제594장 예경 처치

통신 보안을 확인한 뒤, 가오양은 헤티에게 상황을 숨기지 않고 꿈속에서 가로챈 영면자에 관한 정보를 곧바로 언급했다.

이 상황은 분명 통신기 건너편의 헤티를 깜짝 놀라게 했다.

«……그자들은 아마 신얼을 연구하고 있으며, 그것을 풀어놓을 기회를 노리고 있을 가능성이 매우 큽니다. 그들이 추구하는 이른바 위대한 진화란 대개 인간을 괴물로 만드는 것이겠지요.» 가오시는 자신의 결론을 천천히 말했다. «현재 우리는 폐토 깊숙이 들어가 상황을 밝혀낼 능력도 없고, 만물종망회의 구성원들이 어떻게 폐토 환경에서 살아남았는지도 알지 못합니다. 당장은 주된 역량을 인간 세계에 숨어 있는 그 교도들에게 집중해야 합니다……

«왕도와 동부 변경에 더 이상 추가 경고를 보낼 필요는 없습니다……

«북부 지역에서 오는 모든 행상과 유동 인구에 주의하고, 검역과 신술 검사를 강화하며, 국경에 마법 감응탑을 더 세우십시오……

«백사 광업회사에 백사 구릉에서 소린 요새까지의 연선 지역을 감시하게 하고, 역병과 인구 실종, 사교 의식 등의 단서를 중점적으로 수집하게 하십시오. 상황이 있으면 즉시 보고하도록 하고요.»

가오천은 헤티가 앞으로 주의해야 할 일들을 조목조목 배치해 나갔고, 업무 내용은 점차 조리 있게 정리되어 갔다.

그는 왕도와 동부 변경에 경고 서한을 한 통 더 보낼 생각이었지만, 마지막에는 더 이상의 경고를 하지 않기로 결정했다——

첫째, 그는 북부의 전통 귀족들의 효율과 성품을 잘 알고 있었다. 며칠 전에 막 한 차례 경고를 했으니, 지금 더 많은 경고 서한을 보낸다고 해서 효과가 나아지지는 않을 터였다. 둘째, 그는 북부로 보내는 서한에 사교도들의 행동을 너무 상세히 기술할 수도 없었다. 자신의 정보 출처를 설명할 수 없었고, 오히려 만물종망회로 하여금 가오양·세실이 그들의 통신을 도청했다는 사실을 깨닫게 하고, 나아가 영면자들이 심령 네트워크의 허점과 역외 유랑자의 침입을 인지하게 만들 수 있었다. 셋째…… 북부 귀족들의 행동력을 믿기보다는 그는 자신의 부대를 더 믿었다.

그는 이후 앰버에게 우수한 군정국 요원들을 선발하게 하고, 세실 상회가 성령 평원에 둔 정보 체계와 협력하여 북부 지역 사교도들의 활동 정보를 직접 수집하고 감시할 작정이었다. 군정국 요원들은 일을 키우고 판을 뒤엎는 데에는 모두 일가견이 있는 자들이니, 그들이 사교도의 흔적을 발견하기만 하면 일을 크게 벌리는 것만으로도 자연스럽게 현지 영주의 관심을 끌 수 있었다—— 이것이 효율이 낮은 전통 귀족들을 움직이게 하는 가장 좋은 방법이었다.

그러나 이렇게 해서도 사교도들의 파괴가 확대되는 것을 막지 못한다면…… 그때는 가오양도 북부 귀족들에게 알아서 하라고 할 수밖에 없었다.

세실 공국의 힘은 한정되어 있고, 세실 공작의 영향력도 한정되어 있었다. 경보를 발하고 정보 요원들을 파견해 조사 활동을 벌이며, 왕실과 동부 변경에 압력을 넣는 것이 이미 그가 할 수 있는 한계였다. 그는 지금 법리적 권한도 없었고, 성령 평원이나 동부 변경의 정세에 직접 개입할 능력은 더더욱 없었다. 설령 그가 정말로 개입한다 해도, 더 큰 가능성은 겨우 진정된 정세를 순식간에 폭발시켜 세실 공국까지 내전의 소용돌이 속으로 끌어들이는 것뿐이었다.

그렇게 되면 웅위의 벽을 수리하고 보강하는 공사는 틀림없이 끝장날 터였고, 그것이야말로 감당할 수 없는 가장 큰 대가였다.

헤티는 현맥종의 배치를 하나하나 들으며, 그 조치들의 한계를 알아차릴 수 있었고 선조의 염려도 이해할 수 있었다.

세실 공국은 어디까지나 공국일 뿐이니, 북부 지역에 손을 뻗을 수는 없었다.

