제642장 국면

그날 저녁, 세실 군단의 지상 부대는 성수니르 남부 평원에 두 번째 포진지를 구축하고, 왕도 정면 방어선에 대한 화력 엄호를 일차적으로 완성했다.

전투는 아직 끝나지 않았고, 남부와 동부 지역에는 여전히 수많은 결정군집 거인들이 활동하고 있었다. 파괴 본능에 이끌린 이 괴물들은 마력 반응과 생명 반응이 밀집한 지역을 향해 계속 공격을 가할 것이었다. 이 점에서 이 신벌의 창조물들은 곤도르 황무지의 완전히 변이된 왜곡체들과 유사했다. 다만 한 가지 확실한 것은, 성수니르의 위기는 일단 해제되었다는 사실이었다.

그 후 스무 시간 동안 고양은 지상 부대가 맹목적으로 진지를 확장하도록 두지 않았다. 대신 화력 우위를 유지한 채 왕도 남부 개활지의 결정군집 군단 수를 계속 줄여 나갔고, 동시에 고르곤 강의 장갑 화물선을 호출해 공병 한 부대를 전장으로 파견했다.

압도적인 화력의 엄호 아래, 수많은 공학용 마도 장치의 지원을 받으며 공병 부대는 밤새 전장 남부에 첫 번째 차단망과 임시 공사를 설치했다. 제7일 정오가 되기 전, 휴대용 화염방사기를 갖춘 마에너지 전투 병단이 7인 반 편성으로 이 공사들에 배치되었고, 일부 요충지에는 전투력이 더욱 강하고 중화염방사기를 휴대한 백기사들이 주둔했다.

이 방어선은 성령 평원에서 번져 나오는 결정군집 거인들을 차단하는 데 쓰일 것이었다. 교차 배치된 화염 토치카와 철조망, 차단 말뚝은 그 괴물들의 집단 돌격에 맞서는 가장 강력한 무기였다. 그리고 이 전역이 끝나기 전까지 공병 부대는 계속 작업을 이어갈 터였다. 차단 공사와 화력 토치카가 평원을 뒤덮을 때까지, 수송 함대가 지닌 각종 물자가 절반 이상 소모될 때까지. 그 후 지상 부대는 보수적 작전으로 전환해 필리프의 주력 부대가 북상해 합류하기를 기다릴 것이었다.

성수니르의 우뚝 솟은 성벽 위에서, 마침내 숨 돌릴 틈을 얻은 기사와 병사들은 성가퀴에 몸을 기댄 채 급히 휴식을 취하고 있었다. 방어선 붕괴의 위기는 일단 해소되었지만, 지금도 긴장을 늦출 단계는 전혀 아니었다. 성벽 밖에는 여전히 상당한 수의 결정군집 괴물들이 배회하고 있었고, 그 괴물들이 완전히 소멸하기 전까지는 아무도 방어선을 떠나려 하지 않았다.

푸른 바탕에 금빛 테두리를 두른 왕실 문장을 걸친 그리핀 한 마리가 하늘로 솟아올랐다. 장병들이 잇따라 고개를 들어 바라보는 가운데, 그것은 성수니르를 떠나 남쪽으로 날아갔다.

성벽 위의 수많은 시선이 하늘에 도전한 그 용감한 그리핀 기사를 좇았다. 성벽에 기대어 쉬던 병사 몇은 무의식적으로 몸을 일으켰다. 그들은 그 맹금이 서벽 보루를 넘고, 왕도 남부의 방앗간 마을 폐허와 까마귀 고원을 넘어 날아가는 것을 지켜보았다. 지면에서 하늘로 쏘아 올린 비전 전호 한두 줄기가 공기를 갈라 그리핀 기사 뒤편 아주 먼 곳에 떨어졌다. 결국 그리핀은 무사히 전장을 넘어갔다.

웨일스는 그리핀이 떠나는 것을 바라보다 가볍게 한숨을 내쉬었다.

