제583장 환시

칠백 년 동안 잠들어 있던 복도와 방들이 다시금 깨어났다.

기단의 핵심 제어 구역에 가까워질수록 ‘척추’ 내부의 복도는 점점 더 넓어졌고, 양쪽 벽에는 깜박이는 룬 문자와 에너지 맥이 점점 더 많이 나타나기 시작했다. 정령의 색채가 짙은 문양을 새긴 기둥들이 앞쪽의 넓은 공간 양옆에 늘어서 있었고, 이 넓은 복도의 끝에서 ‘척추’의 모든 내부 통로가 하나로 모여 육망성 모양의 방사형 홀을 이루었으며, 그 홀의 중심에는 원기둥 형태의 ‘방’ 하나가 수많은 관과 금속 들보, 룬 지주에 둘러싸여 자리하고 있었다.

이곳이 바로 파수탑의 제어 중추, 마령 지능이 안치된 장소였다. 고양의 눈에는, 인공지능이 머무는 중앙 기계실인 셈이었다.

기계실의 입구는 굳게 닫혀 있었고, 높은 곳에서 비스듬히 내리쬐는 두 줄기 빛이 입구 앞의 작은 공터를 밝히고 있었다. 호박이 고개를 들어 원기둥 모양 방의 외벽을 따라 위를 올려다보니, 꼭대기에 아련한 빛의 그림자가 떠 있고 그 빛무리 사이로 거대한 휘장이 늘어져 내려와 있었다. 그 휘장에는 백은제국과 인간 여러 나라의 문장이 그려져 있었으나, 일부는 세월의 침식에 심하게 삭아 너덜너덜한 천 조각만이 높은 곳에 조용히 드리워져 있었다. 마치…… 수의처럼.

호박이 눈을 깜박였다. 찰나, 그녀는 그 휘장들 속에서 무언가를 본 듯했다. 잿빛 그림자들이 꿈틀대며 뒤엉키고, 마치 진흙탕처럼 어두운 구석에서 자라나 굴러다녔으며, 희미한 인영들이 그렇게 자라난 그림자 속에서 모습을 드러내 이곳에 갑자기 들이닥친 불청객을 엿보고 있었다.

그러나 다음 순간, 그 모든 것은 환상이었던 듯 연기처럼 사라졌다.

«왜 그래?» 고연의 목소리가 멍하니 있던 호박을 깨웠다. «계속 고개 들어서 뭘 보고 있는 거야?»

«아니…… 잘못 본 것 같아,» 호박은 눈을 깜박이며 눈을 비볐다. «그런데 저 위에 있는 건 뭐야? 구름 같은 게 한 겹 떠 있는 것 같아.»

«저건 마력 운정이야. 운정 위가 바로 외부 공간이지. 이 기단의 천장은 사실 열려 있어. 마력 집중기가 지맥과 마력 초점에서 강력한 에너지를 끌어내 기단의 열린 구역에 강력한 마력 운정을 만들어 내는데, 한쪽으로는 ‘석비’에 공급하고 다른 한쪽으로는 기단 전체의 방호 시스템을 유지하지,» 정령 마도사 반나가 설명했다. «운정이 한 번 꺼지면 파수탑도 끝장이야. 그래서 칠백 년 동안 한 번도 멈추지 않은 거지.»

호박은 얼핏 알아들은 듯 고개를 끄덕였고, 반나는 원기둥 모양 방의 입구 앞으로 가 다시 한번 입구의 정령 부조에 마력을 주입했다.

다행히도 이번에는 문이 걸리지 않았다. 곡두 렌치를 다시 꺼낼 필요가 없었던 것이다.

마령 지능이 안치된 방이 열렸다. 강철 유격기병 전사들이 소제림의 인도 아래 방의 입구를 경계했고, 고양은 발을 내디뎌 호박을 데리고 그 안으로 들어섰다.

