第585章　蔦

高旸は、琥珀が暗影界から抜け出してくるのを驚いた様子で見つめ、相手の顔に恐怖と緊張が満ちているのを認めた。「どうした？」

「暗影が……暗影界に何かがいるの！！」琥珀はほとんど飛び上がらんばかりに言った。「あれは絶対に暗影界にもともとあるものじゃない——誰かがあの中に持ち込んで、そこらじゅうに広げてしまったの！！」

頭の中に一筋の光が走ったように、高旸は人々が揃って見落としているものが何なのかを瞬時に悟った。彼はただちに進み出て琥珀の腕をつかんだ。「われわれを中へ連れて行ってくれ」

琥珀は少し迷ったが、その場にいる数人の戦闘力を思い浮かべ、それでも頷いた。「いいわ——でも気をつけて。ここには暗影の住人がうろついているから、彼らと衝突しないで」

索攸と班納は、琥珀が矢継ぎ早にまくし立てるのを聞いていて、最初は何がどうなっているのか呑み込めなかった。だがこのときになって、このいかにも目立たない半精霊が、現世界と暗影界のあいだを随意に行き来する力を持っていることに気づき、二人は思わず目を見開いた。とはいえ、いまは細かいことを尋ねている場合ではないと承知していたので、疑問をすべて押し殺し、急いで空間置換の準備を整えた。

——暗影界は入りにくいが、凡人に対して完全に閉ざされているわけではない。強大な暗影の術者は、複雑な儀式と煩雑な下準備を経て、暗影界へ通じる裂隙を開くことができる。班納や索攸のように見識の広い精霊なら、暗影界へ入れる超凡者を見たことがあるのは当然だった。ただ、琥珀のように気軽に「境を越えられる」変わり者に出くわすとは思ってもみなかっただけだ。

全員の準備が整ったことを確かめると、琥珀はもうためらわなかった。彼女が自らの天賦の力を解き放つと、その身の周りで現世界と暗影界の境が急速に曖昧になっていった。

不可知にして不可測の裂隙が開き、円形の大広間全体が、白黒フィルターをかけたような単調な色に覆われていった。あのブンブンと唸っていた金属柱は静まりかえり、空気中のホログラム投影も消え失せ、冷え冷えとした奇妙な白黒の空間が四人の周囲に降り立った。

心の準備はしていたものの、実際に琥珀の天賦の力を見せつけられると、索攸と班納はやはり驚きを隠せず顔を見合わせた。一方、高旸は真っ先に、大広間の隅をさまよう、身体にルーン布をまとった朦朧たる虚影に気づいた——暗影世界の住人たちは、冷ややかにこの場への闖入者を観察しているらしかった。高旸は、彼らの人ならざる視線が自分を走査するのさえ感じた。その視線はけして悪意とは言えないものの、この上なく冷たい。

班納と索攸もこのとき、さまよう暗影の住人たちに気づいた。前者は小声で呟いた。「資料でしか見たことがない連中だ……まさかこの目で見られるとは」

「研究者の心は控えめにしたほうがいいわ、ここは暗影界よ」と索攸は静かに言い、それから顔を上げて大広間を見回した。「こいつら……本当にぞっとするわ……」

あの腐敗した蔦が、その場にいる全員の神経を刺激していた。

高旸は精霊魔導師のほうを見た。「班納、この蔦がどういうものか分かるか？」

班納も索攸と同じように、すぐ近くで冷ややかに傍観している暗影の住人たちを必死に無視していた。彼は大広間にあちこち広がる枯れ果て腐敗した蔦を見つめ、近づいて調べながら首を振った。「見たことのない代物だ。だが間違いなく、こんなものがここにあるはずはない」

高旸は琥珀を見て、もう一度確かめた。「これが暗影界の『天然物』ではないと、確信しているんだな？」

「とにかく、私は何度も暗影界を行き来してきたけど、似たようなものは一度も見たことがないわ」と琥珀は両手を広げた。「それとも、あの暗影の住人たちに聞いてみようか？」

その言葉を聞いて、索攸は驚いた顔で彼女を見た。「彼らが答えてくれるの？！」

「まあ、だいたいはね。時々なら何言葉か交わせるわ。でも、すべての暗影の住人が人と関わりたがるわけじゃない。なかには思考があまりはっきりしない個体もいるみたい」と琥珀は軽く言い、手をひらひらさせて、すぐ近くに立つ影たちのほうへ歩いていった。「ちょっと聞いてくるわ」

