제617장 거석성의 폭풍눈보라

이 무서운 추격은 곧 이 작은 부대를 삼켜버릴 것만 같았다. 왕도에서 온 기사든, 징집되어 끌려온 병사든, 거석성 성벽 위에서 겨우 건져낸 목숨은 짧은 유예를 거친 끝에 결국 죽음의 품으로 다가가고 있었다. 미첼은 차체 뒤쪽 관측구를 통해 먼 곳의 광경을 바라보았다. 수백에서 수천에 이르는 수정군단 거인이 점점 가까워지고 있었는데, 키가 삼 미터에 달하는 이 거대한 인간형 생명체들이 떼를 지어 돌격하는 위세는 왕실 기사단을 능가할 정도였고, 이들이 연신 내뿜는 신비의 번개는 전장을 가로질러 전차의 방패를 계속해서 때리고 있었다……

더 먼 곳에는 거대한 연기와 먼지가 기둥처럼 치솟아 있었고, 그 연기 하나하나가 새로운 추격 부대가 빠르게 접근하고 있음을 뜻했다.

그때, 낯선 섬광 하나가 하늘에서 내려왔다.

그것은 매우 빠른 비행체였다. 초월자의 시각으로도 겨우 궤적의 일부만을 포착할 수 있을 정도였는데, 연한 초록빛 미광을 두르고 고르곤강 방향에서 날아와 구릉과 들판을 스쳐 지나 먼 곳의 연기 속으로 떨어져 내렸다.

다음 순간, 끔찍한 폭발 섬광과 그보다 더 끔찍한 천둥 같은 굉음이 미첼과 병사들의 고막을 찢어발길 듯했다.

무수히 부서진 사지와 수정이 폭발 섬광 속에서 하늘로 튕겨 올라갔고, 끔찍한 충격파는 반경 백 미터 안의 모든 지표 돌출물을 밀어 평평하게 만들었다. 대지가 격렬하게 진동했으며, 이렇게 먼 거리에서도 미첼은 전차 밖의 방패에 잔물결 같은 미세한 파동이 이는 것을 똑똑히 보았다.

곧이어 더 많은 섬광이 지평선 위에 나타났고, 날카로운 울림과 함께 잇따라 먼 곳에 떨어졌다.

쿠광! 쿠광! 쿠광!

천지가 갈라지고 산이 무너지는 듯한 대폭발이 연이어 일어났다. 섬광이 번쩍일 때마다, 폭발이 일어날 때마다 마치 수정군단 한가운데에 운석 술법이 떨어진 듯했다. 이 끔찍한 공격 아래 얼마나 많은 괴물이 먼지로 변했는지 알 수 없었지만, 미첼이 확신할 수 있는 것은 단 하나였다. 수정군단의 추격이 무너지고 있다는 것.

차량을 조종하고 무기를 제어하던 세실 병사들은 분명 이 놀라운 ‘하늘의 불’이 나타날 것을 이미 알고 있었다. 그들은 조금도 당황하지 않았고, 첫 대폭발이 떨어지던 순간에 이미 기민하게 호흡을 맞춰 추격을 떨쳐내는 다음 단계로 들어갔다. 그들은 차량에 장착된 무기를 조작해 뒤쫓아오는 수정군단 거인을 쓸어버리기 시작했고, 차량 뒤쪽으로 폭발하는 마법 도구인 이른바 결정 수류탄을 대량으로 내던지며 고르곤강 방향으로 이동하기 시작했다.

이 모든 과정에서 미첼이 가장 걱정한 것은 하늘에서 쏟아지는 공격이 자기 머리 위에 떨어지지나 않을까 하는 점이었다. 그 위력이 너무나 막대했기에 기사 나리께서는 단 한 번이라도 공격이 차량 행렬 옆에 떨어지면 자기 시신이 순식간에 반경 백 미터의 무작위 구역에 흩뿌려질 것이라 만분의 일도 의심하지 않았다. 그러나 그의 걱정은 기우였음이 드러났다. 그 공격은 분명 차량 행렬과 안전거리를 의도적으로 벌리고 있었고, 가장 가까운 것조차 수백 미터 밖이었다.

