제585장 덩굴

고양은 호박이 어둠의 경계에서 빠져나오는 것을 보고 놀라 눈을 크게 떴다. 상대의 얼굴에는 두려움과 긴장이 가득했다. «왜 그래?»

«어둠…… 어둠의 경계 안에 뭔가 있어!!» 호박은 펄쩍 뛸 듯이 말했다. «그건 절대 어둠의 경계에서 원래부터 있던 게 아니야——누군가 그걸 안에 넣었어, 온통 번져 있단 말이야!!»

머릿속에 번쩍 빛이 스치는 듯, 고양은 모두가 간과하고 있던 것이 무엇인지 단번에 깨달았다. 그는 곧장 다가가 호박의 팔을 붙잡았다. «우리를 데리고 들어가서 보자.»

호박은 잠시 망설였지만, 현장에 있는 몇 사람의 전투력을 떠올리고는 고개를 끄덕였다. «좋아——하지만 조심해야 해. 여기엔 어둠의 주민들이 배회하고 있으니까, 그들과 충돌을 일으키지 마.»

소유와 반나는 호박이 조잘조잘 쏟아내는 말을 듣고도 처음에는 무슨 영문인지 몰랐다가, 이제야 이 별로 눈에 띄지 않는 하프엘프가 아무렇지 않게 현세계와 어둠의 경계를 오갈 수 있는 능력이 있다는 걸 깨닫고는 눈을 휘둥그레 떴다. 그러나 지금은 세부를 캐물을 때가 아니라는 것을 알기에, 두 사람은 모든 의문을 눌러두고 재빨리 공간 치환 준비를 마쳤다.

——어둠의 경계는 들어가기 어렵지만 결코 범인에게 완전히 봉쇄된 곳은 아니었다. 강력한 어둠의 주술사라면 복잡한 의식과 번거로운 준비를 거쳐 어둠의 경계로 통하는 균열을 열 수도 있었다. 반나와 소유처럼 견문이 넓은 엘프라면 당연히 어둠의 경계에 들어갈 수 있는 초월자들을 본 적이 있었다. 다만 호박처럼 아무렇게나 ‘경계를 넘나드는’ 괴짜가 있으리라고는 생각지 못했을 뿐이다.

모두가 준비를 마친 것을 확인한 호박은 더 이상 망설이지 않고 자신의 타고난 힘을 풀어냈다. 그녀의 주위에서 현세계와 어둠의 경계 사이의 경계선이 순식간에 흐릿해졌다.

알 수 없고 헤아릴 수 없는 균열 하나가 열리자, 둥근 대전당 전체가 순식간에 흑백 필터를 씌운 듯 단조로운 색으로 덮였다. 웅웅거리던 금속 기둥들이 조용해지고, 공기 중의 홀로그램 투영도 자취를 감추었다. 텅 빈 듯 기이한 흑백의 공간이 네 사람 곁에 내려앉았다.

어느 정도 마음의 준비를 하고 왔건만, 호박의 타고난 능력을 직접 목격한 소유와 반나는 애써도 놀란 얼굴로 서로를 마주 보았다. 반면 고양은 곧바로 대전당 구석을 배회하는, 온몸에 룬 천을 휘감은 흐릿한 허영들에게 눈길을 붙였다——어둠 세계의 주민들이 이 초대받지 않은 손님들을 냉담하게 관찰하는 듯했고, 고양은 그 비인간적인 시선이 자신을 훑고 지나가는 것마저 느낄 수 있었다. 그 시선은 사실 적의라 할 만한 것은 아니었지만, 지독하게 차가웠다.

반나와 소유도 이때 배회하는 어둠의 주민들을 알아차렸다. 반나가 낮게 중얼거렸다. «난 연구 자료에서만 그들을 봤는데…… 직접 보게 될 줄은 몰랐어.»

«연구자 기질은 좀 접어두는 게 좋을 거야. 여긴 어둠의 경계니까,» 소유가 조용히 말하고는 고개를 들어 대전당을 둘러보았다. «이것들…… 정말 소름 끼치네……»

부패한 덩굴들이 현장에 있는 모든 이의 신경을 자극했다.

고양이 엘프 마도사 쪽을 보았다. «반나, 이 덩굴들이 도대체 어떻게 된 건지 알아낼 수 있겠어?»