一方そのころ、班納は蔦と合金柱の状態を丹念に調べ終え、すでに初歩的な結論を出していた。「この蔦は石碑の感知・伝送構造に侵入しているようだ。だが分からない……こんなものは見たことがない。暗影界での侵蝕が、本当に現世界にまで影響を及ぼせるのか？」

「暗影界と現世界のあいだには隠された映写関係がある。あなたの言う状況は十分ありうるわ」と索攸は軽く頷いた。それから眉をひそめた。「この蔦は……ドルイドが育てた魔蔦にとても似ている。でも、この形態は見たことがない」

高旸の脳裏には、すでにある名前が浮かんでいた。万物終亡会。

琥珀はすでに暗影の住人たちの前に来ていた。ぐるりと見回し、話しやすそうな相手を見つけると、慎重に口を開いた。「ねえ、この蔦を誰が持ち込んだのか、知らない？」

ルーン布に包まれたその影は、本当に彼女に応じた。彼はそっと首をめぐらせたが、直接には答えず、黒霧のような頭から興味ありげな声を発した。「小さき娘よ、おまえは実に面白い個体だ……誰がおまえをこの中へ押し込んだのだ？」

「何の中へ？」琥珀は一瞬きょとんとした。ここにいる暗影の住人は、かつて自分が接してきた者たちとは少し違うように感じられた。かつて関わった暗影の住人たちは、自分と交流するときでさえ、こんなふうに……「理知的」に振る舞うことはなかった。「何を言っているの？」

「構わない……重要ではない……」暗影の住人の声は急に低くなり、聞き取れない語をいくつか呟いた。それから琥珀は彼が続けるのを聞いた。「ここには裂隙がある、多くの裂隙が……強大な魔力が、ここの境界を脆くした……外来者が外に種を蒔き、それがここへ根を伸ばしてきたのだ……」

そのあと、この影の声は再び低く曖昧になった。彼は話す興味を失ったらしく、いくつかの理解しがたい囁きのあと、周囲の数人の暗影の住人とともにその姿が同時に薄れていき、やがて空気の中へ溶けて消えた。あとには、きょとんと立ち尽くす琥珀だけが残された。

遠からぬところで、班納は合金柱から蔦の一節を切り取っていた。そして、この蔦が実はすでに「死んで」いることに気づいたのだ。

「こいつらは死んでいる」と魔導師はやや驚きを含んだ口調で言った。「だが、死んでからさほど時間は経っていないようだ……芯部に焦げた痕跡がある。强大なエネルギー流に焼き尽くされたらしい」

索攸の眉がぴくりと動いた。「まさか……哨兵の塔の、以前の過負荷で焼けたと？」

「その可能性は排除できない。時間もおおよそ符合する。ただ、現世界と暗影界の映写関係は実に奇妙で、現世界の哨兵の塔が過負荷を起こしたとき、ここで何が起きたのかは断定できない」と班納は慎重に言った。「いまは推測するしかない。この蔦は確かに現世界の哨兵の塔の動作に影響を及ぼし、ずっと影響を与え続けてきた。塔のセンサーを妨害し、あるいは一部の帰還信号を改竄した可能性すらある。そして先ごろ、雄大なる壁全体の大規模な過負荷が強大なエネルギー涌动を生み、現世界と暗影界の境界さえ突破した——その結果、隠れていたこれらのものが焼き殺された……」

滑稽に聞こえるが、しかし案外、それが真実なのかもしれない。

「万物終亡会の仕業だと疑っている」と高岱は自分の推測を口にした。「南にいる君たちにはあまり分からないかもしれないが、北では、俺は彼らとずいぶんやり合ってきた。彼らはこうした歪み腐敗した生体造物を育てるのが得意で、しかもかつて、君たちがティフォンの境界に設置した観測所へ浸透を図ろうとした——この件は索霽林もかつて白銀帝国へ報告している」

「……あの堕落したドルイドたちね……」索攸の眉がわずかに寄り、それから小さくため息をついた。「実は、われわれも万物終亡会についてかなり知っているの——確かに彼らは白銀帝国から遠く離れた地域で活動しているけれど、忘れないで。ドルイドの一脈は、もともと精霊に端を発しているのだから」

「万物終亡会の活動は白銀帝国にも損害を与えたことがある」と班納が横から補足した。「白銀精霊の内部にさえ、脱落した堕落ドルイドが現れた。その中には自然聖殿の二人の高階導師も含まれていた——あの隙間なく入り込む堕落者たちの触手は、大陸の北辺だけに限られているわけではない」

