제619장 철왕좌

마법망 단말기가 투사해 낸 홀로그램 영상이 은은한 광휘를 뿜으며, 황혼이 지난 방 안에 환상과 과학기술이 뒤섞인 기묘한 분위기를 그려냈다. 가오양은 통신기 앞에 앉아 카마이어가 후방 실험실에서 전해 오는 보고를 진지하게 듣고 있었다.

»……피윈은 고등급의 수정촉 거인이 만물종망회의 신관으로부터 전환된 것임을 확인했네. 장차 다른 초월자로부터 전환된 ‘지휘관’이 나타날 가능성도 배제할 수 없지만, 현 단계로 보건대 광신적인 만물종망 신도들이 수정군단의 핵심 상층부일세……

»평범한 인간으로부터 전환된 수정촉 거인은 체구가 비교적 작고 힘도 약하며, 그들의 사고 능력, 아니 겨우 남은 이성은 상위 개체에 의존해 유지되어야 하네. 상급 수정촉과 하급 수정촉 사이에는 일종의 기묘한 의존 관계가 존재하지. 하급 수정촉 거인도 사고할 수는 있지만, 그 자체의 사고는 완결되지 않았네……

»나와 피윈은 수정촉 거인의 이러한 독특한 연결이 이들이 어느 정도의 ‘정신 감응’을 지니고 있음을 뜻한다고 공동으로 추측했네. 지휘관급 수정촉 거인은 아마도 이런 정신 감응을 통해 주변 개체를 통제하거나, 멀리 있는 수정군단의 상태를 감지할 수 있을 것이네. 다만 그 감응은 그리 선명하지 않고, 거리에 따라 격렬하게 쇠퇴하지. 이는 여러 차례 격리 대조 실험을 거쳐 얻은 결론일세.

»지휘관을 잃으면 하급 수정촉 거인은 빠르게 쇠약해지고 이성을 잃어, 완전히 본능에 따라 행동하는 괴물로 퇴화하네. 완전한 쇠약에는 한 시간가량이 걸리지만, 이성은 처음부터 중단되었네……«

가오양은 한 글자도 놓치지 않고 카마이어의 보고를 들었고, 이따금 눈썹을 굳게 찌푸렸다가 이따금 풀어헤쳤다.

후방의 연구원들 덕분에 최전선에서 싸우는 장병들은 미지의 적과 마주하지 않아도 되었다. 점점 더 많은 감염 표본이 후방으로 보내지고, 카마이어가 간도르 시대에서 가져온 기억들을 열어젖힘에 따라 ‘신얼 감염자’의 갖가지 특성이 마침내 세상 사람들 앞에서 베일을 벗었다.

가오양 옆에서 곁들어 듣던 필리푸 기사가 무언가 생각하는 듯한 표정을 지었다. »어느 정도의 정신 감응 능력이라…… 녀석들이 이전에 단시간에 소제림에 대한 대규모 추격을 조직하고, 게다가 통상적인 척후나 전령 병력도 없이 이토록 높은 조직력을 유지할 수 있었던 것도 이상한 일이 아니군요……«

가오양은 아직 젊지만 이미 점점 더 성숙한 장수로 거듭나고 있는 이 기사를 바라보았다. »무슨 생각이 있나?«

»수정촉의 정신 감응 능력은 우리에게 골치 아픈 이점임이 틀림없습니다. 이는 좁은 범위의 전장에서 그들의 정보 유통 속도가 우리보다 조금도 뒤지지 않으며, 어쩌면 더 빠를 수도 있다는 뜻이지요.« 필리푸는 매우 진지하게 사고하며 말했다. »하지만 분명 그들의 정신 감응 능력도 한계가 있고, 그것에 의존해 세워진 지휘 체계는 상대적으로 혼란스럽고 흐릿하여 대처할 수 없는 것이 아닙니다. 게다가 저는 정신 감응이 가져다주는 이점보다, 그들의 조직 구조에 존재하는 거대한 허점이야말로 핵심이라고 봅니다.«

가오양이 살짝 고개를 끄덕였다. »지휘 거점만 파괴하면 그들은 순식간에 붕괴할 것이네. 이성을 잃은 괴물은 조직된 병사보다 다루기 훨씬 쉽지.«

»부관과 참모, 그리고 지혜단과 함께 실행 가능한 전술을 짜 보겠습니다.« 필리푸가 엄숙한 얼굴로 말했다. »효과가 있다면 우리의 진격 속도는 분명 한층 더 빨라질 것입니다.«

