제602장 눈 내리는 날

간소하지만 격식은 갖춘 만찬이 끝난 뒤, 세실에서 온 방문객들은 티폰인들의 야영지를 둘러보았다. 마법의 힘으로 빚어낸 병영과 탑, 성벽을 보았고, 공사 중인 방벽의 ‘부탑’과 상당한 규모의 법사 구역도 살펴보았다. 이 같은 환대가 이어지는 동안 탁한 구름 뒤의 햇빛은 이미 지평선에 가까워지고 있었고, 밤이 찾아오기 전 고양 일행은 나옌 행궁 안의 ‘객실’로 안내되었다.

이른바 객실 역시 마력으로 빚어낸 석재로 세워졌으며, 잿빛 자재는 이 뾰족봉우리 기지의 다른 건축물과 다를 바 없었다. 그러나 이곳 주인은 분명 추가 장식품으로 객실의 품격과 안락함을 끌어올리는 방법을 찾아냈으니, 티폰의 정취가 물씬 풍기는 태피스트리와 장모 카펫, 대형 유화가 ‘인조 석조 가옥’ 특유의 차가운 질감을 상쇄해 주었다. 자신의 방에서 고양은 정교한 목제 가구 한 세트와 금장 도자기, 은제 등잔대, 그리고 심심풀이로 삼기에 충분한 장서까지 보았다. 곤도르 폐허에 인접한 뾰족봉우리 기지로서 이런 방을 갖추었다면 이미 호화롭다 해도 과언이 아니었다.

시종이 저녁 식사 시간과 장소를 알린 뒤, 고양은 방문을 닫고 방 서쪽의 책장 옆으로 갔다. 호박의 모습이 그 곁에 따라 나타났다.

반엘프 아가씨는 적어도 이 순간만큼은 직분을 다했다. «감시 물품은 발견되지 않았습니다. 주변의 암영 세력도 매우 평온합니다.»

«당연히 없겠지. 나옌 아우구스투스가 그렇게 경솔하고 무모하게 전설을 몰래 감시할 만큼 어리석지는 않아. 몰래 감시한다는 건 그리 쉬운 일이 아니니까.» 고양이 입을 열었고, 시선은 책장을 훑었다. «……북대륙 문장 변천 약기…… 이런 걸로 따분한 시간을 때워야 한다면, 나는 아마 더 따분해지겠지.»

호박은 고양을 위아래로 몇 번 훑어보더니, 한참을 궁리한 끝에 참지 못하고 입을 열었다. «솔직히, 오늘은 당신이 좀 이해가 안 가요……»

«어느 쪽이 이해가 안 가는데?» 고양은 이 반엘프가 분명 속에 질문을 잔뜩 쌓아 두었으리라, 그리고 절대 참지 못하리라 이미 짐작하고 있었기에, 그 말을 듣고는 여유롭게 웃으며 말했다.

호박은 입을 벌려 뭔가 묻는 듯하더니, 입을 열기 직전 마지막 순간에 입술을 힘껏 깨물고는 재빨리 주위를 한 바퀴 둘러보았다. 그리고는 볼을 부풀리며 말했다. «안 물어볼래요!»

고양은 잠시 멍하다가, 얼굴의 웃음에 갑자기 흐뭇함이 깃들었다. «잘했어.»

결코 남을 얕보아서는 안 되고, 결코 낯선 환경에서 경계를 풀어서는 안 된다. 아무리 여러 번 샅샅이 살폈다 해도 마지막 한 줄의 비밀은 남겨 두어야 한다. 사실이 증명하건대, 이 반엘프가 정말로 머리를 쓸 작정이라면 결코 어리석지 않았다.

호박을 가볍게 칭찬한 뒤, 고양은 자신의 흥미를 끌지 못하는 책들로부터 주의를 돌렸다. 그리고 편안한 태도로 무심하게 물었다. «이 야영지에 대해 어떻게 생각해?»

그는 호박이 분명 이 야영지의 대부분 구역을 이미 둘러보았으리라, 티폰인들이 안내한 곳이든 안내하지 않은 곳이든, 그리고 남들이 본 것보다 훨씬 많은 세부를 기억했으리라 알고 있었다. 이 녀석은 정면 전투력은 별볼일 없었지만, 정탐꾼으로서만큼은 충분히 쓸 만한 구석이 있었다.

