제582장 내부

특수 합금과 룬석을 혼합해 세워진 ‘척추’가 파수탑의 기단에서 뻗어 나와 있었다. 마치 거대한 뿌리처럼, 또 어떤 관로처럼 뇌명의 언덕에서부터 평원까지 이어져 있었다. 폐토 지역의 오랜 마력 침식은 이 문명의 산물에 세월의 흔적을 남겨, 한때 매끄럽던 합금 외피는 거칠고 움푹 패인 채였고, 정령의 축복을 받은 견고한 룬석마저 군데군데 얼룩져 있었다.

그러나 외피의 손상은 겉모습일 뿐, ‘척추’의 내부에서 고대의 마법 장치는 여전히 충실히 작동하며 파수탑의 정상 기능을 유지하고 있었다. 백은제국은 이미 쇠락했을지 모르나, 정령들의 조물은 여전히 인간의 것보다 훨씬 믿음직스러웠다.

소제림이 이끄는 정예 강철 유격기병 소대가 3호 ‘척추’의 북쪽 구간에 도착했다. 고양, 호박, 소유, 그리고 반나라는 이름의 정령 마도사가 대열 앞으로 나섰다. 그들은 고개를 들어 솟아오른 인공 구조물을 올려다보았다. ‘척추’의 측면에서 오래된 수문 하나가 조용히 닫혀 있었고, 수문 위의 얼룩진 글자는 아직 식별할 수 있었다. 점검구-III.

«파수탑이 완공되고 문명의 영역이 후퇴한 뒤로, 이 수문은 한 번도 열린 적이 없었지……» 소유가 앞으로 나서며 감회에 젖은 얼굴로 수문 위의 정령풍 부조 문양을 어루만졌다. «폐토 경계의 파수탑은 모두 수십 기에 달하지만, 지난 칠백 년 동안 유효한 유지보수와 점검을 받은 것은 삼 분의 일뿐이야. 일부 고탑은 백은제국에서 멀리 떨어져 있고, 일부는 극도로 오염된 구역 깊숙이 자리하고 있어. 그런 유지보수를 받지 못한 고탑들은 오로지 그 시절의 자동 복구 시스템에 의지해 작동을 유지하고 있는 거야.»

«다행히도 정령들이 만든 물건은 대개 견고하고 튼튼하지,» 고연이 고개를 끄덕이며 반나라 이름의 마도사를 바라보았다. «반나 대사, 이제 당신 차례입니다.»

가느다란 눈썹과 호리호리하고 키 큰 체격의 반나가 고개를 끄덕였다. 그는 수문 앞으로 다가가 몸에서 기묘한 단풍잎 모양의 금속판 하나를 꺼내, 초목과 꽃을 그린 정령족 부조의 어느 홈에 그것을 끼워 넣은 뒤 부조에 마력을 주입하기 시작했다.

자욱한 빛무리가 수문 위로 스쳐 지나가자 고대의 기계 장치가 깊은 곳에서 돌아가기 시작했다. 수문 사방에서는 걸쇠들이 삐걱거리며 하나둘 잠금이 해제되었으나, 수문 자체는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.

반나는 꿈쩍도 않는 수문을 보며 어깨를 으쓱이더니, 허리춤의 공구 주머니에서 곡두 렌치 하나를 꺼내 힘껏 수문 옆의 걸쇠 어딘가를 내리쳤다. «때때로…… 이런 물건들은 작은 도움을 좀 필요로 하거든.»

세다섯 번을 연달아 내리치고 나서야 어디선가 뚜렷한 딸깍 소리가 들려왔다. 정교한 부조가 새겨진 그 마법의 문이 마침내 거침없이 열리며, 그 안의 캄캄한 통로를 드러냈다.

호박이 눈을 동그랗게 떴다. «아니, 그러니까…… 이건 전설 속 정령족의 우아한 스타일과 전혀 안 맞잖아.»

