제634장 계획

이틀간의 휴식을 거친 뒤 빅토리아의 상태는 눈에 띄게 많이 회복되었지만, 애써 감춘 눈 밑에는 여전히 희미한 허약과 피로가 남아 있었다. 가오양은 이 북방 여공작을 바라보며 상대에게 일러두었다. »튤립 성은 오염 구역 깊숙한 곳에 있고, 우리의 다음 공격 계획에도 들어 있지 않아—이 지역 전체를 정화하지 않은 상태에서 소유가 그 상공을 나는 것과 그곳에 착륙하는 것은 전혀 다른 문제야.«

»하지만 불가능한 것만은 아니지.« 빅토리아는 조금도 피하지 않고 가오쑹의 눈을 똑바로 응시했다. 얼굴에는 여전히 표정의 변화가 없었지만, 말투에는 결연한 의지가 배어 있었다. »그 괴물들은 지금 광란 상태에 빠져 있어. 다른 각도에서 보자면, 그 말은 조직성을 잃었다는 뜻이지. 서로를 지원하지도 않고, 초병 같은 부대도 더는 없으며, 그만큼 경계도 느슨해졌어—우리는 잠입할 수 있어. 너무 큰 소란을 피우지만 않는다면, 너무 많은 괴물을 건드리지만 않는다면, 나는 소리 없이 소식을 전해낼 수 있을지도 몰라.«

»……그럴듯하게 실현 가능성이 있어 보이긴 하군.« 가오양은 잠시 고민한 끝에 고개를 끄덕였다. »그런데 정말 직접 가겠다는 거야?«

»모든 법사가 법사탑 하나의 증폭만으로 성수닐에 소식을 전할 수 있는 건 아니야. 정교한 시법 기술과 막대한 마력이 필요하지.« 빅토리아는 사실을 진술하듯 담담한 어조로 말했다. »이 일은 내가 가는 것이 가장 안전해.«

이어서 가오양이 더 많은 의문을 제기하기 전에, 이 여공작은 말을 이었다. »내가 들었어. 롤런 가문의 벨크가 첫 번째 봉화를 피웠다고.

»나는 그와 같은 공훈을 세울 수 없어. 하지만 빌데 가문의 가주로서, 적어도 내가 할 수 있는 일을 외면할 수는 없지.«

귀족이 자신의 가문 명예까지 꺼내 드는 순간, 그것은 보통 의지가 이미 굳어졌음을 뜻한다.

»시도해 볼 수는 있겠군. 적어도 하나의 방안은 되니까.« 가오양은 마침내 고개를 끄덕였다. »다만 한 가지, 너를 더 안전한 방법으로 튤립 성까지 보낼 방법을 생각해야 해—거대 독수리의 적재 능력은 한계가 있어서 소유는 길만 안내할 수 있을 뿐 너를 태우고 날 수는 없고, 그리폰은 비행 고도와 속도가 모두 떨어져서 오염 구역 깊숙이 들어간 뒤에는 결정 군집 거인에게 격추되기 십상이야. 전체적으로 보면 공중으로 가는 건 안전하지 않아.«

»그럼 더 안전한 방법이 있나요?« 빅토리아의 말투에는 한 줄기 의아함이 섞여 있었다—공중으로 오염 구역을 넘어 튤립 성에 착륙하는 것이 이미 그녀가 생각해 낼 수 있는 가장 실현 가능한 방안이었고, 정말 이것보다 더 안전한 방법이 있다고는 도무지 생각나지 않았다. 설마 결정 군집 거인이 깔린 지상을 뚫고 일로 쳐들어가라는 건가?

가오이가 미소를 지었고, 시선은 곧 호박에게로 향했다……

반엘프 아가씨는 가오양이 미소를 짓기 시작한 순간 화들짝 놀랐고, 곧이어 이 일은 피할 수 없으리라는 것을 깨달았다. 그녀는 입을 삐죽 내밀었다. »어둠의 경계로 가는 것도 방법이긴 해—그런데 미리 말해두는데, 나도 어둠의 경계에서 행동하려면 소모가 있어. 그건 도중에 불안정한 어둠의 균열이나 끔찍한 ‘대공동’을 만나느냐에 달려 있지. 길에서 소모가 너무 크면, 내가 사람을 튤립 성처럼 먼 곳까지 데려갈 수 있을지 장담 못 해—돌아올 때 쓸 힘도 생각해야 하니까.«

