제607장 소생의 달

겨울이 끝났다.

첨봉 기지 깊은 곳, 문과 창문이 굳게 닫힌 방 안에서 한 대의 마망 단말기가 가동되고 있었다.

방 안에는 아무도 없었다. 두꺼운 커튼이 본래부터 그다지 밝지 않은 하늘빛을 가로막아 온 방이 기이할 만큼 어두웠고, 마망 단말기가 돌아갈 때 뿜어내는 백색 잡음 투영이 마치 밝기가 모자란 등불처럼 하나하나의 가구와 기물 위에 어른거리는 빛그림자를 드리웠다.

방 안의 유일한 목재 책상 위에서 마망 단말기와 연결된 인쇄기가 삐걱삐걱 소리를 내며 돌아가고 있었고, 하얀 종이가 급지 장치에 밀려 기계 속으로 들어갔다가, 이내 먼 곳에서 온 정보가 종이 위에 찍혀 인쇄 출력구로 나왔다.

기계 앞쪽에는 이미 인쇄된 자료가 작은 더미를 이루고 있었다.

그런데 갑자기 책상 위에 놓인 자료들이 떠올랐다. 마치 보이지 않는 손에 받쳐 들린 듯했고, 종이들은 철컥철컥 소리를 내며 넘겨지기 시작했다.

잠시 후, 자료는 다시 책상 위에 놓였고, 자동으로 돌아가던 마망 단말기도 서서히 조용해졌다. 아무도 없는 방 안에 희미한 바람이 스쳐 지나갔고, 멀지 않은 곳의 커튼이 살짝 흔들렸다. 방 안이 조금 밝아지는 듯하더니, 이내 모든 것이 다시 고요로 돌아갔다.

기지 중앙에서 고양은 정령 마도사 배너가 보내온 기술 자료를 넘겨보고 있었다——공기가 단축되어 세실 공국이 맡은 부탑과 관련 시설이 곧 예정보다 일찍 완공될 예정이었고, 현재 부탑에서는 후반 마법 장치 설치와 조정 작업이 진행 중이었으며, 몇 개의 정화 결절도 이미 대부분 완공된 상태였다. 이 지극히 중요한 공정이 순조롭게 마무리되도록 하기 위해 고양은 지금 조금도 방심할 수 없었다.

무형의 바람이 갑자기 방 안으로 불어들었고, 고양은 창가에 익숙한 기척이 나타난 것을 감지했다. 그는 무심코 종이를 뭉쳐 던졌고, «아야» 하는 소리와 함께 다음 순간 호박이 허공에서 모습을 드러내며 볼품없이 창턱에서 굴러떨어지는 것을 보았다.

——첨봉 기지의 창문은 특제품이라 창턱이 좁고 요철형 밀봉 구조여서 쥐덫을 놓을 수 없었다. 이는 고양이 무척 아쉬워하는 일이었다.

«무슨 일이 있나?» 고양은 바닥에서 일어나는 반정령을 눈꺼풀을 들어 바라보았다. «이 시간에 네가 오는 건 흔치 않은 일인데.»

호박은 일어나 옷을 털었다. 마치 방금 아무 일도 없었다는 듯 거리낌 없이 고양의 책상 앞으로 다가가 말했다. «방금 북쪽에서 온 정보가 한 묶음 들어왔어——몇 가지가 영 이상해서.»

«북쪽 정보라……» 고양은 손에 든 자료를 내려놓았다. «말해 봐.»

«안개달 하순부터 동쪽 경계 통제구역에서 대규모 이단 신도 소탕 활동이 시작됐어. 우리는 처음에 그게 에드먼드 왕자의 ‘연기’가 아닐까, 눈속임을 위한 것일 뿐이 아닐까 짐작했지. 그런데 최신 정보에 따르면 지금까지 동쪽 경계인들이 이미 수백 명에 이르는 만물종망 신도를 체포했고, 수십 개의 비밀 암흑 의식을 치른 은밀한 제단을 파괴했어. 정보 요원들의 초보적 판단으로는 그 은밀한 제단과 이단 증거들이 모두 진짜였어.»

«……그걸 보니 에드먼드와 만물종망회의 협력 관계가 정말 그렇게 긴밀한 건 아니었던 모양이군……» 고욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «하지만 내가 보낸 경고 편지 한 통만으로 동쪽 경계의 반응이 너무 큰 것 아닌가? 에드먼드가 이전에 만물종망회와 적어도 어느 정도 협력 관계가 있었다는 점을 고려하면, 그가 내 경고 편지를 받자마자 이렇게 큰 움직임을 보인다는 게 오히려 수상쩍어……»

«더 수상한 건 그 뒤에 있어.» 호박의 얼굴에 기묘한 표정이 떠올랐다. «믿어져?——지난달부터 지금까지 성령 평원 대치대의 왕실 통제구역에서, 귀족군이 체포한 만명적교도와 파괴한 은밀한 제단 수가 동쪽 경계보다도 많아!!»

