제560장 방안

현요성 영주 관저 안에서, 고잠은 의기양양하게 달려온 레베카를 보고 얼굴에 놀라움을 띠었다. 그녀가 가져온 한 무더기의 초안과 갈겨쓴 기획서를 바라보며 말했다. «너희의…… 열차 신방안?»

«그래요 그래요!» 레베카는 흥분한 얼굴로 그 무더기를 현맥종 앞에 올려놓았다. «보세요, 보세요—— 첫 모의 테스트가 이미 성공했어요! 이게 전부 관련 자료예요!!»

침입 캡슐 기술이 실현되면서 인간의 두뇌는 이미 마망 장치와 연결될 수 있게 되었다. 현재 연구원들은 ‘기원 실험실’에서 실험을 진행한 후 그 관련 자료를 곧바로 데이터로 정리할 수 있으며, 침입 캡슐과 직접 연결된 인쇄기가 이를 인쇄해 낼 수 있었다. 그래서 레베카는 아주 짧은 시간 안에 이렇게 많은 자료를 정리해 냈고, 그 후 자신의 생각에 따라 자료를 한 차례 수정한 뒤 이렇게 의기양양하게 물건을 들고 온 것이었다.

고양은 그 자료 맨 위의 초안을 한 번만 보았을 뿐, 이것이 정말로 전혀 새로운 방안이라는 것을 깨달았다.

그 위에 묘사된 것들은…… 객차가 여전히 객차라는 점을 제외하면, 다른 구조는 거의 알아볼 수 없을 지경이었다.

심지어 바퀴조차 없었다……

«이건…… 척력 구조인가?» 고양은 그 기묘한 초안에 시선을 빼앗겨 곧바로 아래의 상세 설명을 펼쳐 보았고, 볼수록 놀라움을 금치 못했다. «엔진을 아예 없앴다고…… 열차 전체를 궤도 위 허공으로 밀어 올린 거야? 방향을 조절할 수 있는 척력 발생기로 전진과 후진을 한다고?! 에너지…… 대부분의 에너지가 궤도에 있다고?!»

«네,» 레베카는 득의양양하게 말했다. «기계 구조가 전례 없이 단순해졌고, 부하는 궤도 시스템 전체가 분담하니 안정성이 극히 높으며, 단일 척력 지점이损坏해도 열차 주행에 영향을 주지 않아요…… 물론 이건 아직 초기 방안이라 실제 적용할 때는 분명 조정이 있을 거예요.»

레베카는 조목조목 새로운 구상의 장점을 설명했고, 고양은 이미 자신의 당초 구상마저 뛰어넘은 이 방안 속에 완전히 빠져들어 있었다.

레베카와 그녀의 기술 팀은 기존 마능 열차의 기본 구조를 아예 뒤엎어 버렸다. 그들은 엔진을 없애고, 에너지 방식을 통째로 바꾸어, 이 열차를…… 부양식으로 만들어 버린 것이다.

그녀는 ‘V’자 모양에 가까운 궤도를 설계했는데, 궤도 중심은 움푹 들어가 있고 내부 양측에는 둔각으로 벌어진 일련의 척력 지점들이 있었다. 열차의 하부 전체는 가지런히 이어진 강철 ‘수력면’으로 구성되어, 열차 전체가 이 척력 구조에 의지해 궤도에서 십여 센티미터 떨어진 반공중에 떠 있었으니 궤도와 접촉할 필요가 전혀 없었다. 동시에 특수한 V자형 궤도는 열차의 부양 안정성을 일차적으로 확보해 주어, 객차가 주행 중에 기울어 궤도에서 벗어나는 것을 방지했다.

그리고 궤도 양옆에는 그녀가 가지런히 배열된 일련의 ‘릴레이 말뚝’을 세웠다. 그것은 궤도 옆에 수직으로 고정된 정삼각형의 금속 또는 시멘트 기둥으로, 부양 상태의 객차와 높이가 같았으며, 릴레이 말뚝의 한 모서리가 열차 객차 방향을 향하고 있었다. 객차 외벽에는 각도를 조절할 수 있는 일련의 척력 발생기가 수직으로 설치되었는데, 이 척력 발생기들은 궤도 옆의 릴레이 말뚝과 대응하여, 그것들이 뒤쪽을 향할 때 열차는 앞으로 가속하고, 반대로 향할 때는 열차가 감속하여 멈추거나 심지어 후진할 수도 있었다.

