제570장 깊은 대화

성상서성의 안수 귀족들과 상대하는 것보다, 소유는 분명 고숭의 처사 방식을 더 높이 평가했다.

그녀는 이 일정 동안 안수에서 보고 들은 것들을 이야기하며, 어쩔 수 없이 불만 섞인 어조를 띠었다. «우리는 북쪽에서 꼬박 한 달을 지체했어요…… 예순 날 가운데 마흔 날이 넘게 그 귀족들의 책임 떠넘기기와 무의미한 논의를 듣느라 허비했지요. 그에 비하면 ‘반군’이라 불리는 동경 쪽이 왕도의 귀족들보다는 오히려 효율이 높았지만, 그래도 적지 않은 시간을 잡아먹었어요.»

«왕국은 왕의 것이지만 자기 영지는 자기 것이니, 봉건 귀족은 반드시 자기 이익을 지켜야 하지. 그래서 왕국 전체가 걸린 사안을 마주하면 그들의 효율은 유난히 떨어지게 되는 걸세,» 고양은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «나도 진작 짐작하고 있었네.»

«정말 그 옛날과는 비교할 수가 없네요……» 소유가 나직이 한숨지었다. «그나마 빅토리아라는 아가씨가 선조의 그림자를 조금은 닮았다는 게 위안이지만.»

«빅토리아? 빌더 말인가……» 고양이 낮게 중얼거리며 소유 쪽으로 고개를 돌렸다. «그 아이에 대한 인상은 어떤가?»

소유는 잠깐 생각에 잠겼다. «아주 노력하지만, 아주 지쳐 있어요. 잘 감추고 있지만 내 눈은 속이지 못하지요. 재간이 괜찮고 스노와 그리 차이 나지도 않지만, 그래도 눈앞의 국면을 감당하기에는 역부족이에요——저도 보여요. 그 아이는 온통 혼란스러운 이 왕국을 감당하느라 지쳐 있고, 진짜 재능은 그 끝없는 떠넘기기와 내부 소모에 완전히 묻혀 버렸어요.»

«정곡을 찔렀군.»

«백은제국의 사자로서 본래라면 안수를 두고 함부로 평하지 말아야겠지만, 칠백 년 전의 전우로서라면 그대에게 꺼릴 게 없지요,» 소유가 태연히 말했다. «우리는 동경에서 안수를 다시 일으키겠다고 공언한 그 왕자와도 접촉했고, 성수니르의 전통 왕실에 충성하는 귀족들과 호국공작과도 접촉했어요. 솔직히 말하면 그들 가운데 능력 있는 지도자가 적지 않아요——하지만 저는 이런 지도자들이 스스로도 진창에 깊이 빠져 있으면서 정말로 이 나라를 정궤도로 되돌릴 수 있을지 몹시 의심스러워요. 그대는 이 왕국의 기초 질서를 손수 세운 사람이지요. 그런데 남경에 편안히 앉아 이 모든 일이 벌어지는 걸 보고만 계실 건가요?»

이 말은 가히 예리하기 그지없었다. 평범한 인간 정치가라면 이런 질문을 던지지 않았을 테지만, 고우도 정령의 화법——그들은 본래 곧이곧대로 말하는 족속이라, 직언하기에 앞서 이건 사적인 대화임을 짚어 두는 것만으로도 소유가 보일 수 있는 최대한의 완곡함이었다.

그 자리의 분위기가 잠시 이 초 동안 굳어졌고, 그제야 고양이 미소를 지으며 살짝 고개를 저었다. «명잠봉 부근에 소생지목이라는 나무가 있다는 걸 아는가.»

«……백 년이 지나면 재빠르게 마르고, 몹시 메말라 불이 붙기 쉬워져서, 산불 한 번만 기다리지요. 그러면 넓디넓은 소생지목이 잿더미가 되고, 새로 돋은 어린 싹은 그 잿더미 속에서 움트고 자라지요……» 소유가 나직이 말했다. «그건 적잖은 위험을 무릅써야 하는 일이에요.»

«생존이라는 것 자체가 위험을 무릅쓰는 것이네.»