고양은 눈을 깜빡였다. 잠시 아무 반응도 하지 못하다가, 정신을 차린 뒤 첫 번째로 든 생각은 이게 어떻게 가능한가——였다.

북쪽의 그 옛 귀족들이 갑자기 밥통이 아니게 되었다니, 세상에 이보다 수상한 일이 또 있을까?!

자신이 전에 보낸 경고 편지 한 통이 정말 그렇게 큰 효과를 발휘했다고? 안수 귀족들이 갑자기 만물종망회의 해악을 깨닫고 단결하여 사악함을 처단하기로 마음먹었다고? 빅토리아·빌데가 순식간에 옛 귀족들의 사상 개조 공정을 완수했다고?

고양은 차라리 발가벗겨진 만물종망 신도들이 자살한 거라고 믿고 싶었다!

«구체적으로 어떻게 된 거지?» 고양은 호박의 눈을 바라보았다. «그 옛 귀족들이 갑자기 효율을 높였다고는 절대 믿지 않아.»

호박에게는 역시 뒷이야기가 있었다. «동쪽 경계와 왕실 귀족들의 효율이 모두 이렇게 높은 이유는 누군가 고발했기 때문이야.»

«고발?» 고기은 눈썹을 찌푸렸다. «네가 보낸 군정국 요원들이 고발한 거 아니었나?»

«처음 몇 번만 우리 요원들이 고발한 거였어. 그런데 서리달이 끝난 뒤부터 고발이 갑자기 급증했지. 거의 매일 이단 신도의 단서가 해당 영주 앞으로 전달됐어. 요원들이 오랜 시간을 들여 그 고발자들의 신원을 캐냈는데——누군지 맞혀 볼래?»

고양의 마음속에 갑자기 기이한 생각이 떠올랐다. «……설마 만물종망회 자신들인가?»

«맞아, 정말로 그들 자신이야——그런데 상황이 지극히 기이해!! 고발된 곳은 모두 이미 암흑 의식을 치른 현장이었고, 의식에 참여한 만물종망 신도들은 전부 의식 과정에서 자살했어. 그러니까 엄밀히 말하면, 왕실이든 동쪽 경계든 단서를 받고 ‘체포’한 것은 이미 의식을 치른 이단 신도들의 시체일 뿐이야……»

호박이 말을 마치기도 전에 고양의 눈썹이 갑자기 파르르 떨렸다.

이게 정말 자살이었다고……

그러고 나서 그는 이 터무니없는 상황 뒤에 극도로 불안한 기이함이 도사리고 있음을 깨달았다——

이건 마치 어떤 은밀하고 지속적이며 대규모의 제사 의식과도 같았다! 신영 교도들이 규모를 갖춰 자신들을 제물로 바치고 있는 것이다!

의심의 여지 없이, 평소 각종 정보를 다뤄 온 호박도 이 지점을 생각해 낼 수 있었고, 이 반정령의 얼굴에도 엄숙한 표정이 떠올랐다. «대규모 제사 의식 같지——성령 평원의 이단 신도들이 지난 두 달 동안 참여자가 자살해야 하는 암흑 의식을 적어도 수백 번 치렀어. 어쩌면 천 명이 넘는 만물종망 신도가 이미 제사를 마쳤을지도 몰라!»

«그래, 제사야. 이건 의심할 여지 없이 제사야.» 고숭의 눈썹은 어느새 굳게 찌푸려져 있었고, 그는 참지 못하고 손으로 책상을 짚으며 낮고 엄숙한 목소리로 말했다. «하지만 그들은 왜 고발했을까…… 왜 제사를 마친 뒤에야 간신히 비밀리에 세운 제단과 거점을 스스로 드러내는 걸까…… 의식에 필요한 게 아니라면…… 잠깐, 꼭 의식 때문만은 아닐 수도 있어!»

고양의 머릿속에 마치 한 줄기 빛이 번뜩 스쳐 간 듯했다. 그는 갑자기 고개를 들어 호박의 눈을 뚫어지게 바라보았다. «그 발견된 시체들, 다 태웠어?»

«일부만 태웠어——동쪽 경계인들은 3분의 2를 태웠고, 왕실 귀족들이 태운 건 아마 3분의 1도 안 될 거야. 나머지 대부분은 그대로 난장이 묻힌 구덩이에 던져졌거나, 심지어 야외에 내버려졌어. 비록 그들 각자의 고위 영주들이 모든 시체를 반드시 소각하고 성수로 모든 제단을 정화하라는 명령을 내렸지만, 너도 알잖아 그 하급 기사들과 귀족병들의 집행 효율이 얼마나 형편없는지.» 호박은 말하면서 이미 고숭의 생각을 짐작한 듯했다. «신영 교도들이 제사 의식을 치른 시체를 오염원으로 쓰고 있다고 생각하는 거야?»