이 일들을 배치한 뒤, 가오양은 잠시 생각에 잠겼다. 그의 얼굴 표정은 조금도 누그러지지 않았고, 오히려 전보다 더 엄숙해져 있었다.

헤티는 선조의 표정 변화를 살피며 조심스럽게 물었다. «만물종망회의 음모가…… 역병을 퍼뜨리는 것보다 더 심각할까 걱정하시는 겁니까?»

가오양은 엄숙하게 고개를 끄덕였다. «그들은 단순한 사교 조직이 아니야.»

대부분의 평범한 사람들 눈에 만물종망회는 그저 사교 단체일 뿐이었다. 시골의 공포 이야기와 마법사 전설, 신화 괴담 사이에 뒤섞여 있는 것에 불과했다. 그러나 그들과 몇 차례 맞닥뜨리며 그 기원과 역사를 파악한 가오양은 그렇게 생각하지 않았다. 이것은 인간 여러 나라와 ‘동갑’인 현명 교파로, 저력이 깊고 세력이 광대하며, 심오하고 측량하기 어려운 생화학 기술을 장악하고,晦涩하고 알기 어려운 암흑 음모를 꾸미고 있었다. 그들은 심지어 이 몇백 년의 경영을 통해 귀족 통치층까지 잠식해 들어갔으니, 이 시대의 국가 통치 역량과 집권 정도에 비추어 볼 때 만물종망회 같은 현명 교파는 거의 왕국의 질서를 전복할 수 있는 존재였다.

«그들은 줄곧 이번 안수 내전의 그늘 속에 숨어 있었습니다. 동부 변경에 그들의 그림자가 있고, 전장에도 그들의 그림자가 있으며, 심지어 저는 티폰이 안수에 취한 행동 속에도 그들의 그림자가 있다고 의심합니다.» 가오양이 계속 말했다. «그러니 그들을 더 높은 차원에서 바라보고, 한 단계 더 높은 포석을 해야 합니다.»

헤티는 선조의 태도에서 한 줄기 철과 불의 기운을 느낀 듯했다. 그녀는 무의식중에 숨을 죽였다. «……그 말씀은……»

«왕실과 동부 변경이 맡긴 대금과 물자를 전부 전차 생산 라인으로 전환하고, 모든 기계화 부대는 남부 수비에 필요한 병력을 제외하고 전부 반석 요새와 갈란 지역으로 파견하십시오.» 가오양은 자신이 상정한 최악의 상황에 따라 배치하며 말했다. 어조는 엄숙하고, 찬바람처럼 서늘했다. «제1전차공장의 생산 계획을 조정하고, 4호에서 8호 생산 라인에서 생산되는 전차에는 전부 중형 연소기를 장착하십시오. 그리고 니코시에게 알리십시오—— 백기사 중형 연소기의 경량화를 조속히 완료하여, 일반 병사도 사용할 수 있는 모델을 되도록 빨리 제조하라고.»

이것이 바로 가오숭의 배치 방식이었다.

암흑 신앙이니 복잡한 음모니 하는 것은 상관없었다. 기왕 이렇게 된 이상 철의 홍수로 밀어붙이면 그만이었다.

기갑 부대가 연소기로 길을 열고, 그냥 무작정 돌격하면 끝이었다.

«알겠습니다.»

헤티가 낮게 응답하며 힘 있게 고개를 끄덕였다.

정말 틀림없었다. 확실히 철과 불의 기운이었다.

통신이 끊기자, 가오윤은 눈썹 사이를 가볍게 문지르며 마음속으로 자신의 배치에 누락된 것이 없는지 되새겼다.

불꽃은 타락한 드루이드들을 상대하는 최고의 무기였고, 마법의 힘을 지니고 하늘과 땅을 뒤덮는 불꽃은 그중에서도 으뜸가는 무기였다.

신얼은 마법의 힘을 지닌 조물이지만, 아무리 마법 조물이라 한들 그들의 본질은 유기체였다. 그 타락한 드루이드들이 하늘을 찌르는 재주와 수톤의 흑과학기술을 지녔다 해도 이 본질을 바꿀 수는 없었으며, 카마엘과 피윤이 일찍이 제공했던 정보에 따르면 불로 그들을 상대하는 효과가 매우 좋을 터였다.

설령 만물종망회가 만든 신얼이 신기한 마법 특성을 지녀 자연의 불꽃에 타지 않는다 해도, 세실이 제조한 중형 연소기가 뿜어내는 것 역시 마법의 힘을 지닌 ‘마화’였다. 수량만 충분하다면 신얼도 그대로 불태울 수 있었다.

그러나 그 사교도들이 연구하는 것이…… 정말 신얼뿐일까? 그들에게 더 큰 음모가 있는 것은 아닐까?

