第617章 巨石城の吹雪
この恐ろしい追跡は、まもなくこの小さな隊列を呑み込んでしまいそうだった。王都から来た騎士であれ、徴集された兵士であれ、巨石城の城壁の上で拾い直した命は、束の間の延長を経たのち、ついには死の神の懐へと近づきつつあった——ミッチェルは車両後部の観察口から遠くの光景を眺め、数百、数千の晶簇巨人がますます近づいてくるのを見た。体高三メートルに達するこれらの巨大な人型生物が群れをなして突撃するその威容は、もはや王家騎士団をさえ凌ぎ、彼らが繰り返し放つ奥術の稲妻は戦場を越えて次々と戦車の護盾に打ちつけられていた……
さらに遠くには、もうもうと巻き上がる土煙が大きく広がっていた。その一つ一つが、新たな追撃部隊が急速に迫りつつあることを意味していた。
そして、異様な閃光が天から降り注いだ。
それは何か極めて速度の速い飛翔体で、超える者の視覚をもってしてもかろうじてその軌跡の一端を捉えられるに過ぎなかった。淡い緑色の微光をまとい、ゴルゴン河の方向から飛んできて、丘陵と荒野を掠め、遠くの土煙のなかへ墜落していった。
次の瞬間、恐るべき爆発の閃光と、さらに恐るべき雷鳴が、ミッチェルと兵士たちの鼓膜を引き裂かんばかりに響き渡った。
無数の粉砕された肢体と水晶が爆発の閃光のなかで空高く舞い上がり、恐るべき衝撃波は周囲百メートル近くの地表の突起物をすべて押し倒した。大地は激しく震え、これほど遠い距離を隔てていながら、ミッチェルは戦車の外の護盾に細かな波紋が浮かぶのをはっきりと見て取った。
続いて、さらなる閃光が天際に現れ、ある種の甲高い鳴響を伴いながら、立て続けに遠方へと降り注いだ。
轟隆！轟隆！轟隆！
天地を引き裂く大爆発が次々と響き渡り、その閃光のたび、爆発のたびに、まるで晶簇軍団の只中に隕石術が一撃落下したかのようだった。どれほどの怪物がこの恐るべき攻撃の下で粉塵と化したかは知る由もないが、ミッチェルに確信できたことはただ一つ——晶簇軍団の追撃が瓦解しつつある、ということだった。
車両を操縦し、武器を制御するセシルの兵士たちは、明らかにこの驚異的な「天の火」が現れることを前もって知っていた。彼らには一片の動揺もなく、最初の大爆発が落ちたのと同時に、息の合った連携で追撃を振り切る次の段階へと移行した。彼らは車両に搭載された武器を操作して追いすがる晶簇巨人を掃討し、車両の後方に爆発する魔法の道具——結晶手榴弾と呼ばれるもの——を大量に撒き散らしながら、ゴルゴン河の方向へと移動を始めた。
この一連の過程で、ミッチェルが最も案じていたのは、あの天から降り注ぐ攻撃が自分たちの頭上に落ちるのではないかということだった——その威力はあまりにも巨大で、騎士殿は、たとえ一度でも攻撃が車列のそばに落ちれば、自分の遺体は瞬時に半径百メートルの範囲に無作為に散らばってしまうだろうと確信していた。だが、現実は彼の杞憂に過ぎないことを証明した。あの攻撃は明らかに意図的に車列との間に安全な距離を取っており、最も近いものでも数百メートルも離れていたのだ。
すべてが、まるで幾度となく訓練を重ねてきたかのようだった。
痛みを恐れず、人間的な感情を欠く晶簇巨人でさえ、このような攻撃の下では退却した——この追撃と突破の戦いは、最終的にゴルゴン河の方向から掃き寄せられた一筋のエネルギービームによって終止符を打たれた。その恐るべき光線は戦場を切り裂き、唸りを伴って大地を灼き続け、最後には幅数十メートル、ほとんど溶融した壕溝を残した。高温を恐れる晶簇巨人は、四方へ散り散りに退却せざるを得なかった。
その後の道程には、もはや波乱はなかった。
……
