제599장 마주 앉아서

티폰 제국의 첨봉 기지와 세실 사람들이 세운 기지는 완전히 다른 풍격을 지니고 있었다. 가오숭의 눈으로 판단하건대, 세실의 첨봉 기지가 마도 산업의 힘, 즉 강철과 기계, 수정과 마법이 뒤섞인 결실을 보여준다면, 티폰 사람들의 기지는 값비싼 마법의 기적이었다. 세실 첨봉 기지보다 한 바퀴 더 넓은 이 건축군은 팔십 퍼센트 이상이 마법사들의 손으로 직접 ‘빚어낸’ 것이었다.

티폰 사람들은 대문을 열고 손님을 안내할 기사들을 내보냈다. 검은 제식 갑옷을 갖춰 입은 병사들이 호기심과 한 줄기 경계심을 담은 눈으로 그 강철 괴물 수레들이 대열을 지어 기지로 들어오는 모습을 지켜보았다. 가오양은 첫 번째 차의 뒷좌석에 앉아 창문 너머로 시야에 들어오는 모든 것을 조용히 관찰했다. 그는 수많은 석조 가옥이 하나의 중심축을 따라 가지런히 늘어서 있는 것과, 몇 기의 뾰족한 첨탑이 건축군 사이사이에 흩어져 서 있는 것을 보았다. 첨탑 꼭대기에는 어렴풋하고 환영 같은 ‘마법사의 눈’이 떠 있었고, 가지런한 갑옷을 입고 경계를 늦추지 않는 병사들이 기지 외곽의 초소 탑 몇 곳에서 초를 서며 폐허 구역의 온갖 움직임을 경계하고 있었다.

질서정연하고 규율이 엄격했다. 깊은 인상을 주었다.

관찰하고 사색하는 사이, 차량 행렬은 여러 티폰 기사의 안내를 받아 마찬가지로 마법의 힘으로 ‘빚어낸’ 석조 요새 앞에 도착했다. 가오양은 검은 머리가 무성하고 표정이 엄숙한 중년 남자가 기사 무리에 둘러싸여 멀지 않은 곳에 서 있는 것을 보았다. 그는 얼핏 평범해 보이지만 실은 고위 마물의 모피로 만든 검은 대의를 걸치고, 그 안에 어두운 남색 외투를 입고 금빛 시곗줄과 훈장 같은 장식들을 달고 있었다. 그의 시선은 자기 쪽으로 달려오는 강철 괴물 수레들에 머물러 있었으나, 가오양은 그 지나치게 깊고 내敛된 눈빛에서 그 티폰 황제의 어떤 감정의 파동도 읽어낼 수 없었다.

마찬가지로 뒷좌석에 앉아 있던 후포가 다가와 작게 중얼거렸다. «생각보다 키가 작네.»

가오양이 입을 열어 응수했다. «그건 네가 내 옆에 너무 오래 있었기 때문이야.»

말하는 사이, 몇 대의 마도차가 뤄옌 아우구스투스 앞에서 동시에 멈춰 섰고, 이어 모든 차가 측면이나 뒤쪽의 문을 일제히 열었다. 푸른 제복이나 흰 경갑을 걸친 시종과 병사들이 놀라운 규율과 협응으로 재빠르게 내려, 눈 깜짝할 사이에 차량 행렬 양옆에 호위 대형을 갖췄다. 그제야 시종 하나가 첫 번째 차의 문을 열자, 가오양 세실과 그의 근위병들이 차에서 내렸다.

뤄옌 아우구스투스는 말없이 엄숙하게 이 모든 것을 지켜보았다. 그의 눈썹이 알아채기 어려울 만큼 미세하게 떨렸다.

이 안수 공작은 군대를 통째로 이끌고 온 것도 아니고, 전설의 강자로서 몇몇 강자만을 데리고 약속에 응한 것도 아니었다.

그럼에도 그는 여전히…… 어떤 힘을 과시하고 있었으며, 그 효과는 탁월했다.

다시 시선을 그 마법 차량들에서 거두어들인 후, 이 티폰 황제는 발을 내디뎌 먼저 차에서 내린 가오양에게 다가갔고, 얼굴에는 상당히 애쓰며 미소를 띄웠다. «당신 같은 전설의 영웅을 만나 뵙게 되어 영광입니다. 티폰의 진영에 오신 것을 환영합니다. 이곳은 귀한 손님을 맞이할 준비를 마쳤습니다.»

