제621장 눈보라가 그치다

회흑색 거대한 매가 날개를 펄럭이며 하늘을 가로질렀다. 거대한 깃털은 햇빛을 받아 희미한 광채로 물들었고, 이 거대한 맹금은 마치 미세한 불꽃을 온몸에 뒤집어쓴 듯 구름 아래를 꿰뚫어 날아갔다. 날카로운 두 눈에는 아래쪽의 광대한 대지—이미 초토로 변해버린 땅—와 대지 가장자리를 배회하는 수정 군단, 그리고 안정적으로 전선을 앞으로 밀어붙이고 있는 강철 군단이 비쳐 보였다.

한 차례 비스듬히 활공한 뒤, 거대한 매는 방향을 틀어 대지를 향해 급강하했다. 그 목표는 강철 군단의 예봉이었다.

소유?상엽은 가볍게 몸을 날려 매의 등에서 내려왔고, 거대한 매가 우렁차게 ‘구구’ 소리를 내는 가운데 멀지 않은 곳의 고양을 향해 걸어갔다.

»응답해 주어서 고맙네,« 고양이 소유를 마주하며 말했다. »우리야말로 정말 사람 손이 필요한 처지라네.«

»하늘에서 보았네. 정말 끔찍한 전장이더군—700년 전의 곤도르가 절로 떠오르지 않던가. 대지는 똑같이 초토가 되고, 도처에 괴물이 배회하고 있었지,« 고계 신사는 얼굴의 감개와 경탄을 감추지 않았다. »하지만 더 놀라운 것은 자네의 군대일세…… 솔직히 말해서 내가 상상했던 것과는 아주 달랐네.«

»이 전쟁 기계들이 전력으로 가동되는 모습을 직접 보고서야 나도 좀 놀랐네,« 고제연이 말하며 먼 곳을 바라보았다. »여기는 곤도르가 되지 않을 걸세—불에 탄 땅에서도 새싹은 다시 돋아나는 법이지. 만물종망이 일으킨 이 역병도 머지않아 정화될 것이고, 안수에는 상처가 하나 더 늘겠지만 상처는 언젠가 아물기 마련이네.«

»베란티아 폐하께서도 이 재앙을 주시하고 계시네. 하지만 유감스럽게도 대륙 최남단에 있는 제국은 아무런 도움도 줄 수가 없지—폐하께서는 나와, 내가 이끄는 모든 신사와 유랑자들을 보내 돕도록 명하셨을 뿐일세. 웅장의 벽에 남은 반나 마도사들을 제외하면, 나는 내 소대 전체를 데려왔네. 그들은 아직 오는 중이니 곧 도착할 걸세. 걱정 말게, 유랑자든 신사든 우리는 거대한 매에 올라탄 뒤로는 모두 뛰어난 척후병이니까.«

고양의 얼굴에 미소가 번졌다. »바로 우리에게 절실한 것이네.«

세실에는 정규 정찰 부대가 부족하지 않았다—정예 강철 유랑기병이든 훈련된 병단 정찰병이든 모두 뛰어난 지상 정찰 전력이었다. 하지만 전선이 앞으로 밀려가고 전투 강도가 계속 높아지면서 지상 정찰 부대의 부담은 갈수록 커지고 있었다. 전방의 전 지역이 이미 중도 오염 지역이라 안전하게 발붙일 곳이 거의 없었고, 인간 정찰병은 괴물들 사이로 침투할 수도 없었다. 한편 수정 거인들은 잇따른 뼈아픈 타격을 받은 뒤 이미 반응하기 시작해, 더욱 경계하고 더욱 삼엄해졌으며 심지어 세실의 정찰과 공격에 역제압을 걸기 시작했다. 이중의 압박 속에서 공중 정찰이 결정적으로 중요해지기 시작한 것이다.