왕도가 포위된 이래, 정찰 임무를 수행하기 위해 성공적으로 날아간 그리핀 기사는 이번이 처음이었다. 그 전까지 이미 수십 명의 숙련된 그리핀 기사가 빽빽한 비전 전호에 목숨을 잃었다. 대부분은 막 방벽을 벗어나자마자 격추되었으니, 지금은 결정군집 괴물의 수가 크게 줄었다 해도 그 기사가 성벽을 넘을 때 상당한 용기를 내야 했음은 분명했다.

무사히 돌아오기를.

……

왕도 남부, 세실 군단 지상 부대가 세운 진영 안에서 고양은 이미 시야에 들어온 왕도의 높은 성벽을 멀리 바라보고 있었다.

진영 밖 먼 곳, 두 화력 고지가 있는 방향에서 연이은 날카로운 비명 소리가 계속 들려왔고, 포탄이 떨어져 폭발하는 소리는 더욱 먼 곳에서 울려 퍼졌다. 한순간도 멈추지 않는 듯했다.

등 뒤에서 희미한 냉기가 느껴졌다. 고양이 돌아보니 빅토리아가 자신을 향해 걸어오고 있었다.

이 여공작은 두 번째 상륙 부대와 함께 전선에 도착했지만, 그녀와 그녀의 산악 병단은 ‘세실식’ 전선에서는 사실 크게 쓸모가 없었다. 그래서 그녀의 주된 역할은 고문이었다. 고양에게는 위성 지도가 있었지만 위성 시점의 해상도와 세부 분석 능력에는 한계가 있었고, 정작 그는 왕도 주변의 자세한 상황을 거의 알지 못했다. 빅토리아의 존재는 이 문제를 완화해 주었다. 두 번째 화력 고지의 위치 역시 이 여공작이 제공한 정보를 참고해 선정한 것이었다.

»정면 전장의 적 주력은 더 이상 위협이 되지 않소.« 고양이 북부의 수호자에게 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다. »우리의 다음 목표는 남부와 동부의 길목을 봉쇄해 그 괴물들의 후속 부대를 막는 것이오.«

오랫동안 얼음처럼 굳어 있던 빅토리아의 얼굴에도 이 순간만큼은 금이 갈 수밖에 없었다. 좀처럼 웃지 않던 이 여공작은 고양 앞에서 무언가 짐을 내려놓은 듯했다. 그녀는 길게 한숨을 내쉬며 얼굴에 아주 옅은 미소를 띠었다. »당신이 이 왕국을 구했어요.«

»하지만 그 말을 하기에는 아직 이르오.« 고양이 입을 열었다. »위기는 아직 멀리 있지 않소.«

그 말에는 두 가지 뜻이 담겨 있었다. 하나는 성령 평원의 결정군집 군단이 아직 완전히 소멸되지 않았다는 것이고, 다른 하나는 만물종망회가 성령 평원 깊은 곳에서 가공할 위기를 만들어 두었으며 그것이 언제 터질지 모른다는 것이었다. 빅토리아는 물론 첫 번째 뜻만을 알았다. 그녀가 가볍게 고개를 끄덕였다. »말씀대로, 우리는 아직 방심할 수 없어요…… 왕도를 지켜낸 것은 첫걸음일 뿐이죠.«

»왕도를 지켜냈다……« 고양이 낮게 읊조리며 시선을 다시 북쪽, 성수니르의 높은 성벽을 향했다. »이렇게나 가까이 왔구나.«

빅토리아도 고양의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 그녀의 눈길이 멀지 않은 곳에서 차가운 빛을 번뜩이는 가속 궤도포들을 훑고, 출동 준비를 마친 전차와 병단을 훑고, 진영 위에서 바람에 펄럭이는 세실 깃발을 훑었다. 그리고 마지막으로 그 모든 것들이 뻗어 나가는 선을 따라 먼 곳의 왕도 성벽에 닿았다.

멀리 두 고지의 포성이 울리는 배경 속에서, 고양의 곁은 유독 고요해졌다.

성수니르는 분명히 지켜졌다. 그러나 왕도로서의 기능은 이미 유명무실했다. 그 무력이든, 그 통치 체계든 마찬가지였다.