이 뒤에 그가 호박과 나눌 내용은 더 이상 장기 계획이나 기밀에 관한 것이 아니었고, 남에게 엿들릴 걱정도 할 필요가 없었다.

호박은 잠시 생각하더니 아주 직설적으로 말했다. «제가 보기엔, 티폰인들은 정말 돈이 많아요. 너무 많고 너무 많아요!!»

«오?»

«당신도 눈치챘겠지만, 이 야영지는 거의 전적으로 마법의 힘으로 빚어낸 거예요. 그들의 병영 구역과 법사 구역 상황을 살펴봤는데, 여기에 최소 팔백 명의 저계에서 중계 법사들이 모여 있다는 걸 확인했어요. 이 초월자들의 임무는 바로 ‘집 짓기’예요.» 호박은 진지한 얼굴로 말했다. «이 법사들 덕분에 이 기지의 건설 속도는 우리 기지보다 느리지 않을 거예요. 모든 면에서 효율이 우리보다 떨어지지 않고, 어쩌면 더 높을지도 몰라요.»

«티폰은 십여 년 전부터 초월자의 체계적이고 직업적인 관리를 추진해 왔고, 각종 초월의 힘을 생산 발전에 활용했지. 그들은 고대 곤도르 제국의 신생아 검사 제도를 본떠 전 국민으로부터, 갓난아기 때부터 초월자를 길러 냈어. 그 결과 그들의 전체 초월자 수는 안수의 거의 두 배에 달하고, 게다가 모든 초월자가 등록되고 각자 직책을 갖도록 보장하는 극히 앞선 관리 제도가 그에 맞물려 있지.» 고양은 천천히 말했다. «네가 여기서 본 대부분의 법사는 ‘공정 법사’라 불러야 할 거야. 그들은 마법의 힘에 처음 접촉할 때부터 목적에 맞게 길러졌고, 습득한 주술은 거의 다 건설과 관련되어 있어. 그리고 티폰 내부에는 이와 비슷한 ‘전업 법사’가 수만 명 단위로 존재하지.»

호박은 눈을 크게 떴고, 한동안 말을 잇지 못했다. «……»

고양은 우스운 듯 그녀를 보았다. «무슨 생각을 하는데?»

«제가 지금 배신하면 그쪽에서 받아 줄까요?»

«한번 해 볼래?»

호박은 목을 움츠렸다. «됐어요, 맞아 죽을까 봐 무서워요.»

고양은 웃어 넘기며 이 작은 농담을 개의치 않았다. 그리고 무심하게 평했다. «네가 본 대로, 티폰은 확실히 강해. 하지만 다른 한편으로는…… 그들도 그리 영리하지는 않아.»

호박은 눈을 깜빡였고, 고양의 뜻을 어느 정도 짐작했다. «당신은 그들이 낭비하고 있다고 생각하는 거죠……»

«그래, 엄청난 낭비야. 연구 인력을 공사판에나 쓰고 있으니.» 고양은 고개를 저으며 안타까운 얼굴을 했다. «법사는 연구자고, 발명하고 창조하는 사람이야. 어떻게 공사판에 낭비할 수 있단 말인가?! 내가 하면, 그들은 전장의 전력으로도, 생산环节의 노동력으로도 써서는 안 되고, 전부 실험실로 보내야 해!»

«네가 여기서 팔백 명의 법사를 봤고, 그들이 기지 하나를 세우는 속도는 우리의 기계화보다 조금도 느리지 않고, 어쩌면 우리보다 빠를지도 몰라. 하지만 만약 내게 맡긴다면, 나는 이 팔백 명의 법사를 전부 연구원으로 만들어서 더 앞선 마도 기계, 더 앞선 연금 재료를 연구하게 하고, 그들의 고효율 주술을 널리 복제할 수 있는 기술을 연구하게 할 거야. 그러고 나면 그 기술을 팔십만 명의 평범한 노동자 손에 보급해서, 이 노동자 하나하나가 ‘공정 법사’ 한 명에 못지않은 효율을 내게 할 수 있어. 이게 지식의 올바른 사용 방식이지.»

호박은 눈을 깜빡였다. 고양의 이 짧은 전망과 묘사 속에서, 그녀는 마침내 ‘마도 공업’의 진정한 힘이 어디에 드러나는지 직관적으로 느낄 수 있었다.