»물론이지. 최선을 다해 주면 돼.« 가오옌은 고개를 끄덕였다. »나는 기갑 돌격 부대 하나를 보내 너희를 최대한 튤립 성에 가까운 곳까지 데려다주게 하고, 그 뒤에 너희가 잠입해서 소식을 전하는 거야. 그와 동시에 나는 정예 부대 하나를 보내 전속력으로 성상서성 방향으로 진군시킬 거야. 단 한 순간도 낭비하지 않도록.«

방안의 세부 사항은 빠르게 확정되었고, 명령을 받은 사람들은 차례로 방을 떠났다. 마침내 방 안에는 가오양과 빅토리아 두 사람만 남았다.

»솔직히 말해서, 지금의 정세는 매우 좋지 않아.« 눈앞에 북방 공작 한 사람만 남자, 가오양은 그제야 천천히 입을 열었다. »나는 성수닐이 지켜질 수 있을지에 대해 줄곧 비관적인 태도를 취해 왔어—제때 도착할 수 있는 방향으로 계속 노력해 오긴 했지만.«

빅토리아의 얼굴에는 별다른 표정 변화가 없었다. 그녀는 조용히 물었다. »……만약 성수닐이 정말 지켜지지 못한다면, 후속 방안이 있으신 거죠?«

»……북방 지역 전체와 성령 평원을 포기하고, 남부와 동부를 지키며, 오염이 서부로 들어오기 전에 서부 방어선을 최대한 구축하는 것뿐이지.« 가오양은 자신의 대안 중의 대안을 숨기지 않았다. »생존 압력이 이 지역들을 새로운 통치 질서에 복종하게 만들 테고, 나는 새로운 방어선을 구축한 뒤 정세를 안정시키고, 오염된 지역들을 점차 되찾아올 자신이 있어.«

빅토리아는 잠시 침묵하다가, 마침내 참지 못하고 말했다. »듣자 하니, 왕국의 귀족들에게 거의 아무런 기대도 두지 않으시는 것 같네요.«

가오룽은 웃으며 되물었다. »듣자 하니, 당신의 기대는 꽤 높은 모양이군?«

»……인정할게요. 내가 그들에게 거는 기대는 몇 년 전만큼 높지 않아요.« 빅토리아가 천천히 말했다. »하지만 성상서성은 지켜낼 수 있다고 믿어요—원군의 소식만 제때 은빛 성에 전해질 수 있다면.«

가오양은 흥미로운 표정을 지었다. »당신의 자신감이 어디서 나오는지 들어봐도 될까?«

»바이위·프랭클린 대공, 그리고 웨일스·모른.« 빅토리아는 가오쑹의 눈을 응시하며 유난히 진지하게 말했다. »그들이 그 성을 지킬 거예요—원군이 필요한 만큼, 그만큼 지켜낼 겁니다.«

»……웨일스·모른에 대한 당신의 평가는 내가 생각했던 것보다 높군.«

»예전에 제 임무가 바로 그를 감시하는 것이었으니, 그를 잘 알아요. 웨일스 왕자는 재능이 부족한 적이 없었어요. 다만 스스로 물러나기를 택했을 뿐이죠. 하지만 왕국이 필요로 한다면, 그는 다시 나설 겁니다.« 빅토리아가 말했다. »그리고 그 말고도, 바이위 대공 말고도, 왕도에는 믿을 만한 사람이 많아요. 크롬웰·화이트산 백작이 있고, 충성스러운 왕실 기사단이 있고, 코언·롤런 단장이 있죠—어쩌면 왕도 귀족의 절반은 성을 버리고 도망칠 생각일지 몰라도, 적어도 나머지 절반은 마지막까지 지키기를 택할 겁니다.«

가오양은 조용히 빅토리아를 바라보았고, 상대도 조용히 그를 바라보았다. 이 초의 눈맞춤이 지난 뒤, 그 ‘빙설 여대공’은 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»우리 세대가 당신을 크게 실망시켰다는 것 알아요, 세실 공작. 어쩌면 안수 현대의 귀족들은 정말로 썩어버렸을지도 몰라요. 하지만 믿어주세요. 모든 사람이 썩은 건 아니에요. 여전히 많은 사람이 이 왕국이 다시 일어서기를 바라고, 그를 위해 노력하고 있어요.«