«저 역시 큰 영광입니다.» 가오양이 손을 내밀어 뤄옌 아우구스투스와 악수했다. 보편성이 매우 높은 이 간단한 예법은 개척 시대에서 비롯되어 지금도 널리 쓰이고 있었다. 그는 상대의 인사치레에 자연스럽게 응수했다. «인상적인 진영이군요. 그 안에 담긴 용기와 인내심을 느낄 수 있습니다.»

후포는 가오양의 옆 뒤쪽에 서서 지루하다는 듯 눈을 뒤집고 싶었다. 이런 ‘높으신 분들의 인사치레’ 방식은 그녀를 졸리게 했지만, 정말로 눈을 뒤집었다가 나중에 가오양에게 벽에 처박히기라도 할까 봐 꾹 참고 있었다. 그런데 바로 그때, 그녀는 갑자기 한 줄기 시선이 자신에게로 향하는 것을 느꼈다.

그 느낌을 따라 시선을 돌린 그녀는 뤄옌 아우구스투스의 뒤쪽 멀지 않은 곳에 서 있는, 몸가짐이 꼿꼿한 여기사 한 명을 보았다. 그 젊은 여성은 회색 머리를 어깨에 늘어뜨리고 있었고, 몸매와 용모 모두 괜찮은 편이었으나, 눈빛은 꽤 차가웠다. 마치 약간의 적의를 감추고 있는 듯했다.

후포가 눈을 깜박이자, 관련 정보가 곧바로 머릿속에 떠올랐다.

저 여자가 바로 티폰 제국 이 시대의 ‘늑대 장군’, 안뤄 웬델일 것이다. 아버지가 안수 통제구역에서 실종된 탓인지 안수에 적의를 품고 있다고 했다.

후포는 잠시 생각하다가 일거리를 찾았다는 듯, 아예 눈을 부릅뜨고 안뤄와 서로 노려보기 시작했다.

잠시 후, 젊은 늑대 장군 안뤄 웬델이 다소 어색하고 난처한 얼굴로 시선을 돌렸다.

그녀는 이렇게 교양이 부족한 귀족을 본 적이 없었다. 경험이 부족한 탓에 눈싸움에서 밀리고 말았고, 참지 못하고 이런 생각이 떠올랐다. 안수 사람들은 다 이렇게 야만스러운가?

후포는 이 작은 승리에 기분이 좋아져 작게 중얼거렸다. «예—»

세실 정보 책임자와 티폰 늑대 장군의 이 은밀한 신경전은 아무에게도 눈에 띄지 않았다. 가오숭은 거의 모든 주의력을 눈앞의 티폰 황제를 관찰하고 상대의 성격을 헤아리는 데 쏟고 있었다. 그리고 별로 영양가 없는 인사치레가 끝난 뒤, 그와 동행한 후포, 소유 등의 일행은 뤄옌의 임시 행궁으로 안내되었다.

풍성하다고는 할 수 없지만 이 폐허에서는 오히려 귀하기 그지없는 연회가 그들을 기다리고 있었다.

폐허에서는 식물을 기를 수 없고, 사방을 횡행하는 괴물들 역시 식량으로 삼기에 적합하지 않은 듯했다. 티폰 진영의 물자는 세실 진영과 마찬가지로 전적으로 후방 보급에 의존하고 있었으므로, 이런 어려운 조건에서는 뤄옌 아우구스투스라 해도 내놓을 수 있는 접대용 물품이 극히 제한적이었다. 그러나 분명 연회 자체에 진심으로 신경 쓰는 사람은 아무도 없었다…… 적어도 후포를 제외하고는 모두 그랬다.

후포를 먹이를 찾으러 가게 내보낸 뒤, 가오양은 자연스럽게 술잔을 들고 뤄옌 아우구스투스 앞으로 갔다. 주위 사람들이 경호 임무를 유지한 채 슬그머니 조금씩 물러나, 공작과 황제에게 대화할 공간을 내주었다.

«초라한 접대를 너그러이 봐주시기 바랍니다.» 뤄옌이 희미하게 미소를 띠었다. «저희 보급이 쉽지가 않아서요.»

