第570章　深談

聖霜栖城のアンズ貴族たちと付き合うよりも、ソユウは明らかに高崧のやり方を好ましく思っていた。

彼女はこのしばらくの間アンズで見聞きしたことを語り、その口調にはどうしても不満が混じった。「北のほうでまるまる一か月も足止めを食らったのです……六十日のうち四十日以上を、あの貴族たちの責任のなすりつけ合いと無意味な議論を聞いて過ごしました。それに比べれば、『反乱軍』と呼ばれている東境のほうが王都の貴族たちよりよほど効率がいいくらいでしたが、それでもかなりの時間を無駄にしました」

「王国は国王のものだが、自分の領地は自分のものだ。分封された貴族は必ず自分の利益を守らねばならん。だから王国全体にかかわる事態に直面すると、彼らの効率は目に見えて低くなる」高旸は仕方なさそうに首を振った。「最初から分かっていたことだ」

「まったく、あの頃とは比べ物になりませんね……」ソユウは小さくため息をついた。「せめてヴィクトリアというあの娘に、少しなりとも先祖の面影があるのが救いです」

「ヴィクトリア？ヴィルデか……」高旸は声を低くして言い、ソユウのほうへ顔を向けた。「彼女の印象はどうだ？」

ソユウはしばし考えた。「よく努力していますが、ひどく疲れてもいます。上手く隠してはいますが、私の目はごまかせません。才能は悪くなく、スノーとそう変わりませんが、それでも目の前の状況に対処するには足りません——あの娘がこの混乱しきった王国に追い立てられ、本来の才能が終わりのない責任の押し付け合いと内耗にすっかり埋もれてしまっているのは、私にも分かります」

「図星だな」

「白銀帝国の使者としては、アンズをあまり評価すべきではないのでしょうが、七百年前の戦友としては、あなたに遠慮する必要もありません」ソユウはさばさばと言った。「私たちは東境の、アンズを再興すると称するあの王子とも接触しましたし、聖スニルで伝統的な王室に忠誠を誓う貴族たちや護国公とも会いました。正直に言えば、彼らの中にも能力ある指導者は少なくありません——ですが、自ら泥沼に沈み込んでいるそうした指導者たちが、本当にこの国を軌道に戻せるのか、私は大いに疑わしく思います。かつて自らの手でこの王国の基礎秩序を築いたあなたが、南境に安住し、このすべてを座視していられるのですか？」

この言葉はまさに鋭利この上なかった。まともな人類の政治家なら、こんな問いを発することはない。だが高旸はよく知っていた——エルフの流儀である。彼らは昔から一直線だ。直言を前にして、これが私的な話であると一言断っておくだけでも、ソユウにしては最大限の婉曲さなのだった。

その場の空気が二秒ほど硬直し、やがて高旸が微笑みながらそっと首を振った。「冥岑峰の近くに、蘇生の木という木があってな」

「……百年を過ぎると急速に枯れ、ひどく乾いて燃えやすくなり、山火事をただ待つだけになります。そうなれば広い範囲の蘇生の木が灰燼と化し、その灰の堆積の中で新たな若芽が芽吹き、育っていく……」ソユウは静かに言った。「なかなかの危険を冒すことになりますね」

「生存とは、それ自体が危険を冒すことだ」

高旸は穏やかにそう言い、顔を上げて、机の上で巻物状の魔法装置が映し出すホログラム影像を見つめた。

ホログラムの中には、アンズ南部における宏大なる壁の一部の構造がくっきりと映し出され、その半透明の図の中で、二か所の哨兵の塔がひときわ目立つ青い光を放っていた。

「二か所の哨兵の塔を、同時に施工する必要がある、と？」

「ええ」ソユウは頷いた。「一つはアンズ南東部に近く、暗黒山脈の南にあります。こちらはあなたに受け持っていただきたい。もう一つはアンズ南西にあり、柏嶼・フランクリン公爵がそちらの塔を担当する一隊を派遣すると確約しています——彼の甥が自ら率いるそうです。もちろん、対外的には二隊ともあなたが率い、指揮するという名目です」

「人員と物資は霜月が来る前に整うのか？」

「聖霜栖城も東境もすでに約束しています。彼らが物資の負担を分かち合い、柏嶼・フランクリン公爵は南西の塔の修復に必要な人手を出します」ソユウは確信をもって言った。「そして南東の塔に必要な人手は……南境に担っていただきたい」