«암흑 드루이드는 피와 살점, 잔해로 역병을 퍼뜨리는 데 매우 능하지……» 고양은 빠른 속도로 말했다. «하지만 아니야, 아직 문제가 있어…… 이걸로는 그들이 왜 반드시 제사 뒤에 ‘고발’을 해야 하는지 여전히 설명되지 않아…… 오히려 그렇게 하면 본래 오염원이 될 수 있었던 시체 일부가 소각 정화되잖아!»

고양은 이미 책상 뒤에서 일어나 있었다. 그는 눈썹을 찌푸린 채 생각하며 책상 뒤를 천천히 오갔고, 신영 교도들이 반드시 제사 뒤의 유해와 제단, 거점을 모두 공개하려는 의도를 짐작하고 있었다. 그러던 깊은 고민 속에서 그는 갑자기 한 가지 일을 떠올렸다. 빅토리아·빌데와 에드먼드·모운이 모두 전통 귀족 가운데 ‘명석한 자’들이라는 점, 그리고 그들이 이단 신도의 정보를 입수한 뒤 내릴 만한 명령이 무엇인지——

«이단 신도 정보를 발견한 뒤, 해당 영주와 그들의 호위 기사들이 반드시 직접 현장에 가야 하는 건가?!»

«그래, 그건 빅토리아 여공작이 내린 명령이야. 에드먼드·모운도 비슷한 명령을 내렸고. 하급 귀족과 기사들이 대충 넘기지 못하게, 적어도 그들이 직접 현장에 임하도록 하기 위해서였지……» 호박은 말하다가 갑자기 말 속도가 느려졌고, 이어지는 말은 결국 한마디 감탄으로 모아졌다. «……세상에……»

고양은 천천히 숨을 들이켰다. «큰일이 터질 거야——이단 신도들이 자신들이 여러 해 동안 가꿔 온 제단과 거점을 스스로 드러냈다는 것은, 그들의 의식이 이미 마지막 단계에 이르렀다는 뜻이야.»

그의 마음속에서는 욕이 튀어나왔다. 젠장, 모두가 정확히 함정에 빠졌다!!

만물종망만 입에 달고 사는 그 미치광이들이 제사 의식의 마지막 단계가 자신들을 고발하는 것일 줄 누가 상상이나 했겠는가?!

«이제 와서 여공작과 그 왕자에게 다시 알리는 건 아마 늦었어. 성령 평원 동부 충돌구역의 귀족 영주와 기사 중 적어도 절반은 이미 뭔가에 감염됐을지도 몰라.» 호박도 상황의 끔찍함을 깨달았는지 말투가 다급해졌다. «그런데 빅토리아 여공작과 에드먼드 왕자가 이미 상황이 이상하다는 걸 눈치챘을까? 그들도 어리석지는 않으니까……»

«그들은 확실히 어리석지 않아. 하지만 이단 신도들이 하급 촌락에서 행동을 펼치고, 중간에 대도시에 들어가지 않았으며, 모든 왕실 직할지와 2급 봉지를 우회했다면, 고작 한 달 반에서 두 달 남짓한 시간 동안 각지의 소식이 빅토리아와 에드먼드의 귀에 들어갈 리가 없어.»

호박이 눈을 크게 떴다. «왜?»

고양이 그녀를 바라보며 한 글자씩 또박또박 말했다. «왜냐하면 ‘내 신하의 신하는 내 신하가 아니기’ 때문이야.»

그러고는 책상 뒤로 돌아가 편지지를 재빨리 뽑아 들었다. «늦든 빠르든 북쪽에 알려야 합니다. 이 편지는 곧장 반석 요새로 보내십시오. 그쪽에서 사자수리 전령을 써서, 가장 빠른 사자수리로 왕국군과 동부 지역 군단에 전하게 하십시오. 그리고 충돌 지역 안에서 활동하는 군정국 요원은 전원 철수시키십시오. 우선 반석 요새로 물러나 격리하고, 신술과 저주, 역병에 대한 전면 검사를 마친 뒤에야 성안으로 들어오게 하십시오. 상회 쪽 인원도 같이 처리하십시오. 오늘부터 반석 요새와 갈란 관문은 전면 폐쇄하고, 국경 지역의 모든 마법 감응탑은 감도를 최고로 올리십시오.»

그는 말하면서 동시에 긴급 서한을 재빨리 써 내려갔고, 이어 자신의 인장을 찍으면서 말을 이었다. «저는 현요성으로 돌아가야 합니다. 당신도 저와 함께 돌아가시오.»

호박이 눈을 깜빡였다. «그럼 이쪽 공사는 어쩌죠?»

