第619章 鉄の王座
魔網（マギネット）端末が投影したホログラムが淡い光を放ち、黄昏を過ぎた室内に奇幻と科学が入り混じった奇妙な雰囲気を浮かび上がらせていた。高暘（ガオ・ヤン）は通信器の前に座り、後方の実験室から届くカイマルの報告に真剣に耳を傾けている。
「……皮昀（ピー・ユン）はすでに確認しました。高級晶簇巨人は万物終亡会の神官が転化したものであると。将来、他の超凡者から転化した『指揮官』が現れる可能性も排除できませんが、現段階から見れば、狂信的な万物終亡の信徒こそが晶簇軍団の中核たる上層部です……」
「一般人から転化した晶簇巨人は体格が小さく、力も弱い。その思考能力、いや、わずかに残った理性は上位個体に依存して維持されます。上級晶簇と下級晶簇の間には奇妙な依存関係があり、下級晶簇巨人にも思考はできますが、その思考は不完全なものです……」
「私と皮昀は一致して推測しました。晶簇巨人のこの独特な繋がりは、彼らが一定程度の『テレパシー』を備えていることを示しています。指揮者級の晶簇巨人はおそらくこのテレパシーを通じて近くの個体を制御し、あるいは遠方の晶簇軍団の状態を感知できるのでしょう。ただし、その感応はそれほど明晰ではなく、距離に応じて急激に減衰します。これは数回の隔離対照実験を経て得られた結論です」
「指揮者を失った下級晶簇巨人は急速に衰弱し、理性を失い、完全に本能だけで行動する怪物へと退行します。完全な衰弱には一時間ほどかかりますが、理性は最初から途絶えてしまいます……」
高岑は一字も漏らさずカイマルの報告を聞きながら、ときおり眉をきつく寄せ、またときおりそれを緩めた。
後方の研究者たちに感謝すべきだろう。前線で戦う将士たちは未知の敵と向き合わずに済む。感染サンプルが後方へ送られるにつれ、カイマルがガンダール時代由来の記憶を開くにつれ、「神孽感染者」のさまざまな特性がついに世人の前でベールを脱いだのだ。
高暘の隣で、傍聴していたフィリップ士の顔に思案の色が浮かんだ。「一定程度のテレパシー能力……道理であいつらは以前、短時間でソ・ジリンへの大規模な追撃を組織できたわけだ。しかも通常の斥候も伝令単位もなしに、あれほど高い組織力を維持していた……」
高暘はこの、まだ若いながらもすでに成熟した将軍になりつつある騎士を見た。「何か考えがあるのか？」
「晶簇のテレパシー能力は我々にとって厄介な優位性です。つまり、小規模戦場における情報伝達速度は我々に少しも劣らず、むしろ速いことさえある」とフィリップは真剣に考え込みながら言った。「しかし明らかに、彼らのテレパシー能力にも限界があり、それに依拠して築かれた指揮体系は比較的混乱し曖昧で、対処不可能なものではありません。それに、テレパシーがもたらす優位性よりも、彼らの組織構造に存在する巨大な綻びこそが重要だと私は思います」
高翊は軽くうなずいた。「指揮ノードを破壊しさえすれば、彼らは急速に崩壊する。理性なき怪物は、組織された兵士よりずっと相手しやすい」
「副官や参謀、そして知庫たちと実行可能な戦術を策定します」とフィリップは厳粛な顔で言った。「それが功を奏すれば、我々の進撃速度はさらに速まるに違いありません」
高珩は思わず感慨を抱いた。バイロンがそばで茶化す者がいなくなると、フィリップが戦術を考える際の頭の回転は明らかに直線的に上がっている。まさか、相槌役のスレッドを節約して戦術策定に回しているのではあるまいな……
続いてカイマルが後方の研究成果を報告した。「また、私どもは神孽保因者と変異者の魔力反応および侵蝕度を観察・比較し、彼らを保因状態から変異状態へと突発させた『儀式の力』について、初步的な結論を得ました。神性の干渉と関係があります」
高昀はそっと息を吸った。「やはり神の力か……」
「私は完全に晶簇巨人へと変異した感染者の体内で、活性化した神孽因子を発見しました。装置の制限で完全に分離することはできませんでしたが、それらが誘因によって活性化されたことは判断できます。古代ガンダール帝国が巨鹿アモーンから血肉と力を抽出して第一世代の神孽を造り出したように、万物終亡会もまた自らの『エネルギー源』を持たねば、すでに劣性遺伝要因となっていた神孽因子を再活性化させることはできません。現時点では直接の証拠はまだ見つかっていませんが、理論上、万物終亡会がすでに何らかの神の力、あるいは神の力の代替物を手中に収めていると断定できます……」
