제598장 티폰 야영지 방문
거대한 수리부엉이가 혼탁하고 더러운 하늘을 가로질러 날아왔다. 수리부엉이는 전령과 먼 곳의 소식을 물고 왔고, 병사들과 장인들의 주시 속에서 그 철회색 맹금은 높은 하늘을 두 바퀴 맴돌다가 지표 유도등의 도움을 받아 첨봉 기지 한쪽의 착륙 플랫폼에 안정적으로 내려앉았다.
»구구!«
임무를 무사히 완수한 거대한 매가 우렁차고 흥분된 울음을 터뜨렸다. 비록 울음소리는 우스꽝스러웠지만, 매의 주인은 이미 익숙한 듯했다. 소유는 맹금의 넓은 등에서 뛰어내려 가볍고 우아한 걸음으로 내려선 뒤, 동료의 늘어진 깃털을 가볍게 쓰다듬고는 야영지 쪽으로 걸음을 옮겼다.
가는 길에 그녀는 고개를 들어 올려다보았다. 멀지 않은 개활지 위에 이미 수십 미터 높이의 육각형 탑 골조가 우뚝 솟아 있는 것이 보였다.
그 골조는 아직 완성되지 않은 것이 분명했다. 상층에는 여전히 각종 구조물이 계속 증축되고 있었고, 어스름한 하늘빛 아래에서 그녀는 험준하게 뻗어나간 철근과 룬 기둥이 골조 안에서 교차하며 뻗어나가는 것을 보았다. 마치 거인의 뼈와 혈관처럼, 희미한 룬 광휘가 골조의 기단 근처를 흐르며 온 공사 현장에 안정적인 마력 공급원을 제공하고 있었다. 견고한 비계 안팎으로는 힘찬 동력 장치와 경량 적재판이 각종 건축 자재와 인원을 골조 곳곳으로 끊임없이 실어 날랐고, 탑 몸체를 주조하고 마력 기관을 매설하고 있었다.
그리고 이 공사 현장에서 조금 떨어진 곳, 검은 숲 방향으로 뻗어나간 좁고 긴 구역 안에는 일련의 소형 탑들이 이미 솟아올랐거나 윤곽을 드러내고 있는 것이 보였다. 그것은 ‘압력 배출점’ 또는 ‘정화기’가 위치한 곳이었다.
이미 추운 겨울이었음에도 이 공사는 조금도 지체되지 않았고, 오히려 기계와 인원이 모두 배치되고 기지 내 몇몇 임시 전선 공장이 가동되면서 효율이 상당히 높아졌다.
백은 제국에서 온 고위 전령조차 감탄을 금치 못했다. »세실인들의 효율은…… 정말 무서울 정도로 높군……«
멀지 않은 곳에서 목소리가 들려와 소유의 감탄을 끊었다. »겨우 이틀 떠나 있었을 뿐인데, 그렇게까지 감탄할 필요는 없지 않아? 이틀 공사로 별로 달라진 것 같지도 않은데.«
소유는 고개를 돌렸다. 고양이 미소를 띠고 멀지 않은 곳에 서 있는 것이 보였다. 그녀는 웃음을 참지 못하고 걸어가며 말했다. »엘프는 세부적인 것에서 변화를 정확하게 감지하는 데 능해요. 저는 이 짧은 이틀 동안 그 일꾼들이 건물을 얼마나 높였는지 셀 수도 있답니다……«
»얼마나?«
»……그러니까, 그건 비유였다니까요…… 당신, 칠백 년 전에는 이렇게 따지지 않았잖아요!«
»가끔 농담을 하는 건 마음가짐 유지에 도움이 되네. 이 황무지에서는 매우 귀중한 일이지.« 고양은 담담하게 화제를 돌렸다. »회신은 어땠나?«
»이미 짐작하셨겠지만, 나연·아우구스투스는 언제든 방문을 환영한다고 했어요. 최고 규격으로, 영웅을 맞이하고 이웃 나라 최상층 귀족을 맞이하는 규격으로 당신을 대접하겠다고 했죠.« 소유는 그렇게 말하며 휴대한 정교한 투각 목통에서 마법 실과 화칠로 봉인된 서한 한 통을 꺼냈다. »이게 그의 회신이에요.«
고송의 시선이 티폰 황실 문장이 찍힌 두루마리 위에 머물렀다.
