제609장 비卑微
짙은 안개가 서서히 걷히고 있었으나, 여전히 동부 평원 전체를 뒤덮고 있었다.
거대한 태양의 빛은 안개 속에서 창백하고 희미해졌고, 도시 하나하나가 안개와 기이한 속삭임 속에서 연락이 끊겨갔다. 도시의 거리에서, 시골의 들판에서, 뒤틀리고 기형적인 인간 형상의 것들이 옅은 안개 사이를 비틀거리며 걸어 다녔으니, 마치 속세에 내려온 악몽이 오염된 땅을 따라 사방으로 번져가는 듯했다.
솔린 성도 마침내 이 끝없는 안개에 휩싸였다.
불규칙한 바람이 도시 상공을 마음대로 휩쓸며 모든 깃발을 펄럭이게 했고, 갈수록 많은 흉보가 사방에서 들려오고 있었다. 눈앞의 현궐 성은 물론이고, 현원 성 밖의 광활한 땅에서도 모든 질서가 빠르게 무너지고 있었다.
성의 대청 안에서, 어두운 정강철 갑옷을 입은 고위 기사가 최신 상황을 보고하고 있었다. «……우리는 소스트 지역과의 모든 연락을 잃었습니다. 길이 안개로 막혀서, 전령이 안개 속으로 들어간 뒤로는 다시 소식이 들려오지 않습니다. 사림 하곡과 아르텔 산 방면의 요새에서는 오전에 잠시 봉화가 올랐으나 곧 꺼졌고, 전신 마법도 끊겼습니다. 상황을 확인하러 파견한 기사대는 아직 돌아오지 않았으니, 아마 무사하지 못했을 것입니다……»
또 다른 고위 기사가 곧바로 일어섰다. «성 안의 상황도 심상치 않습니다. 병사들이 외성구에서 배회하는 평민들을 발견했는데, 모두 정신이 온전치 못한 상태였습니다. 어떤 이는 유난히 거대한 흑포 거인이 안개 속에서 움직이는 것을 목격했다고 합니다……»
그렇게 말하면서, 이 고위 기사는 다소 불편한 듯 어깨와 팔을 살짝 움직였다.
긴 탁자 상석에서 에드먼드가 물처럼 무거운 얼굴로 말했다. «지금 확실히 연락이 닿고 동원할 수 있는 인원이 얼마나 되나?»
대청 안의 고위 기사들과 귀족 영주들은 형언하기 어려운 어색한 침묵에 빠졌다. 잠시 서로 눈치를 본 뒤에야 누군가 일어나 대답했다. «상태가 정상인 것이 확실한 이들은…… 성곽 구역의 근위병단 이천 명과, 성곽 구역에 인접한 두 병영에 주둔한 병사 이천 명뿐입니다.»
«그렇다면 이 기이한 안개 때문에 동부 경계 군단 수십만 명 중에 지금 쓸 수 있는 인원이 겨우 사천 명뿐이라는 말인가?»
«……그렇습니다, 전하.»
«이건 평범한 안개가 아닙니다.» 셀라스 로렌 공작이 입을 열었다. «마법으로 조종된 흔적이 있습니다. 대규모 금주 법술일 가능성이 높고, 어쩌면 신강 의식의 산물일 수도 있습니다.»
에드먼드가 눈살을 찌푸리며 한 귀족 영주를 바라보았다. «……왕국군 쪽에서 쓸 만한 정보는 없나?»
그 영주가 즉시 일어섰다. «그쪽 방향의 소식은 완전히 끊겼습니다, 전하. 다만 마지막으로 전해진 전신에 따르면, 왕국군이 통제하는 평원 지역에도 똑같이 짙은 안개가 나타났다고 합니다.»
잠시 침묵이 흐른 뒤, 에드먼드가 천천히 일어섰다. 두 손을 탁자에 짚은 채, 그의 눈빛은 유난히 엄숙했다. «분명한 것은, 우리가 지금 습격을 받고 있다는 겁니다. 습격자는 천상 규모의 힘을 손에 넣었습니다. 현재 우리 마법사단이 대규모 해산과 정화 법술을 준비하고 있으니, 그들이 의식을 마칠 때까지 여러분은 반드시 내성구의 모든 마법사 탑의 안전을 확보하십시오. 로렌 공작, 성곽 구역의 경비는 그대에게 맡기겠습니다. 그리고 즉시 벨크에게 성으로 돌아오라고 전하십시오.»
«알겠습니다, 전하.»
명령을 받은 이들이 서둘러 대청을 떠났고, 거대한 주 대청에는 곧 에드먼드 모운과 몇몇 시종만이 남았다.