반나도 소유처럼 멀지 않은 곳에서 냉담하게 지켜보는 어둠의 주민들을 애써 외면하며, 대전당 곳곳으로 번진 시든 부패 덩굴을 바라보았다. 그는 다가가 살피면서 고개를 저었다. «이런 건 본 적이 없어. 하지만 의심할 여지 없이, 이런 게 여기 있어선 안 돼.»

고양이 호박을 보며 다시 한번 확인했다. «이게 어둠의 경계의 ‘자연산’이 아니라는 거 확실해?»

«어쨌든 난 어둠의 경계를 수도 없이 오갔지만, 비슷한 걸 본 적은 한 번도 없어,» 호박이 두 손을 펼치며 말했다. «아니면 내가 저 어둠의 주민들에게 가서 물어볼까?»

그 말을 들은 소유가 놀란 눈으로 그녀를 보았다. «그들이 대답을 해줘?!»

«거의 그래, 가끔은 몇 마디 나누기도 해. 하지만 모든 어둠의 주민이 사람과 어울리길 바라는 건 아니야. 어떤 개체들은 사고가 그다지 또렷하지 않은 모양이더라,» 호박이 아무렇지 않게 말하고는 손을 흔들며 멀지 않은 곳에 서 있는 형체들을 향해 걸어갔다. «가서 물어볼게.»

한편 반나는 덩굴과 합금 기둥의 상태를 꼼꼼히 살핀 끝에 이미 초보적인 결론을 내린 상태였다. «이 덩굴들이 비석의 감응과 전송 구조를 침식한 것 같아. 그런데 이해가 안 돼…… 이런 건 본 적이 없어. 어둠의 경계에서의 침식이 정말 현세계에 영향을 줄 수 있다고?»

«어둠의 경계와 현세계 사이에는 은밀한 투영 관계가 존재해. 네가 말한 상황은 충분히 가능성이 있어,» 소유가 가볍게 고개를 끄덕이고는 이내 눈썹을 찌푸렸다. «이 덩굴들…… 드루이드가 기른 마등 같은 느낌이 강한데, 형태는 한 번도 본 적이 없어.»

고양의 머릿속에는 이미 한 이름이 떠올라 있었다. 만물종말회.

호박은 이미 어둠의 주민들 앞에 다가가 있었다. 그녀는 둘레를 한 바퀴 둘러보고는, 말이 통할 것 같은 상대를 골라 조심스럽게 물었다. «저기, 이 덩굴들이 누구 손으로 들어온 건지 알아?»

룬 천에 감싸인 그 그림자가 정말로 그녀에게 응답했다. 그는 가볍게 고개를 돌렸지만, 그녀의 질문에 곧바로 답하지는 않았다. 대신 검은 안개 같은 머리에서 흥미를 느끼는 듯한 목소리가 흘러나왔다. «꼬마야, 너 참 흥미로운 개체구나…… 누가 너를 이 안에 밀어 넣은 거지?»

«이 안에 밀어 넣다니, 뭘?» 호박은 잠시 멍해졌다. 그녀는 문득 이곳의 어둠의 주민들이 예전에 접촉했던 이들과는 사뭇 다르다는 느낌이 들었다. 예전에 접촉했던 어둠의 주민들은 자신과 대화를 나눌 때조차 이렇게…… ‘이성적’인 모습을 보인 적이 없었다. «무슨 말을 하는 거야?»

«상관없어…… 중요하지 않아……» 어둠의 주민의 목소리가 갑자기 낮아졌다. 그는 알아들을 수 없는 단어들을 낮게 중얼거렸고, 그제야 호박은 그가 이어 말하는 것을 들을 수 있었다. «여기엔 균열이 있어, 아주 많은 균열이…… 강력한 마력이 이곳의 경계를 약하게 만들었지…… 외부인이 바깥에 씨앗을 심었고, 그다음 그것들이 이곳까지 자라 들어왔어……»

그 후로 이 그림자의 목소리는 다시 낮고 흐릿해졌다. 그는 대화의 흥미를 잃은 듯했고, 이해하기 어려운 몇 마디 중얼거림 끝에 그와 주위의 어둠의 주민 몇몇의 형체가 동시에 흐려지기 시작하더니, 점점 공기 속으로 사라져갔다. 어리둥절한 얼굴의 호박만 남겨둔 채였다.