고양이 담담히 말하며 고개를 들어, 탁자 위의 두루마리 모양 마법 장치가 투영한 홀로그램 영상을 바라보았다.

홀로그램 영상에는 안수 남부의 장엄한 벽 일부 구조가 선명하게 드러나 있었고, 그 반투명한 도해 속에서 두 곳의 초소 탑이 눈에 띄는 푸른 빛을 깜박이고 있었다.

«초소 탑 두 곳을 동시에 시공해야 하는 건가?»

«그렇습니다,» 소유가 고개를 끄덕였다. «한 곳은 안수 남동부에 가깝고, 바로 암흑산맥 남쪽에 있지요. 그건 그대가 맡아 주길 바랍니다. 다른 한 곳은 안수 남서쪽인데, 백여·프랭클린 공작께서 그 탑을 맡을 부대를 보내기로 이미 확답했어요——그의 조카가 직접 인솔한다고 합니다. 물론 대외적으로는 두 부대 모두 그대가 이끌고 지휘하는 것으로 되어 있지요.»

«인원과 물자는 상월이 오기 전에 도착하나?»

«성상서성과 동경 모두 약속했어요. 그들이 물자 부담을 분담하겠다고 했고, 백여·프랭클린 공작은 남서쪽 탑 복구에 필요한 인력을 제공할 겁니다,» 소유가 단언했다. «그리고 남동쪽 탑에 필요한 인력은…… 남경이 맡아 주길 바랍니다.»

«물론, 그 정도야 전혀 문제없네,» 고잠이 선뜻 응낙했다. «전부 내 사람으로 쓸 수 있다면 이쪽도 번거로움이 훨씬 줄어들 테니.»

소유가 전한 것은 분명 동경과 왕실이 한차례 협상과 타협을 거쳐 이끌어 낸 방안이었다. 이 방안에서 동경과 왕실은 물자 부담을 졌지만, 인력을 내놓는 것은 오직 서경 공작뿐이었다——그 의도는 뻔했다.

그들은 성령 평원 전선의 대치 규모를 유지하고, 예비 병력의 수를 유지하려는 것이다.

서경은 대치 전선에서 멀리 떨어져 있어, 애초에 이 내전의 병력 공급원이 될 수 없었고, 게다가 지리적으로 남서쪽 탑에 가까우니 자연히 인력을 낼 수 있었다.

«우리는 이 공사를 이 년 안에 끝내기를 바랍니다——길어야 이 년이지요,» 소유가 말했다. «일 년에 끝내면 더 좋고요. 우리 기록에 따르면 폐토의 마에너지 파동은 두세 해마다 한 번씩 큰 기복을 맞이합니다. 지난번 과부하도 마에너지 파동 때문이었지요. 안전을 확보하려면 다음 파동이 닥치기 전에 반드시 보강을 마쳐야 합니다.»

고잠이 엄숙한 얼굴로 말했다. «모두가 최선을 다하리라 믿네. 결국 자기 목숨이 걸린 일이니까.»

«그러길 바랍니다.»

장엄한 벽에 관한 이야기는 대략 마무리되었다. 소유는 기술 자료가 담긴 마법 장치를 거두어 옆에 있던 소제림에게 건네며 말했다. «이 자료는 그대들에게 남겨 두겠소. 물자와 인력이 모두 도착하기 전에 그대들의 마법사가 먼저 연구해 보도록 하지요. 이번에 내가 데려온 사람들 가운데 한 명은 ‘부탑’과 ‘감압점’ 설계에 참여했던 마도사입니다. 무슨 문제든 그를 찾아 물어보시오.»

고양은 소제림에게 고개를 끄덕이고는 이내 한숨을 내쉬었다. 그는 소유를 한 번 바라보고는 무심한 어조로 물었다. «그러고 보니 베란티아가 즉위한 지도 칠백 년이 넘었지…… 이제는 어엿한 여왕으로 자랐겠군?»

«폐하께서는 훌륭한 여왕이십니다. 다시 만나신다면 크게 놀라실 겁니다.»

고양이 웃음을 터뜨렸다. «나는 아직도 그 아이가 내 손을 끌고 야영지 이곳저곳을 뛰어다니던 모습밖에 기억나지 않는데…… 이제는 통어의 자리에 올랐다고?»