«자세히 보면 알겠지만, 내가 렌치를 휘두른 궤적은 완벽한 사분의 일 원호야. 굳이 말하자면, 이게 바로 우아함이지.» 정령 마도사는 도구를 정리하며 호박을 힐끗 보았다. «세상 사람들은 정령에 대해 많은 잘못된 인상을 갖고 있고, 낙인찍기가 심해. 반정령인 너라면 더더욱 그런 잘못된 인상에 판단을 흔들리게 해선 안 되지, 아가씨.»

호박은 즉시 눈을 흘겼고, 고양은 정령이라는 종족이 과연 우아한지 아닌지 같은 문제에는 아예 얽매이지 않았다. 그는 발을 내디뎌 수문을 향해 걸어가며 주위 사람들에게 일렀다. «다들 정신 차려—이 안에는 칠백 년 동안 산 사람이 없었어.»

병사들이 수문을 넘어 ‘척추’ 내부의 주통로로 들어섰다. 그들이 통로에 들어서는 순간, 폐토의 기운은 밖으로 차단되었다.

호박은 즉시 그 미묘한 변화를 감지하고 고개를 돌려 입구 쪽을 보았다. 밖은 부패하고 뒤틀린 마조의 폐토였으나, 마치 보이지 않는 장벽 하나가 문 앞을 막아서기라도 한 듯, 그 억압적인 마력의 기운은 조금도 ‘척추’ 내부로 들어오지 못하고 있었다.

«파수탑 전체가 복잡한 보호-여과 시스템으로 둘러싸여 있어,» 소유가 호박 얼굴의 놀라움을 알아차리고 인내심 있게 설명했다. «이건 마조의 기운이 고탑 핵심에 침투해 내부의 핵심 주술 운용을 방해하는 걸 막기 위한 거야. 여기는 고탑의 주요 감지기와 물질 순환 관로인데, 외곽에 위치해 있지만 보호 등급은 핵심 구역 다음으로 높아.»

«정말 대단하네……» 호박이 놀란 듯 중얼거리며 눈썹을 치켜들고 복도 끝쪽을 바라보았다.

고대의 감지 장치가 몇 초간 굼뜨게 있다가 마침내 반응하자, 복도 안에서 마법등이 하나둘 밝혀지며 나아갈 길을 비추었다. 꼬박 일곱 세기 동안 열리지 않았던 이 통로 안에는 모든 것이 그 옛날 완공되던 모습 그대로인 듯했다.

회백색의 바닥과 벽이 시야 속으로 뻗어 나갔고, 간결함 속에 정령풍의 문양과 표지물이 조금씩 장식되어 있었다. 살짝 아치형인 천장에는 마법등이 박혀 있을 뿐 아니라, 거대한 관로 여러 개가 건축 자재에 반쯤 묻힌 채 박혀 있는 것도 보였다. 그 관은 반투명하여, 안에서는 무언가가 쉴 새 없이 솟구치며 수송되는 듯했다.

호박이 다시 호기심을 보였다. «저 관 안에 있는 건 뭐야?»

«관 안에는 냉각제가 들어 있어,» 반나가 말했다. «이 거대하고 복잡한 마법탑을 제어하기 위해 기단 안에는 강력한 마령 지성이 설치되어 있는데, 그것이 작동하는 과정에서 막대한 열이 발생해. 핵심이 용해되는 걸 막기 위해 우리는 효율이 매우 높은 냉각 시스템을 설계했지. 이 냉각제는 시스템의 일부일 뿐이고, 앞쪽에는 더 복잡한 구조가 있어.»

«와아—» 호박이 소리를 길게 늘여 과장된 감탄을 내뱉으면서도, 태연한 얼굴로 고잠을 힐끗 보았다.

고양은 그 순간 냉각제가 흐르는 관로들에서 시선을 거두고 있었다. 그의 얼굴은 평온했으나, 마음속으로는 호박과 똑같은 생각을 품고 있었다.

홍광 발생기의 가장 큰 문제는 바로 발열이다.

이 냉각 시스템을 가져다 쓸 수 있다.