찬란한 푸른 빛의 잔영이 원기둥 모양 방 안을 가득 채웠다. 호박은 문을 들어서자마자 저도 모르게 낮게 탄성을 질렀다. 방의 바닥 전체가 가장 순수하고 티 없이 맑은 흑요석으로 만들어져 있었고, 밤처럼 칠흑 같은 흑요석 표면에는 극히 정교하고 복잡한 룬 문양이 새겨져 있었다. 그 룬들은 옅은 푸른 빛을 발하며 방 벽 곳곳에 박힌 푸른 수정과 서로를 비추고 있었고, 방의 한가운데에서는 가로세로 한 미터쯤 되는 검은 정육면체가 반중력장 속에 조용히 떠 있었다.

검은 정육면체의 표면에는 곧은 푸른 선들이 그어져 있었고, 전체 재질은 어느 금속인 듯했으며, 푸른 선으로 나뉜 각 면 위로 희미한 룬이 떠다녀 신비롭고도 오묘해 보였다.

누군가 다가오는 것을 감지한 듯, 정육면체 안에서 맑은 울림이 울린 뒤 그것이 회전하기 시작했다. 푸른 선들이 그것을 무수히 크고 작은 정육면체로 나누었고, 이 금속 구조체들은 마치 마법 큐브처럼 눈이 아찔할 만큼 빠르게 재조립되었다. 그러자 다소 딱딱한 합성음이 방 안에 울렸다. «유기체 접근 감지…… 식별 중…… 건조자 권한, 승인된 방문자, 지휘관…… 오류, 해당 지휘관 권한은 논리적으로 부합하지 않음, 재인증, 지휘관…… 오류, 해당 지휘관 권한은 논리적으로 부합하지 않음, 재인증……»

정육면체에서 흘러나오는 목소리는 갈수록 혼란스러워졌고, 고양은 마침내 참지 못하고 가볍게 헛기침했다. «흠흠, 내가 부활한 거야.»

«……음성 인증, 통과, 유기체 마문 특징, 통과, 인간, 부활 개체, 이해 불가, 불가사의…… 오류 무시, 데이터베이스 수정, 지휘관 권한 재적재. 고양·세실, 인간, 지도자, 다시 만나게 되어 반갑습니다, 파수꾼이 당신에게 경의를 표합니다. 당신은 참 오래 살았군요.»

정육면체의 목소리가 매끄러워졌다. 그것은 마법 큐브처럼 빠르게 스스로를 재조립하면서 계속 말했다. «시스템 가동 시간 칠 일 칠 시간 십삼 분 십이 초, 이는 가동 기간 중 첫 방문자 상호작용입니다. 무슨 일이 있었는지 묻겠습니다.»

반나가 그 정육면체 앞에서 손을 한 번 휘저어, 모종의 특수한 제어 주술을 풀어 놓은 뒤 말했다. «파수꾼, 가동을 계속하라. 우리가 시스템을 점검하겠다.»

«파수꾼, 알겠습니다. 가동을 계속합니다.»

정육면체 안에서 낮은 웅웅거림이 울리더니, 위치를 끊임없이 바꾸던 사각형들이 재빨리 제자리로 돌아갔다. 정육면체 전체가 다시 온전하고 가지런한 모습이 되어 반중력장 속에 평온하게 떠 있는 가운데, 반나는 정육면체에서 멀지 않은 어느 은백색 합금 기둥 옆으로 가 고대의 마법 진식을 활성화하고 이 ‘마령 지능’의 가동 상황을 점검하기 시작했다.

호박은 눈을 동그랗게 뜨고 있다가 그제야 외쳤다. «와…… 이게 바로 파수탑의 ‘탑령’이야?!»

«탑령은 인간이 세운 법사탑의 인공 지능을 부르는 명칭이고, 정령 쪽에서는 ‘마령 지능’이라고 부르지. 이름이 다르고 기술도 통용되지 않아,» 소유가 설명하다가, 멍한 표정의 호박을 다소 궁금한 듯 바라보았다. «아가씨, 아버지한테 정령의 나라 이야기를 들은 적이 없나?»

그녀는 호박의 귀 모양을 보고 이 혼혈 소녀의 아버지가 정령일 것이라고 짐작했다.