»에드먼드·모른과 실라스·롤런도 포함해서?«

»……그들도 포함해서요.«

»하지만 그들은 결국 실패했어. 당신도 실패했고. 왕도의 수많은 진취파, 당신이 썩지 않았다고 말한 사람들, 이 왕국을 다시 일으키려 애쓴 귀족들 모두 실패했어. 그들이 왜 실패했다고 생각하지?« 가오양은 빅토리아의 눈을 응시했다. »단지 만물종망회가 갑자기 뛰어들어 판을 흐트러뜨렸기 때문인가?«

개국 공작의 응시에는 형언하기 어려운 압박감이 깃들어 있었다. 그 짙은 갈색 눈은 깊고도 날카로워, 북방의 눈보라와 산군을 아득히 능가했다. 빅토리아는 저도 모르게 숨을 죽였다—오랜 세월 그녀는 위엄으로 남을 압도해 왔다. 이런 압박 앞에서 느끼는 것이 무엇인지 그녀는 거의 잊고 있었다. 넋이 빠진 사이 그녀는 마치 여러 해 전으로, 어린 시절로, 전대 공작의 엄격한 눈빛을 마주하던 때로 돌아간 듯했다.

기억 속의 아버지는 뜰 안에 형편없이 자란 초목을 가리키며 그녀에게 물었다. »만약 가지치기, 거름주기, 물주기, 약치기가 모두 소용없다면, 너는 어떻게 하겠느냐?«

스쳐 가는 기억의 파편은 왔다가 순식간에 사라졌다. 빅토리아가 정신을 차렸을 때, 눈앞에는 여전히 가오양의 깊고 날카로운 눈이 있었다.

»사실 당신은 답을 알고 있어.« 가오다이는 말했다. »다만 몸이 마음대로 되지 않을 뿐이지.«

빅토리아는 침묵으로 응답했다.

»이런 이야기는 지금 할 때가 아니지.« 가오양은 시선을 거두고, 조금은 편안한 앉은 자세로 바꾸었다. »빅토리아, 당신은 뛰어나. 개척자 세대에 놓아도 훌륭한 귀족이 될 거야. 이 전쟁이 끝난 뒤에, 우리는 이 나라를 어떻게 다시 일으킬지 천천히 생각해 볼 수 있어. 하지만 그 전에, 우리의 가장 중요한 임무는 여전히 이 전쟁을 끝내는 것이야.«

»말씀대로입니다.« 빅토리아는 가볍게 숨을 내쉬었다. 이어 표정이 다소 엄숙해지며 고개를 숙였다. »어쨌든 당신은 저와 산악 군단을 구해주셨어요. 이 은혜는 갚을 수가 없습니다. 그러니 앞으로 무슨 일이 있든, 적어도 저 개인만큼은 당신의 충실한 아군이 될 겁니다.«

방 안에 자신만 남게 되자, 가오양은 참지 못하고 의자 등받이에 몸을 기댔고, 소리 없이 숨을 내쉬었다.

»개인 자격이라…… 참, 누구 하나 쉬운 사람이 없구나.«

탄식 한 번을 내뱉은 뒤, 그는 몸을 곧게 세우고 실행 가능한 주력 부대 북상 계획을 세우기 시작했다—정세가 급격히 뒤집혀서, 이미 예전의 시간표대로 행동할 여유가 없었다. 성상서성의 관문 요새로서의 중요성을 고려하면, 그는 원래 계획보다 더 빠른 속도로 싸울 수 있는 병력 한 무리를 북방으로 보내야 했다.

개조된 민용 화물선들을 이용하고, 고르곤 강을 이용하는 것이 어쩌면 좋은 방안일지도……

그런데 그의 계획이 시작 부분을 겨우 만들어 냈을 때, 책상 위에 놓인 마망 통신 단말기가 갑자기 웅웅거리는 소리를 냈다.

가오양은 고개를 들어 홀로그램 투영 위에 나타난 식별 문자를 보았다—현요성에서 온 특수 채널이었다.

마망 단말기가 곧 활성화되었고, 투영이 잠시 떨린 뒤 가오양은 헤티의 얼굴이 눈앞에 나타나는 것을 보았다.