高暘の顔は平静そのもので、驚きは少しもなかった。
この災厄が勃発する以前から、彼は万物終亡会が幾重もの黒幕のなかで何か驚くべき企みを醸成していることを察知しており、そしてそれが「神」と関わるものだと漠然と推測していた。何しろ三大暗黒教派はいずれも堕落の当初から神界と千絲万縷の繋がりを持っていたのは明らかであり、彼らの終極の目標が神を指すのも驚くには当たらない。
そしてその後、ティルとの会話のなかで、喰神の領域において豊富な食事と調理の経験を持つあの海妖が漏らした情報は、高暘の推測をさらに確かなものにした。そのため彼は、起こりうる神に関わる恐るべき黒幕に備えて、前もってティルにいくつかの準備を頼みさえしていた。
今、カイマルの研究はついに実証の面から一定の証拠を示した。万物終亡会は、「神」をこの戦場へ引きずり込んだのだ。
それは高暘に巨大な重圧をかけたが、彼はそれゆえに絶望することはなかった。
神の力は凡人にとって恐ろしいものだ。もし本当に怒れる真神が降臨したのなら、セシルは確かに抵抗し得ないかもしれない。だが、万物終亡会が真神を呼び下ろして戦わせることができるだろうか？ 明らかに不可能だ。彼らはせいぜい巨鹿アモーンの血肉の残骸のようなものを見つけ、その一部の活性を起動したか、あるいは人工の禁術で何らかの強大な、部分的に神性を備えた怪物を造り出したにすぎない。そしてどちらの可能性であれ、あの邪教徒どもが人間の術で造り出したものである以上、消滅不可能なはずがない。
邪教徒にすら制御できるものなのだ……少なくとも体力ゲージくらいはあるはずだろう？
たとえ万物終亡会が、生きており、セシルの火砲でも消滅させられない「人造の神」を造り出したとしても、ティルと彼女の背後にいる海妖たちが助けてくれる。あの深海の塩漬けどもは真神には敵わないかもしれないが（普段は四六時中、嵐の主の刺身を食っているとはいえ、彼女たちが食っているのは何しろ抵抗しない死体だ）、超時代の技術を掌握する堕落帝国の大御所として、彼女たちが「味の狂った」偽物を相手にするくらい、何の問題もないはずだ。
さらに高暘はかつて「弑神艦隊」の戦報に接したことがあり、前世では無神論者でもあった。彼は神の領域の問題に直面するとき、緊張し、慎重になることはあっても、常に一抹の余裕を残している。もっとも、現段階におけるその余裕は、謎の自信にすぎないのかもしれないが。
だが、それでも自信ではある。
高暘が興味を持ったのは、フィリップが万物終亡会の手中にあり得る禁忌の力を知ったあと、どんな考えを抱くかということだった。
「特に何も」とこの若い騎士は、高崧の問いを聞いて厳粛な顔で言った。「君主の命令に従うのは騎士の責務であり、領地と人民を守るのも騎士の責務です。その前提において、私は敵がどこにいるかだけを気にし、敵が誰かは気にしません」
その答えは高暘にとってやや意外だった。彼はフィリップを上下に一瞥し、この若者があまりに率直で恐れを知らぬのが、どこか現実離れして見えた。「たとえ相手が神や邪神、あるいは人間の理解を超えた何かであっても、同じか？」
「同じです」とフィリップはうなずいた。「誰に向かって突撃するにせよ同じことです。違いは、戻ってこられるかどうかだけです」
高暘は思わず笑いを漏らし、二秒ほどしてから首を振った。「せめて君には少しは恐怖心があるものと思っていたのだが」
フィリップは高崧の言葉を聞いて、顔にやや奇妙な表情を浮かべ、それからうつむいて少し考え、少々気まずそうに言った。「実は少しは怖いんです……」
「ほう？」
「ですから、本当にそういう戦場に立つことになったら、私はフェイスガードを下ろして、唇が震えているのを人に見られないようにします。武器は手に縛りつけて、手から滑り落ちないようにします。もっとも、遺書は書かずに済むでしょう。妻も子もなく、他に親族もいませんから、私名義の財産はそのときそのまま公国に戻せばいい……」
その答えは、一瞬にして現実味を帯びた。