멀지 않은 곳에서 반나는 이미 합금 기둥 하나에서 덩굴 한 토막을 잘라낸 뒤였다. 그는 이 덩굴들이 사실 이미 ‘죽어’ 있다는 것을 발견했다.

«죽어 있어,» 이 마도사의 말투에는 다소 놀라움이 섞여 있었다. «그런데 그리 오래된 것 같지는 않아…… 심부에 불에 탄 흔적이 있어. 강력한 에너지 흐름에 소실된 모양이야.»

소유의 눈썹이 가볍게 치켜올라갔다. «혹시…… 파수탑의 이전 과부하에 타버린 건가?»

«그 가능성을 배제할 수는 없어. 시기가 대략 맞는 것 같아. 다만 현세계와 어둠의 경계의 투영 관계가 워낙 기이해서, 현세계의 파수탑이 과부하될 때 이곳에서 무슨 일이 있었는지는 확신할 수 없어,» 반나가 신중하게 말했다. «지금은 추측만 가능해. 이 덩굴들이 확실히 현세계의 파수탑 작동에 영향을 미쳤고, 계속 영향을 미쳐 왔어. 탑의 감지기를 교란했고, 어쩌면 일부 회신 신호를 조작했을 수도 있어. 그리고 얼마 전 웅장한 벽 전체의 대규모 과부하가 강력한 에너지 용동을 일으켜 현세계와 어둠의 경계의 경계마저 뚫었고, 그래서 이 숨어 있던 것들이 불에 타 죽은 거지……»

다소 우스꽝스럽게 들리지만, 어쩌면 그것이 바로 진실일지도 몰랐다.

«만물종말회의 솜씨가 의심스러워,» 고양이 자신의 추측을 꺼냈다. «남쪽에선 잘 모를 수도 있지만, 북쪽에서 나는 그들과 적잖이 맞부딪혀 봤어. 그들은 이런 뒤틀리고 부패한 생화학 창조물을 기르는 데 능하고, 게다가 한때 티폰 경계에 세워 둔 관측소 하나를 잠식하려 들었지——이 일은 소제림도 은빛 제국에 보고한 적이 있어.»

«……그 타락한 드루이드들 말이군……» 소유의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다가, 이내 가볍게 한숨을 내쉬었다. «사실 우리도 만물종말회에 대해 적잖이 알고 있어——그들이 확실히 은빛 제국에서 멀리 떨어진 지역에서 활동하기는 하지만, 잊지 마. 드루이드 일파는 애초에 엘프에서 비롯된 거야.»

«만물종말회의 활동은 은빛 제국에도 손실을 입힌 적이 있어,» 반나가 곁에서 덧붙였다. «심지어 은빛 엘프 내부에서도 배반해 도망친 타락 드루이드가 나왔어. 그중에는 자연 성전의 고위 스승 두 명도 포함됐지——구석구석 파고드는 타락자들의 촉수는 대륙 북쪽에만 국한되지 않아.»

소유가 살짝 고개를 끄덕이고는 대전당에 웅크린 시든 덩굴들을 바라보며 깊이 숨을 들이쉬었다. «하지만 여전히 상상하기 어려워. 그들의 파괴와 잠식이 이 지경에 이를 줄이야…… 파수탑, 그들이 파수탑에까지 잠입했다니!!»

«저 어둠의 주민들이 말하길, 누군가 바깥 세계에 씨앗을 심었고 그 덩굴들이 자라서 어둠의 경계와 현세계의 경계를 뚫고 번졌다고 하더라고. 신통방통하게 말하긴 했지만, 대개는 사실일 거야,» 호박도 멀지 않은 곳에서 걸어오며 자신이 캐낸 정보를 말했다. «그리고 강력한 마력이 어둠의 경계와 현세계의 경계를 약하게 만들었다고도 하던데, 아마 웅장한 벽을 가리키는 거겠지. 그 에너지 방벽이 황무지의 번짐은 막았지만, 어쩌면 이곳의 공간 구조도 파괴했을 수 있어…… 그냥 내 생각을 말하는 거야, 구체적인 건 나도 잘 모르니까.»

