉄王座、南方への移動を開始……目標、白沙丘陵に接近中……」
各実行単位からの報告は、あたかも精密な時刻表を履行するかのように、計画どおり次々と届いた。だが高暘は少しも気を緩めることができなかった。ソリン堡防線はすでに事実をもって、あの人造の神の不気味さ、強さ、そして滅ぼし難さを証明していたからだ。邪教徒たちが凡人の力で作り上げたのは、血肉の躯を持つ「贋物」にすぎない。しかしその贋物の力は明らかに凡俗の領域を超え、すでにいくばくかの神性を備えていた。
このような敵を前にしては、それが真に完全に消滅するその瞬間まで、誰も気を緩めることなどできない。
しかも高暘は知っていた。計画どおりに届くこれらの報告、順調に執行されているように見えるこれらの隙のない環の一つ一つには、毎分毎秒、細部の至る所で、大勢の兵士と指揮官が命を懸けているのだと。表面上の順調さは、綱渡りのような精確な均衡を意味していた。
海妖の盟友が確かに強力であることも、計画が見た目に確かに完璧であることも、それによって危険が消え去るわけでは決してない。成功の望みが高かろうとも、冒すべき危険は冒さねばならなかった。
彼の傍らで、常日頃は冷静沈着なヴィクトリアも、張り詰めた表情を隠せず、わずかな緊張を帯びて言った。「すべて順調に進みますように」
「うまくいくさ……もし海妖たちにも仕留められなければ、磐石要塞から白沙丘陵へ支援に向かう第二兵団と玄曜城の予備兵団が後を継ぐ。我々はいずれあの怪物を滅ぼす」と高暘は声高に言った。「そして、この作戦の真相を公表する。大々的に、堂々と公表するのだ」
柏嶼は軽く頷いた。「人々は新帝国の強さを思い知るだろう。崩れた信頼は再び築かれ、情勢は安定し、辺境の貴族たちも改造により協力的になる……」
「そうだ、人々は新帝国の強さを思い知る」と高暘は同意して頷きながら、心の中で一句を付け加えた。
彼らはまた、「神」とはそれほど手の届かぬものではないと悟るだろう、と。
……
聖霊平原と東境の境界線上で、この長い追跡はすでに半ばを過ぎていた。
魔能軌道は平原と丘陵の間を延び、重厚な魔導列車が線路の上を疾走する。空は陰鬱に垂れ込み、平原から吹き寄せる熱風が砂塵を巻き上げ、軌道の両脇に立つ中継杭と列車側面の装甲を打ちつける。戦争機械が空気を切り裂く轟音と、砲台が絶え間なく放つ砲声が天地を震わせ、この巨獣の過ぎ去る場所では飛ぶ鳥は絶え、平原に生き延びた獣たちもまた狂ったように洞から逃げ出していた。まるで終末がすでに訪れたかのようだった。
武庫段は頻繁に火を噴いた。威力強大な主砲が火を噴くだけでなく、主砲の近くに据えられた防御用の副砲も火を噴き、大小さまざまな加速レールが列車後方へと向けられ、魔力の揺らめく閃光とともに、次々と重い砲弾を遠くへと放り投げていく。
昏暗たる天光の下、砲弾は空気の中に一筋また一筋と目を引く軌跡を描き、その軌跡の交わる果てで、聖なる輝きが平原を照らし、天と地を繋いでいた。激怒せる神は大地を駆け、凡人の砲火を正面から受け止めながら、この追跡を続けていた。
これはもはや常人が参与できる戦場ではなく、まして直視できる戦場でもなかった。ただあまりにも遠い、安全な距離の外で、東境の勇敢な領主たちが塔楼や城壁によじ登り、さまざまな超常の術の加護のもと臆面もなくこの雷鳴と閃光の絶えぬ戦場を一瞥し、そのうち半分の者は二度目を見る勇気を持たず、残りの半分の者はめいめいの神の名を、自らの先祖の名を唱え、この火が己の身に及ばぬよう祈った。
「目標の速度が上がっている」鉄王座の戦術区画で、副官がマーチの傍らへ来て大声で報告した。「我々との距離が縮まっています！」
ある意味で、怒りは力を生む。
このことは人間にも有効であり、人造の神に……なんと、これにも有効であった。
マーチは車窓の外を見やった。ある角度から、彼は列車後方の光景を目にした。あの聖なる悪意に満ちた輝きが北方で煌めき、絶えずその方向から光が迸り、山岩と樹林を薙ぎ払い、沿道の魔能軌道を破壊し、生い茂る蔓と花で道中の岩石と鋼鉄を覆い尽くしていた。