復蘇の月三十五日、先んじて北方へ向かった内河戦艦「開拓者号」は、鋼鉄遊騎兵先遣隊との合流を無事に果たした。強力な艦砲の支援を頼りに、バイロン騎士は巨木道口から南へ移動してきた晶簇巨人の一団を殲滅し、その後、艦隊はポンペイ領北方の豊饒林地の河岸に暫時停泊した。近防砲を用いて安全な上陸場を切り開いたのち、上陸部隊と鋼鉄遊騎兵先遣隊は豊饒林地西側のレンブルク地区に基地を築いた。
同じ頃、高暘とフィリップが率いる地上部隊もまた陸路から豊饒林地へと進出し、先遣隊が外周に残る晶簇軍団の残党を掃討するのを助けたのち、南境から戦域へと通じる地上の通道が開通した。ここに至り、磐石要塞からレンブルクに至る河道と地上道路はついに寸断されることなく通じ、補給線が正式に確立されたのである。
「鋼鉄大使」を結節点とし、プレキャストコンクリートの壁塁と鋼鉄の街塁で連結された仮設の囲いは河岸の近くをくねくねと延びていた。完全武装した兵士たちが崗哨の上で北方を注視し、大量の補強テントと可動式の板葺き建物が基地のなかに整然と並んでいた。物資と人員を運ぶ車両が、この前線基地の内外を一刻も休まず出入りし、南境から届いた武器装備や人員、糧食をここへ運び込み、また前線で採取された汚染サンプルや救助された一部の難民を絶え間なく後方の仮設実験室と難民キャンプへと送り出していた。目に映るものは、すべてが忙しく立ち働く光景だった。
高暘と琥珀が乗る魔導車が基地へと静かに駛り込んだ。片側の窓越しに、彼らは遠くないところに半ば崩壊した城砦がなおも煙と塵を上げているのを見た。城砦の壊れた城壁の一部は基地の囲いと繋がっており、崩れていない構造の上には、高くそびえる水晶中継塔がすでに建てられ、信号増幅装置が機械台に駆動されてゆっくりと回転し、灰色がかった空を走査していた。
その半ば崩壊した城砦こそが「レンブルク」、正式な名称はレンベル＝クリ堡である。それは王室が聖霊平原に有する直轄の封地であり、城砦と周囲の豊饒林地一帯はかつてモーン家の重要な経済的収入源の一つだった。もっとも、「霧月の内乱」ののち、この要塞と周辺の領地は破壊を受けて地位がいくらか低下したとはいえ、それでもなお聖霊平原南東部で最も豊かな土地であり続けていた。
だが、それはかつてのことだ。
部隊がここに到達したとき、晶簇汚染はすでに豊饒林地へと浸透していた。ここの領主はおそらく北方の戦場で命を落としており、城砦に残った騎士と兵士たちは形式的な抵抗を数時間続けただけで四方へ逃げ散った。土地の平民の一部は晶簇に汚染され、一部は近くの荒原へと逃げ込んだ——上陸場を築く過程で、開拓者号の砲撃がすでに失陥していた城砦を破壊し、汚染された林地を焼き払った。いまこの豊かな区域は、この災厄の象徴の一つとなっており、崩れ落ちた城壁と空気にまだ残る焦げ臭さが、訪れる者に戦争の到来を告げていた。
車両は基地東側の隔離区を通り過ぎた。一列の柵の向こう側で、十数人のぼろをまとった平民が、遠くないところを駛り過ぎる「鋼鉄の怪物」を目を大きく見開いて見つめていた。彼らは柵の針金網にしがみつき、髪は蓬々と乱れ、なかにはまだ恐怖から覚めやらぬ者もいた。そしてそのすぐ後ろでは、さらに多くの平民が兵士の指揮の下で列をなして食料と薬品を受け取っていた——麻痺の上に築かれた秩序ある整然さが、そこには保たれていた。
琥珀の視線は、柵の向こうで食料と薬品の支給を待つ平民たちの上を巡った。その顔には同情の色が浮かんでいる。「この人たちは、きっと今になっても何が起きたのか分かっていないのでしょうね……」
「城砦の騎士たちは逃げる際に何も告げず、この一帯の人々をすべて置き去りにしました」と高岱が言った。「フィリップはすでに人を遣って近くの生存者を探させ、隔離区を設けさせています。しかしこの地域の社会秩序は深刻に破壊されており、回復には数年を要するでしょう」