»무슨 일이지?«

»티르 아가씨가 중요한 연락이 있다고 합니다.« 헤티가 간단히 말하고는 옆으로 몸을 비켰다—그제야 가오양은 헤티 뒤 화면 배경에서 길다란 뱀 꼬리가 흔들리고 있는 것을 보았다. 그 뱀 꼬리가 두 번 꿈틀거리더니, 티르의 상반신이 화면 한쪽에서 흔들흔들 화면 한가운데로 나왔다.

»또 느꼈어.« 인어 아가씨는 눈을 부릅뜨고 눈앞의 홀로그램 투영을 바라보았다. »먹을 것의 기운이야! 갑자기 아주 진해졌어!«

고양의 마음이 순간 팽팽하게 조여들었다—비록 그는 이미 이 부분에 대한 예상과 준비를 해두었지만, 티르가 갑작스레 이 소식을 불쑥 꺼냈을 때 그는 여전히 자신의 신경이 곤두서는 것을 느꼈다. »방위, 강도, 목표의 상황이나 상태를 대략적으로 확정할 수 있겠나?«

»방위는 아마 성령 평원 동부 깊은 곳일 거예요. 하지만 구체적인 위치는 아직 확실히 감지되지 않아요. 뭔가에 억눌리거나 봉쇄되어 있는 것 같기도 하고, 아니면 땅속 깊은 곳에 있는 것 같기도 하고요.« 티르가 재빨리 말했다. »강도는…… 어떻게 표현해야 할지 모르겠어요. 느낌이 아주 미묘해요. 분명히 ‘살아난’ 것 같아요. 그 점은 대왕오징어보다 강하지만, 기운이 안정적이지도 순수하지도 않아요. 마치 수많은 혼란스러운 기운이 하나로 융합된 것 같고, 게다가 강했다 약했다를 반복하고 있어요.«

고윤은 가볍게 숨을 들이켰다.

만물종망회가 손에 쥐고 있던 그 ‘신명의 힘’인가? 그들이 신얼을 만들어내고 신얼을 활성화하는 데 쓰는 ‘에너지원’? 이 에너지원이 통제를 벗어난 것인가? 신명과 비슷한 무언가가 깨어나고 있는 것인가?

그렇다면 결정총 군단의 갑작스러운 이변도 이 통제 불능의 ‘신명의 힘’과 관련이 있는 것인가?

갖가지 추측이 마음속으로 솟구쳐 올랐다. 고양은 자신의 사고를 추스르며 눈앞의 해요에게 물었다. »너희 여왕의 태도는 어떠하신가?«

»여왕님은 소쿠키와 너희의 오술 에너지 기술 모두에 흥미를 가지셨어요. 기꺼이 협조를 제공하실 거예요. 그쪽에서는 이미 원소 절약탑을 준비하고 있지만, 구체적으로 어떻게 행동에 호응할지는 다시 상의해야 해요.« 티르가 꼬리 끝을 흔들며 엄숙한 얼굴로 말했다. »그리고 여왕 폐하의 말씀을 대신 전해야겠어요—해요는 너희가 ‘비인간적인 것’을 상대하는 데만 도움을 줄 수 있고, 인간 내부의 전쟁에는 끼어들지 않아요. 우리는 이번 협력이 순수하고 절제된 것이기를 바라요. 이것이 앞으로도 장기적인 협력을 유지할 수 있는 보증이니까요.«

»그것만으로도 충분하네.« 고양이 진심으로 고개를 끄덕였다. »협조해 주셔서 정말 고맙네.«

»신경 쓰지 마세요, 서로 이익이 되는 일이니까.« 티르가 손과 꼬리 끝을 흔들며 그리 비틀비틀 통신 화면 밖으로 사라졌다. 목소리만 화면 밖에서 흘러나왔다. »이거 어떻게 끄는 거예요? 아, 그럼 네가 끄세요. 나 먼저 갈게요.«

2초 후, 헤티가 다시 고양 앞에 나타났다. »선조님, 폐토 가장자리로 파견된 공정대가 이미 귀환 길에 올랐습니다. 웅위의 벽 증축 공정이 순조롭게 끝났습니다.«

»드디어 좋은 소식이 하나 나왔군.« 고윤이 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. »좋아, 이 인원들을 먼저 충분히 쉬게 하고, 그다음 2기 탱크 공장과 병기 공장 건설에 배치하게. 저 엘프 마도사는 마능 기술 연구소로 보내서 리베카가 반중력 룬의 번역과 최적화 작업을 마치는 것을 돕게 하지.«

»알겠습니다.«

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