가오양은 문득 감회에 젖었다. 곁에서 바이런이 능청을 떨며 분위기를 흔들어 대지 않으니, 필리푸가 전술을 구상할 때의 두뇌 효율이 확실히 수직 상승한 듯했다. 설마 맞장구 치는 스레드를 절약해 전술 구상에 쓴 건가……

이어서 카마이어가 후방의 연구 성과를 계속 보고했다. »또한 우리는 신얼 보유자와 변이자 신체의 마력 반응과 침식도를 관찰·비교하여, 그들이 보유 상태에서 변이 상태로 돌연변이하는 원인이 되는 ‘의식의 힘’에 대해 잠정적 결론을 얻었네. 신성 간섭과 관련이 있네.«

가오양이 가볍게 숨을 들이켰다. »과연 신명의 힘이란 말인가……«

»완전히 수정촉 거인으로 변이한 감염자의 체내에서 활성화된 신얼 인자를 발견했네. 설비의 제약으로 완전히 분리해 내지는 못했지만, 그것들이 유인 인자에 의해 활성화되었다는 것은 판단할 수 있었네. 고대 간도르 제국이 거록 아모엔의 몸에서 살점과 힘을 추출해 1세대 신얼을 만들어냈듯, 만물종망회 역시 자신들만의 ‘에너지원’이 있어야만 본래 이미 잠성 유전 인자가 되어 있던 신얼 인자를 다시 활성화시킬 수 있었을 것이네. 지금까지 직접적인 증거는 아직 찾지 못했지만, 이론적으로는 만물종망회가 이미 어떤 신명의 힘, 혹은 신명의 힘을 대체하는 물건을 손에 넣었다고 단정할 수 있네……«

가오양의 얼굴에는 평온함만이 흘렀고, 조금의 의외감도 없었다.

이 재앙이 터지기 훨씬 전부터 그는 만물종망회가 겹겹의 장막 속에서 어떤 놀라운 음모를 꾸미고 있음을 깨달았고, 그것이 ‘신명’과 관련되어 있으리라고 은근히 짐작해 왔다. 어쨌든 세대 암흑 교파가 타락한 초기부터 모두 신계와 천 갈래 만 갈래로 얽혀 있었으니, 그들의 궁극적 목표가 신명을 가리킨다는 것도 조금도 놀랄 일이 아니었다.

그리고 그 뒤, 티르와의 대화에서 신을 삼키는 영역에서 풍부한 포식과 조리 경험을 지닌 그 해요괴가 흘린 정보는 가오양의 짐작을 더욱 확실하게 해 주었다. 이를 위해 그는 심지어 티르에게 미리 몇 가지 준비를 해 두도록 청하기까지 했으니, 존재할지도 모르는, 신명과 관련된 무서운 음모에 대비하기 위해서였다.

이 순간, 카마이어의 연구는 마침내 실증의 방향에서 어느 정도 증거를 제시했다. 만물종망회가 ‘신’을 이 전장으로 끌어들였다는 것이다.

이는 가오양에게 거대한 압박으로 다가왔지만, 그는 결코 절망하지 않았다.

신명의 힘은 범인에게 두려운 것이다. 만약 정말로 분노한 진신이 강림한다면, 그때는 정말로 세실이 감히 맞설 힘이 없을지도 모른다. 하지만 만물종망회가 진신을 끌어내려 싸움을 돕게 할 수 있을까? 명백히 불가능하다. 그들이 할 수 있는 것은 기껏해야 거록 아모엔의 살점 잔해 같은 것을 찾아내 그 일부 활성을 활성화시키거나, 인공 금술로 어떤 강력한, 신성의 일부를 지닌 괴물을 만들어내는 정도일 것이다. 그리고 어느 쪽 가능성이든, 그 사교도들이 인간의 법술로 만들어낸 것인 이상, 결코 소멸시킬 수 없는 것은 아님이 분명했다.

사교도들도 제어할 수 있는 물건이라면…… 최소한 체력 바는 있어야 하지 않겠는가?