«솔직히 말해서, 나는 여기 많은 기술에 흥미가 있어,» 고양이 입을 열었다. «이 탑은 인간 여러 나라와 정령들이 힘을 합쳐 세운 것이지만, 우리는 그때 기술적인 부분에는 그다지 관여하지 않았어…… 괜찮다면, 나중에 이 탑의 열교환 구조와 냉각 핵심을 좀 보여줄 수 있겠나?»

고양의 말을 듣자 반나와 소유는 거의 무의식적으로 눈빛을 교환했고, 이내 소유가 미소를 지었다. «파수탑은 여러 종족이 함께 세우고 함께 누리는 것이니, 물론 문제없지.»

반나가 덧붙여 일러두었다. «다만 정령과 인간의 마법 기술은 차이가 매우 크고, 룬 구조도 크게 달라—이것이 그때 파수탑의 기술이 거의 전부 백은제국 손에 들어 있었던 이유이기도 하지. 우리가 공개하기를 꺼린 게 아니라, 인간은 정령의 룬을 접하더라도 제한적인 모방밖에 할 수 없었어. 이 점은 분명히 알고 계시겠지.»

«물론, 알고 있어. 그저 좀 보려는 것뿐이야,» 고양이 말했다. «게다가 우리는 지금 룬 분야에서 상당한 진전을 이루었어. 인간이 여전히 정령의 주술을 펼칠 수는 없지만, 우리 나름대로 룬 전역 수법을 어느 정도 터득했지. 이 탑 안의 기술은 우리 쪽에서도 어느 정도 참고 가치가 있을 거야.»

«그럼 마음대로 하시게,» 반나가 고개를 끄덕였다. «당신도 그때 이 탑들의 건설자 중 하나였으니, 막을 이유가 없지. 다만 백은제국의 재산을 보호하고 기술의 과도한 유출을 막기 위한 목적에서, 어떤 도면도 그리지는 말아 주게.»

«대단히 고맙네, 그것으로 충분해—나는 그저 좀 보고, 여러분이 어떤 마법 장치를 어떤 식으로 설계했는지 참고할 뿐이야.»

고양은 감사를 표하고는 대열을 이끌고 계속 앞으로 나아갔다. 그리고 그의 평온한 얼굴 아래에는, 마음 깊은 곳의 한 줄기 설렘이 감춰져 있었다.

이것은 백은제국의 최고 기술 결정체였다. 이곳의 모든 것은…… 지보였다!!

물론 그는 고탑에 들어온 이유에 대해 거짓말을 하지 않았다. 그는 정말로 이 파수탑들이 대체 어디가 잘못된 것인지 알아내고 싶었고, 그것은 이 거대한 공정을 조직하는 데 참여한 그의 목표이자 사명 가운데 하나이기도 했다. 그러나 그 공식적인 이유 외에도, 그는 파수탑 안의 정령 기술에도 똑같이 흥미를 느끼고 있었다.

곤도르 제국이 멸망한 뒤, 이 정령들의 손에는 세계에서 가장 진보한 인공지능 기술과, 가장 뛰어난 고밀도 룬 기술과, 가장 강력한 반중력 기술이 들어 있었다!!

물론 ‘원초 정령 대분열’이라는 역사적 유산 때문에, 정령들 자신도 이 기술들에서 해결해야 할 블랙박스가 적지 않았고, 오랫동안 정령의 모든 마법 기술은 인간에게 거의 이해 불가능한 것이어서 두 종족은 기술 교류의 가능성조차 생각해 본 적이 없었다. 하지만…… 그건 중요하지 않았다.

수학이 모든 룬의 힘과 그것들이 놓일 최적의 위치를 설명해 줄 테니.

소유와 반나라 이름의 정령 마도사가 조용히 옆을 걸었다. 이 두 정령의 얼굴에서 고양은 그다지 큰 감정의 파동을 읽을 수 없었다.

그들은 고양이 이 탑 안의 핵심 구조를 살펴보는 것을 개의치 않았고, 자신들의 기술이 인간의 손에 들어가는 것도 개의치 않았다.