«저희 쪽도 마찬가지입니다.» 가오양이 담담하게 말했다. «폐허 변두리의 험난한 환경을 충분히 이해합니다. 사실 오늘 우리가 여기서 마주한 이른바 ‘어려움’이라는 것도 칠백 년 전에 놓았다면 상상조차 할 수 없는 풍요로운 조건이었을 겁니다. 적어도 우리는 지금 비교적 안전한 진영에서 술잔을 들고 이야기를 나누고 있지 않습니까.»

그는 손에 든 금빛 술잔을 살짝 흔들었다. 잔 속의 어두운 붉은 액체가 잔잔하게 일렁이며 매혹적인 빛을 반사했다.

«그렇기에 우리는 더욱 이 어렵사리 얻은 안전과 번영을 소중히 여겨야 합니다.» 뤄옌이 술잔을 살짝 들어 올렸다. «당신께, 그리고 칠백 년 전 이 모든 것을 열어젖힌 개척자들에게 경의를 표합니다.»

가오양은 그 경의를 흔쾌히 받아들였다. 이어 뤄옌이 말을 이었다. «우리가 오늘 이곳에 온 것은 바로 이 안전이 계속 유지될 수 있도록 하기 위해서입니다. 그렇지 않습니까?»

«물론입니다.» 가오양이 말하며, 표색을 드러내지 않은 채 뤄옌 아우구스투스의 표정 변화 하나하나를 주시했다. «하지만 모든 사람이 이 안전이 오래 유지되기를 바라는 것은 아닙니다. 제정신이 아닌 몇몇은 우리가 살아남을 수 있게 해주는 안전의 방벽을 스스로 부수기까지 하지요. 이에 대해 어떻게 생각하십니까?»

«초소의 탑에서 발견하신 그 파괴의 흔적들은 저도 들었습니다…… 사교도들의 위해는 참으로 참혹합니다.» 뤄옌 아우구스투스가 낮게 말했다. 표정은 엄숙했다. «소유 전령께서도 이 일을 이야기하실 때 당신들의 우려를 전하셨습니다…… 솔직히 말씀드리면, 저는 그 우려가 매우 필요하다고 생각할 뿐만 아니라, 잿빛 그림자 교도들에 대한 경계를 더욱 높여야 한다고 봅니다. 저는 이미 암영 대사들을 보내 인근의 이 초소 탑 상황을 조사하게 했으나, 아직 침식의 흔적은 발견하지 못했습니다. 앞으로 국내에서 잿빛 그림자 교도 분자들의 흔적을 색출하도록 조치하겠습니다. 그들은 안수에서만 활동하는 것이 아니라 티폰 북부와 서부에도 그 흔적이 있습니다.»

«이 어두운 교파를 소탕하는 데는 우리 모두의 노력이 필요합니다. 마치 웅장한 벽을 복구하는 데 모든 인류 국가가 힘을 모아야 하는 것과 같습니다.» 가오양은 뤄옌의 성실하고도 담백한 태도에 감동이라도 받은 듯 그 화제를 따라 말했다. «이 칠백 년의 평화와 안녕은 그 시절 개척자 세대의 공동의 헌신 위에 세워진 것입니다. 좀 연배를 내세워 말하자면…… 저는 당신네 세대가 위기 앞에서 여전히 단결할 수 있다는 것을 보게 되어 기쁩니다. 비록 당신들 사이에 약간의 갈등과 분쟁이 있더라도, 전 인류의 머리 위에 드리운 재앙 앞에서는 이성적인 사람이라면 언제나 편견과 벽을 떨쳐낼 수 있는 법입니다.»

여기까지 말한 그는 잠시 말을 멈췄다가, 뤄옌이 생각할 틈을 주지 않고 계속했다. «인류 각국이 웅장한 벽을 복구하러 모여드는 광경을 보니, 저도 모르게 그 시절이…… 어깨를 나란히 하고 싸우던 친구들이 떠오릅니다. 롤랑 아우구스투스가 아직도 기억납니다…… 그는 늘 얼굴을 굳게 하고 있었고, 좀 시대에 뒤떨어진 농담을 하곤 했지요. 자기 유머 감각을 어떻게 키워야 할지 꽤 고민했었고, 그러다가 찰리에게까지 물어보았습니다……»

事实证明, 칠백 년 전에서 되살아난 사람이 술잔을 들고 당신과 당신 집안의 선조를 두고 이야기하며, 입마다 그때 어떻게 담소를 나누었는지 늘어놓는 이 상황은, 확실히 세상에서 가장 난처하고 기묘한 일이었다. 웅재대략의 뤄옌 대제조차 이런 화제를 들을 때에는 고개를 숙이고 진지하게 경청하는 자세를 취해야 했고, 함부로 말을 끼워 넣을 수 없었다.