설령 만물종망회가 살아 있는, 세실의 포화로도 소멸시킬 수 없는 ‘인조 신’을 만들어냈다 하더라도, 티르와 그녀 뒤에 있는 해요괴들이 도와줄 수 있었다. 그 심해 짠발들 무리가 진신 하나를 상대하지는 못할지라도(비록 평소에는 온종일 폭풍의 군주 회를 먹어 대지만, 그들이 먹는 것은 어쨌든 반항하지 않는 시체다), 초시대 기술을 지닌 타락 제국의 대부로서, 그들은 ‘맛이 뒤틀린’ 가짜 하나쯤은 문제없이 상대할 수 있을 터였다.

게다가 가오양은 예전에 ‘신살함대’의 전투 보고에 접한 적이 있었고, 전생에서는 무신론자였기에, 신명의 영역에 관한 문제를 마주할 때 긴장할지언정 신중할지언정, 언제나 한 가닥의 여유는 남겨 두곤 했다. 비록 현 단계에서 그 여유는 미지의 자신감에 불과할지라도.

하지만 그것도 최소한 자신감이었다.

가오양이 궁금한 것은, 필리푸가 만물종망회가 손에 쥐었을지도 모르는 금기된 힘을 알게 된 뒤 무슨 생각을 품을까 하는 점이었다.

»별다른 생각은 없습니다.« 이 젊은 기사는 가오양의 물음에 엄숙한 얼굴로 말했다. »군주의 명령에 복종하는 것은 기사의 의무이며, 영지와 백성을 보호하는 것 역시 기사의 의무입니다. 이런 전제 아래에서 저는 적이 어디에 있는지만 관심이 있을 뿐, 적이 누구인지는 관심이 없습니다.«

그런 대답에 가오양은 다소 의외였다. 그는 필리푸를 위아래로 훑어보며, 이 젊은이가 곧고 두려움을 모르는 태도가 조금은 비현실적으로 느껴졌다. »상대가 신이나 사신, 혹은 인간의 이해를 벗어난 무언가라 해도 마찬가지인가?«

»마찬가지입니다.« 필리푸가 고개를 끄덕였다. »누구를 향해 돌격하든 똑같습니다. 차이는 돌아올 수 있느냐 없느냐뿐이지요.«

가오양은 어이없어 웃음이 터졌다가, 두 초 뒤에야 고개를 저었다. »난 네가 적어도 조금은 두려움을 느낄 줄 알았는데.«

필리푸는 가오양의 말을 듣고 얼굴빛이 약간 묘해졌다. 그러더니 고개를 숙여 잠시 생각하고는 다소 어색하게 말했다. »사실은 조금 무섭습니다……«

»오?«

»그래서 정말로 그런 전장에 나서게 되면, 면갑을 내려 다른 사람이 제 입술이 떨리는 것을 보지 못하게 할 것이고, 무기를 손에 묶어 무기가 손에서 떨어지지 않게 할 것입니다. 다만 유서는 쓰지 않아도 될 것 같습니다. 아직 아내도 자식도 없고, 다른 친족도 없으니, 제 명의의 재산은 그때 공국으로 바로 돌아가면 되니까요……«

그 대답은 순식간에 현실감을 띠었다.

젊은 기사의 진지한 얼굴을 바라보던 가오양은 문득 손으로 이마를 짚고 싶은 충동을 느꼈다. »이제 왜 바이런이 그렇게 너와 말싸움하는 것을 좋아하는지 조금은 알 것 같구나……«

필리푸는 잠시 반응하다가, 끝내 반응하지 못했다. »……예?«

»아무튼, 그대는 미리 위국헌신 같은 문제를 생각할 필요는 없네. 우리는 전쟁을 하는 것이지 죽으러 가는 것이 아니며, 누구도 죽으러 가는 것이 아니네.« 가오양이 필리푸의 어깨를 두드렸다. »가서 전술 회의를 준비하게. 우리는 되도록 빨리 홍풍 지역으로 진입해야 하네. 이 통로를 하루빨리 뚫을 수 있다면, 어쩌면 왕**의 마지막 잔병에게도 희망이 있을지 모르지.«

필리푸가 막사를 떠났고, 마지막으로 실험실 운영에 관한 몇 가지 상황을 보고한 뒤 카마이어도 통신 채널에서 물러났다.

가오양은 책상 앞에 앉아 생각을 정리하던 중, 시선이 책상 위에 놓인, 호박이 보내온 후방 소식지 위를 스쳐 지나갔다.