세실에는 자신들의 그리핀 기사가 있었지만 수가 많지 않았고, 인간이 사육한 그리핀은 비행 고도와 속도, 정찰 임무에 대한 적응력에서 정령의 거대한 매에 훨씬 못 미쳤다. 현재 반중력 기술이 아직 완전히 해석되지 않고 비행체가 실현되지 않은 상황에서, 고양은 소유를 불러들였고, 대륙 북방의 이 재앙을 마찬가지로 주시하던 백은 여왕은 동시에 명을 내려, 소유를 포함한 신사 대오 전체가 ‘고용’의 형식으로 세실 공국을 위해 봉사하며 이 전쟁에 개입하는 것을 허락했다.

»지금 우리는 홍풍 지역의 상황을 파악해야 하네—그곳에는 비정상적으로 거대한 수정 군단이 모여 있고, 수정 거인들의 전투력과 조직도가 다른 지역을 뚜렷이 능가하네. 내 생각에는 적어도 하나의 지휘 중추가 있고, 만물종망의 고위 신관이 그곳을 지키고 있을 것이네.«

»우리에게 맡기게. 하늘에서 온 눈이 그 지휘 중추를 알아낼 테니,« 소유가 시원하게 고개를 끄덕였다. »그런데, 무슨 건의라도 있나?«

»건의는 하나뿐이네,« 고항이 느긋하게 말했다. »될 수 있으면 높이 나는 게 좋네—그 거인들은 폭탄을 안은 그리핀 기사에게 몇 번 습격을 당한 뒤로는 이미 방공을 익히기 시작했거든.«

……

끊임없이 이어지는 부대들이 남쪽의 그 구릉과 수림이 뒤섞여 자라난 땅에서 사라져갔다.

한 군대, 예상치 못한 군대가 착실히 북쪽을 향해 나아가고 있었다. 그것은 남쪽 경계의 그 기이한 땅에서부터 와서 온 길 내내 마치 어떤 평온하고도 단단한 조수처럼 이곳을 향해 번져갔고, 헤아릴 수 없이 많은 신얼 개체들이 그 과정에서 연락이 끊겼다. 약소한 ‘변이자’든 강대한 ‘기시 신얼’이든 구별 없이 그 조수 속에 잠겨버렸다.

멀리 홍풍성에 있는 지휘관들은 전선의 구체적인 상황을 정확히 감지할 수 없었지만, 그들은 모두 그 조수가 내뿜는 몇 가지 ‘특질’을 느낄 수 있었다—강철 같은 굳셈, 감정 없는 진격, 끔찍한 폭발, 맹렬한 불꽃, 모든 것을 불태워 버리는……

히던 교장은 홍풍성의 탑루 위에 서서, 이미 결정화된 눈동자에 분노의 빛을 가득 채웠다. »이렇게 오랜 시간이 지났는데도, 너희는 한 번의 제대로 된 반격조차 조직하지 못한 것이냐?!«

신관의 흑포를 걸쳤지만 몸은 이미 거의 완전히 신얼의 형태로 변해버린 만물종망 신관이 교장의 분노를 힘겹게 견뎌냈다. »세실인들의 마도 기계는 대단히 강력합니다. 특히 공격성이…… 그것들은 아주 먼 거리에서 공격을 가할 수 있습니다. 우리 신얼 대군이 억지로 반격에 나섰다가는 오히려 막대한 사상자만 늘어날 뿐입니다……«

»그래서 그 변환 폐물들이 돌격 명령을 거부했다는 것이냐? 그것은 명령이지 건의가 아니다! 명령이면 마땅히 수행해야 할 명령이다!« 히던이 분노하여 탁자를 내리쳤고, 쾅 하는 굉음이 울렸다. »신얼이 무엇이냐? 두려움도 없고 고통도 없고 망설임도 없는 전쟁 병기이며, 차가운 칼날이다! 그런데 지금 본래 강대해야 할 그 전쟁 병기들이 마치 쫓기는 짐승처럼 온 평원을 어지러이 내달리고 있으니, 체면도 없다!«

교장이 크게 노하자 신관들은 입을 다물고 벌벌 떨었다. 하지만 짧은 분출 뒤에 히던은 스스로 냉정을 되찾았다.