«저는 친부모가 누구인지 전혀 몰라요,» 호박은 고개를 저으며 아주 태연하게 말했다. «인간 두 사람이 저를 키웠거든요……»

«아, 죄송해요,» 소유는 순간 다소 무안해졌고, 호박을 보는 눈빛도 저도 모르게 부드러워졌다. «인간이 키웠다니, 어쩐지 정령에 대해 아는 게 적더라…… 양부모님은 아직 살아 계신가?»

호박의 뾰족한 귀가 가볍게 떨렸다. «양아버지 한 분은 돌아가셨고, 다른 양아버지는 아직 살아 계세요…… 네, 맞아요, 저를 거둔 인간은 둘 다 남자예요.»

소유가 굳어 버렸다. 표정이 다소 멍해졌다. «그동안 칠백 년 사이에 인간의 풍속이 벌써 이렇게 개방적이 되었단 말인가……»

고양은 옆에서 구경만 하고 있었는데, 이때는 바로 표정을 감추지 못했다. «흠흠, 아마 오해하신 것 같은데, 호박을 거둔 사람은……」

그러나 소유는 고양의 뒤따르는 말을 들을 수 없는 듯했다. 여전히 젊어 보이는 이 정령 어머니는 이미 깊은 근심에 빠져 혼자 중얼거리고 있었다. «이건 안 되는데…… 소제림이 그런 환경에서 자랐으니…… 그 녀석이 이래서 마음에 드는 아가씨를 못 찾는 건가……»

고양 & 호박: «……»

아무래도 이 정령 어머니가 호박의 두 양아버지에 대해 뭔가 심각한 오해를 한 듯했다. 그러나 고양이 채 계속 설명하기도 전에, 멀지 않은 곳의 반나가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. «고계 신사, 세실 공작. 여기서도 고장 기록을 찾을 수 없습니다.»

이 정령 마도사는 말하면서 고개를 들었고, 그제야 현장 분위기의 다소 어색함을 알아차렸다. «아, 무슨 이야기 중이셨습니까?»

모두의 주의가 곧장 본론으로 돌아왔고, 고양은 얼른 손을 저었다. «아니, 아무것도 아니야. 여기에도 고장 기록이 없다고?»

«예, 일지에는 파수탑이 계속 정상적으로 가동되어 왔다고 나옵니다,» 반나가 몸을 비켰다. 그의 뒤편 은백색 합금 기둥 주위로 대량의 환술 투영이 떠오르고 있었고, 그 투영 위로 끊임없이 흔들리는 정령 문자가 이 파수탑의 지난 두세 해 동안의 가동 기록을 보여 주고 있었다. «첫 번째 과부하 경보 정보는 찾지 못했고, 마지막 과부하 기록만 찾았습니다.»

소유가 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 방 한가운데의 금속 정육면체를 바라보았다. «파수꾼, 질의한다.»

정육면체가 재빨리 응답했다. «파수꾼 대기 중.»

«이 탑은 이 년에서 사 년 전 사이에 과부하가 발생한 적이 있는가?»

«검색…… 결과 없음. 본 탑은 해당 기간에 과부하가 발생하지 않았습니다.»

«이 기간에 모든 것이 정상이었나? 아무런 고장도 없었나?»

«본 탑은 해당 기간에 모든 것이 정상이었으며, 아무런 고장도 발생하지 않았습니다.»

현장의 분위기가 엄숙하고 무거워졌다. 몇 사람은 무의식적으로 서로 눈빛을 교환했다.

이 인공지능의 대답에는 문제가 있었다.

소유는 이미 명확한 결론을 가지고 와 있었다. 가장 먼저 과부하 고장이 발생한 곳이 바로 안수 동남부에 위치한 이 파수탑이라는 것이다!! 그것은 고양이 관을 걷어차고 일어나기 전, 그러니까 약 삼 년 전에 발생한 고장이었고, 바로 이 고장이 옛 세실 영지를 배회하다 흘러나온 기형체들이 멸망시킨 원인이었다.

그런데 칠백 년 동안 가동을 멈추지 않은 마령 지능은…… 이 고장을 전혀 모른다고 말하고 있었다!

이 파수탑 역시 백은제국의 총통제중심에 어떤 고장 보고도 전송한 적이 없었다!

고기는 눈썹을 치켜세우고 반나를 바라보며 낮은 목소리로 물었다. «마령 정신 자체의 운용은 정상인가?»