그리고 지금 무시무시할 만큼 강력한 세실 군단이 성 밖에 주둔하고 있었으며, 그 군단의 주인은 방금 왕국을 구하는 위업을 완수한 참이었다.

이 순간 빅토리아의 머릿속에는 백 년 전 안수르의 운명을 바꾼 안개달 내란이 떠올랐다. 백 년 전 빌데르 가문의 가주가 왕도 성 아래에 군사를 이끌고 당도했던 그날이 떠올랐다.

»세실 공작님, 당신은……«

고양은 빅토리아를 말하게 두지 않았다. »웨일스가 지금 무슨 생각을 하고 있을 것 같소?«

»……이제는 그의 행동을 조금도 짐작하기 어려워졌어요.« 빅토리아가 살짝 고개를 저었다. »지금 생각해 보면, 어쩌면 처음부터 나는 그를 꿰뚫어 본 적이 없었는지도 몰라요.«

……

남부로 파견되었던 그리핀이 돌아왔다.

그리핀 기사는 경이로운 광경을 목격하고 최신 정보를 가져왔다. 그 기사는 자신이 본 것을 묘사하기 위해 어휘를 짜냈다. 우르릉거리는 전차, 화염을 뿜는 병사, 이해하기 어려운 전쟁 기계, 그리고 그것들의 무서운 위력이었다.

웨일스는 성벽 위에서 이 정보를 끝까지 들었으나, 내내 한마디도 하지 않았다.

세실 군단은 이미 실질적으로 이 일대 전체를 장악했다. 그들의 힘으로는 이 전장을 평정할 수 있었다……

이제 인생에서 가장 어려운 선택을 마주할 때인지도 모른다.

웨일스가 성벽을 떠났다.

즉위한 지 이레 만에, 국왕은 처음으로 백은보에 돌아왔다.

금상수목의 방에서 귀족 회의가 다시 열렸다.

원군이 도착했고 위기는 해소되었다. 성 밖에 아직 소규모 적들이 배회하고는 있지만, 현궐 도시를 며칠째 덮고 있던 어둠은 서서히 걷히고 있었다. 요소 교회만이 여전히 문을 굳게 닫은 상태였을 뿐, 왕도 내성구는 거의 온통 느슨하고 유쾌한 분위기에 휩싸여 있었다. 그리고 상류 사회의 주인인 왕도 귀족들은 이 분위기에 유난히 민감하게 반응했다.

며칠 전까지만 해도 두려움에 어찌할 바를 몰라 하던 얼굴들이 지금은 웃음꽃을 피우고 있었고, 얼마 전만 해도 온 가족의 도피를 꾀하던 이들이 지금은 화려한 옷을 걸치고 훈장 띠를 두르고 있었다. 이른바 도피파, 국왕의 즉위 때에야 태도를 바꾼 투기꾼들이 이제는 반갑게 웃으며 금상수목의 방에 모여 밝은 미래를 즐겁게 이야기하고 있었다.

이제 그들은 모두 성수니르를 수호한 공신이었다.

웨일스가 금상수목의 방에 들어섰을 때, 그가 본 것은 바로 이토록 느슨하고 즐거운 분위기였다.

»폐하, 역사는 이날을 기억할 것입니다.« 흰색 가발을 쓴 남성 귀족 한 명이 일어나 국왕에게 고개 숙여 예를 올렸다. »위대한 혈통은 스스로 드러나기 마련임이 증명되었습니다.«

웨일스는 응답하지 않고 담담하게 고개만 끄덕이며 천천히 자신의 왕좌로 걸어갔다.

발언한 그 귀족은 이레 전에 자신의 값나가는 재산을 모두 수레에 싣고 심지어 서쪽 성문가까지 보내 두었던 인물이었다. 그러나 그는 백은보 안의 변화를 예민하게 알아차리고는 마차와 하인들을 급히 불러들였다.