«그것이 여왕의 직무이니까요,» 소유가 진지한 얼굴로 말했다. «폐하께서는 육백 년 전에 시험을 통과하여 통어의 자리의 새 주인이 되셨습니다. 아주 잘해 내고 계십니다. 요궁전은 오늘날에도 여전히 백은제국의 하늘 위를 항행하고 있지요.»

«그 대지에 결코 닿지 않는 하늘의 성전 말인가……» 고양의 얼굴에 회상하는 기색이 스쳤다. «나는 한 번 올라가 본 적이 있네. 각국이 맹약을 맺던 때였지. 그때 성전은 명잠봉 부근까지 항행했었네…… 아마 요궁전이 처음으로 대륙 남부를 떠난 것이었지?»

«그렇습니다. 그리고 유일한 일이기도 하지요,» 소유가 말했다. 눈빛에 감회를 감추지 못한 채였다. «그 후로 성전의 활동 범위는 거의 백은제국과 고령왕국 일대에 국한되었습니다…… 게다가 최근에는 국외 순항 범위가 고령왕국 동부까지 더욱 좁아졌지요.»

«아직도 동력 노화 문제를 해결하지 못했나?»

칠백 년 전의 고양·세실은 이미 정령들과 긴밀한 사이였기에, 요궁전에 관한 많은 사정은 이 자리에서 비밀이 아니었다. 고숭의 물음에 소유는 그저 한숨을 내쉬었다. «한 번 수리를 시도한 적이 있습니다…… 그러나 거의 효과가 없었지요.»

«……그 낡은 체계는 상고 시대 원초 정령의 조물이라고 하지. 그러나 원초 정령의 문명은 정령 여러 족속이 분화하면서 흩어져 이미 역사 속으로 사라졌고, 백은 정령의 전승은 모든 정령 가운데 가장 온전한 갈래인데도 여전히 요궁전의 온갖 오묘함을 이해하지 못하고 있지……» 고양의 어조에 감회가 배어 있었다. «나는 아직도 베란티아가 처음으로 이런 이야기를 꺼내던 모습이 기억나네.»

그때의 베란티아는 겨우 즉위한 참이었고, 백은 여왕이라 불렸지만 마음가짐으로는 거의 걱정 없는 소녀에 지나지 않았다. 오직 요궁전의 오묘함과 원초 정령의 흩어진 문명 유산을 언급할 때에만 그녀는 엄숙하고 서글픈 얼굴을 드러내곤 했다.

고양과 소유는 많은 것을 나누었다.

칠백 년 전 그 짧은 어깨 나란히 싸움에서부터 장엄한 벽의 건립까지, 인간 왕국이 이 몇 세기 동안 겪은 부침과 몰락에서부터 백은제국이 이 칠백 년 동안 이룩한 발전과 변화까지——수명이 긴 정령조차 이 세월의 길이에 감회를 금치 못할 지경이었다. 너무나 많은 것이 그 옛날과 달라져 있었다.

마지막으로 고양이 이번 담소를 마무리하고는 자리에서 일어나 소유에게 손을 내밀었다. «먼 길에 고생이 많았네. 오늘은 일찍 쉬게. 내일은 그대들에게 현궐성을 안내하도록 하지. 이 현요성이라는 곳이 그대들에게 적잖은 놀라움을 안겨 줄 걸세.»

소유는 예의를 갖추어 고숭의 손을 짚고 일어나며 얼굴에 웃음을 띠었다. «현궐성은 이미 우리에게 적잖은 놀라움을 안겨 주었습니다. 이 땅 자체가 우리의 눈을 크게 열어 주었지요——우리는 하늘 위에서 아주 흥미로운 것들을 많이 보았으니까요.»

«천천히 알아 갈 시간이 있을 걸세,» 고대가 말하며 옆의 소제림을 한 번 바라보았다. «그 전에, 나는 이 시간을 그대 모자에게 남겨 두겠네——어쨌든 칠백 년 만에 만난 것이니, 하고 싶은 말이 적지 않겠지.»