«모두 정상입니다. 제가 이 녀석의 모든 정신 노드를 점검했는데, 조작되거나 스스로 재구성된 흔적은 없습니다.» 반나가 엄숙한 얼굴로 말했다. «이런 상황이라면 파수탑이 배신할 가능성은 결코 없습니다.»

«그렇다면 문제는 다른 곳에 있겠군.» 고양이 깊게 숨을 들이쉬었다. «파수탑마저 고탑에 대한 완전한 통제권을 잃었다면, 우리의 골칫거리는 훨씬 커지겠지.»

이것이 바로 고양이 굳이 파수탑 점검을 고집한 이유 중 하나였다— 이 탑들은, 정말로 문제가 있었다!

그러나 파수탑의 통제 핵심인 고탑의 마령 정신에는 아무런 고장 기록도 남아 있지 않았고, 그것이 바로 가장 불안하게 만드는 상황이었다.

고장은 시스템의 사각지대에서 일어난 것이다.

«무언가가 파수탑의 고탑에 대한 감지와 통제를 차단하거나, 흔적도 없이 그 기록 결과를 조작할 수 있단 말인가?» 고양이 현장의 유일한 전문가인 마도사 반나를 바라보았다. «만약 고탑이 과부하된다면, 경보 신호는 가장 먼저 어디서부터 전달될까?»

«이론상 어떤 경보 신호도 파수탑의 감시를 우회할 수 없습니다.» 반나가 즉시 말했다. «녀석의 우선순위가 가장 높으니까요.»

이어서 소유와 고양, 반나는 파수탑의 운용 기제를 두고 토론과 분석을 벌이며 이 체계의 잠재적 허점을 찾아내려 했으나, 곁에 서 있던 호박은 이런 기술 분야의 이야기를 도무지 알아듣지 못했다. 이 반엘프 아가씨는 이내 딴생각에 빠져들기 시작했다.

그녀는 눈을 깜박이며 푸른 은빛과 마법 에너지로 가득한 이 방 안을 두리번거렸다.

그녀는 다시 한 번 환각을 본 듯했다—

방의 어느 모퉁이, 마법의 힘으로 가득한 룬의 초점 근처에서 공기 중에 돌연 검은 균열 하나가 떠올랐고, 그 균열 속에서 그림자가 번져 나와 공기 중에서 자라나고 떨리고 있었다. 호박이 눈을 깜박였으나 그 그림자는 곧바로 사라지지 않았고, 그 안에서 다시 희미한 인영 하나가 떠올랐다.

오관도 사지의 세부도 없는 인영이었다. 온몸이 마치 무언가 느슨한 천 조각에 묶여 있는 듯했고, 그 형체는 검은 균열 사이에서 두어 번 흔들리더니 몸을 반쯤 내밀고는 호박에게 손을 흔들어 보였다.

호박이 다소 놀라 낮게 외쳤다. «어?»

그 인영은 손을 들어 바로 위쪽을 가리키며 힘주어 가리키더니, 이윽고 서서히 흩어져 사라졌다.

«왜 그러지?» 고양이 다시금 호박의 딴생각을 알아차렸다. 상대가 무언가 텅 빈 모퉁이를 뚫어지게 바라보고 있는 것을 발견한 그는 즉시 입을 열었다. «뭘 보고 있는 거야?»

«누군가가 보인 것 같아요…… 그림자 주민?» 호박이 눈을 깜박이며 정신을 차리고 나서 보니, 눈앞에는 이미 그 균열도 인영도 없었다. «이상하네, 여기에 어떻게 균열이…… 저는 전혀 감지가 안 되는데……»

이어서 그녀는 고개를 흔들고는 호기심 어린 얼굴로 바로 위를 올려다보았다. «이봐요, 아줌마, 저 위에 뭔가 있어요?»

«아줌마……» 소유의 표정이 잠시 굳었다가, 그래도 고개를 따라 올려다보았다. «지붕이지. 그 밖은 마력 운정이야……»

바로 그때, 반나가 문득 정신을 차렸다. «잠깐, 마력 운정만이 아니야! 비석이야!!»