マーチは振り返って副官を見た。「白沙丘陵まであとどれほどだ？」
「全速前進でなお三十分を要します。将軍、我々はその前に追いつかれるかもしれません」
マーチは眉をひそめた。そして話している間にも、あの怪物との距離はまたいくらか縮まったようだった。
遠方から強力なエネルギーの光束が襲いかかり、魔能軌道を薙ぎ払った。軌道を覆う護盾は激しく明滅したかと思うと撃ち抜かれ、軌道の下の符文構造と付近の魔網が次々と誘爆し、安全装置が自動溶断する前に、連続する殉爆がすでに鉄王座の近くまで押し寄せ、この疾走する列車さえ激しく揺さぶった。
とっさに、このかつての要塞指揮官はどこか懐かしさにも似た感覚を覚えた。
彼もかつて似たような危機に直面したことがある。圧倒的に強大な敵が攻め寄せ、手元の戦力はただ消耗されていくばかり。実力は隔絶し、正面からの対抗などほとんど望みようもなく、頼りになるものといえば、勇気のほかには貴族の出であることの誇りくらいしかなかった。
あのとき彼は貴族式の戦い方を選び、忠誠心に満ちた騎士たちの一隊を率いて突撃し、栄光ある決闘で形勢を挽回しようと試みた。そして彼は数合のうちに打ち破られ、一つの教訓を叩き込まれ、それ以来、いわゆる「戦争」とは何であるかを悟ったのだった。
真の戦場を前にしては、彼にはもっと現実的な手段が必要だった。
「第四武庫段の全員に運載車両へ移るよう命じろ」この指揮官は思索を素早く切り上げ、矢継ぎ早に命じた。「末端の連結鉤と第四武庫段へのエネルギー供給を切断する準備をせよ。それから……
「兵士たちに、撤退の前にすべての砲弾の信管安全装置を外させ、手榴弾はすべて車両の中に残させろ」
副官は一瞬呆けたが、すぐに背筋を伸ばして気をつけの姿勢をとり、敬礼して命を受けた。「はっ、将軍！！」
末端の第四武庫段の車両内で、兵士たちは緊張と忙しさのうちに、目標へ撃ち込めるすべての砲台を操作していた。先ほどの衝撃で車体が激しく揺れ、主砲も衝撃で故障し、何人かが負傷した。だが誰一人として持ち場を離れず、車載通信機が点灯したときにも、これらの古参兵たちはなお主砲の再調整に全力を尽くしていた。
すべての兵士が真っ先に将軍の意図を悟ったわけではなかったが、すべての兵士が真っ先に命令に応じた。
「さっさと動け！ 小僧ども！」旧セシルから今日までのすべての戦場を経験してきた、この車両の指揮官である古参兵は、すでに将軍の考えを理解していた。その声はひときわ大きく響いた。「命令に従え、砲弾の安全装置を外せ、手榴弾の安全装置も外せ、余っている接触地雷も、ありったけ弾薬の山に詰め込め！ でかいのを一発かましてやろうじゃないか！！」
列車はできる限り速度を上げ、あの巨鹿との距離を広げた。兵士たちはこのわずかな機を捉えて素早く任務を果たし、第三武庫段を抜けて前方の空っぽな運載車両へと入っていった。
二分会後、第三武庫段の指揮官は命令を受け、手動で列車末尾の連結鉤と第四武庫段へのエネルギー供給を解除した。
動力を失った大型車両は急速に列車の主体から遠ざかり、はるか後方の軌道上に置き去りにされた。
さらに数分の後、天地を引き裂くような爆発と、それに続いて連鎖する小爆発が遠方から響いてきた。
マーチは爆発の立ち上る方角を見つめた。一瞬、彼はあの恐ろしい「神」がこの爆発の中で潔く死んでしまい、二度と現れなければよいと心から願った。だがその非現実的な願いも、爆煙の中に灯る聖なる輝きによってすぐに打ち消された。
巨鹿は車両の殉爆の影響を受けなかった。その周囲の輝きと溢れ出る強大な魔力が、あの車両を事前に起爆させたのだ。この怪物はわずかに速度を落としただけで、すぐさま再び突進してきた。
マーチは眉を固く寄せたが、ただ静かにこのすべてを見つめていた。
十分後、彼は再び命令を下した。
「第三武器庫区画、人員は運搬車両へ移動、自爆準備に入れ。」
「はっ、将軍！！」
車両の自爆はあの怪物に傷一つ与えられないが、少なくとも時間稼ぎにはなる。
白沙丘陵はもうすぐだ。
二つ目のきのこ雲が遥かな軌道上空に立ち昇ったとき、マーチは再び窓の外を見やった。