모든 것이 마치 수없이 반복된 훈련처럼 보였다.

고통을 두려워하지 않고 인간의 감정이 결여된 수정군단 거인이라 할지라도 이런 공격 앞에서는 물러설 수밖에 없었다. 이 추격과 탈출의 전투는 고르곤강 방향에서 휩쓸어온 한 줄기 에너지 광선으로 막을 내렸다. 그 끔찍한 광선은 전장을 가로질러 웅웅거리는 소리를 내며 대지를 계속해서 태웠고, 마침내 폭이 수십 미터에 달하는 거의 용융된 참호를 남겼다. 고온을 겁내는 수정군단 거인들은 사방으로 흩어져 물러날 수밖에 없었다.

그 후의 여정에는 더 이상의 파란은 없었다.

……

부활의 달 35일, 먼저 북쪽으로 향했던 내하 전함 ‘개척자호’는 강철 유격기병 선발대와의 합류를 순조롭게 완수했다. 강력한 함포 지원에 힘입어 바이런 기사는 거목 도구 어귀에서 남쪽으로 이동하던 수정군단 거인 한 무리를 소탕했고, 이후 함대는 폼페이 영지 북쪽의 풍요림 지대 강기슭에 잠시 정박했다. 근접 방어포로 안전한 상륙장을 개척한 뒤, 상륙 부대와 강철 유격기병 선발대는 풍요림 서쪽의 룬부르크 지역에 기지를 세웠다.

같은 시각, 가오양과 필립이 이끄는 지상 부대도 육로로 풍요림까지 진격했다. 선발대를 도와 외곽에 남은 수정군단 잔당을 소탕한 뒤, 남부 변경에서 전구로 통하는 지상 통로가 뚫렸다. 이로써 반석 요새에서 룬부르크에 이르기까지 하천과 지상 도로가 마침내 막힘없이 통하게 되었고, 보급선이 공식적으로 구축되었다.

‘강철 대사’를 거점으로 삼아 프리캐스트 콘크리트 벽과 강철 바리케이드로 이어붙인 임시 담장이 강기슭 부근에서 구불구불 이어졌고, 완전 무장한 병사들이 초소에서 북쪽을 뚫어져라 감시하고 있었다. 대량의 보강 텐트와 이동식 판자 조립 주택이 기지 안에 가지런히 늘어서 있었으며, 물자와 인원을 수송하는 차량이 이 전선 기지 안팎을 쉴 새 없이 오가며 남부 변경에서 온 무기와 장비, 인원과 보급품을 이곳으로 실어 나르고, 전선에서 채집한 오염 표본과 구조해 낸 일부 난민을 후방의 임시 실험실과 난민 수용소로 계속 실어 날랐다. 눈에 보이는 곳마다 한창 분주했다.

가오양과 후포가 탄 마도차가 기지 안으로 미끄러지듯 들어섰다. 한쪽 차창 너머로 그들은 멀지 않은 곳에 있는 반쯤 무너진 성이 여전히 연기와 먼지를 뿜어내고 있는 것을 보았다. 부서진 성벽의 일부는 기지의 담장과 이어져 있었고, 아직 무너지지 않은 성의 구조물 위에는 우뚝 솟은 수정 중계탑이 이미 세워져 있었다. 신호 증폭 장치가 기계대에 이끌려 천천히 회전하며 잿빛 하늘을 훑고 있었다.

그 반쯤 무너진 성이 바로 ‘룬부르크’, 정식 명칭으로는 룬베어-크리부르크였다. 성령 평원에 위치한 왕실 직할 영지로, 이 성과 주변의 풍요림 일대는 한때 모른 가문의 중요한 경제 수입원 중 하나였다. ‘안개달 내란’ 이후 이 요새와 주변 영지는 피해를 입어 지위가 다소 낮아졌지만, 여전히 성령 평원 남동부에서 가장 비옥한 땅이었다.

그러나 그것도 옛말이었다.