「無論、それはまったく問題ない」高旸はすぐに請け合った。「すべて自分の人手で済むなら、こちらとしても面倒がずっと少なくなる」

ソユウが伝えてきたのは、きっと東境と王室が交渉と妥協を重ねた末にまとめた案に違いない。その案では、東境と王室が物資の負担を負うが、人手を出すのは西境の公爵だけだった——その意図は明白である。

彼らは聖霊平原前線における対峙の規模を維持し、予備兵員の数を保とうとしているのだ。

西境は対峙の前線から遠く離れており、もともとこの内戦の兵源地とはなっていない。加えて地理的に南西の塔に近いため、当然人手を出すことができるのだった。

「この工事を二年以内に終えたい——遅くとも二年です」ソユウは言った。「できれば一年で終わればなおいい。というのも、私たちの記録によれば、荒地の魔能浪涌は二、三年ごとにおおきな起伏を迎えます。前回の過載も魔能浪涌が原因でした。安全を確保するため、次の浪涌が訪れる前に補強を終えねばなりません」

高旸は厳しい顔で言った。「誰もが全力を尽くすだろう。何しろ自分たちの生死がかかっているのだからな」

「そうであればいいのですが」

宏大なる壁の件はおおよそ話し終え、ソユウは技術資料を収めた魔法装置をしまい、そのまま傍らのソ・セイリンに手渡した。「この資料はあなたたちに預けます。物資と人員が整うまでの間に、そちらの魔法師たちがまず研究しておくといい。今回私が連れてきた者の中に、『副塔』と『減圧点』の設計にかかわった魔導師が一人います。何かあれば彼に聞いてください」

高旸はソ・セイリンに頷いてから、ふうっと息を吐き、ソユウを一瞥して何気ない調子で尋ねた。「そういえば、ベランティアが戴冠してからももう七百余年になるな……そろそろ一人前の女王に成長した頃だろう？」

「陛下は優れた女王です。またお会いになれば、きっと驚かれますよ」

高旸は笑った。「私はまだ、彼女が私の手を引いて陣営の中をあちこち走り回っていた姿しか覚えていない……もう統御の座に就いているのか？」

「それが女王の責務ですから」ソユウは真剣な顔で言った。「陛下は六百年前に試練を通過し、統御の座の新たな主となられました。見事に務めておられます。曜穹殿は今日なお、白銀帝国の空を航行しています」

「あの、決して大地に触れることのない空中聖殿か……」高旸は回想するような表情を浮かべた。「かつて一度だけ上がったことがある。各国が盟約を結んだときで、あのとき聖殿は冥岑峰の近くまで航行していた……あれが曜穹殿が大陸南部を離れた最初のことだっただろうか？」

「ええ、そして唯一のことでもあります」ソユウは言い、その眼差しには感慨が抑えきれずに浮かんだ。「それ以来、聖殿の活動範囲はほぼ白銀帝国と高嶺王国の一帯に限られてきました……しかも最近では、境外への巡航範囲がさらに高嶺王国東部まで狭まっています」

「動力の老化問題はまだ解決していないのか？」

七百年前の高旸・セシルはエルフと緊密な間柄だった。曜穹殿に関する多くの事情はここでは秘密でも何でもない。高旸の問いに、ソユウはただため息をついた。「一度修復を試みたことはあります……しかしほとんど効果はありませんでした」

「あの古い系統は、上古の時代における原初のエルフの造物だと聞いている。だが原初のエルフの文明は、エルフの諸族が分化するにつれて散逸し、とうに歴史の中に消えてしまった。白銀エルフの伝承はすべてのエルフの中で最も完全な一支だが、それでも曜穹殿の奥義のすべてを理解することはできぬ……」高旸の口調には感慨がにじんだ。「ベランティアが初めてこの話を私にしたときの様子を、今でも覚えている」

当時のベランティアはまだ戴冠したばかりで、白銀の女王と称されてはいたものの、その心根はほとんど何の憂いもない少女にすぎなかった。ただ、曜穹殿の奥義や原初のエルフの散逸した文明の遺産に話が及んだときだけ、彼女は厳しさと哀しみの表情を見せたのだった。

高旸とソユウは多くのことを語り合った。

七百年前の短い共闘から、宏大なる壁の建造まで。人類の王国がこの数世紀にわたって繰り返してきた浮沈から、白銀帝国がこの七百年の間にたどった発展と変化まで——長命のエルフでさえ、この歳月の長さに感慨を禁じ得ない。あまりにも多くのものが、あの頃とは変わってしまっていた。