일 초의 정지 후, 그는 회신을 받아들고 무심하게 펼쳐 내용을 빠르게 훑어보았다.
티폰 제국의 통치자는 흠잡을 데 없는 언사로 고양이 앞서 보낸 서한에 답했다. 예의를 잃지 않으면서도 위엄이 넘쳤고, 편지 말미에서 그 웅재대략의 황제 폐하는 고송의 방문을 흔쾌히 받아들이며 환영의 뜻을 표했다.
잠시 후, 고양은 이미 예상했던 회신을 접어 넣고 가볍게 숨을 내쉬었다. »좋아, 그럼 내일 출발하지.«
소유는 놀라지 않을 수 없었다. »그렇게 급하게요?«
»나는 오래전부터 그 티폰 황제를 만나고 싶었고, 이를 위해 오랫동안 준비해 왔네.« 고양이 입을 열었고, 이어서 곁들이듯 한마디 덧붙였다. »참, 너희 여왕이 이미 소식을 보내왔어. 백은 제국이 세실 제국과 공식적으로 심층 기술 협력을 체결했고, 너와 네 전령대는 당분간 교류 대사로서 내 곁에 머무르게 되었네. 네가 없어서 반납 마도사가 대신 여왕의 명을 받았다고 하더군.«
소유는 눈을 깜빡이며 잠시 멍해졌다.
이렇게 빨리?
그녀는 이 소식 자체에는 놀라지 않았다. 세실 공국이 백은 제국과 기술 교류를 맺으려 한다는 것을 알았을 때부터, 그녀는 백은 여왕이 이 요구를 받아들일 것이라고 예상했었다. 여왕은 결코 고루하고 보수적인 사람이 아니었고, 그녀가 가장 신뢰하는 궁정 고문 중 절반 이상이 진보 개혁파였다. 다만 소식이 이렇게 일찍 올 줄은 몰랐을 뿐이다.
제국 내정 절차에서 필요한 공문 작성, 부서 조율 등의环节을 제외하더라도, 이 안건 자체는 이삼 일 안에 통과되었을 가능성이 매우 높았다!
고위 전령은 눈꺼풀을 살짝 내리깔았고, 생각이 마음속에서 일렁였다.
……이건 정상적인 안건 확정 속도가 아니다.
여왕과 ‘철권 재상’ 발렌디안 대인이 직접 이 일을 밀어붙였다.
보아하니…… 성술사들이 겪은 곤란은 외부인이 상상하는 것보다 훨씬 큰 모양이다.
……
음침하고 탁한 짙은 구름이 황무지의 하늘을 가리고, 거대한 태양의 윤곽마저 구름 밖으로 가려져 있었다. 오직 하늘에서 느리게 움직이며 끊임없이 떠올랐다가 지는 희미한 광휘만이 사람들에게 태양의 존재를 증명하고, 낮과 밤의 교대를 표시하고 있었다.
티폰 첨봉 기지, 우뚝 솟은 석조 행궁 안에서 나연·아우구스투스는 탁자 앞에 앉아 시종관이 방금 필사해 온 문서를 숙독하고 있었다.
이 문서들에 담긴 내용은 모두 국내에서 가장 중요한 정보와 황제가 직접 명을 내려야 할 사항들이었다. 그것들은 연선의 전신 마법탑을 거쳐 중계되어 거의 비용을 아끼지 않고 첨봉 기지로 전송되었으며, 편지 한 통에 소모되는 금액은 평민 한 가구의 이 년 치 수입에 맞먹었다.
문서의 내용은 많지 않았고, 그중 직접 지시를 내려야 할 내용은 더욱 일부분에 불과했다. 대부분은 국내 정세와 귀족 의회, 각 방면 군단에 관한 상세 보고였다. 나연·아우구스투스는 곧 모든 문서를 처리했고, 그 냉철하면서도 다소 음산한 얼굴에는 감지하기 힘든 만족스러운 미소가 숨어 있었다.