갑작스러운 고요 속에서 분위기는 더욱 무겁게 가라앉았고, 가느다란 안개가 창틈으로 대청 안에 스며들었다. 마치 도시 곳곳에 도사린, 뒤틀리고 광기 어린 악의를 함께 데려온 듯했다. 그리고 이 견디기 힘든 고요와 압박 속에서, 대청 한쪽의 벽난로가 갑자기 타닥타닥 소리를 냈다.
에드먼드가 순간 고개를 들어, 갑자기 밝아지는 화로를 바라보았다……
……
외성구의 거리에서는 상황이 예상보다 훨씬 빠르게 악화되고 있었다.
다소 옅어지기 시작한 안개 속에서, 금속이 부딪히는 날카로운 소리가 잠시 공기의 죽은 고요를 깨뜨렸다. 몇 줄기 갑자기 번뜩이는 섬광과 몇 번의 짧고 쉰 신음소리와 함께, 유난히 거대한, 살점과 수정이 뒤섞여 이루어진 인간형 괴물들이 무겁게 땅에 쓰러졌다.
벨크 로렌은 다소 저린 팔을 흔들어 털고, 장검에 묻은 얼룩을 털어낸 뒤, 눈살을 찌푸린 채 땅에 쓰러진 ‘생물들’을 바라보았다.
그들(어쩌면 이미 ‘그것들’이라 불러야 할지도 모른다)은 흉측하고 무서웠으며, 뒤틀려 변이되어 온몸 곳곳에 증식한 결정괴가 돋아나 있었다. 위험한 아케인 에너지가 이 괴물들이 쓰러진 뒤에도 결정괴 사이에서 계속 뛰어오르며 타닥타닥 소리를 냈다. 그리고 이 변이하고 부풀어 오른 괴물들의 몸에는, 살점과 수정에 이미 융합되어 버린 갑옷과 옷자락 조각들이 남아 있었다.
불과 몇 분 전만 해도, 이 ‘괴물들’은 벨크를 따라 외성구로 상황을 살피러 나온 기사와 종자들이었다. 그러나 안개 속에서 갑자기 키 큰 흑포 괴물이 걸어 나왔고, 이 기사들과 병사들이 그 괴물의 눈과 시선을 마주친 뒤로, 그들은 모두 이 꼴이 되어 주인을 미친 듯이 습격한 것이었다.
대체 무슨 일이 일어난 것인가?
벨크는 주위를 조심스럽게 경계하며 천천히 가장 가까운 병영을 향해 움직이면서, 머릿속에 거대한 의문을 떠올렸다.
그도 그 흑포 괴물과 시선을 마주친 적이 있었다. 그러나 왜인지, 그는 자기 부하들처럼 변이되지 않았다.
자기 부하들이 어느새 저주를 받은 것인가? 그 흑포 괴물과 시선을 마주친 것이 저주를 터뜨리는 ‘열쇠’인가? 그렇다면 자신은 왜 무사한가?
젊은 후작은 조용히 자신에게 일련의 수호 축복과 무형의 갑옷을 걸고, 날카로운 시선으로 안개에 휩싸인 거리와 골목 입구들을 계속 훑었다.
그 흑포 괴물은 그 무서운 변이를 ‘유발’한 뒤 혼란을 틈타 재빨리 떠나버렸다. 지금쯤은 근처 어느 어두운 구석에 숨어 있을 것이다. 벨크는 강력한 초월 기사였지만, 이 완전히 미지의 기이한 적을 상대하는 데 있어서는 최고의 경계심을 갖추지 않을 수 없었다.
갑자기 거리낌 없는 어수선한 발소리가 근처에서 들려왔고, 동시에 여러 개의 마력 파동이 감지 범위 안에 나타났다.
벨크는 재빨리 몸을 돌렸다. 장검에는 이미 환영처럼 이글거리는 불꽃이 타오르고 있었고, 온몸이 결정괴로 뒤덮인 키 큰 변이 괴물들이 안개 속에서 발을 내디디며 그를 향해 모여들고 있었다. 이들은 분명 그 흑포 거인은 아니었다. 눈에 띄게 키가 작았지만, 그래도 이 미터가 넘는 키에 온몸에서 육안으로 보이는 아케인 에너지를 뿜어내고 있었다.
자기 변이된 부하들과 특징이 일치했다. 이들 역시 변이를 ‘유발’당한 희생자였다.
그 생각이 벨크의 머릿속을 스쳐 지나갔고, 그 괴물들이 맹렬하게 습격을 개시했다.