그는 깊게 숨을 들이켜며, 자신의 다소 통제를 벗어난 신경 계통이 마법의 힘에 억눌려 빠르게 회복되는 것을 느꼈다—더 강대한 신얼 개체로 변환하기 위해 그는 육혈의 심연에서 너무나 많은 힘을 흡수했고, 그것은 그를 더욱 강대하게 만들었지만 동시에 그의 변환을 더욱 느리게 했으며, 변환이 완전히 끝나기 전까지는 성미가 한층 더 사나워지게 만들었다.

하지만 냉정을 되찾은 뒤에도 그는 자신의 분노가 무의미하다는 것을 여전히 깨달을 수 있었다.

그는 군사 지휘에 그다지 능하지 않았다. 사실 대부분의 만물종망 신관들이 전장을 감당하지 못했다—그들은 결국 진명 교파일 뿐이었고, 고위 구성원은 모두 신관 출신이었다. 강대한 신얼(수정) 군단이 단시간 내에 왕국군과 동부 경계의 대부분 전력을 파괴한 것은 사실이었지만, 그것은 한 무리의 암흑 신관들이 지휘를 잘해서가 아니었다. 단지 군단이 충분히 강대했기 때문일 뿐이었다.

히던은 냉정하게 그 점을 깨달은 뒤, 누가 눈앞의 국면에 가장 적합한 인물인지 궁리했다.

왕국군과 동부 군단에서 변환되어 나온 지휘관들은 대거 북쪽으로 파견되어 성상서성 외곽의 방어선을 공격하고 있었다. 그쪽 전투는 대단히 중요해서 영향을 받아서는 안 되었고, 남은 지휘관들 중에서 가장 쓸모 있는 인물이라면 아마도 그 코로드일 것이었다.

홍풍성 동부, 이미 거의 폐허가 된 거석성 안에서 수정 거인 코로드가 높은 성벽 위에 서서 다소 짜증스럽게 거닐고 있었다. 몇몇 겁에 질린 하급 지휘관들이 멀지 않은 곳에서 고개를 숙이고 있었고, 조금 더 먼 곳에서는 강대한 폭풍설이 모두를 비웃기라도 하듯 여전히 성곽 구역과 내성 구역 사이를 맴돌고 있었다.

몇 분 뒤, 코로드의 오가던 발걸음이 갑자기 멈추었다. 그는 손을 뻗어 허리춤에서 작은 수정구를 꺼냈다. 수정구 표면은 끊임없이 빛을 반짝이며 뚜렷한 열기를 내뿜고 있었다.

코로드는 그 수정구를 가만히 두어 번 바라본 뒤에야 손을 뻗어 표면을 문질렀다. 다음 순간, 전음술이 고정된 이 마법 도구에서 히던 교장의 목소리가 흘러나왔다. »아직도 그 폭풍설과 씨름하고 있다고는 말하지 마라!!«

»사실 나는 아직도 그것과 씨름하고 있는 중입니다,« 코로드가 짜증을 억누르며 말했다. »예상치 못한 골칫거리를 만났습니다.«

성곽 외곽의 마망 결절이 파괴된 뒤에도 내부의 마망이 아직 작동하고 있는지는 하늘이 알 일이었다! 출력이 조금 낮아졌을 뿐, 그것은 여전히 작동하고 있었다!

세실인들이 마망을 만들어 각지 귀족들에게 전수했을 때, 그들은 절대로 대량의 기술적 세부 사항을 숨겨두었다! 그것은 결코 ‘평범한 대형 마법진’이 아니었다. 몇 개의 핵심 순환을 파내고 몇 줄의 에너지 연결선을 끊는다고 해서 작동을 멈추는 그런 마법진이 아니었다!

»들어라, 나는 너희가 만난 골칫거리에 관심이 없다,« 수정구에서 히던 교장의 목소리가 계속 흘러나왔다. »우리 군단이 남쪽에서 골칫거리를 만났다. 너는……«

히던의 목소리가 중간쯤 이르렀을 때, 또 다른 기이한 웅웅거림과 휘파람 소리가 갑자기 코로드의 귀에 들어왔고, 그 수정 거인은 저도 모르게 고개를 들었다.