국내에서 정무를 감독하는 배익·빈델 대공은 일을 잘 해내고 있었고, 제국의 운영은 정연했다.
이 제국 황제는 자리에서 일어나 처리한 문서를 이미 곁에서 기다리고 있던 수석 시종관에게 건네고, 가볍게 숨을 내쉰 뒤 걸음을 옮겨 방 한쪽의 통창 앞으로 갔다.
첨봉 기지의 삼분의 일이 그의 눈앞에 펼쳐졌다.
제국 공정 마도사들은 마법의 기적으로 이 기지를 조성했다. 혹한이 닥치기 전, 수백 명의 마도사가 화석위니, 화니위석, 축장술, 조암술 등의 주문으로 이 썩고 뒤틀린 땅을 야영지로 바꾸고, 그 위에 성채 법진을 그려 첨봉 기지 전체를 보호할 수 있는 마법 방패를 설치했다. 지금 첨봉 기지 안의 장인과 공정 마도사들은 방패의 보호 아래 교대 근무로 공사하며, 그 지극히 중요한 ‘부탑’을 세우고 있었다.
그는 볼 수 있었다. 첨봉 기지 남쪽에서 자욱한 마법 광휘가 빛나고 있었고, 공중에 떠 있는 몇몇 마도사가 법사지수를 이용해 무겁고 거대한 암석을 높은 대 위에 쌓아 올리고 있었다. 이미 쌓아 올려진 부분에서는 팔각형 탑 몸체의 제일층과 제이층 윤곽을 알아볼 수 있었다.
사실이 증명하듯, 초월자 직업에 대한 체계적 등록 등록, 국가 편제 집행, 강제 통일 관리 정책은 효과가 있었다. 십여 년 전부터 추진되기 시작한 이 ‘신정’이 아니었다면, 누가 ‘공정 마도사’의 존재를 상상이나 했겠는가?
그러나 나연은 창밖의 광경을 응시하면서도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
안수에서, 그 갑자기 일어난 세실 공국에서, 그들은 ‘초월의 힘을 발전에 사용한다’는 길에서 티폰보다 더 멀리, 더 철저하게 나아간 듯했다……
그 길이 더 옳은 것일까?
규칙적인 군화 발소리가 나연의 사색을 끊었다. 그는 고개를 돌렸고, 굳건한 눈빛에 키가 크고 회색 머리를 어깨에 늘어뜨린 젊은 여기사가 이미 자신의 뒤에 서 있는 것을 보았다.
»폐하,« 젊은 늑대 장군 안락·빈델이 고개를 숙여 예를 올렸다. »시바·원행자 님께서 소유 전령의 전음을 받았습니다. 방문객이 곧 도착합니다.«
나연은 다소 의외였지만, 그래도 담담하게 고개를 끄덕였다. »알겠다.«
시바 원워커는 백은제국이 티폰에 파견한 사자였고, 소유 프로스트리프는 안수 측의 사자였다. 엘프 사자는 독특한 직업으로, 사람들이 상상하는 것처럼 단순히 편지나 소포를 나르는 일이 아니라 실상은 모두 전음 마법의 고수였다—특히 사자들 사이에서 시전되는 특수한 전음 마법의 고수였다.
사자는 극히 적은 마력 소모로 동족 사이에 소식을 전할 수 있었는데, 거리가 어느 정도 가까워지기만 하면 되었다. 지금 시바 원워커가 이미 신호를 받았다는 것은 그 고양 세실 공작이 매우 가까이 왔다는 뜻이었고, 바로 이 점이 나연을 조금 의아하게 만들었다. 그는 상대가 이렇게 빨리 올 수 있으리라고는 생각지 못했다.
«안락,» 티폰 황제가 갑자기 입을 열었다. «그 죽었다 살아 돌아온 고대 대공이 어떻게 온 건지 짐작하겠나?»
«어떻게 왔습니까?» 젊은 늑대 장군이 잠시 멍해졌지만, 곧 황제의 이 질문에 담긴 깊은 뜻을 이해했다.