베이라·아우구스투스, 최초의 티폰 왕실 구성원이자 가장 강력한 인간 드루이드 신관 중 한 명이며, 한때 가장 경건하고도 가장 확고한 생명의 수호자였다.

그해의 셀레나·겔분이 개척군 전사들의 정신적 수호자이자 사람들의 영혼과 꿈을 지키는 항구였다면, 옛날의 베이라·아우구스투스는 의심할 여지 없이 개척군의 ‘치유의 성녀’였다. 그녀는 귀족에서 평민에 이르기까지 모든 사람을 사심 없이 치유했고, 천백 명의 생명이 그녀로 인해 이어졌다. 그녀는 자연의 신들을 경건하게 믿었으며, 비록 그녀의 모든 기도가 응답을 받지 못했더라도 그러했다. 그리고 가오양에게 가장 깊은 인상을 남긴 것은, 응답 없는 기도를 올린 뒤 그녀가 가장 자주 하던 말이었다.

«신은 비록 저에게 응답하지 않으셨지만, 그분은 분명 우리에게 생명을 치유하는 기적을 가져다주셨습니다. 그 기적은 지금도 우리 손안에서 이어지고 있습니다. 저는 그분께 간구하는 것이 아니라, 그저 감사하고 있을 뿐입니다.»

그렇다면 그런 ‘성녀’가 진실을 알게 된다면, 어둠의 신관으로 타락한다면…… 그녀는 무엇을 추구하게 될까?

가오양은 가오양·세실에게서 온 기억을 조용히 정리하며, 베이라, 아니 만물종망회 전체의 궁극적 목표를 추측했다. 그는 기억 속에서 판단을 흐릴 수 있는 감정적 요소들, 예컨대 베이라에 대한 호감 같은 것들을 걸러내지 않을 수 없었다. 그래야만 더 잘 분석을 이어갈 수 있었기 때문이다.

반 시간 뒤, 그는 책상 뒤에서 일어나 연금술 수지가 덮인 창문 앞으로 다가가 시선을 먼 곳으로 던졌다.

그는 아스라히 빛나는 웅위의 벽의 환광을 보았고, 폐토에서 소용돌이치는 연기와 먼지의 회오리를 보았으며, 음침하고 혼탁한 하늘을 보았다. 그리고 시선이 닿는 끝에서 그는 희미하게 하나의 웅장한 높은 탑이 혼탁하고 아득한 먼지 안개와 하늘빛 배경 속에 조용히 서 있는 것을 볼 수 있었다.

그것은 또 다른 하나의 초소의 탑으로, 동쪽에 위치해 있었고 티폰 쪽에 있었다.

안수의 이번 내전에 관해, 가오양은 티폰이 배후의 최대 추동자 중 하나임을 거의 확신할 수 있었고, 티폰 황제의 행동 속에서도 그는 만물종망회의 기운을 맡을 수 있었다.

대니얼은 일찍이 보고한 적이 있었다. 그는 나연·아우구스투스 곁에서 용모가 거의 같고 언행이 극히 동기화된, 마치 쌍둥이 같은 쌍둥이 엘프를 본 적이 있다고. 그리고 이것은 가오양이 어젯밤 꿈속에서 본 그 엘프 자매와 완전히 일치했다.

그는 어젯밤 후반에 심령 네트워크를 통해 대니얼과 한 차례 연락하여, 그 엘프 쌍둥이의 모습을 상대에게 보여주었고, 긍정적인 답변을 얻었다.

그렇다면 만물종망회와 직접적인 연관이 있는 그 티폰 황제는…… 베이라·아우구스투스의 존재를 알고 있을까? 그녀와 연락하고 있는 것일까?

거리도 그다지 멀지 않았다.

가오양은 책상으로 돌아가자마자 사락사락 편지를 써 내려간 뒤 자신의 인장을 찍고, 후포를 보내 엘프 전령 소유를 불러오게 했다.

»네게 편지 하나를 전해 달라고 부탁하고 싶구나.« 가오양은 서둘러 달려와 호기심 가득한 얼굴을 한 소유를 보며 미소 지은 채, 방금 화칠로 봉한 편지를 건넸다. »괜찮겠지?«

소유는 호기심 어린 손길로 가오양의 편지를 받아 들었지만, 정신력을 활성화해 내용을 감지하지는 않았다. 대신 눈썹을 치켜올렸다. »나는 전령이니 편지 배달도 내 업무 범위라오. 하지만 이건 어디로 보내는 거지? 공작령 휘장까지 완전히 찍어 놓았군……«