궤도 양옆의 ‘릴레이 말뚝’은 열차를 전진시킬 뿐만 아니라, 열차가 궤도에서 벗어나는 것을 막는 이중 안전장치 역할도 했다. 열차 주행 중에는 전진하든 후진하든 양쪽 릴레이 말뚝의 반작용력을 받게 되며, 어느 한쪽에 가까워질수록 받는 반발력도 커져, 부양 상태의 객차가 궤도 밖으로 ‘날아가는’ 것을 막을 수 있었다.

열차 주행 중의 부양 높이를 조정하기 위해, 그녀는 열차 바닥에 일부 추가적인 척력 유닛을 설치했다. 이 척력 유닛은 개별 제어가 가능하여 각 객차의 부하를 균형 잡는 데 쓰였고, 열차 전체의 부하가 너무 높아 바닥이 가라앉을 위험이 있거나 궤도 시스템 전체에 사고가 생겨 대부분의 척력 지점이 갑자기 고장 났을 때도, 열차는 자체 척력 유닛에 의지해 부양을 유지하거나 적어도 비교적 안정적으로 궤도 위로 돌아올 수 있었다.

«……상당히…… 내 예상을 뛰어넘었군……»

고양은 저도 모르게 나지막이 감탄했다.

이 부양 열차 방안은 그에게 전생에 알던 ‘자기부상’ 기술을 떠올리게 했지만, 둘은 본질적으로 큰 차이가 있었다. 동시에 레베카의 새 방안에서 열차의 전진 동력은 그에게 마정 궤도포를 떠올리게 했다. 궤도포 역시 같은 경사 척력 룬으로 포탄을 밀어내 전진시키는데, 다만 레베카의 방안에서는 추진력을 발생시키는 것이 더 이상 ‘궤도’가 아니라 포탄, 즉 객차 자체에 내장된 척력 유닛이었다……

현맥종이 만족스러운 표정을 짓는 것을 보고 레베카는 저도 모르게 득의양양해졌다. «부양에 필요한 추력이 궤도에서 오기 때문에, 객차를 더 많이 달면 더 많은 추력도 얻게 돼요. 단위 궤도의 출력 상한만 넘지 않는다면, 열차는 객차를 늘려도 안정적으로 떠 있을 수 있어요. 게다가 수많은 척력 지점이 동시에 작동하기 때문에, 그중 일부가 갑자기失效하더라도 열차는 기껏해야 높이가 약간 낮아지거나 속도가 줄어들 뿐, 곧바로 궤도에 닿아 파손되지는 않아요.»

잠시 멈추었다가 그녀는 이어서 말했다. «현재의 마망 출력과 척력 유닛의 간섭 임계값에 따라, 궤도를 ‘절’ 단위로 나누었어요. 한 ‘절’의 길이는 대략 1.32킬로미터인데, 이 한 절 안에 완전한 척력 배열이 하나 있고, 각 절 사이의 에너지는 개별 공급되어 한 절이损坏해도 다른 절에 영향을 주지 않아요. 동시에 각 절마다 대략 30퍼센트의 척력 유닛이 ‘안전 여유분’으로……

«열차 주행 에너지는 두 부분으로 나뉘어요. 하나는 궤도 구역으로 객차를 부양시키는 데 쓰이고, 하나는 열차 위에 있어 전진을 유지하는 데 쓰여요. 에너지를 분리했고 더 적은 힘으로 동력을 얻는 방식을 썼으며 객차 자체의 무게도 다소 줄었기 때문에, 객차의 부하는 가장 초기 방안보다도 훨씬 높아졌어요……»

고익은 가만히 고개를 끄덕이며 레베카의 설명 하나하나를 진지하게 듣다가 이내 일러주었다. «부양 상태의 객차는 제어하기가 쉽지 않을 거다.»

«물론이죠. 부양 상태의 객차는 방향을 틀거나 오르막을 오를 때 비교적 조심해야 해요.» 레베카는 고개를 끄덕였는데, 분명 이 부분은 이미 생각해 둔 듯했다. «카마일 씨가 늘 떠다니는데, 그분이 저에게 일러줬어요. 부양 방식의 객차는 커브를 아주 완만하게 돌아야 관성 때문에 궤도에 닿거나 릴레이 말뚝에 부딪히는 사고를 막을 수 있어요. 그래서 열차 노선에는 그렇게 많고 급한 커브가 있어서는 안 되고, 오르막도 마찬가지로 바닥이 궤도에 닿지 않도록 경사를 제한해야 해요. 또 방향을 틀거나 경사를 지날 때는 열차가 감속해야 하고, 그에 상응해 경사와 커브 양옆의 릴레이 말뚝 밀도도 높여야 해요. 그래야 열차가 저속 상태에서도 충분한 동력을 얻을 수 있으니까요.»