긴 탁자 서쪽에 앉아 있던 몇몇 사람들, 이리저리 줄타기를 하던 기회주의자들은 왕의 대관식 전날까지도 도피를 준비하고 있었으나, 대관식 당일에는 모두가 가장 먼저 충성을 맹세했다.

수백 년 동안 귀족들은 그렇게 영리하게 살아왔다. 영리하게 득실을 따지고, 영리하게 자신의 이익을 지키고, 영리하게 편을 선택하고, 영리하게 자신의 진영과 투자 방향을 조정하며 살아왔다.

왕국은 여러 차례 동요를 겪었고 사회는 오르내림을 거듭했으며, 왕의 혈통조차 안개달 내란 같은 멸망의 재앙을 피하지 못했지만, 오직 영리한 귀족들만은 언제나 이 흔들리고 동요하는 세상 속에서 정확하게 방향을 잡았다. 발을 헛디뎌 추락한 소수를 제외하면 그들 대부분은 영원한 이득자였다.

오늘처럼.

웨일스가 왕좌에 앉았다. 피로 물든 갑옷이 서늘한 금속음을 냈다.

이내 수많은 시선이 그에게 쏠렸다.

»세실 군단은 이미 성 남쪽에 진지를 구축했네.« 웨일스가 천천히 말했다. »왕도까지 겨우 하루 거리일 뿐이지.«

대청에 낮은 웅성거림이 일었고, 몇몇은 얼굴에 엄숙함을 드러냈으며, 몇몇은 웨일스를 바라보는 시선이 복잡해졌다.

귀족은 부패했지만 어리석지는 않았다.

거의 모든 이가 눈앞의 이 국면이 지닌 위험을 순간적으로 깨달았다. 왕실에게 있어서의 위험을.

왕도는 이미 산산이 부서졌고, 왕실 세력은 유명무실해졌으며, 기사단은 성 수비전에서 막대한 사상자를 냈고, 남부의 직할 영지는 태반이 함락되었다.

그리고 한 강력한 공국 군단이 지금 성 밖에 주둔하고 있었다.

군단의 주인은 왕실파가 아니었다.

또 한 명의 역경을 타개한 호국 공작, 또 한 번의 '안개달 내란'에 가까운 정국이었다.

수군거리던 이들이 하나 둘 멈추었고, 그들은 내심으로 훗날 왕국의 세력 균형을 저울질하기 시작했으며, 저마다 다음 차례의 '투자' 방식과 각도를 계산하기 시작했다. 그리고 왕좌에 앉은 그 왕은 많은 이의 눈에 다소 어색해 보이기 시작했다.

평범한 귀족들은 이 게임에서 자신의 자리를 고를 수 있었지만, 왕은 그럴 수 없었다.

웨일스는 모든 사람의 반응을 눈에 담고도 아무 말도 하지 않았다.

어쨌든 이들은 이제 성 수니르를 지켜낸 공신들이었다.

그러나 적어도 왕으로서 그는 명령을 내릴 권한이 있었다.

»세실 공작이 입성하기 전에 우리는 남쪽 성벽 부근의 안전을 확보해야 하네.« 잠시 침묵이 흐른 뒤 웨일스가 비로소 느릿느릿 말했다. »여러분, 이 일은 성 수니르의 여러 가문의 체면이 걸린 일이오.«

정세가 어떻든 최소한 이 한마디는 현장의 모든 사람에게 공감을 불러일으켰다.

»우리는 병력을 편성해 남쪽 성벽 밖의 두 거점을 탈환하겠네. 세실 공작을 맞이하는 '선물'로 삼기 위해서지.« 웨일스가 계속 말했다. »하나는 방앗간 마을, 다른 하나는 그보다 더 남쪽에 있는 까마귀 고원일세.«

짧은 정적이 흐른 뒤, 대청에는 많은 이들의 찬성하는 목소리가 울려 퍼졌다.

두 구역 모두 성벽에 매우 가까웠고, 초병들이 이미 확인한 대로 그 두 지역에는 기본적으로 적이 없었기 때문이다.

그것들은 '체면을 지키는' 최고의 도구였다.

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