琥珀は唇を軽く噛んだが、情勢がさらに悪い北方に比べれば、ここはまだ幸運なほうだと知っていた——レンブルク地区に入り込んだ晶簇感染者は、いくつかの流浪してきたはぐれ兵に過ぎず、その被害はこの地域全体を完全に破壊するには至っていなかった。城鎮の陥落と大量の難民は、主に城砦の騎士たちが早々に逃亡したことによるもので、そのためこの地区に入り込んだ怪物たちはほとんど抵抗を受けることなく大手を振って城内へ入り込んだ——だがそれと引き換えに、城外へ逃げ出した平民もまた少なくなく、レンブルク東部の城鎮も大きな被害を受けていなかった。
晶簇さえ殲滅し、難民を収容すれば、ここには少なくとも再建の希望がまだある。
感慨ののち、琥珀が言った。「血液と神術の検査を経て、すでに百人近くの感染保菌者が見つかっています。彼らはまだ人の身を保っていますが、身体には神孽のエネルギー反応が備わっています。あなたの命令に従い、これらの人々はすでにポンペイ地区の隔離収容所へ送られました」
「そちらの責任者に厳重な監視を続けさせ、感染が広がらないことを確保したうえで、できる限り彼らを大切に扱うように」と高暘は真剣に言い含め、最後にそっと息を吐いた。「彼らが怪物に変わるまでは、治療を諦めてはならない」
琥珀は高岑を一瞥した。「正直に言うと、以前は、あなたが感染者をすべて殺せと命じたらどうしようかと、かなり心配していたのよ……」
高暘はこの半妖精を一瞥した。「私がそんな命令を下す人間に見えるか？」
「そうも見えないけれど、あなたも言っていたでしょう、価値を最大化しろって——コストと安全の面から考えれば、感染者をすべて殺すのが一番『お得』なはずでしょ……」
「本当にそうしてしまったら、それこそ計算が合わない」と高暘は首を振った。「人命と民心を考慮に入れないとしても、すでに神孽の感染を帯びながらも、変異を起こしていない感染者たちは貴重なサンプルだ。彼らは技術者たちに万物終亡会の手段を解き明かさせてくれる。この災厄を理解し、終わらせる希望は、おそらくその感染者たちの身の上にある。皮昀とカマエルはすでにポンペイに到着している。そう遠くないうちに、彼らは感染者たちの身の上から万物終亡会の秘密を見つけ出すかもしれない」
琥珀は眉をひそめた。「やっぱりあなたは私より計算高いのね」
高嶸は笑い、それ以上は何も言わなかった。
これほどの災厄に直面して、彼は確かに真剣に計算しなければならない。だが、人命を単なる数字として計算することはできない。彼はまた、将来の戦後の発展を考え、社会秩序の維持を考え、人心の得喪を考え、史官の筆を考え、同時に感染者から災厄に対抗する手段を見出すことを考え、どうすればより多くの人を救えるかを考えなければならない——冷酷無情な指揮官なら頭数を数えるだけで済むかもしれないが、統治者が計算すべきものはそれだけではない。
彼は顔を上げ、車門に嵌め込まれた水晶硝子越しに、北方へと視線を向けた。
……
晶簇巨人コルドは、南方へ投げていた視線を引き戻した。
レンブルク地区に入った部隊——たとえ臨時に召集されたはぐれ兵に過ぎなくとも——が、こんなにも短い時間で殲滅されたというのか。
距離の制約ゆえ、彼は南方へ拡張する任を負った隊が一体何に遭遇したのかをはっきりと「見」ることはできなかった。だが、限られた信号からでも、彼は一瞬にして数百、数千の晶簇巨人の身に爆発した高温の灼熱と、幾度となく響いた雷鳴のごとき幻の轟音を感知することができた。これはおそらく何か極めて強大な法術攻撃であり、複数の伝説級の法師が戦場に入った可能性が高い……