그런 모습을 보자 가오양은 자연스럽게 화제를 이어갔다. «그리고 또 베이유라…… 그녀는 내가 아는 가장 강력한 드루이드였습니다. 그때 수많은 사람이 그녀의 치료를 받았지요……»

뤄옌의 얼굴에는 아무런 부가적인 감정의 파동도 없었다. 여전히 담담하고 다소 엄숙하며, 깊고 내敛되어 있었다.

그는 다만 가볍게 고개를 끄덕이며 서두르지 않고 말했다. «당신에게서 선조와 관련된 이야기를 들을 수 있다는 것은 신선한 느낌입니다…… 당신의 입을 통해 그들은 더 이상 역사책 위의 기호가 아니라, 피와 살을 지닌 사람이 되었습니다.»

«당연히 피와 살이 있습니다. 우리 모두는 범인이니까요.» 가오양이 천천히 말하며, 남모르게 뤄옌의 눈을 주시했다. «……듣기로는 당신들은 아직 베이유라 아우구스투스의 유골을 찾지 못했다고 하던데…… 그렇습니까?»

«……저는 부끄러움을 느껴야 합니다.» 뤄옌이 낮게 말했다. «가문의 성자 베이유라는 명잠봉에서의 순례 중 행방이 묘연해졌고, 지금까지 성해가 밖을 떠돌고 있습니다. 벌써 칠백 년이 지났으니…… 그녀를 되찾을 희망은 이제 희박해졌다고 봐야겠지요.»

가오양은 조용히 뤄옌을 두어 초 바라보다가 이내 시선을 거두었다.

그는 ‘행방이 묘연한’ 베이유라가 당시 명잠봉 인근의 대다수 드루이드들처럼 어둠에 몸을 던졌을 가능성에 대해서는 언급하지 않았다. 그렇게 하면 ‘시험’의 한계를 넘어 지나치게 도발적이고 무례하게 보일 테니까. 비록 그는 자신의 선조라는 신분에 기대어 이 부분에서 다소 제멋대로 굴어도 되었지만, 너무 일찍 분위기를 망치지 않기 위해 그는 이 일을 꺼내지 않기로 했다.

만약 뤄옌이 ‘베이유라 아우구스투스’라는 이름을 듣고도 별다른 반응을 보이지 않았다면, 가오양이 한 걸음 더 시험하더라도 상대는 태연함을 유지할 것이었다.

그 후 가오양은 의식적으로 화제를 더 가볍고 자연스러운 방향으로 이끌었고, 현장의 음식과 술을 음미하며 점차 안수와 티폰 두 나라의 풍속과 전설에 대해 이야기를 나누기 시작했다.

그 과정에서 분위기는 점차 편안해졌다. 두 사람은 서로 마음을 나누지 않은 채 삼 년 전에는 두 나라가 전쟁 직전까지 갔고 지금도 여전히 전쟁의 불씨가 남아 있다는 이야기는 일절 꺼내지 않았다. 마치 모든 대립과 마찰이 존재하지 않는 듯이, 마치 뤄옌은 그 일을 전혀 모르고 가오양도 그 일에 조금도 개의치 않는 듯이.

칠백 년 전의 옛사람 하나, 현대의 황제 하나. 한 사람은 대개척 시대의 풍토와 인정을 이야기하고, 다른 한 사람은 현대 사회의 변화와 발전을 이야기했다. 그들은 마치 오랜 친구처럼 즐겁게 이야기를 나누었고, 화제는 끝이 없어 보였다. 이에 막 먹이 찾기를 마치고 배부르게 먹은 데다 닭뼈 하나를 물고 어슬렁어슬렁 걸어오던 후포는 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다.

반엘프 아가씨가 걸음을 멈추고 낮게 중얼거렸다. »늙은 여우……«

그러자 그쪽에서 고양이 무역과 관련된 화제를 따라 입을 열었다. »……사실 우리는 협력을 결계 수리보다 훨씬 넓은 영역으로 확장할 수 있습니다. 예컨대 무역 같은 것 말이죠. 서로 유무를 교환할 수 있습니다.«

호박이 눈을 깜빡이며 입에 문 닭뼈를 우드득 씹었다.

또 하나의 희생양이 구덩이로 들어가려 하고 있었다.

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