소유는 호박의 말을 진지하게 다 듣고 나서 표정이 유달리 엄숙해졌다. «어쨌든 이 일은 즉시 엘프 왕정에 보고해야 해. 여왕 폐하께서 속히 사람을 보내 모든 파수탑을 점검하시게 해야 해. 이 탑의 덩굴은 이미 죽었지만, 다른 곳에는 살아 있는 게 있을지도 몰라. 이런 위험 요소는 반드시 제거해야 해.»

«지금 파수탑의 통신 기능이 여전히 멈춰 있으니, 우리는 거대 매 전령, 인간의 전령탑, 단거리 전령술을 이용해 릴레이로 정보를 전달하는 수밖에 없을 거야,» 반나가 곁에서 일러주었다. «어쩌면 먼저 파수탑의 통신 기능을 복구할 방법을 찾아야 할지도 몰라.»

소유의 눈썹이 깊게 찌푸려졌다. «그건 릴레이 전령보다 빠르지 못할 거야. 전령 법진은 단순 고장이 아니라 불에 탄 거니까.»

고양은 곁에서 조용히 듣고 있다가 이때 문득 침묵을 깼다. «웅장한 벽 전체의 마력 순환은 아직 온전한가? 불에 탄 건 전령 법진뿐인가?»

«마력 순환은 당연히 온전하지. 그렇지 않았다면 방벽에 분명 구멍투성이가 됐겠지,» 반나가 곧바로 대답했다. «하지만 마력 연결만으로는 소용없어……»

«내게 방안이 있어,» 고양이 반나의 말을 끊었다. «세실의 마망 통신, 들어본 적 있어?»

«마망 통신?» 반나와 소유가 서로 눈길을 맞추었다. 이내 두 사람은 동시에 현요성에 머물 때 접촉했던 그 불가사의한 마도 창조물들을, 그중에서도 가장 신기했던 ‘방송’ 장치를 떠올렸다. «아! 기억나!»

반나가 가장 먼저 떠올린 것은 마망 통신에서 사용하는 그 값싸고 편리한 단말 장치, 그리고 평범한 사람도 조작할 수 있는 신기한 특성이었다. 소유는 ‘마녀의 시간’이라는 방송 프로그램을 떠올렸다——지프리라는 그 마녀 아가씨는 참 괜찮은 처자였지……

«내 방안은 우리의 마망 장치를 웅장한 벽에 연결하는 거야,» 고양은 소유가 무슨 생각을 하는지 알 리 없이 그저 자신의 방안을 계속 설명했다. «마망 단말의 원리는 마력장 속에서 신호를 전송하는 거야. 지금 우리가 만든 단말은 우리 자신의 마력 방송에만 호환되지만, 조정이 가능해. 이론상 연속적이고 규칙적인 마력장이라면 신호를 실어 나르는 매체가 될 수 있어——웅장한 벽은 본질적으로 거대하고 순환하는 마력장이고, 게다가 아주 안정적이잖아, 그렇지?»

«그……들어 보니 실행 가능할 것 같군요.» 반나가 소유를 힐끗 보며 다소 망설이다 말했다. «하지만 그건 우리가 당신에게 웅장한 벽의 전음 비밀키를 개방하고, 동시에 웅장한 벽의 전음 기술을 당신의 기술진에게 개방해야 한다는 뜻입니다, 그렇죠?»

분명히 이것은 이미 '고양이 파수탑의 내부 구조를 열람하도록 허락한다'는 것만으로는 설명되지 않았다.

고익이 미소 지었다. «베란티아라면 백은제국과 세실 공국 사이에 연락 회선을 놓는 것을 그다지 꺼리지 않을 겁니다. 물론 당신의 우려도 이해합니다만, 우리가 맞닥뜨린 상황은 아마 우리에게 천천히 생각할 여유를 주지 않을 것 같군요.»

«저는 이 특수 회선의 개설에 동의합니다.» 소유가 갑자기 말했다. «저는 고위 전령사입니다. 관련 책임은 제가 지겠습니다.»

고윤이 가볍게 한숨을 내쉬며 소유에게 손을 내밀었다. «이것은 올바른 선택이 될 겁니다.»