가오양은 태연하게 대답했다. »티폰 야영지, 뤄옌·아우구스투스에게. 한번 방문해 볼 생각이야.«

옆에서 구경하던 후포는 그만 눈이 휘둥그레졌다. »뭐?!«

»웅장한 벽이 세워진 이래 폐토의 기운이 여러 왕국을 갈라놓아, 대륙의 여러 나라가 오늘날처럼 힘을 합쳐 협력한 국면은 수백 년 만에 처음일세.« 가오양은 책상 뒤에 단정히 앉아 얼굴에 엄숙함을 띠었다. »이는 인류가 다시 손을 맞잡고 함께 나아가는 대사건이며, 이렇게 오랜 냉담과 격리 끝의 첫 재결속일세. 지금 티폰 야영지와 안쑤 야영지가 이토록 가까우니, 옛 친구의 후손을 찾아뵙는 것이 마땅하다고 생각하네. 이는 필요한 태도일세.«

소유는 가오양의 이 의연하고 엄정한 태도에 마음이 움직였다. 그녀는 자신도 모르게 눈앞의 이 오랜 친구를 깊이 바라보았다. 마치 그에게서 칠백 년 전 그 비바람을 함께 견디던 시대를, 사람들 사이에 차별도 인종 간의 경계도 없이 손을 맞잡고 나아가던 그 시절을 보는 듯했다. 그녀는 흔쾌히 가오쑹의 전령 부탁을 승낙하고, 이 편지는 반값만 받겠다고 밝혔다.

전령으로서의 보수는 무료로 해 주겠지만, 구구가 고기를 먹어야 하고, 게다가 이렇게 가까운 거리로 폐토를 넘어 날아가려면 구구에게 심리 상담이 필요하다는 것이었다.

소유가 확실히 현재 손에 있는 전령 중 가장 뛰어나고, 세실 전령대를 하나 보내 띠 모양 평원을 넘어 편지를 배달하는 비용은 오히려 더 클 터였으므로, 가오양은 별말 하지 않았다.

소유가 떠난 뒤에야 후포가 가오양 앞으로 다가와, 그의 눈을 똑바로 들여다보았다.

가오양이 방금 소유에게 한 그 의연한 말은 확실히 사람의 마음을 움직였고, 조금만 다듬으면 아카데미 교재에 실어도 될 정도였다. 그러나 후포는 믿지 않았다.

늙은 좀비는 속이 시커멓다. 어느 의연한 말 뒤에 어떤 불운한 자를 파산 직전까지 몰아넣을 음모가 도사리고 있지 않은 적이 있었던가. 호스만 백작의 유해는 지금까지도 다 모이지 못했지 않은가.

»설마 뤄옌·아우구스투스를 직접 만나서 베이이러·아우구스투스에 대해 캐물을 셈은 아니겠지?« 반엘프 아가씨는 자신이 아는 정보를 토대로 가오쑹의 의도를 추측했다. »그렇게 단순무식하게?«

»그야 물론 그렇게 단순무식할 수는 없지. 뤄옌·아우구스투스는 만물종망회와 연락이 닿아 있으니, 내가 그렇게 나서는 것은 그 사교도 무리에게 내가 그들의 통신 체계를 침입했다고 스스로 알리는 셈이야.« 가오양이 고개를 저었다. »나는 그저 가서 살펴보고, 몇 가지를 확인한 다음…… 장사를 좀 해 볼 수 있을지 시험해 보려는 것뿐이야.«

후포는 잠시 머리가 돌아가지 않아, 가오양이 어떻게 갑자기 화제를 그쪽으로 튕겨 놓았는지 알 수 없었다. »장사?«

가오이(高翊)가 웃었다. »그래, 장사. 국가 간 무역 말이야.«

이것은 확실히 그의 목적이었고, 또 그 자리에서 즉흥적으로 떠오른 생각도 아니었다.

그는 일찍이 티폰과 접촉할 생각을 품고 있었다. 티폰은 안쑤의 숙명적인 상대이고, 티폰은 이미 날카로운 이빨과 발톱을 갖추어 언제든 안쑤의 살점을 삼킬 태세지만, 가오양이라는 ‘차원 이동자’가 보기에 안쑤와 티폰이 하루라도 전쟁을 벌이지 않는 한, 그는 티폰과 ‘장사’를 좀 해도 개의치 않았다.

전쟁 전의 전쟁이라 치부하는 셈이다.

후포가 눈을 깜빡였다. 그녀는 가오양의 얼굴에 익숙한 미소가 떠오른 것을 보았다. 이 미소는 남들이 보기에 평소와 다를 바 없어 보였지만, 그녀는 알았다. 이 관 뚜껑을 걷어차고 일어난 늙은 좀비가 그렇게 웃을 때는, 대개 그가 또 사람을 삼킬 음모를 하나 꾸며 놓았음을 뜻한다는 것을.

게다가 뼈까지 발라 먹는 음모였다.