한 ‘결정괴 거인’이 발을 내디디며 놀라울 만큼 빠른 속도로 벨크에게 돌진했고, 다른 거인들은 돌격하거나 손을 들어 강력한 아케인 전호를 만들어냈다. 젊은 후작은 재빨리 몸을 비틀어, 종이 한 장 차이로 자신의 어깨와 목덜미를 노린 발톱을 피했다. 동시에 장검을 비스듬히 휘둘러, 환영의 불꽃이 허공에서 날아오는 전호를 부숴버렸다. 이어서 장검이 기세를 줄이지 않고, 이가 시릴 듯한 금속 충돌음과 함께 두 번째 결정괴 거인의 팔을 잘라냈다.
공격을 잠시 막아낸 벨크는 곧바로 뒤로 도약하며 장검을 왼손으로 옮기고, 오른손을 공중으로 힘껏 내리 그었다. 이에 맑고 투명한 에너지 검날이 하늘에서 내려와 첫 번째 결정괴 거인을 땅에 단단히 박아버렸다. 그리고 오싹한 돌풍이 거의 동시에 벨크의 목덜미를 스쳐 지나갔다. 그는 순간 앞으로 몸을 날려 돌아서며 이 치명적인 기습을 피했고, 잘린 머리카락 몇 가닥이 공중으로 흩날렸다.
습격자가 다시 공격을 개시했다. 벨크는 잠시 균형을 잡은 뒤 검을 들어 맞섰다.
그들은 근거리에서 서로 스쳐 지나갔고, 그 백분의 일 초도 안 되는 교차 속에서, 이미 부분적으로 결정체로 변해 가느다란 결정괴에 둘러싸인 한 쌍의 눈이 벨크의 눈앞을 스쳐 지나갔다.
그는 다소 얼떨떨했다. 그 눈이 어딘가 낯이 익은 듯했다……
……
녹색 신관의 치마 옷을 걸치고, 상반신은 아름답고 단정하지만 하반신은 흉측한 식물 뿌리인 여자가 불꽃 속에서 천천히 걸어 나와, 한 걸음씩 에드먼드 모운을 향해 다가갔다.
검은 갑옷을 입고 그 위에 늑대 가죽 망토를 두른 에드먼드는 탁자 뒤에 서서, 불꽃 속에서 걸어 나오는 그 여자를, 그 만물종말회의 여교장을 죽을 힘을 다해 노려보았다.
«이 모든 게 너희들의 음모인가?» 그가 낮게 말했다. 말이 떨어지기도 전에, 검은 예리한 검 한 자루가 그의 손에 나타나 있었다.
동시에 그는 멀지 않은 곳에 서 있는 시종들과 위병들이 아무 반응도 없다는 것을 알아차렸다. 마치 어떤 최면 상태에 빠진 듯, 침입자의 출현을 전혀 알아채지 못하고 있었다.
베이이랄라가 서두르지 않고 긴 탁자 맞은편으로 걸어와, 눈앞의 안수 왕자를 바라보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »남들에게는 이것이 음모겠지만, 당신에게는 양모지요, 그렇지 않나요? 우리의 ‘동맹’ 전하……«
에드먼드는 이 괴이한 여자가 극도로 위험하고 힘도 강하다는 것을 알고 있었다. 그는 조용히 자신에게 기사 영역의 축복을 걸면서 분노를 억누르며 말했다. »역시 너희는 믿을 수 없군.«
»그 점은 처음부터 알고 있었잖아요, 자신감 넘치는 왕자 전하? 당신은 그저 습관적으로 남을 과소평가하고 자신을 과대평가했을 뿐이에요.«
베이이랄라는 말하면서, 느긋하게 옆에서 의자 하나를 끌어와 에드먼드 앞에 태연히 앉았다—그녀의 덩굴과 뿌리로 이루어진 두 다리가 자라나며, 바스락거리는 소리와 함께 의자와 바닥에 하나로 녹아들었다.
»너희는 도대체 무엇을 하려는 거지? 그리고 너는 또 무엇을 하려는 거야?!«
»우리?« 베이이랄라가 웃었다. 그 웃음은 유난히 진실했다—사실 이것은 그녀가 칠백 년 만에 거의 유일하게 마음속에서 우러나온 미소였다. »우리는 인류를 위한 활로를 찾으려는 거예요. 신들의 식탁 위에서, 세계의 악의 속에서 이어져 나갈 수 있는 활로를.
»그리고 나는…… 나는 그저 당신을 맞이하러 온 것뿐이에요. 완전히 새로운 당신을.«
»미친놈.« 에드먼드는 이런 사교도의 사고방식을 도무지 이해할 수 없다고 느꼈다. 그는 이미 힘을 축적해 두었고, 더 이상 어떤 변수도 원하지 않았다. 그래서 그는 장검을 들어 올렸고, 무수히 잘게 갈라진 검은 균열이 재빨리 검끝에서 번져 나가, 마치 거미줄처럼 온 공간을 봉쇄했다.