이 다소 사적인 자리에서 소유는 참지 못하고 소제림을 힐끗 보았다. «칠백 년 동안 집에 돌아올 줄 모르는 아들이라니, 정말 무슨 말을 해야 할지 모르겠구나.»

소제림의 얼굴에는 어색함이 가득했다. «어머니, 저는…… 이곳에 공직을 맡고 있어서……»

소유가 몹시 난처한 얼굴의 고계 유협을 노려보았다. «네가 지난 칠백 년 내내 공직에 있었더냐?»

소제림: «……»

고계 유협은 다소 어색한 표정으로 고양을 바라보았다. 그 눈빛에는 도움을 청하는 기색이 가득했다. 고소는 노우의 눈빛이 지닌 의미를 곧바로 알아채고 소유를 향해 입을 열었다. «그럼 두 분의 정담을 방해하지 않겠습니다——소유 씨, 내일 뵙죠.»

그 말을 끝으로 고양은 사람들을 데리고 문밖으로 나아갔다.

접견실 밖까지 나와 대문이 닫힌 뒤에도 고양은 여전히 귀를 세우고 방 안의 움직임을 살피고 있었다. 소유·상엽의 희미한 꾸짖는 소리가 새어 나왔다. «……칠백 년 동안 집에 돌아오지 않은 것도 그렇다 치고, 통신 한 번 제대로 못 하는 것도 그렇다 치자. 그런데 지금은 보초의 탑 통신망까지 끊어 버렸으니……

«……고작 머리카락 문제 가지고, 이 고집 센 성미는 대체 누구를 닮은 거야……

«마음에 드는 아가씨는 있니…… 아직 없다고?! 풍곡성의 아무개는 벌써 아이까지 봤다!!

«세실 공작을 따라 사업을 꾸린다고? 세실 공작은 장가를 안 갔단 말이냐? 봐라, 그 양반은 수십 대째 되는 증손자까지 있지 않느냐!!»

복도에 있던 고양은 조용히 방 안에 대한 관심을 거두었다. 그런데 그의 곁에 있던 레베카는 참지 못하고 다가왔다. «조연 인조연! 그 소유 씨와는 어떻게 아시게 된 겁니까? 정말 소제림 씨의 어머니라고요? 보기에는 너무 젊은데요!!»

이 아가씨는 오는 내내 참아 왔던 말을 이제야 쏟아 낼 기회를 얻은 것이다.

«엘프의 나이는 절대 겉모습으로 판단할 수 없지. 그들의 성장과 노화 주기는 인간과 다르니까.» 고란가 입을 열었다. «소유와 어떻게 알게 되었느냐 하면…… 그때 그녀는 백은제국의 전령으로, 백은제국과 여러 개척군 세력 사이의 연락을 맡고 있었어. 정세가 어지러웠던 탓에 우리는 어깨를 나란히 하고 싸운 적도 있지.»

옆에 있던 헤티는 저도 모르게 감회에 젖은 듯 중얼거렸다. «전우의 정이란……»

솔직히 말하자면, 이 순간 세실 대가사는 자신이 소중히 간직한 그 책, 《고양·세실 운사——영웅과 공주들의 이야기》를 떠올리지 않을 수 없었다——그리고 무수한 근거 있는 상상을 펼쳐 냈다.

솔직히 말하자면, 고유는 헤티의 표정 변화를 본 순간 그 큰손녀의 머릿속에서 어떤 근거 있는 상상이 피어오르고 있는지 짐작할 수 있었다.

그는 잠시 생각한 끝에, 헤티의 주의를 다른 곳으로 돌릴 무언가를 해야겠다고 마음먹었다——

«헤티야……»

헤티는 깜짝 놀랐다. «예? 선조님, 말씀하십시오!»

«결혼할 생각은 해 봤나?»

«예?!»

«사실 신에게 귀의해 상속권을 포기하는 것도 그렇게 중요한 일은 아니야. 네 나이도 이제 적지 않으니……»

«선조님, 잠시만요! 저는……»

«긴장할 것 없어. 그저 물어본 것뿐이야. 다만 네가 무슨 생각이 있다면……»

고양의 주의 돌리기 수법은 대단히 효과적이었다.