제610장 돌파와 포위

벨크 로렌은 내성 성곽 구역으로 이어지는 오솔길을 한 걸음씩 걸어갔다. 몸 곳곳의 작은 상처에서 올라오는 날카로운 통증이 이미 지친 정신을 끊임없이 자극하며, 정신을 차리게 붙들어 주고 있었다.

안개는 이미 엷어졌지만, 공기 속에 남은 피비린내는 여전히 뇌리를 떠나지 않았고, 수상한 그림자가 여전히 스쳐 지나갔으며, 발소리가 가까운 골목 깊은 곳에서 들려왔다. 그 그림자 하나하나와 발소리 하나하나가 잠복한 괴물일 수 있었다. 그것들은 이미 변환을 마쳤을 수도 있고, 변환 중일 수도 있었다. 어찌 됐든 벨크는 위험을 무릅쓸 수 없었다.

그 목소리가 여전히 그의 뇌리를 맴돌았다.

«이렇게 되면…… 돌을 먹으면 살 수 있어…… 어르신.»

그저 그런 이유 하나로, 사람은 기꺼이 괴물이 될 수 있는 것이다.

이 순간, 젊은 후작은 문득 자신이 어떤 보고서에서 본 문장 하나를 떠올렸다.

……상기 지역에서 징집한 곡식이 여섯 차례에 이르러, 집집마다 텅 비었고, 나뭇잎조차 모두 먹어 치워, 굶주린 백성의 수가……

그것은 한때 그저 한 문장, 몇 개의 숫자에 불과했다. 그 역시 섬뜩하다고 느꼈지만, 그저 섬뜩하다고 느꼈을 뿐이었다.

이제, 그는 마침내 그 ‘세계’가 어떤 모습인지 두 눈으로 직접 보게 되었다.

믿기 어려운 것은, 그 ‘세계’와 그의 ‘세계’ 사이에 겨우 성벽 하나, 성곽 하나가 가로놓여 있을 뿐이라는 사실이었다.

그는 마침내 깨달았다. 왕자 전하의 그 많은 정령이 왜 대부분 시행되기 어려운지, 저 귀족 영주들이 왜 영원히 의지할 수 없는 존재인지를.

성곽 안에 사는 사람은 바깥세상이 어떤 모습인지 상상할 수 없다.

벨크가 고개를 들어, 소린 성의 정문이 바로 눈앞에 있는 것을 보았다. 도개교는…… 올라가 있지 않았고, 수비병의 모습도 보이지 않았다.

형언할 수 없는 불안이 갑자기 가슴을 치밀어 올랐고, 벨크는 즉시 걸음을 재촉했다.

그는 장검을 꽉 쥐고 도개교를 건너, 텅 빈 안뜰과 병영 구역을 지나, 한 줄기 틈이 남아 있는 주성의 대문을 밀어 열고, 역시 텅 비어 사람 하나 없는 일 층 긴 홀 안으로 들어섰다.

시야에는 움직이는 인영이 하나도 보이지 않았지만, 불길한 피비린내가 사방에 가득했고, 긴 홀 곳곳에 전투가 남긴 흔적이 있었다. 사람의 피도 있었고, 부서져 떨어진 결정괴도 있었다.

외부의 침입이 아니었다. 안에서 바깥으로 터져 나온 전투였고, 수비병들은 잠시 맞섰지만, 아주 짧은 시간 안에 그들 스스로 전투를 멈추었다……

벨크는 현장의 흔적을 통해 신속하게 이 무시무시한 판단을 내렸고, 동시에 걸음을 멈추지 않은 채 기억을 따라 재빨리 이 층으로 달려가, 성벽 이 층의 대청으로 향했다.

대청의 문은 활짝 열려 있었고, 역시 수비병의 모습은 보이지 않았다. 그리고 대청 한가운데에서, 벨크는 자신이 가장 보고 싶지 않았던 광경을 목격했다.

검은 갑주를 두른 거대한 그림자가 그곳에 서 있었다. 에드먼드 모운은 문가에서 들려온 기척에 고개를 돌렸고, 이미 결정괴가 번져 공생해 버린 얼굴이 벨크 로렌의 눈에 들어왔다.

벨크는 심장이 순간 한 박자 비어 버린 듯한 느낌이 들었고, 곧바로 검을 뽑아 전투 태세를 갖추었다. 그러나 곧 그는 에드먼드 모운이 자신을 바라보는 시선이 완전히 혼란스럽고 광기 어린 것은 아니라는 것을 깨달았다. 이미 거의 결정체로 변해 가는 그 두 눈동자 속에는, 여전히 인간으로서의 이성의 빛이 남아 있었다.