긴 탁자는 균열 속에서 가루가 되었고, 의자들도 하나둘 산산조각 났다. 그러나 그 치명적인 검은 균열이 베이이랄라의 몸에 닿기 전, 머리가 터질 듯하고 이성이 붕괴되는 속삭임과 웅얼거림이 갑자기 에드먼드의 머릿속으로 밀려들었고, 그는 순식간에 손에 쥔 장검에 대한 통제를 잃었으며, 심지어 온몸이 휘청거려 서 있을 수도 없었다.
베이이랄라는 에드먼드가 검으로 몸을 지탱하며 서서히 붕괴해 가는 모습을 조용히 바라보며 담담하게 말했다. »요즘 자주 목이 마르지 않던가요?«
»물……« 에드먼드의 양 볼에서 점차 맑은 결정군이 자라나고 있었고, 그의 두 눈에 갑자기 한 줄기 깨달음이 스쳤다. »너희가 독을……?«
»독이 아니에요. 그저 축복일 뿐—‘신명’이 친히 내린 축복이죠.«
»너희는…… 안수를…… 망칠 거야……«
»그것을 망친 것은 당신이에요. 아니, 정확히는 당신들이죠.« 베이이랄라는 거의 연민에 가까운 눈으로 눈앞의 왕자를 바라보았다. »기억하나요? 이 소용돌이는 당신이 연 것이에요.«
에드먼드는 자신의 이성이 빠르게 흩어지고 있음을 느꼈다. 그 웅얼거리는 속삭임이 재빨리 그의 사고 능력을 앗아가고 있었다. 그는 힘겹게 입을 열어, 거의 본능적으로 말했다. »나는 그저…… 다시…… 번영을 가져다주고 싶었을 뿐……«
베이이랄라는 의자에서 일어섰다. 그녀는 이미 자아 의지를 거의 잃어 가는 안수 왕자를 조용히 응시했다. 눈빛은 깊고, 어조는 낮았다. »당신들은, 정말로 진정한 번영이 무엇인지 이해하나요?«
에드먼드의 시야에는 흐릿한 빛의 장막이 덮였다. 그의 안구는 빠르게 결정체로 재형성되고 있었고, 그 이질화된 시야 속에서 그는 베이이랄라의 눈만을 또렷이 볼 수 있었다. 그 눈은 깊고 굳세었으며, 어떤 무서운 편집증을 지닌 듯하면서도 믿기 어려울 만큼 순수하고 이성적이었다.
그는 이해할 수 없었다. 어째서 미친 사교도가 갑자기 그런 눈빛을 드러내는 것인지.
그 눈빛은 그에게 한 사람을 떠올리게 했다. 무덤에서 이 세상으로 돌아온 한 사람을.
자아 의지를 잃기 전, 그는 상대의 마지막 말을 들었다.
»당신은 한 번도 진정으로 고개를 숙여 본 적이 없어요. 그 비천한 사람들을 한 번도 내려다본 적이 없죠.«
……
‘결정군화’된 습격자들이 모두 쓰러졌다. 눈이 낯익은 그…… 사람까지도.
그녀는 이미 키 두 미터의 괴물이 되어 있었다. 부풀어 뒤틀린 살점에는 충전된 수정이 뒤섞여 있었지만, 베르크는 그래도 그녀를 알아보았다.
그녀는 옅은 안개가 깔린 거리에 쓰러져, 몸을 웅크린 채 가볍게 떨고 있었다. 그것은 베르크에게 얼마 전 골목에서 그녀를 보았을 때를 떠올리게 했다. 그때도 그녀는 그렇게 땅에, 진흙 속에 웅크리고 있었다.
베르크는 천천히 다가갔다. 몸의 자잘한 상처들이 날카로운 통증을 전해 왔다. 그는 장검으로 몸을 지탱하며 ‘빨래하는 여자’ 앞에서 몸을 숙여, 상대의 머리와 높이를 맞추었다.
»누가 너희를 이렇게 만든 거지? 그것도 그 검은 사제복의 괴물들인가?«
결정군화된 여자는 쉰 목소리를 내었다. 힘겨운 숨을 몰아쉬는 가운데, 베르크는 도저히 이해할 수 없는 대답을 들었다. »우리는…… 자원한 거예요, 어르신.«
젊은 후작이 소리쳐 물었다. »왜?!«
이미 인간의 모습이라고는 알아볼 수 없는 그 ‘괴물’이 고개를 들고 조용히 말했다.
»이렇게 되면…… 돌을 먹고도 살 수 있으니까요, 어르신……«
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