Chapitre 642 — La situation

— … Je commence à ne plus deviner ses actes, dit Victoria en secouant légèrement la tête. À bien y réfléchir, peut-être ne l'ai-je jamais vraiment compris, depuis le début.

……

Le griffon envoyé vers le sud était de retour.

Son cavalier avait vu des choses stupéfiantes et rapportait les derniers renseignements ; il épuisa son vocabulaire pour décrire ce qu'il avait vu — des chars grondants, des soldats crachant des flammes, des machines de guerre incompréhensibles, et leur puissance redoutable.

Wales écouta ce rapport sur les remparts sans prononcer un seul mot du début à la fin.

La Légion Cecil contrôlait désormais de fait toute la région ; sa puissance pouvait raser ce champ de bataille…

Il était peut-être temps d'affronter le choix le plus difficile d'une vie.

Wales quitta les remparts.

Pour la première fois depuis les sept jours de son couronnement, le roi retourna au Château d'Argent.

Le conseil de la noblesse se réunit de nouveau dans la salle du Chêne d'Or.

Les renforts étaient arrivés, la crise était écartée ; bien que de petites bandes d'ennemis rôdassent encore hors les murs, la sombre nuée qui avait pesé des jours durant sur la ville s'était peu à peu dissipée ; hormis la cathédrale Yaoxiao, qui gardait ses portes closes, la ville intérieure de la capitale baignait presque tout entière dans une atmosphère légère et joyeuse — et, en maîtres de la haute société, les nobles de la capitale y réagissaient de la manière la plus manifeste.

Bien des visages qui, quelques jours plus tôt, tremblaient encore de terreur du matin au soir s'épanouissaient aujourd'hui en sourires ; bien des gens qui, peu auparavant, complotaient de fuir avec toute leur maison, portaient à présent habits somptueux et écharpes d'apparat — ces anciens partisans de la fuite, ces opportunistes qui n'avaient retourné leur veste qu'au couronnement du roi, se rassemblaient maintenant dans la salle du Chêne d'Or, l'air affable et souriant, devisant gaiement d'un avenir radieux.

À présent, ils étaient tous des serviteurs méritants de la défense de Saint-Sunil.

Lorsque Wales entra dans la salle du Chêne d'Or, c'est cette atmosphère légère et réjouie qui s'offrit à ses yeux.

— Votre Majesté, l'histoire retiendra ce jour, dit un noble à la perruque blanche en se levant pour s'incliner devant le roi. Les faits le prouvent : un grand lignage ne peut que se manifester avec éclat.

Wales ne répondit pas ; il se contenta d'un léger hochement de tête et gagna lentement son trône.

Ce noble qui venait de prendre la parole avait, sept jours plus tôt, chargé sur des charrettes tous ses biens de valeur et les avait même fait conduire jusqu'à la porte ouest de la ville ; mais, flairant avec sagacité le changement au sein du Château d'Argent, il avait rappelé en hâte ses carrosses et ses serviteurs.

Ceux qui siégeaient du côté ouest de la longue table, ces opportunistes à la démarche vacillante, avaient préparé leur fuite avant même le couronnement du roi ; le jour même du couronnement, ils furent pourtant les premiers à prêter serment de fidélité.

Depuis des siècles, les nobles vivaient de cette manière avisée : calculant finement leurs pertes et leurs gains, défendant habilement leurs intérêts, choisissant avec discernement leur camp, ajustant avec sagacité leur positionnement ainsi que la direction de leurs investissements.

Le royaume avait traversé maintes turbulences, la société avait connu des hauts et des bas ; même le sang royal n'échappait pas aux catastrophes comme la rébellion de Brumaire. Seuls les nobles avisés, eux, saisissaient toujours avec justesse l'orientation dans ce monde instable et mouvant ; hormis quelques rares trébuchements, la plupart demeuraient éternellement du côté des gagnants.

Comme aujourd'hui.

Wales prit place sur le trône ; son armure maculée de sang résonna d'un cliquetis glacial.

Aussitôt, de nombreux regards se posèrent sur lui.

— La légion Cecil a déjà établi son campement au sud de la ville, dit lentement Wales. Elle n'est plus qu'à une journée de marche de la capitale.

Des murmures s'élevèrent dans la grande salle ; certains visages se firent graves, et les regards que l'on porta à Wales se chargèrent d'une nuance complexe.

La noblesse était corrompue, mais point sotte.

Presque chacun comprit instantanément le risque de cette situation — le risque pour la maison royale.

La capitale était en ruine, la puissance royale n'existait plus que de nom ; l'ordre des chevaliers avait subi des pertes cruelles en défendant la ville, et la majeure partie des fiefs directs du Sud était tombée aux mains de l'ennemi.

Et voilà qu'une puissante légion ducale campait à présent hors les murs.

Son maître n'appartenait pas au parti royal.

Encore un duc protecteur du royaume venu sauver la situation d'une main ferme, encore une conjoncture proche de la ‹ rébellion de Brumaire ›.

Les chuchotements cessèrent un à un ; chacun se mit à calculer en son for intérieur l'équilibre futur des forces du royaume, à peser les modalités et les angles de son prochain « investissement ». Quant au roi assis sur le trône, aux yeux de bien des gens il paraissait quelque peu embarrassé.

Les nobles ordinaires pouvaient choisir leur place dans le jeu ; le roi, lui, ne le pouvait pas.

Wales observait toutes les réactions, mais ne dit mot.

Après tout, ces hommes étaient désormais les valeureux artisans de la défense de Saint-Sunil.

Du moins, en tant que roi, conservait-il le pouvoir de donner des ordres.

— Avant que le duc Cecil n'entre dans la ville, nous devons garantir la sécurité aux abords de la muraille sud, déclara Wales d'un ton posé après un instant de silence. Messieurs, il y va de l'honneur des nombreux noms de Saint-Sunil.

Quelle que fût la situation, cette phrase du moins trouva un écho chez tous les présents.

— Nous organiserons nos forces pour reprendre les deux positions situées dehors, le long de la muraille sud, en guise de ‹ cadeau › offert au duc Cecil, poursuivit Wales. L'une est la ville du Moulin, l'autre est le plateau du Corbeau, plus au sud.

Après un bref silence, de nombreuses voix approbatives s'élevèrent dans la grande salle.

Car ces deux secteurs étaient tout proches des remparts, et les sentinelles avaient depuis longtemps constaté qu'ils étaient pour ainsi dire dépourvus d'ennemis.

C'étaient les meilleurs accessoires pour « garantir l'honneur ».

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