그는 조심스럽게 다가갔다. «전하…… 제 말이 들리십니까?»

에드먼드 모운은 벨크를 뚫어지게 노려보았다. 그의 몸이 미세하게 떨리고 있었으니, 마치 두 개의 의지가 이 육체의 주도권을 다투고 있는 듯했다. 그리고 그 다툼 속에서, 그의 목구멍에서 쉰 목소리가 흘러나왔다. «나를 죽여라. 당장 손을 써라.»

이 무시무시한 명령에 벨크의 뇌리는 잠시 하얗게 비었다. 그러나 그는 이 초 뒤에 정신을 차렸고, 가장 냉정한 판단을 내렸다.

그는 장검을 들어 올리며 크게 걸음을 내디뎠다. «예, 전하.»

장검 위에 허환하고도 뜨거운 불꽃이 타올랐다. 눈앞의 왕자가 어떤 실력을 지녔는지 알고 있었기에, 벨크는 이 일격에 자신의 온몸의 마력을 모아 넣었다. 공기를 가르는 날카로운 울림과 함께, 그의 장검이 에드먼드 모운의 심장을 향해 찔러 들어갔다.

그러나 검끝이 심장에서 겨우 몇 센티미터밖에 떨어지지 않았을 때, 에드먼드의 왼손이 갑자기 치켜올라, 결정괴로 뒤덮인 손바닥이 그 뜨거운 정금 장검을 그대로 움켜쥐었다. 손바닥과 검날 사이에서 연달아 눈부신 불꽃과 이가 시린 삐걱거리는 소리가 터져 나온 뒤, 벨크의 검은 더 이상 조금도 나아갈 수 없었다.

두 쌍의 눈이 그 광경을 뚫어지게 노려보았다. 이윽고 에드먼드가 고개를 들어, 단어 하나를 내뱉었다. «도망쳐.»

벨크는 순간 검자루를 놓쳤다. 그는 조금도 머뭇거리지 않고 대청 한쪽으로 달려가 몸을 날려, 곧바로 창문을 박차 깨고 성벽 밖으로 뛰어내렸다.

대청 한쪽 구석의 어둠 속에서, 구불구불 자라난 덩굴 한 무리가 천천히 꿈틀거렸다. 바스락거리는 가느다란 소리와 함께, 그것들은 마침내 모두 어둠 속 깊은 곳으로 움츠러들었다.

……

거목 도구의 서쪽에서, 거석성과 백송 지역에서, 왕실이 통제하는 땅에서, 짙은 안개는 완전히 걷혔다.

안개는 도시와 시골을 떠났다. 그러나 안개에 잠식되었던 곳에서는, 사람이 괴물이 되어 있었다.

무수한 살점과 결정괴가 융합되어 이루어진 뒤틀린 거인들이 결집하고 있었으니, 불길처럼 번져가는 재앙을 이루고 있었다. 사람이 살던 곳이라면 어디든 무시무시한 결정괴 군단이 모여들었고, 흑포를 두른 거인 같은 개체들이 이 군단의 지휘관이었다. 이 지휘관들의 인도 아래, 결정괴 거인들은 단 몇 시간 만에 모든 촌락과 읍을 점령했고, 곧바로 왕국군이 주둔한 방향을 향해 번져가기 시작했다.

왕국군의 중요 거점 중 하나인 거석성이 공격을 받고 있었다. 두터운 성벽으로 명성을 떨친 이 도시는 유사 이래 최대의 시련에 직면해 있었다.

«방어선을 사수하라! 방어선을 사수하라!! 방패병――버텨!»

«여기 화유가 더 필요하다! 석탄이 더 필요하다!»

«전투 마법사들의 마력이 고갈됐다――투석기가 버텨라! 근위 마법사단이 곧 도착한다!»

맹렬한 불길에 휩싸인 기름 단지와 룬이 새겨진 돌덩이가 휘파람처럼 날아올라 성벽에서 먼 곳으로 날아갔고, 거대한 쇠뇌살이 시위가 탁 터지는 굉음과 함께 공기를 가르며 멀리 있는 ‘결정괴의 조류’ 한가운데를 강타했다. 기사들과 전투를 감독하는 귀족 장교들이 성벽 위를 분주히 오가며, 목이 찢어지도록 소리쳐 작전을 지휘했고, 갖가지 법술로 성벽을 강화하고 이미 흔들리기 시작한 병사들의 사기를 북돋웠다. 그러나 성벽 아래에서, 그 괴물들은 여전히 갈수록 더 많이 모여들고 있었다.