부대가 이곳에 도착했을 무렵, 수정 오염은 이미 풍요림까지 번져 있었다. 이곳의 영주는 십중팔구 북쪽 전장에서 죽었을 터였고, 성에 남아 수비하던 기사와 병사들은 형식적인 저항을 몇 시간 하다가 사방으로 도망쳤다. 영지의 평민 가운데 일부는 수정에 오염되었고, 일부는 인근 황야로 달아났다. 상륙장을 개척하는 과정에서 개척자호의 포격이 이미 함락된 성을 파괴했고 오염된 숲을 불태웠다. 이제 이 비옥한 지역은 이 재앙의 상징 중 하나가 되어, 무너져 내린 성벽과 공기 중에 아직 남은 그을린 냄새로 방문객에게 전쟁이 닥쳤음을 일깨우고 있었다.

차량은 기지 동쪽의 격리 구역을 지나갔다. 한 줄의 울타리 맞은편에서, 남루한 옷차림의 평민 십여 명이 멀지 않은 곳을 지나가는 ‘강철 괴수’를 눈을 부릅뜨고 바라보고 있었다. 그들은 울타리의 철조망을 붙잡은 채 머리는 헝클어지고 얼굴은 때가 덕지덕지한 모습이었고, 일부는 아직도 넋을 잃은 듯했다. 그들 뒤편 멀지 않은 곳에서는 더 많은 평민이 병사들의 지휘 아래 줄을 서서 음식과 약품을 받고 있었다. 무감각을 바탕으로 유지되는 질서 정연함이었다.

후포의 시선이 울타리 뒤에서 음식과 약품을 받기 위해 기다리는 평민들을 훑었다. 그의 얼굴에는 연민이 어려 있었다. »이 사람들은 아마 지금까지도 무슨 일이 벌어졌는지 모르고 있을 거야……«

»성 안의 기사들은 도망칠 때 아무 말도 하지 않고 이 지역 사람들을 전부 버렸어,« 고대가 말했다. »필립은 이미 사람을 보내 인근에서 생존자를 찾고 격리 구역을 세우게 했지만, 이 지역의 사회 질서는 이미 심하게 파괴되어 몇 년 안에는 회복하기 어려울 거다.«

후포는 입술을 다물었다. 그러나 그는 더 상황이 나쁜 북쪽에 비하면 이곳은 아직 운이 좋은 편이라는 것을 알고 있었다. 룬부르크 지역으로 들어온 수정 감염자들은 떠돌아 들어온 잔당에 불과했고, 입힌 피해는 아직 전 지역을 완전히 파괴하기에는 부족했다. 도시의 함락과 대규모 난민 발생은 주로 성 안의 기사들이 너무 일찍 도망친 탓이 컸다. 그 때문에 이 지역에 들어온 괴물들은 거의 저항을 받지 않고 거리낌 없이 성 안으로 들어갈 수 있었다. 그와 대응되게, 성을 빠져나온 평민도 적지 않았고 룬부르크 동부 지역의 도시들은 큰 피해를 입지 않았다.

수정군단만 소탕하고 난민을 모은다면, 이곳에는 적어도 재건의 희망이 있었다.

감회에 젖은 뒤 후포가 말했다. »혈액 검사와 신술 검사를 거쳐 이미 감염 보균자 백여 명 가까이를 발견했습니다. 그들은 아직 인간의 몸을 유지하고 있지만, 몸에 신의 업보 에너지 반응이 나타납니다. 당신의 명령에 따라 이 사람들은 이미 폼페이 지역의 격리 수용소로 보냈습니다.«

»그쪽 책임자에게 면밀한 감시를 유지하게 하고, 감염이 확산되지 않는다는 전제 아래 최대한 잘 돌봐주게 해,« 가오양은 신중하게 당부하며 마지막에 가볍게 한숨을 내쉬었다. »그들이 괴물로 변하지 않는 한, 치료를 포기할 수는 없어.«