고잠은 한동안 더 이상 물을 것이 떠오르지 않아 고개를 숙이고는 이 기묘한 방안을 계속 자세히 살펴보았다.

반공중에 떠 있는 마능 열차…… 의심할 여지 없이 이것은 대담했다.

그러나 대담하다고 해서 반드시 안전하지 않다는 뜻은 아니다. 기술적 수단이 뒷받침되기만 한다면 대담한 방안도 충분히 높은 실용성을 지니기 마련이다. 더욱이 마법의 힘이 존재하는 이 세계에서는 더욱 그러했다.

게다가 대담하다고 해도…… 그것은 어디까지나 그의 개인적인 느낌일 뿐이었다. 이 세계의 보통 사람들은 아마 바퀴로 궤도 위를 달리는 열차와 마법으로 반공중에 떠 있는 열차 사이에 무슨 차이가 있는지 느끼지 못할 것이다. 마법사들은 부공술로 하늘을 날아다니는데, 마법의 일이라면 나는 것이 당연하지 않은가?

보다 보니 고양은 문득 이 방안의 실현 가능성이 중요한 요소 하나에 달려 있다는 것을 깨달았다. 세실 영내의 마망 건설이었다.

초기의 엔진 열차와 비교하면 부양 열차에는 아주 큰 특징이 하나 있는데, 그것은 부양을 유지하는 데 필요한 에너지가 궤도에서 온다는 점이었다.

이는 열차가 운행하는 전 노선에 걸쳐 끊임없는 마망 에너지 공급이 있어야 함을 요구했다.

엔진식 열차는 에너지가 전부 차량에 집중되어 있어 마망이覆盖되지 않은 궤도에서도 주행할 수 있지만, 부양식 열차는 반드시 마망 범위 내에서 주행해야 했고, 그렇지 않으면 떠오를 수 없었다. 세실 공국이 끊임없이 마망을铺설하고, 몇몇 주요 도시 사이의 마망이 이미 연결되었기 때문에, 레베카의 이 새 방안이 비로소 실용적인 가치를 지닐 수 있었던 것이다.

고양은 저도 모르게 나지막이 감탄했다. «기초 건설이 역시 발전의 한계를 결정하는구나……»

레베카가 곧바로 얼굴을 들이밀었다. «어? 조사인, 뭐라고 하셨어요?»

«아니, 그냥 혼잣말이야.» 고양은 레베카의 이마를 눌러 밀어내면서도 다소 궁금해했다. «그런데 이 방안은 어떻게 갑자기 생각해 낸 거지? 이 방안은…… 이전의 틀을 완전히 뛰어넘었다고 할 수 있잖아?»

«사실 처음에 제가 생각해 낸 건 아니에요. 대니얼에게서 영감을 받았거든요.»

고양은 다소 의외였다. 세실 기술 팀과 막 접촉하고 마능 열차 사업을 막 알게 된 대니얼이 이렇게 큰 역할을 하리라고는 생각지 못했다. «대니얼의 영감이라고?»

레베카는 곧바로 연신 고개를 끄덕이더니, 앞서 대니얼에게서 영감을 얻기까지의 전 과정을 차분히 이야기했다.

마능 열차가 무엇인지조차 알지 못했던 한 사람이, 아무도 생각지 못한 각도에서 돌파구의 열쇠를 찾아낸 것이다.

«사고의 한계, 사고의 한계야.» 고양은 레베카의 말을 듣고 나서 저도 모르게 자조하며 고개를 저었다. «나는 날마다 자기 성찰을 하면 사고가 정말로 넓어졌다고 생각했는데……»

그러다 그는 그 열차 궤도의示意图를 보면서 사고가 갑자기 활발해졌다. «네 방안에서 궤도 자체는 전 구간에 에너지가 공급되는 거지?»

«물론이죠.» 레베카가 고개를 끄덕였다. «전 구간 충전일 뿐만 아니라, 카마일 대사께서 매 절마다 소형 마망 중계점을 설치해 어느 절이 갑자기 오프라인되는지 감시하도록 하셨어요. 열차는 고속으로 달리니까, 도중에 갑자기 땅으로 떨어지면 너무 위험하잖아요.»