이것은 온 지역의 모든 인구가 변환되어 이루어진 결정괴 군단이었다. 이미 질적 변화를 일으킬 수 있는 이 수량 앞에서는, 하찮은 석탄과 화유는 물론 마법사들의 화구와 번개조차도 초라하고 무력하게 보였다. 이 공격들이 그 괴물들의 머리 위에 떨어지는 것은, 마치 조약돌 하나를 대해에 던져 넣는 것과 같아, 큰 물결을 일으키기 어려웠다.

어두운 청색 갑주를 입고 어깨에 견장을 두른 귀족 장교 하나가 성벽 위에 서서, 갈수록 많은 결정괴 괴물들이 먼 곳에서 밀려오는 것을 바라보고 있었다. 그 괴물들은 강력한 육체에만 의존해 싸우는 것이 아니었다. 그들에게는 더 무시무시한 시법 능력이 있었으니, 끊임없이 강력한 아케인 번개가 괴물들이 가장 밀집한 곳에서 터져 나왔고, 번개 한 줄기마다 거석성 성벽 위에는 무시무시한 균열이 하나씩 생겨나거나, 한 무리의 병사들이 쓰러져 나갔다. 상황이 이대로 전개된다면, 현궐 성의 함락은 시간문제일 뿐이었다.

«화유와 석탄이 얼마나 남았나?» 귀족 장교가 고개를 돌려, 근처의 기사 부관을 노려보았다.

«이틀은 버틸 수 있습니다, 어르신. 하지만 그것으로는 아마 부족할 겁니다――괴물이 너무 많습니다, 뒤에는 헤아릴 수도 없이 몰려오고 있습니다!!»

화유는 그 괴물들을 상대하는 데 가장 효과적인 수단이었다. 그러나 투석기가 던지는 기름 단지로는 도저히 파도 같은 습격을 막아낼 수 없었고, 대규모 화염 법술을 연속으로 펼칠 수 있는 마법사들은…… 그 수가 너무 적었으며, 게다가 이미 전원의 마력이 고갈되어 있었다!

귀족 장교의 얼굴이 어두워졌다. 그는 서쪽 성벽에서 굉음 하나가 터져 나오는 것을 들었고, 이어서 잇따라 터져 나오는 비명과 아우성이 들려왔다.

대량의 붕괴 직전에 몰린 병사들이 혼란에 빠졌고, 공격을 받은 구역을 시작으로 수비 부대에 뚜렷한 동요와 후퇴가 나타나기 시작했다.

감독 기사들이 즉시 나서서 사기를 북돋우는 전투 기술로 방어선을 억지로 유지했고, 초월적인 힘에 영향을 받은 병사들은 호르몬과 신경 항진 작용으로 다시 성벽 위로 올라갔으나, 그들의 두 눈은 이미 충혈되어 있었고 몸가짐은 이미 균형을 잃었으며 내면의 의식은 빠르게 붕괴에 가까워지고 있었다. 그들이 투석기를 몇 번이나 더 조작할 수 있을지는 완전히 알 수 없는 일이었다.

더 무서운 것은, 그 병사들 뒤에서 감독하던 기사들조차…… 얼굴에 이미 동요하는 기색이 나타나 있었다는 점이었다.

이들은 이미 왕국의 정예 부대였고, 전장에서 막강한 실력을 지닌 동부 경계 기사들과 정면으로 하루 종일 맞붙을 수 있었지만, 그것은 어디까지나 ‘인간’과의 전쟁이었을 뿐이었다. 지금 그들이 마주한 것은 괴물이었다.

이것은 인간 의지력의 한계를 넘어선 일이었다.

또 다른 기사 부관이 공포에 찬 얼굴로 성벽 위로 달려 올라왔고, 어조에는 동요가 가득했다. «각하, 확인했습니다. 많은 괴물들의 몸에 제3, 제5, 제6 기사단과 왕국군 병사들의 의복과 갑옷 조각이 붙어 있습니다. 그것들은…… 그것들은 우리 병사들이 변한 것입니다!!»

귀족 장교가 눈을 부릅떴다. «이 소식을 아는 사람이 얼마나 되나?!»

«수비 부대 전원이 다 보았습니다……»

끝났다.

거목 도구의 남북 종선에 주둔한 기사단과 징집병단은 전부 끝났고, 현궐 성도 곧 끝날 터였다.