고양은 한숨을 내쉬었다. 의연하게 말한 뒤에도 참지 못하고 고개를 저으며 말했다. «그런데 문제가 하나 있어. 아주 현실적인 문제가 우리를 괴롭히고 있지……»

«무슨 문제인데요?»

«네가 방금 말한 것처럼, 티폰은 정말 돈이 많아. 너무 많아…… 돈도 있고, 사람도 있고, 자원도 있고……» 고양은 한숨을 쉬었다. «우리는 확실히 팔백 명 법사의 기술 성과로 팔십만 명 노동자를 ‘무장’시킬 수 있어. 그런데 티폰은…… 그들은 정말로 팔십만 명의 공정 법사를 끌어낼 수 있을 거야……»

호박: «……»

고양은 낮게 한숨 쉬었다. «이걸 두고, 돈 능력이라고 하는 거야.»

호박은 멍한 얼굴이었다. «화폐 능력…… 그런 식으로도 표현할 수 있는 건가요……»

이 세계에는 ‘지폐’라는 단어가 없었기에, 고양은 ‘화폐’라는 단어와 ‘능력’이라는 단어를 그대로 붙여 ‘돈 능력’이라는 말을 만들어 냈다. 분명히, 호박은 그 뜻을 이해했다.

그리하여 마도 공업의 진정한 힘의 근원을 이해한 뒤, 호박은 동시에 왜 고양이 마도 공업 같은 이기(利器)를 손에 넣고도 여전히 티폰을 가장 강대하고 가장 두려운 적으로 여기는지도 이해하게 되었다.

그녀는 고양을 한 번 보았고, 어렴풋이 한 가지를 깨달았다.

이 관을 걷어차고 일어난 남자가 티폰 황제와 무슨 거래를 하든, 그가 자발적으로 티폰의 면화 덤핑을 받아들이든, 티폰인들의 철도 부설을 돕든, 그가 다음으로 향하는 유일한 목적은……

모두 티폰인들의 ‘돈 능력’에 맞서는 것이었다.

……

겨울 눈이 흩날렸다. 한 해 중 가장 추운 계절이 이 땅에 찾아들었다.

성령 평원, 백송진에서 말로 반나절 거리인 이름 없는 마을 안, 쌓인 눈이 이미 발등을 덮었지만 이번 강설은 시작에 불과했다. 흩날리는 눈송이는 여전히 내리고 있었다.

이 하얀 하늘의 선물은 차별 없이 모든 것을 덮어, 논둑과 도랑을 흐리고, 길과 황무지를 흐리고, 하늘과 땅의 경계마저 흐렸다. 이름 없는 마을은 이 설원 속의 돌무더기 같았고, 인공 건축물은 내리는 눈 속에서 조금씩 은백색으로 감싸이고 있었다. 이 위험한 추위의 나날에 집집마다 문과 창을 굳게 닫고 낡은 담벼락의 구멍마다 틀어막아 소중한 열이 빠져나가지 않게 했다. 사람들은 바람과 눈을 막아 주는 실내에 숨어, 체력과 열을 아끼면서 겨울을 무사히 넘기기를 바라는 한편, 지붕 위에서 들려오는 삐걱거리는 괴상한 소리 하나하나에 불안하게 귀를 기울였다.

눈 속의 마을은, 일대 적막이었다.

그러나 눈 아래, 어느 긴 집의 지하 저장고에서는 은밀한 집회가 열리고 있었다.

값싸고 조악한 초가 얼룩지고 낡은 긴 탁자 위에 놓였고, 흔들리는 촛불이 지하 저장고 전체를 어른거리게 했다. 긴 탁자 위에는 도기 항아리, 단도, 돌조각 따위가 놓여 있었고, 어떤 붉은 안료가 탁자 표면에 기괴하고 음산한 마법 기호와 오싹하게 뒤틀린 형상을 그려 내고 있었다. 긴 탁자 둘레에는 남루한 옷차림의 형체 열몇이 촛불 속에 엄숙하게 둘러앉아 있었고, 광기를 품은 열몇 쌍의 눈이 탁자 곁의 두 형체를 응시하고 있었다.

그 두 그림자는 상당히 키가 컸으며, 몸에는 회흑색의 낡은 외투를 걸치고 목에는 철제 사신 부적을 매달고 있어, 그야말로 시체 운반꾼 차림이었다.