«이곳 공사는 이미 막바지에 접어들었습니다. 브루스·반석과 배너 마도사가 끝까지 마무리하도록 할 것입니다.» 고대가 말했다. «지금 가장 중요한 것은 남부 지역의 안정을 확보하고, 북부 지역의 상황을 파악할 방법을 찾는 일입니다. 남부 지역에 문제가 생기면…… 공사고 뭐고 없습니다.»

말을 마친 고양은 곰곰이 다시 생각하며 혹시 빠뜨린 것이 없는지 살폈고, 마지막으로 덧붙였다. «색유 전령들을 서부 진영으로 보내십시오. 북쪽 상황이 정말로 악화하고, 백서·프랭클린 공작 쪽에도 문제가 생긴다면, 우리가 서부 진영의 공사를 넘겨받겠습니다.»

그것은 폐허 속에 숨어 있는 사교도들을 떠올린 탓이었다. 북부 지역의 정세가 그저 만물종망회의 연막에 불과한 것은 아닌지, 그들의 진짜 목적이 역시 방벽을 파괴하는 데 있는 것은 아닌지 걱정스러웠던 것이다.

……

같은 시각, 성령 평원 동부, 왕실 통제구역, 작은 마을.

겨울눈이 서서히 녹아내리고 있었다. 올해의 부활의 달은 예년보다 더 따뜻한 듯했고, 보슬보슬 내리는 눈 녹은 물이 지붕과 탑루를 따라 방울져 떨어졌다. 그 탓에 마을의 거의 모든 길이 젖어 있었고, 겨우내 집 안에 숨어 지내던 주민들이 저마다 거리로 나와, 희망을 상징하는 이 달을 맞아 자기 집 문에 지난해 간직해 둔 밀 이삭 한 가닥을 꽂았다. 안수르의 민속에서 그것은 한 해 배부르게 먹기를 바라는 염원을 뜻했다.

얼굴이 거의 똑같은 엘프 자매가 마을 거리를 거닐고 있었다.

그들은 빼어난 용모에 화려한 옷차림이었고, 뛰어난 외모만으로도, 엘프라는 신분만으로도 이런 외딴 마을에 나타날 만한 사람들이 아니었다. 그런데도 그들은 마치 마을의 낯익은 사람인 양 젖은 거리를 한가로이 거닐고 있었다.

오가는 행인들 가운데는 이 눈에 띄는 엘프 자매를 못 본 척하는 이도 있었고, 발걸음을 멈추고 미소 지으며 그들에게 인사를 건네는 이도 있었다.

«부활의 계절은 참 좋아.» 엘프 자매는 걸으면서 둘러보며 이구동성으로 말했다. 서로에게 하는 말인지, 그들만의 ‘혼잣말’인지는 알 수 없었다. «추운 날이 끝나면 새싹이 곧 돋아날 거야.»

병사 갑옷을 걸친 남자가 그들 옆을 지나다 그 말을 듣고는 발걸음을 살짝 멈추고 신사답게 몸을 조금 숙여 인사했다. «그렇지요, 새싹이 곧 돋아날 겁니다.»

«새 갑옷이 정말 멋지네요.»

엘프 자매가 즐겁게 웃으며 말하고는 가벼운 걸음으로 거리를 지나갔다.

길 양옆에서는 젊은 아낙이 문에 꽂은 밀 이삭을 매만지고 있었고, 남자는 농기구를 손보고 있었으며, 장인은 술을 마시며 한담을 나누고 있었고, 견습생은 하품을 하며 집 밖으로 나오고 있었다. 사람들 모두 얼굴에 평온한 미소를 띠고 지나가는 엘프 자매에게 인사를 건넸다.

«안녕하세요, 레르나 아가씨.»

«안녕하세요, 피르나 아가씨.»

«안녕하세요, 샘 아저씨. 수염이 참 늠름하시네요.»

«안녕하세요, 보비 아주머니. 오늘 정말 날씨가 좋네요.»

엘프 자매의 얼굴에 환하고 밝은 웃음이 번졌다. 그들이 보비 아주머니라 부른 농부의 아낙은 밀 이삭을 만지던 일손을 멈추고 어리둥절한 기색으로 몸을 일으켰다. 그러나 이내 따라 웃으며 말했다. «그래요, 오늘 정말 날씨가 좋네요.»

«부활의 달 첫날에 해를 보면 한 해 내내 배부르게 먹을 수 있대요.» 엘프 자매가 환하게 웃으며 말했다. «그렇죠?»

농부의 아낙은 더욱 환하게 웃었다. «그래요, 배부르게 먹을 수 있죠……»

사람들 모두 환하게 웃었다.

남자, 여자, 장인, 견습생, 병사, 평민, 거리의 사람들이 하나 둘 웃음을 터뜨렸다.

입을 벌리자 입술 아래로 가지런한 결정체가 반짝반짝 빛났다.