그는 성곽 구역의 그 폭풍설을 바라보았다. 강대하고 무시무시한 마력 폭풍의 정상에 크나큰 난류가 나타나 있었고, 점점 약해지는 폭풍 속에서 무수한 날카로운 얼음 파편이 소용돌이 꼭대기에서 사방으로 튀어 흩어지고 있었다……

폭풍설이 약해졌다!

»교장 각하, 이쪽 폭풍설이 약해졌습니다—빅토리아?빌더의 마력이 아마 이미 고갈된 것 같습니다!«

수정구 속에서 히던의 목소리가 잠시 멈추었다. 그도 다소 당황한 듯했다. 짧은 침묵 뒤에 코로드는 히던의 목소리가 다시 들려오는 것을 들었다. »아주 좋다. 너는 먼저 그 짜증나는 여공작을 처리한 뒤 즉시 홍풍으로 돌아와라. 앞으로의 임무를 일러주마.«

수정구가 어두워졌다. 코로드는 이 마법 도구를 잠시 응시한 뒤에야 다시 거두어들였다.

그(그것)의 뒤편 배경 속에서, 거석성을 뒤덮은 폭풍설이 빠르게 무너지고 있었다.

……

방벽이 곧 붕괴한다.

빅토리아?빌더는 성의 상층 테라스에 조용히 서서, 점점 해체되어가는 폭풍설을 바라보았다. 얼굴은 한결같이 차가웠다.

그녀는 법사포를 개량해 만든 흰색 원피를 입고 은백색 숄을 걸쳤으며, 손에는 수정과 백금을 박아 넣은 지팡이를 쥐고 있었다. 서늘한 한기를 내뿜는 여러 개의 서리 수정이 그녀의 곁을 맴돌았고, 발밑에는 대형 법진이 깔려 있었다. 무수히 복잡하고 오묘한 선과 룬 문자가 그녀의 발밑에서 뻗어 나와 테라스의 가장자리까지, 그리고 성의 마망 접속부까지 이어져 있었다.

마망은 여전히 작동하고 있었지만 제공되는 에너지는 크게 줄어 있었다. 빅토리아는 외벽 지하의 마망 단원을 누군가 파괴했기 때문임을 알고 있었다.

파괴자는 마망의 원리를 이해하지 못한 듯했다. 빅토리아는 어렴풋이 기억하고 있었다. 죽음에서 되살아난 건국 영웅이 한때 자신에게 몇 개의 단어를 가르쳐 주었는데, 그중 하나가 ‘모듈화’였다. 마망이 대량의 독립 단위를 조합해 이루는 구조를 가리키는 말이었다.

이러한 모듈화 구조 덕분에 파괴자는 기대한 목표를 달성하지 못했고, 내성구의 마력 공급도 오늘날까지 유지되어 그녀가 버틸 수 있는 시간이 늘어났다. 사실 계속 무리하게 버틴다면 빅토리아는 적어도 사흘은 더 폭풍눈을 지속할 수 있었다.

그러나 오늘, 그녀는 스스로 주술을 끝냈다.

회백색 갑주를 입은 기사들이 하나둘 테라스에 서 있었고, 법포를 두르고 피로하면서도 굳센 표정의 법사들이 빅토리아 앞에 서 있었다. 그리고 그들 뒤편 성채의 광장과 정원, 안뜰, 성벽 위에는 산악병단의 병사들이 이미 방어선에 올라 칼과 검을 쥐고 있었다.

여공작은 여러 해 동안 자신을 따르며 충성을 다해 온 부하들을 바라보고는, 가볍게 숨을 들이쉬고는 한 걸음 앞으로 나아갔다.

»오늘이 서른째 날이다. 우리는 이곳에서 그 괴물들을 서른 날이나 지연시켰다!

»돌파한 기사단과 평민들은 이미 안전한 곳에 도착했을 것이다. 적어도 우리는 할 수 있는 데까지 다 했다.

»계속 방어를 유지하는 것은 무의미하다. 이제 이 모든 것을 끝낼 때다.