索攸は軽く頷き、それから大広間に蟠踞する枯れ蔦を見やると、深く息を吸い込んだ。「だが、それでも信じられないわ。彼らの破壊と浸透が、ここまで進んでいたなんて……哨兵の塔よ、彼らは哨兵の塔にまで浸透していたのよ！！」

「あの暗影の住人が言ってた。誰かが外の世界に種を蒔き、それからこの蔦が暗影界と現世界の境界を越えて伸び広がったって。神妙な話だけど、たぶん本当よ」と琥珀も遠くから歩いてきて、聞き出した情報を話した。「それに、強大な魔力が暗影界と現世界の境界を脆くしたとも言ってた。あれはきっと雄大なる壁のことね。あのエネルギー障壁は廃土の蔓延を断ったけれど、もしかしたらここの空間構造も壊しているのかも……あくまで私の推測よ、細かいことは私にも分からない」

索攸は琥珀の話を真剣に聞き終えると、表情がひときわ厳しくなった。「ともあれ、この件はただちに精霊王庭へ報告しなければ。女王陛下に、できるだけ早くすべての哨兵の塔を検査させるのよ。この塔の蔦はすでに死んでいるけれど、どこか別の場所にはまだ生きているものがあるかもしれない。こうした隐患は必ず取り除かねばならない」

「現在、哨兵の塔の通信機能は依然として停止している。おそらく、巨大鷹の伝令、人間の伝訊塔、短距離伝訊術をリレーして情報を伝えるしかない」と班納が横から注意を促した。「いっそ、まず哨兵の塔の通信機能を復旧させる手を考えるべきだろう」

索攸の眉が深く寄った。「それではリレー伝訊より速くはないでしょう。伝訊法陣は焼き尽くされたのよ、単なる故障じゃない」

高攸はそばで静かに聞いていたが、このときになって突然沈黙を破った。「雄大なる壁全体の魔力循環はまだ完全なのか？　焼けたのは伝訊法陣だけで、そうなのか？」

「魔力循環はもちろん完全よ。でなければ障壁にはきっと至るところに穴が空いているはずだから」と班納は即座に答えた。「だが、魔力の接続だけでは役に立たない……」

「一案ある」と高旸は班納の言葉を遮った。「君たちはセシルの魔網通信を知っているか？」

「魔網通信？」班納と索攸は顔を見合わせ、それから期せずして、玄曜城に滞在したときに接したあの信じがたい魔導造物——その中でも最も目新しかった「放送」装置を思い出した。「ああ！　覚えているとも！」

班納が真っ先に思い浮かべたのは、魔網通信が使うあの安価で便利な端末装置であり、それが平凡な人間にも操作できるという不思議な特性だった。一方、索攸が思い浮かべたのは、「女巫時間」と呼ばれる放送番組のこと——あのジプリという名の魔女の娘は、なかなかの好人物だった……

「俺の案は、われわれの魔網装置を雄大なる壁に接続することだ」と高旸は、索攸が何を考えているのか知らぬまま、自分の案を語り続けた。「魔網端末の原理は、魔力場の中で信号を伝送することにある。現在われわれが製造している端末は、自分たちの魔能放送にしか対応していないが、調整可能だ。理論上、連続的で規則的な魔力場であれば、信号を載せる担体になりうる——雄大なる壁は本質的に、広大かつ循環する魔力場だ。しかも極めて安定している。そうだろう？」

「それは……たしかに実行可能に思えます」とバナーは索攸を一瞥し、少しためらいながら言った。「ですが、それはつまり、我々があなた方に雄大なる壁の伝訊秘鑰を開示し、同時に雄大なる壁の伝訊技術をあなた方の技術者に開放する、ということになりますが、よろしいのですか？」

明らかに、これはもはや「高旸に哨兵の塔の内部構造を見せることを許す」というだけの話ではなかった。

高翊は微笑んだ。「ベラン・ティアも、白銀帝国とセシル公国のあいだに連絡回線を敷くことに反対はしないでしょう。もちろん、あなたの懸念も理解しています。ただ、我々が直面している状況は、ゆっくり考える余裕を与えてはくれないようです」

「この特殊回線の設置に賛成します」と索攸が突然口を挟んだ。「私は高階の信使です。責任は私が負いましょう」

高昀は小さく息を吐き、索攸に向かって手を差し出した。「これは正しい選択になるはずです」