후포가 가오첸을 바라보았다. »솔직히 말하면, 혹시 당신이 감염자 전부를 죽이라고 명령하면 어떡하나 꽤 걱정했었거든요……«

가오양이 이 반엘프를 힐끗 보았다. »내가 그런 명령을 내릴 사람 같아 보여?«

»그렇게 보이지도 않지만, 당신도 말했잖아요. 가치를 극대화해야 한다고. 비용과 안전의 관점에서 보면 감염자 전부를 죽이는 게 가장 ‘이득’이겠죠……«

»정말 그렇게 한다면 그게 바로 셈을 못 하는 거야,« 가오양이 고개를 저었다. »인명과 민심을 고려하지 않더라도, 이미 신의 업보 감염을 지니고 있으면서도 변이되지 않은 감염자들 역시 귀중한 표본이야. 그들은 기술자들이 만물종망회의 수단을 알아내도록 도와줄 수 있어. 우리가 이 재앙을 이해하고 끝낼 희망은 어쩌면 그 감염자들에게 있을지도 몰라. 피윤과 카마이어는 이미 폼페이에 도착했으니, 머지않아 그 감염자들에게서 만물종망회의 비밀을 찾아낼지도 모르지.«

후포가 눈썹을 치켜올렸다. »과연 당신이 나보다 셈에 밝네요.«

가오룽이 웃기만 하고 더는 아무 말도 하지 않았다.

이런 재앙을 마주하고, 그는 확실히 꼼꼼히 계산해야 했다. 그러나 단순히 인명을 숫자로만 계산할 수는 없었다. 그는 또한 앞으로의 전후 발전을 고려해야 했고, 사회 질서의 유지를 고려해야 했으며, 민심의 득실을 고려해야 했고, 사관의 붓끝을 고려해야 했다. 동시에 감염자들로부터 재앙에 맞설 수단을 찾는 일도, 어떻게 하면 더 많은 사람을 구해낼지도 고려해야 했다. 냉혹무정한 지휘관이라면 그저 목숨 수나 세면 되겠지만, 통치자는 셈해야 할 것이 그 이상이었다.

그는 고개를 들어, 차문에 박힌 수정 유리를 통해 북쪽을 바라보았다.

……

수정군단 거인 코로드는 남쪽으로 향했던 시선을 거두어들였다.

룬부르크 지역에 들어간 부대는, 비록 임시로 소집된 오합지졸에 불과했지만, 이렇게 짧은 시간 안에 전멸하고 말았다.

거리의 제약 탓에 그는 남쪽으로 확장하도록 맡겨진 부대들이 도대체 무엇을 겪었는지 똑똑히 ‘볼’ 수는 없었다. 그러나 제한된 신호 속에서도 그는 그 순간 수백에서 수천에 이르는 수정군단 거인들 몸에서 터져 나온 고열의 작열과, 연이어 울리는 천둥 같은 허상의 굉음을 감지할 수 있었다. 이는 어쩌면 극도로 강력한 어떤 법술 공격일 터였고, 상당한 확률로 복수의 전설급 법사가 전장에 들어선 것일 수도 있었다……

이유가 무엇이든, 이는 경계를 높일 만한 일이었다.

얼마 전에도 침입자를 소탕하라는 명을 받은 한 부대가 이해하기 힘든 맹렬한 타격을 입고 단시간에 막대한 손실을 본 일이 떠올랐다. 코로드는 남부 변경에서 떠돌아 나온 세실인들이 만만치 않으며, 그들은 아마 이미 이 전쟁을 위한 준비를 마쳤을 것이라고 생각했다.

군단은 강대하지만, 등 뒤에서 오는 강적 역시 조심해야 했다.

이번 작전이 끝난 뒤에는, 홍풍성으로 돌아가 교회 핵심에서 온 교장 각하께 이를 알릴 필요가 있었다.

그리고 지금은 당장 눈앞의 전장에 정신을 집중해야 할 때였다.