若い騎士のこの真剣な様子を見て、高暘は思わず手で額を押さえたくなった。「なぜバイロンがあんなに君と口喧嘩したがるのか、少しわかった気がする……」
フィリップはしばらく反応を窺ったが、しかし反応しなかった。「……え？」
「ともかく、君は前もって慷慨赴死などと考える必要はない。我々は戦争をしているのであって、死にに行くのではない。誰も死にに行くのではない」と高暘はフィリップの肩を叩いた。「戦術会議を手配してくれ。できるだけ早く紅楓（ホンフォン）地区へ進まねばならない。この通路を早く切り開くことができれば、王都の最後の残兵にもまだ望みがあるかもしれない」
フィリップは営房を離れた。そして最後に実験室の運営に関わるいくつかの状況を報告したあと、カイマルも通信チャンネルから退いた。
高暘は机の前に座り、思考を整理するなかで、机の上に置かれたアンバーから届いた後方簡報へと視線を滑らせた。
「東境の情勢悪化、鉄の王座はすでにヘルディを発った」
「そちらの情勢が悪化したのなら好都合だ……」高昀はそっと息を吐いた。「私の手間がずいぶん省ける」
……
異変が生じて以来、東境軍団のすべてが一陣の濃霧に呑まれ、ソリン堡以西の全域で通信が途絶し、東境公爵とエドモンド王子の消息も絶えた。東境全体の秩序は瞬く間に混乱と無秩序の深淵へと滑り落ちていった。
流言が四方に飛び交い、誰も取り締まらなかった。東境に留まっていた地方貴族たちは恐るべき気配を嗅ぎ取ったが、しかし全体の情勢を把握し、あるいは東境の秩序を規制できる者はいなかった。軍団全滅の噂が喧しく囁かれ、小家族たちが最初に制御を失い、続いてさらに上の貴族領主たちが続いた。混乱は西から東へと蔓延し、もともとエドモンド王子とロレン公爵の共同の規制の下で鉄板のように固まっていた東部地区に、なんと四分五裂の兆しが現れた。そして情勢をさらに急転直下させたのは、西部と聖霊平原の接する辺境地区から伝わってきた恐るべき報せだった。
怪物の大軍が東境軍団の残骸の上に立ち上がり、聖霊平原をさまよっていた。
それらの怪物たちはまだ東側に注意を向けてはいないようで、その目標はおそらくさらに北の聖スニルであろうが、怪物軍団の存在そのものが、東境の貴族たちに最低限の秩序を維持させていた最後の拘束力を打ち砕いてしまっていた。
現地の貴族たちは、この時代背景のもとで最も当然の対応を素早く取った。すなわち封臣や家人を招集し、領地の境界を封鎖し、一夜にして割拠状態へと回帰したのである。そして緊張した対峙のなかで、怪物への警戒のなかで、互いへの警戒のなかで、地域全体の情勢を瞬く間に煮え滾る油のように張り詰めさせた。
こうした情勢のもと、セシル公国の橋頭堡としての白沙鉱業公司は、領内に向けて極めて重要な情報を送り出した。
ちょうどグラン地区で全ての技術検査と試験を終えたばかりの一機の戦争機械が、その情報に応じて東境へと奔赴した。
魔力に満ちた道路が大地の上に延び、途切れることのない魔法の護盾が軌道全体を覆い、鋼鉄の車輪と魔力機関が奏でる低い鳴響に伴われて、一台の巨大な列車が厳かに白沙鉱区へと駛り込んでいく。
すでに橘色に染まった夕焼けのなか、堅固な鋼鉄の装甲をまとったその車体は冷ややかな光を閃かせ、大型列車軌道砲と密集して並ぶ銃塔が夕陽の下で煌めいていた。その車両のなかは完全武装の兵士と重い鎧をまとった白騎士で満ちており、その運載台座の上には整然と並んだ戦車と牽引式榴弾砲が固定されていた。それはまさに完全武装した鋼鉄の城塞、いや、歩く要塞の城壁であり、重々しく威厳に満ちていた。
白沙鉱業公司の総責任者ホームは駅のそばの塔楼に立ち、この魔導工業の奇跡、工学の珍宝、セシルの力の象徴を静かに見つめていた。
装甲列車、鉄の玉座。
二十分後、ホームは普段鉱石や重型機械の積み下ろしに使われる高台に立ち、鉄の玉座号を指揮する、黒い魔能戦甲をまとい、深い眼差しと風霜を経た顔立ちの中年版騎士の姿を目にした。
「お会いできて嬉しいです、マーチ爵士。」
「爵士と呼ばないでください」と中年の騎士は微笑み、率直に手を差し出してホームの手を握った。「それはモーン王室による冊封で、もう過去のものです。」