最後に、高旸はこの語らいを終えた。彼は立ち上がり、ソユウに手を差し出した。「道中、ご苦労だったろう。今日は早めに休むといい。明日、玄闕城市を見学できるよう手配しよう。この玄曜城は、きっとお前たちに多くの驚きをもたらすはずだ」

ソユウは礼儀として高旸の手を借りて立ち上がり、笑みを浮かべた。「玄闕城市はすでに私たちに多くの驚きをもたらしました。この土地そのものが私たちの目を大きく見開かせました——空の上から、ずいぶん興味深いものを見ましたから」

「ゆっくり知る時間はあるさ」高旸はそう言って、傍らのソ・セイリンを一瞥した。「だがその前に、時間はお前たち母子に譲ろう——何しろ七百年ぶりに会ったのだ。話したいことも多いだろう」

この比較的私的な場で、ソユウは思わずソ・セイリンをちらりと見やった。「七百年もの間、家に帰ることを知らなかった息子に、何を話せばいいのか、本当に分かりませんね」

ソ・セイリンは顔じゅうに気まずさを浮かべた。「母上、私は……ここに公職の身にありますので……」

ソユウは、困惑しきった顔の高階遊侠を睨みつけた。「この七百年、ずっと公職に就いていたのですか？」

ソ・セイリン：「……」

高阶遊侠はやや気まずそうに高旸を見やった。その眼差しは助けを求める色に満ちており、高劭は老友の視線の意味を即座に悟ると、索攸に向かって口を開いた。「では、お二人の語らいの邪魔はいたしません——索攸女史、また明日」

そう言い終えると、高旸は供の者を連れて扉の外へと歩き出した。

応接間の外まで出て、扉が閉ざされたあとも、高旸はまだ部屋の中の物音に耳を澄ませていた。索攸・霜葉の、かすかにとがった叱責の声が漏れ聞こえてくる。「……七百年も家に戻らぬのはまだしも、連絡の一つもあんなに少なくて、そのうえ今では哨兵の塔の通信鏈まで切ってしまうとは……」

「……髪のことくらいでしょ、この頑固な気性は一体誰に似たのやら……」

「好きな娘はいるのか……まだいないのか！？風谷城の某某など、もう子供までいるというのに！！」

「セシル公爵について事業を成すとは何だ！セシル公爵は結婚しておらぬとでも？あの方の何十代目の曾孫までいるのを見なさい！！」

廊下にいた高旸は、そっと室内への気配を引き戻した。そんな彼の傍らで、リベカは思わず身を寄せてきた。「祖硯人祖硯人！あの索攸女史とはどうやって知り合ったのですか？本当に索霽林先生のお母様なのですか？すごくお若く見えます！！」

この娘は道中ずっと堪えていたが、ここにきてようやくぺらぺらと話す機会を得たのだった。

「エルフの年齢は外見ではとても計れない。彼らの成長や老化の周期は人間とは違うのだ」と高旸は口を開いた。「索攸とどう知り合ったかと言えば……彼女は当時、白銀帝国の使者で、白銀帝国と各開拓軍勢力の間の連絡を担っていた。情勢が流動的だったため、我々は肩を並べて戦ったこともある」

その傍らでヘティは思わず感慨に浸った。「戦友の情誼ですか……」

正直に言えば、この瞬間、セシル家の大執事はつい、大切にしまってあるあの『高旸・セシル韻事——英雄と姫君たちの物語』を思い浮かべてしまった——そして無数の、根拠のありすぎる連想を膨らませたのだった。

正直に言えば、高旸はヘティの表情が変わった一瞬で、この孫娘の脳裏にどんな根拠のありすぎる連想が浮かんでいるかを察していた。

彼は少し考えてから、ヘティの注意をそらすために何かしようと決めた——

「ヘティよ……」

ヘティはどきりとした。「はっ？ご先祖様、何なりとお申し付けください！」

「結婚のことは考えたことがあるか？」

「はっ！？」

「実のところ、神に帰依して相続権を放棄する云々も、さほど大事なことではない。お前ももうそれなりの歳だしな……」

「ご先祖様、お待ちください！わ、私は……」

「緊張することはない、ちょっと聞いただけだ。だが、もし何か考えがあるなら……」

高旸の注意逸らしの手法は、すこぶる効果覿面であった。