«전 구간 충전이라면……» 고양은 턱을 만지며 말했다. «그렇다면 궤도 전 구간에 방패 발생기를 설치할 수 있다는 뜻도 되겠군? 추가 부하가 너무 많이 걸리려나?»

«방패 발생기요? 그야 가능하죠……» 레베카는 잠시 멈칫하다가 곧 반응했다. «아, 누군가 궤도의 금속 부품을 훔칠까 봐 걱정하시는 거죠?»

고양이 아직 입을 열기도 전에, 옆 허공에서 갑자기 삐 소리가 들렸다. «누가 그런 것에 관심 있다고! 무겁고 뜯기도 힘든데!»

……이 거위 녀석, 직업적 민감성은 상당하군.

«아무도 너더러 그랬다고 하지 않았어.» 고양은 고개도 돌리지 않고 말한 뒤 레베카를 보았다. «누군가 궤도를 파괴하는 것을 막는 게 한 가지라면, 다른 한 가지는…… 야수와 마물, 심지어…… 기형체의 습격을 막는 거지. 황야는 안전하지 않으니까, 그렇지 않은가?»

»알겠어.« 레베카가 눈을 깜빡이더니 표정이 엄숙해졌다. »그 방안을 검증해 볼게. 그리고…… 궤도 근처에 폭약을 좀 설치하는 건 어떨까……«

가오양이 순간 불같이 화를 냈다. »그 엉터리 같은 생각 당장 거둬들여! 정상적인 사람이라면 배부르고 등 따뜻해서 제 철로를 폭파할 사람은 없어!!«

그는 욕을 퍼붓는 와중에도 속으로는 꽤 궁금했다. 이 아가씨는 날마다 고집을 부려 욕을 먹는 게 설마 일상 임무라도 되는 걸까? 어쩜 하루도 빠짐없이 얻어맞을 짓만 골라 하는 건지……

이윽고 일상 임무(1/1)를 마친 레베카가 서재를 떠났고, 넓디넓은 방 안에는 한동안 가오양과 은신한 호박, 둘만 남았다.

공기 중에 그림자가 일렁이더니 호박의 모습이 서서히 드러났다. 그녀는 가오양의 책상 위에 쌓인 서류 더미로 다가가며 한 가닥 감탄을 섞어 말했다. »정말 대단하네…… 네가 처음 내놓았던 방안은 사실상 완전히 뒤집혔잖아. 아쉽지 않아?«

»난 그저 다행이라고 느껴. 누군가 내 방안을 완전히 뒤집어 줄 수 있어서 다행이고, 레베카를 비롯한 기술자들이 처음 방안을 내가 냈다는 이유만으로 이 고생만 하고 칭찬은 못 받을 길을 끝까지 밀고 나가지 않아서 다행이야.« 가오양이 고개를 저었다. »이 대니얼…… 인재야.«

»정말 인재지. 그래서 궁금해진 거야. 이렇게 유능한 사람이 어쩜 이토록 죽을 각오로 널 충성스럽게 따르는 거지?« 호박이 가오양을 힐끗 보았다. 목소리에는 의아함이 가득했다.

가오양이 웃었다.

처음에는 아마 경외심이었겠지. 그다음은…… 지식의 힘이었다.

그는 고개를 저었다. »노인의 비밀이야.«

호박은 몰래 눈을 흘겼다. 말하기 싫으면 말거나, 무슨 노인의 비밀이야. 그 옛날 공주 예순 명을 넘게 꼬신 일까지 책으로 씌어 놓고, 무슨 비밀이 또 있겠어……

하지만 벽에 처박힌 경험이 정말 몇 번이나 있었던 터라, 그녀는 차마 속에 떠오른 말을 입 밖에 내지 못했다.

가오양은 호박의 머릿속에 벽에 처박혀 마땅할 생각이 몇 개나 스쳐 갔는지 알 턱이 없었다. 그는 그저 책상 위의 서류를 가지런히 정리해 넣은 뒤, 몸에서 늘 지니던 물건 하나를 꺼냈다.

은백색의 반지 한 개였다.

호박은 그 반지를 보고 궁금한 듯 물었다. »응? 뭐 하려고?«

가오양은 반지의 표면을 어루만지며 느긋하게 말했다. »비밀이 가득한 노인이, 어쩌면 똑같이 비밀을 감추고 있을지도 모르는 또 다른 사람을 만나러 가는 거지……«