코로드는 고개를 들었다. 수정으로 변해버린 안구에 거석성 내부의 정경이 비쳤다. 현궐 도시는 군단에 의해 거의 파괴되어 팔 할이 넘는 구역이 폐허와 잔해로 변해 있었지만, 한 줄기 흩어지지 않는 폭풍설이 마지막 성채 구역을 뒤덮고 있었다. 무수한 칼날 같은 빙도와 치명적인 한기가 결정군단 거인들의 발을 묶어놓고 있었다.

시톤 교장은 군단에 사흘 안에 그 성채 구역을 함락시키라고 명령했다.

코로드는 그 명령에 사실 약간의 경멸을 품고 있었다. 교장의 절대적인 권위는 인정했지만, 그는 알고 있었다. 그 교장 각하가 군략을 모른다는 것을. 그는 강력한 암흑 드루이드일 뿐이었고, 법술은 강할지 몰라도 전쟁을 치러본 적이 전혀 없었다. 반면 코로드 자신은 한때 동부 변경 군단에서 가장 뛰어난 귀족 장교 중 하나였다.

물론 그 시절은 이미 지나갔지만, 그 시절 쌓아온 경험은 여전히 쓸모가 있었다.

전장과 늘 맞부딪쳐온 사람으로서 코로드는 눈앞의 현궐 성채를 함락하는 데 사기와 병력만으로는 부족하다는 것을 알고 있었다. 최후의 산악 군단과 그 강력한 ‘북방의 여왕’이 지리를 점하고 있었고, 성채 구역의 마망을 장악하고 있었다. 그리고 전설 등급의 마법사 자체가 자신의 정력을 관리하는 데 매우 능하여, 시법 환경이 안정되고 끊임없는 외부 마력의 지원이 있는 상황에서는 그 ‘북방의 여왕’이 몇몇 보조적인 법기를 이용해 성채 주변의 폭풍설을 무려 한 달 내내 지속시킬 수도 있었다. 게다가 성채에 저장된 물자는 그녀와 그녀의 군단이 그보다 더 긴 시간을 버티게 해줄 만큼 충분했다.

그러나 상관없었다. 코로드에게는 자신만의 좋은 방법이 있었다.

굴착 부대가 이미 출발하여 성채 서쪽의 사각 지대를 따라 지도를 파고들고 있었다. 그 굴착 부대의 대장은…… 바로 거석성의 원래 영주였다.

물론 그 영주 나리께서는 이제 진화를 받아들여 새로운 시대의 일원이 되었다.

옛 영주의 인도 아래, 굴착 부대는 지하로부터 폭풍설에 둘러싸인 그 보루를 공격할 것이었다.

그러나 그들이 그대로 성채 내정으로 밀고 들어갈 수는 없었고, 안에 있는 빅토리아 빌드레를 죽이거나 그 강력한 산악 군단을 섬멸할 수도 없었다. 사실 그들은 성채 내벽에조차 접근할 수 없었다. 전설 마법사가 자신의 시법 구역 주변에 결계를 설치하지 않았을 리가 없었고, 지도가 빅토리아 근처까지 이르기만 하면 굴착 부대는 분명 순식간에 드러나고 말 것이었다.

그들의 진짜 임무는…… 성채 외곽 구역 지하의 마망 노드를 파괴하여 마망의 완전성을 훼손하고, ‘북방의 여왕’의 마력을 끊어내는 것이었다.

거석성의 영주 본인만이 모든 마망 노드의 위치를 알고 있었다. 그 마망은 바로 영주가 설치한 것이었고, 빅토리아 빌드레는 비록 섭정 공작의 신분이었지만 거석성 영주의 집 안에 어떤 세부 사항이 있었는지는 반드시 알지 못했을 터였다……

코로드는 성채 구역의 그 그칠 줄 모르는 듯한 폭풍설을 응시하며, 얼굴에 서서히 옅은 미소를 띠었다.

흐릿한 정신 감지 속에서, 그는 그 굴착 부대가 아직 살아 있으며 여전히 더 깊은 곳으로 파고들고 있음을 느낄 수 있었다.

옛 동부 변경의 코로드 백작, 오늘의 거인 지휘관이 몸을 돌리며 옆의 부하에게 무심하게 분부했다. »폭풍설이 그치면 공격한다.«