原因が何であれ、警戒を高めるに値する。
思い返せば少し前にも、侵略者を殲滅するよう命を受けた一隊が、理解し難い猛烈な打撃に遭遇し、短時間で多大な損害を被っていた。コルドは、南境から流浪してきたセシル人たちは手強い相手であり、彼らはおそらくすでにこの戦争への準備を整えているのだと考えた。
軍団は強大ではあるが、背後からの強敵にも警戒しなければならない。
この行動が終わったのち、紅楓城へ戻り、あの教会中枢から来た教長閣下に注意を促す必要がある。
だが今は、目の前の戦場にこそ力を注ぐべきだ。
コーロッドは顔を上げた。水晶と化した眼球に巨石城の内部が映りこむ――玄闕城は軍団によってほとんど破壊し尽くされ、八割以上の区域が廃墟と化している。だがその最後の城塞区だけは、消えることのない吹雪に包まれていた。無数の刃と化した氷柱と致命的な寒気が、晶簇巨人たちの行く手を阻んでいる。
ヒトン教長は、三日以内にこの城塞区を陥落させるよう軍団に命じた。
コーロッドはその命令に、実のところわずかな軽蔑を抱いていた――教長の絶対的な権威は認めるが、あの教長閣下は軍略を解さないと知っていたからだ。彼はただ強力な暗黒のドルイドにすぎず、術法こそ強大であろうとも、戦というものをまったく経験したことがない。そしてコーロッド自身は、かつて東境軍団で最も優れた貴族将校の一人だったのだ。
もちろん、その日々はもう過ぎ去った。だがその日々が積み上げた経験は、今なお役に立つ。
常日頃から戦場と向き合ってきた者として、コーロッドは知っていた。目の前の玄闕城を攻め落とすには、士気と兵士だけでは足りない。最後の山地軍団とあの強力な「北方の女王」が地の利を占め、城塞区の魔網を掌握している。しかも伝説級の魔法使いともなれば、己の精力の管理に非常に長けている。施法環境が安定し、外部から絶え間なく魔力が供給される状況にあっては、あの「北方の女王」は補助的な法器の力を借りて、城塞周辺の吹雪を丸一か月も持続させることすらできる――そして城に蓄えられた物資は、彼女とその軍団がそれ以上に長く耐えるに足るものだった。
だが、それも問題ない。コーロッドには、自分なりの良い手があった。
すでに一支の掘削隊が出発し、城塞の西側の死角を伝って坑道を掘り進んでいる。その掘削隊の隊長は……巨石城のかつての領主その人だった。
もちろん、その領主殿も今では進化を抱き、新時代の一員となっている。
昔日の領主の導きのもと、掘削隊は地下から、吹雪に守られたあの砦へと攻め込むのだ。
だが、彼らとてそのまま城の内庭に攻め入ることはできまい。内部の維多利亜・維爾徳を討ち取ることも、あの強力な山地軍団を殲滅することもできない。事実、城の内壁にすら近づけはしない――伝説の魔法使いが、自らの施法区域の周囲に結界を張らぬはずがない。坑道が維多利亜の近くまで達すれば、掘削隊はたちまち露見してしまうに決まっている。
彼らの真の任務は……城塞外層区の地下にある魔網の節点を破壊し、魔網の完全性を損ない、「北方の女王」の魔力を断ち切ることにある。
巨石城の領主本人だけが、すべての魔網節点の位置を知り得る。それらの魔網はまさに領主が設えたものだからだ。そして維多利亜・維爾徳は、たとえ摂政公爵の身であろうとも、巨石城領主の館にどのような細部があるかまでは知らないのだ……
コーロッドは、城塞区を覆う永遠に止まぬかのような吹雪を凝視し、その顔にゆっくりと笑みを浮かべた。
ぼんやりとした精神感知のなかで、彼はあの掘削隊がなお生きながらえ、さらに深く掘り進んでいるのを感じ取ることができた。
かつての東境伯コーロッドは、今や巨人の指揮官となって振り返り、そばの部下に何気なく命じた。「吹雪が止んだら攻め入る」