»폭풍눈이 사라지면 적들이 물밀듯 몰려올 것이다. 그들은 어쩌면 한때 우리의 동포였고, 우리가 익히 알던 안수인이었을지도 모른다. 하지만 지금 그들은 적이며, 괴물이고, 구할 수 없는 변이자이자 오염의 근원이다. 우리가 할 수 있는 유일한 일은 무기를 들고 우리가 사람으로 태어난 존엄을 지키는 것뿐이다.

»어쩌면 우리가 이곳에서 죽이는 괴물 하나하나가 다른 안수인들에게 살아남을 기회를 마련해 주는 것일지도 모른다.

»안타깝게도 너희를 살려 고향으로 데려갈 수는 없구나.

»하지만 영광스럽게도, 너희와 함께 죽을 수 있구나.

»안수를 위하여!!«

마력的光휘가 가득한 법봉이 높이 치켜들어졌다가, 이내 무겁게 땅을 쳤다.

전사들의 칼과 검이 숲을 이루었고, 함성이 빠르게 무너져 가는 폭풍눈을 뒤흔들었다. »안수를 위하여! 당신과 함께 죽겠습니다!!«

폭풍눈에 힘입어 이곳 사람들은 사흘을 더 살 수 있을지도 몰랐다. 그러나 그것은 빅토리아와 법사단의 모든 법력을 남김없이 소진하고, 성채에 저장된 자원까지 고갈시킬 터였다. 폭풍눈이 멈춘 뒤에는 용감무쌍한 산악병단이 반항할 힘도 없이 일방적인 학살을 맞이할 수밖에 없었다.

북방인은 그런 방식을 좋아하지 않았다.

북방인은 전장에서 죽는 길을 택했다.

여공작은 그것을 알았고, 전사들도 그것을 알았다.

폭풍눈은 이제 마지막 여파만 남았고, 뒤틀리고 섬뜩한 결정괴물들이 눈보라 건너편에 어렴풋이 보였다.

기사들은 성벽으로 달려갔고, 법사들은 마지막 약을 들이켰으며, 성채 테라스에서 모든 이가 무기를 움켜쥐고 이 왕국 요새의 마지막 방어선으로 달려갔다. 빅토리아는 다만 자신의 법봉을 쥔 채 조용히 폭풍눈이 완전히 흩어지기를 기다렸다.

그때 익숙한 그림자가 그녀의 시야에 들어왔다. 시녀 마지가 두 자루의 장검을 들고 전사들 사이를 걸어 나왔고, 검은 머리카락이 바람에 휘날렸다.

산악병단의 전사들이 이 ‘시녀장’이 무장한 모습을 본 것은 이번이 처음이었다.

»마지,« 빅토리아가 자신의 시녀를 불러 세우고, 상대가 다가오자 말했다. »너는 여기에 남을 필요가 없어. 너는 안수인이 아니야.«

»저는 한때 당신께 맹세했습니다.« 마지가 장검을 쥔 채 조용히 빅토리아를 바라보았다. »그리고 지금 같은 상황에서 제가 어디로 갈 수 있겠습니까.«

»아니, 너는 떠날 수 있는 유일한 사람이야.« 빅토리아가 마지의 눈을 응시했다. »너도 그걸 알고 있잖아. 나도 알고 있고.«

마지는 다소 놀란 기색과 순간적인 당혹을 드러냈다. 그러나 그녀가 입을 열어 묻기도 전에 빅토리아가 이미 말을 이었다. »너는 남쪽으로 가거라.«

»왜 남쪽입니까?«

»앞서 기사단은 서북쪽으로 돌파했고, 성수닐이 첫 번째 희망이었다. 너는 남쪽으로 가라. 어쩌면 그곳이 두 번째 희망일지도 모른다.«

검은 머리의 시녀는 여주인의 눈길을 마주했다. 그녀는 상대가 말한 ‘희망’이 산악병단의 것이 아님을 알고 있었다.

»알겠습니다.« 그녀가 고개를 숙였다. »남쪽으로 가겠습니다.«

»좋아.« 빅토리아가 가볍게 숨을 내쉬며 천천히 앞으로 걸어갔다. »내가 남쪽에 너를 위해 회오리를 만들어 주마. 그것을 타고 몸을 숨긴 다음……

»날아라, 마지.«

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