그 이유는 단지 칠백 년 전 여러 종족이 손을 맞잡고 파수탑을 세웠던 그 정분 때문일까? 아니면 ‘고양·세실’이라는 사람 자체에 대한 우정 때문일까? 혹은…… 그들은 세실인들이 이미 룬 논리학을 활용해 정령의 룬을 재조합하는 기술을 완전히 터득했다는 것, 인간이 포탄에 바람 원소의 축복을 거는 정도가 아니라 정령 마법을 완전히 장악할 수 있게 되었다는 것을 아직 깨닫지 못한 것일까?

솔직히, 상대가 이토록 흔쾌히 자신의 요청을 받아들인 것은 고양을 다소 의외이게 했다. 그는 애초에 파수탑 안에서 몰래 연구할 준비까지 해 둔 상태였지만, 상대가 이미 허락한 이상…… 고양이 이 같은 기회를 놓칠 이유는 없었다.

칠백 년 전의 고양·세실은 박학했으나 그보다는 무장으로서의 면모가 컸기에, 파수탑을 축조할 때 그 기술을 깊이 파고들지 못했다. 칠백 년 전의 인류는 대쇠퇴를 겪고 있었고, 게다가 ‘이족의 마법은 이해할 수 없다’는 장벽에 가로막혀 있었기에 탑 축조 공정에 참여했으면서도 역시 그 핵심 기술에는 닿지 못했었다. 그러니 오늘의 기회는 유달리 귀중했다.

대열은 파수탑 기단의 핵심 구역을 향해 계속 나아갔고, 얼마간 전진할 때마다 소유나 반나가 대열을 잠시 멈추게 하여 핵심 장치들의 작동 상태를 점검했다.

«여기가 3호 ‘척추’ 전체의 감지 중추야,» 복도 여정이 절반을 넘었을 무렵, 반나가 다시 멈춰 섰다. 그는 천장과 바닥을 잇는, 회백색에 옅은 금빛 문양이 새겨진 사각 기둥 옆으로 가서 도구를 꺼내며 말했다. «모든 감지 중추는 서로 연결되어 있어. 이론상 여섯 개의 ‘척추’ 가운데 어느 하나에 문제가 생겨도, 어느 감지 중추에서든 그 문제를 확인할 수 있어야 하지……»

말하는 사이, 이 마도사는 이미 기둥 위의 덮개판 하나를 떼어냈다. 보호 덮개가 벗겨지자, 잎사귀처럼 겹겹이 포개진, 표면에 복잡한 마법 룬이 새겨진 금속판들이 수없이 많은 이들의 눈앞에 드러났다.

이 금속판들은 기둥 안에서 층층이 쌓여 있었다. 반나가 손을 뻗어 금속판 근처에서 한 번 휘젓자, 그중 일부 금속판이 즉시 제자리에서 떨어져 나와 짤랑짤랑 소리를 내며 허공으로 날아올랐다. 반나는 엄숙한 표정으로 염력술을 써서 그 금속판들을 하나하나 자기 눈앞으로 날려 보내며 면밀히 상태를 관찰했다. 한참 살펴본 뒤, 그는 다시 기둥 안의 다른 금속판들에 마력을 주입하며 그것들의 작동 상태를 감지했다.

«……모든 감응 중추가 정상적으로 작동하고 있어. 여섯 개의 ‘척추’ 감지기도 모두 온전하고.» 반네르가 눈살을 찌푸리며 말했다. «폐토 쪽에서 전해지는 신호도 아주 선명해.»

소피아가 곁에서 물었다. «마령 지능과의 통신 상황은?»

«통신 양호, 지연은 거의 없어. 마령 지능의 가동도 정상인 것 같아.» 반네르는 마법으로 그 금속 잎들을 제자리로 돌려놓고는 고개를 들어 복도 끝을 바라보았다. «저 앞이 바로 초소의 탑 기단 제어 중추야. 어쩌면 우리가 직접 그 ‘뇌’를 점검해 보는 게 좋겠어.»