호국공작과 제국 황제 같은 계층의 사람들에게 있어 그들의 한 번의 외출, 한 번의 방문은 종종 특별한 의미를 지녔고, 그 과정에서 보이는 하나하나의 행동이 사실은 서로 다른 ‘교섭 언어’를 드러내는 것이었다—
고양 세실이 티폰 제국의 진영으로 오려면 적지 않은 거리를 넘어야 했고, 그 거리는 폐토 위에 있었다.
이곳에는 배회하는 괴물이 도처에 널려 있었고, 첨봉 기지의 외부 초소는 평균 사흘에 한 번씩 습격을 받았으며, 가림도 방호도 없는 황야 지역에서는 위험의 정도가 더욱 짐작이 갈 터였다.
폐토를 넘는 과정 자체가 곧 실력을 과시하는 과정이었다.
그가 안전과 편의를 위해 엘프의 거대 독수리를 빌려 올 수는 없는 노릇이었다. 그랬다간 체면이 땅에 떨어질 터였다.
그는 정예 장비를 갖추고 보급이 충분한 대규모 호위대를 이끌고 올 수도 있었는데, 이는 그의 군대와 공국, 나아가 어느 정도는 안수 왕국의 힘까지 과시하는 것이었다.
그는 자신의 전설적인 실력에 힘입어 극소수의 최정상 고수만 데리고 와서, 소수로 폐토에 도전하고 이를 넘을 수도 있었는데, 이는 그의 강력한 개인 무력을 과시하는 것이었다.
제국의 통치자로서 나연 아우구스투스는 분명 전자를 더 꺼렸다.
«그가 빨리 왔습니다,» 문제 뒤에 숨은 깊은 뜻을 깨닫자 안락 빈델은 곧 자신의 판단을 내놓았다. «평범한 사람들로 구성된 군대를 이끌고 왔다면 분명 이렇게 빨리 올 수 없었을 것입니다—그러니 그는 아마 소수의 호위만 데리고 자신의 전설적인 실력에 의지해 이 폐토 여정을 넘어왔을 겁니다.»
말을 마친 젊은 여기사는 저도 모르게 살짝 고개를 저었다. «어쩌면 전설 속 고대 영웅은 다만 무모한 자일지도 모르지요…… 그는 그저 개인 무력을 과시하러 온 것뿐입니다.»
나연 아우구스투스는 조용히 안락을 바라보았다. 무언가 말을 꺼내려는 듯했으나, 그가 입을 열기 전에 희미한 소란 소리와 함께 어렴풋한, 마치 날카로운 피리 소리 같은 것이 갑자기 멀리서 들려왔다.
황제와 그의 기사는 서로를 마주 보았다.
그리고 같은 시각, 티폰 첨봉 기지의 대문 밖에서 고양과 호박은 마도차 뒷자리에 앉아 있었다.
그들 앞 십 미터쯤 떨어진 곳에 석조 높은 담이 우뚝 서 있었고, 다소 당황하고 어쩔 줄 몰라 하는 티폰 병사 몇이 담 위에 서서 이쪽을 손가락질하고 있었으며, 상황을 살피러 온 두 마법사는 저 멀리서 날아오고 있었고, 그들 뒤로는 마도차 세 대와 호위용 ‘강철 대사’ 네 대로 이루어진 차량 행렬이 일렬로 늘어서 있었다.
호박은 머리를 내밀고 티폰인들이 세운 첨봉 기지를 계속 이리저리 살피며, 저도 모르게 세실의 첨봉 기지와 비교하기 시작했다. «이건 축벽술과 조암술로 그냥 ‘끌어올린’ 거겠지…… 철근 콘크리트 담장만큼 예쁘진 않지만, 보기에 상당히 멋지잖아, 게다가 그쪽 기지가 우리 쪽보다 한 바퀴는 더 커 보여.»
«티폰인들이 우리보다 먼저 그들의 공사 지점에 도착했으니까.» 고란구가 말했다.
«어이, 어이,» 호박이 저도 모르게 고양 옆으로 다가갔다. «그 티폰 황제가 네 제안에 관심을 가질 것 같아?»
«그건 상관 안 해—어쨌든 나는 먼저 차를 뽐내야 하니까.»