空は恐ろしいほどに陰鬱で、世界のすべてが夜へと向かおうとしているかのようだった。どこからともなく濃い雲が白沙地区の上空に集まり、冷たい風がこの一帯を思うままに吹き荒れ、突如として雷鳴と稲妻が同時に炸裂した。
その雷鳴は車両の中の一人ひとりの心にまで炸裂したかのようで、最も経験豊かで勇敢かつ沈着な兵士や将校ですら全身を震わせた。心智防護系統が放つ幽かな青い光の中で、ほとんど誰もが無意識に互いを見交わし、やがて示し合わせたように窓の外へと目を向けた。
一滴の雨粒が車窓に打ちつけ、水晶ガラスの表面に斜めの痕跡を刻んだ。続いてその痕跡が狂風に吹き散らされるより先に、二滴目、三滴目が落ちてきた……
雨が降り出した。
無数の雨粒が幕となって連なり、天の果てから滝のように降り注いだ。
鉄王座は迷うことなくその土砂降りの雨の中へと突っ込み、まるで空から逆さまに垂れ下がる水の世界に飛び込んだかのようだった。それに続いて雨中へと飛び込んだのは、あの激怒する人造の神であった。狂風と驟雨は瞬く間にすべての侵入者を呑み込み、そして急速に拡大して、白沙丘陵全体を覆い尽くすほどになった。
空は渦を巻くように逆さに垂れた雲の塊にすっかり覆われ、その恐ろしい濃雲によって一帯はまるで真夜中にでも入ったかのようだった。寒風が唸り、豪雨が滝のように降り注ぎ、鉄王座の各所から放たれる灯りは直近の暗闇を限られた範囲で払いのけることしかできず、さらに遠くの世界は絶え間なく走る雷光だけが照らし出していた。
稲妻の光の中、マーチは空に無数の影が集まってくるのを見た。無数の異形のものが嵐と闇の中で殖え、有形と無形の境界は破られ、名状し難く、山岳ほども巨大な構造体が風雨の中に形を成し、密林のごとくびっしりと無数の肢や触手を逆さまに垂れ下がらせて、光に包まれたままのあの「巨鹿」へと襲いかかっていった。
狂乱に陥っていても、「巨鹿」はなお本能に突き動かされて危機の接近を悟っていた。それは突如、すでに目と鼻の先にあった鉄王座を捨て、仰いで天を向き、鹿角の間から光が漲り、目を刺すようなエネルギーの射流が空全体を薙ぎ払った。
無数の影が空から墜落し、まるで多くの有形無形のものが光条に切り裂かれ、打ち砕かれたかのようだった。しかしそれらの影は瞬く間に周囲の雨水に溶け込み、再び触手と肢を凝集し、揺るぎなく「巨鹿」を覆わんとして降り続けた。
それら名状し難きものの姿が次第に明瞭になっていった。それはまるで何か巨大な海洋生物のような姿を現しつつも、想像を尽くした無数の形態が寄せ集まってできた魔怪のようでもあり、人類の最も狂気じみた、最も荒唐無稽な想像の作品の中にしか、この構造体のわずかな形を組み上げることなどできはしないかのようだった。それは自らの数千数万の肢を繰り広げ、「巨鹿」のあらゆる動きを少しずつ封じ込め、少しずつ閉じ囲んでいった。歪み奇怪な符文がそれらの肢の表面にきらめき、「巨鹿」のすべての抵抗を一つまた一つと鎮圧していった。
喰っている。マーチの脳裏に突如、そんな荒唐無稽で戦慄すべき考えが閃いた。
しかし喰っているのは確かであった。あの触手や肢はすでに締めつけ始めており、これは明らかに掠食動物が食にありつくときの姿であった。
しかしこれほど恐ろしく、常人なら精神の崩壊を招きかねぬこの光景を前にして、マーチは驚いたことに、自らの意志が少しも試されることのないのを悟った。いや、それどころか……彼の思考はかつてなく明晰であり、精神はかつてなく昂揚しており、それまで積み重なったあらゆる負の感情や心理的な重圧は跡形もなく消え去ったかのようだった。一種の高揚した気分が彼を包み、その中にはさらに……ある種の愉快ささえもが含まれていた。
心智防護系統も似た効果を生み出すが、その効用はこの一瞬の比ではない。
そうした奇妙な精神状態の中で、マーチはあの名状し難い肢や触手がついに完全に閉じ合わさるのを見た。あの巨鹿の周囲に漂う輝きさえも、閉ざされた肢によってすっかり遮られてしまった。
そして、すべての触手と肢が一瞬にして締めつけられ、風雨の中に、無数の声が一つに集まったかのような歓呼が響き渡った。
「昼食の時間だ！！」