«형제자매 여러분, 고난에서 벗어날 날이 곧 다가옵니다……»

시체 운반꾼 중 하나가 두 손을 벌리며 마치 설교하듯 말했다.

«고난 받는 이들이여, 이 은총을 받으소서!»

또 다른 운반꾼이 허리를 굽혀 경건하게 기도하면서 탁자 위에서 어떤 액체가 담긴 도자기 항아리를 집어 들었다.

긴 탁자 둘레의 사람들이 잇따라 일어섰고, 어떤 기대와 어떤 광기에 찬 얼굴로 하나둘씩 탁자 앞으로 나아가, 그 항아리를 든 회흑색 외투의 사내가 항아리 속 암적색 액체를 이마에 발라 주도록 했다.

«이 은총을 받은 후에는…… 이 고난의 날들에서 벗어날 수 있으리니, 죽은 뒤를 기다릴 것도, 내세를 기다릴 것도 없이, 지상 천국이 눈앞에 다가오리라……»

«고난에서 벗어난 자들이여……»

«지상 천국……»

«눈앞에 다가오리라……»

이러저리 메아리치는 영송 소리와 기도 소리가 이 은밀한 지하 저장고 안에서 울려 퍼졌다. 그리고 그 저장고 위, 풍설 속에 우뚝 솟은 긴 집 안에서는 몇 쌍의 냉담하고도 경계심 어린 눈동자가 창판의 좁은 틈에 바짝 붙어, 풍설 속의 세상을 응시하고 있었다.

주변의 집들에서, 마을의 거의 모든 가옥에서도 똑같이 냉담하고 경계심 어린 눈동자들이 저마다의 창 뒤에 붙어 있었다.

……

성령 평원 동부, 솔린 성.

흩날리는 눈송이가 이 땅 위에도 마찬가지로 내리고 있었다.

한 기사단이 오후에 성안으로 들어왔다. 그들은 갑옷이 선명하고 장비가 정예로웠으며, 심지어 전마마저도 최상질의 강철 사슬갑옷을 입히고 정신을 안정시키며 지구력을 높여 주는 부적 목걸이를 채우고 있었다. 그들은 가장 넓은 정문 대로를 따라 말을 달렸고, 길가의 모든 이들과 순찰 중인 병사들까지도 이 기사들의 문장을 보는 즉시 두려움에 물러서길 택했다.

그 문장에는 검은 장검이 교차된 그림이 있었는데, 그것은 동부 변경 공작 세일러스 로렌의 표식이었다.

대열의 선두에서 전신 갑주를 갖춘 젊은 후작 벨크 로렌은 애마의 행진 속도를 조절하며 동시에 전체 대열의 속도까지 조절해, 언행 습관이 다소 거친 부하들이 길가의 행인들을 다치게 하지 않도록 했다. 비록 이런 눈 내리는 날에 길거리에서는 행인을 거의 볼 수 없었지만 말이다. 그러면서도 그는 고개를 들어 멀지 않은 고지대의 우뚝한 성채를 바라보았다.

안전한 후방에서 그토록 오래 머물며, 나날이 짜증스러운 지방 귀족들과 상대하거나, 세실인들이 백사 구릉을 조금씩 폭파해 나가는 꼴을 지켜만 봐야 했던 벨크는 자신의 인내와 예기가 머지않아 깎여 나갈 것이라 여겼다. 그러나 다행히도 그는 마침내 명을 받아 솔린 성으로 다시 돌아갈 수 있게 되었다.

젊은 후작은 허리를 곧게 펴고, 주위에 몰려든 백성이 없는데도 가장 흠잡을 데 없는 기사의 자태로 모든 시선을 맞이했다. 그는 겨울날의 거리를 바라보며, 아버지와 에드먼드 왕자를 만나면 보고해야 할 내용들을 머릿속으로 짚어 보았다.

백사 구릉의 상황은 당연히 수시로 보고해야 했고, 세실인들이 새로운 종류의 도로를 건설하려 한다는 일은 반드시 왕자 전하께 제때 알려야 했으며, 그 외에도 두 영지의 도적 소탕 상황을 보고해야 했다. 그리고 그 외에도…… 하층 귀족들이 «농노 자유령»과 «토지 교환법»을 제대로 집행하지 않는 상황도 있었다.

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