»동부 지역 정세 악화, 철왕좌가 이미 헤티를 출발했다.«

»너희 쪽 정세가 악화되는 것도 좋지……« 가오양이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »내 수고를 덜어 주는군.«

……

이변의 발생 이후, 동부 지역 군단 전체가 짙은 안개 속에 삼켜졌고, 소린 성채 서쪽의 전 지역에서 통신이 끊겼으며, 동부 지역 공작과 에드먼드 왕자의 소식이 자취를 감추자, 동부 지역 전체의 질서는 빠르게 혼란과 무질서의 나락으로 미끄러져 갔다.

유언비어가 사방에 일어나도 통제하는 자가 없었고, 동부 지역에 남아 있던 지방 귀족들은 무서운 기운을 감지했지만 누구도 전체 정세를 장악하거나 동부 지역의 질서를 속박할 능력이 없었다. 군단 전멸 소문이 요란하게 퍼져 나갔고, 소가문들이 가장 먼저 통제를 잃었으며, 그다음이 그 위의 귀족 영주들이었다. 혼란은 서쪽에서 동쪽으로 번져 나갔고, 본래 에드먼드 왕자와 로렌 공작의 공동 통제 아래 한 덩어리 쇠판 같던 동부 지역에 분열의 조짐이마저 나타났다. 그리고 정세를 더욱 급격히 악화시킨 것은, 서부와 성령 평원이 맞닿은 변방 지역에서 전해진 무서운 소식이었다.

괴물 군대가 동부 변경 군단의 잔해 위에 일어서서 성령 평원을 배회하고 있었다.

그 괴물들은 아직 동쪽에 관심을 두지 않은 듯했고, 그들의 목표는 더 북쪽의 성수니르일 터였지만, 괴물 군단의 존재 자체만으로도 동부 변경 귀족들이 기본적인 질서를 유지하게 해 주던 마지막 구속력이 무너져 버렸다.

현지 귀족들은 이 시대적 배경에서 가장 정상적인 대응을 신속히 취했다. 봉신과 가신을 소집하고 영지 경계를 봉쇄하여 하룻밤 사이에 할거 상태로 회귀한 뒤, 팽팽한 대치 속에서, 괴물에 대한 경계 속에서, 서로에 대한 경계 속에서 온 지역의 정세를 순식간에 끓어오르는 기름처럼 팽팽하게 조여 놓았다.

이러한 정세 속에서 세실 공국의 교두보인 백사 광업 회사는 경내로 지극히 중요한 정보를 보내왔다.

방금 그란 지역에서 모든 기술 검사와 시험을 마친 한 대의 전쟁 기계가 이 정보에 응답하여 동부 변경으로 달려갔다.

마력이 충만한 도로가 대지 위로 뻗어 나가고, 끝없이 이어진 마법 방패가 궤도 전체를 감싸는 가운데, 강철 바퀴와 마력 기관이 함께 빚어내는 낮은 울림과 함께 거대한 열차가 위엄 있게 백사 광구로 들어서고 있었다.

이미 주황빛으로 물든 저녁노을 속에서, 견고한 강철 장갑을 두른 차체가 차가운 빛을 내뿜었고, 대형 열차 궤도포와 빽빽이 늘어선 포탑이 석양 아래 반짝였다. 객차 안에는 완전 무장한 병사와 무거운 갑옷을 걸친 백기사가 가득했고, 적재 하부에는 가지런히 정렬된 전차와 견인식 곡사포가 고정되어 있었다. 그것은 마치 완전 무장한 강철 성채, 아니 걸어 다니는 요새 성벽과도 같아 무겁고 위엄이 넘쳤다.

백사 광업 회사의 총책임자 호름은 역 옆의 망루에 서서 이 마도 공업의 기적, 공학의 보석, 세실의 힘의 상징을 조용히 바라보고 있었다.

장갑열차, 아이언 쓰론.

이십 분 후, 호름은 평소 광석과 중장비를 싣고 내리던 고단 위에서 아이언 쓰론 호를 지휘하는, 흑색 마력 전투 갑옷을 입고 눈빛이 깊으며 얼굴에 세월의 풍파가 새겨진 중년 기사를 보았다.

»만나 뵙게 되어 기쁩니다, 마기 경.«

»저를 경이라고 부르지 마십시오.« 중년 기사가 미소 지으며 태연하게 손을 내밀어 호름의 손을 잡았다. »그것은 모운 왕실의 책봉이었으니, 이미 지나간 일입니다.«