그러나 귀족 장교가 한숨을 내쉬기도 전에, 악몽 같은 고함 소리가 갑자기 멀리서 들려왔다.

«솔린 백작이 전사하셨다!!»

짧은 당혹감 끝에 귀족 장교는 곧바로 눈을 부릅뜨고, 대체 어느 어리석기 짝이 없는 전령이 진영 앞에서 이런 일을 외치는 것인지 찾아내려 했으나, 이내 그 소리가 성벽 아래에서, 저 괴물들 사이에서 나온 것임을 깨달았다.

온전치 못한 시체 하나가 괴물들에 의해 하늘로 던져졌고, 솔린 백작이 눈을 감지 못한 머리가 마침 수비 병사들의 시야에 들어왔다.

결국 그 백작은 끝내 자신의 영지와 성을 되찾지 못했다.

성벽 위의 방어선이 눈에 보이는 속도로 붕괴하기 시작했고, 후퇴하기 시작했으며, 크고 작은 틈과 공백이 연이어 생겨났다. 수비 부대는 돌이킬 수 없는 궤주에 빠졌고, 감독 기사들은 다시는 방어선을 재편성할 능력이 없었다.

기사들의 사기마저도 이미 무너져 내렸기 때문이었다.

수십 갈래의 거대한 아케인 전호가 동시에 성벽을 강타했고, 연이은 폭발음과 함께 이 웅장한 석조 높은 벽이 격렬하게 흔들리며 마치 다음 순간 무너져 내릴 것만 같았다.

현궐 성은 이미 지켜낼 수 없었다.

이 사실을 깨달은 순간, 귀족 장교와 그의 부관들은 높은 하늘에서 날카로운 휘파람 소리가 잇따라 들려오는 것을 들었고, 그 휘파람 소리와 함께 온 하늘이 거대한 그림자에 빠르게 뒤덮이기 시작했다.

헤아릴 수 없는 얼음 송곳과 몰아치는 광풍이 전장을 휩쓸었으니, 마치 막 끝난 혹한이 이 세상에 다시 돌아온 듯했다. 갑자기 닥친 얼음 폭풍 속에서 새로운 결빙 장벽이 빠르게 성벽 앞을 가로막았고, 수백 수천의 괴물들이 얼음 송곳에 꿰뚫려 결빙 절벽에 박혔다.

그러나 다음 순간, 단단한 얼음으로 이루어진 이 방어선이 연이은 공격을 받았고, 얼음 위에 박힌 괴물들 가운데 절반가량도 몸부림치기 시작했다. 보통 사람에게는 치명적일 이 상해로는 그들을 완전히 죽일 수 없었다.

우드득 우드득 소리와 함께 거대한 얼음벽 전체에 빠르게 금이 갔다.

위엄이 가득한 여성의 목소리가 높은 하늘에서 들려와 전장에 울려 퍼졌다. «산악 병단은 나와 함께 뒤를 막아라. 왕가 기사단과 근위 병단은 민간인을 데리고 북서쪽으로 돌파하라!»

빅토리아 빌드 여공작의 목소리였다.

기사 부관이 옆에서 일러주었다. «각하, 후퇴 명령입니다.»

귀족 장교는 거의 완전히 붕괴한 방어선을 한 번 바라보고는 깊게 숨을 들이쉬었다.

«후퇴하라!!»

안수 738년 부활의 달 12일, 왕국군이 성령 평원에 둔 최대 요새인 거석 성이 함락되었다.

결정괴 거인으로 이루어진 거대한 군단이 성상 서식 성 방향으로 번져가기 시작했다.

……

며칠 후, 폼페이 지역을 막 넘어 돌곤 강 동안을 따라 북부 지역으로 향하던 소제림과 그가 이끄는 강철 유격 기병들은 완전히 낯선 적과 마주쳤다.

마치 무언가 수정 기생물에 감염된 듯한, 유난히 거대한 인간이었다.

개인용 소각기로 불태운 대지는 짙은 탄 냄새로 가득했고, 완전히 탄화한 시체와 흩어진 결정괴가 사정거리 안에 무더기로 쌓여 있었다. 전투원들은 완전 무장한 채 외곽을 경계하고 있었고, 소제림과 몇몇 강철 유격 기병 전사들은 전장에서 그 기이한 시체들을 살피고 있었다.

고위 유격 기사가 눈살을 깊게 찌푸렸다.

북부에서 무슨 일이 일어난 것인가?