제559장 사고방식

빛나는 에너지 불꽃이 룬 장치들 사이를 뛰어다니고, 용솟음치는 마력이 동력 척추에서 각 마능 엔진으로 분배되었다. 우렁찬 기적 소리와 함께 수백 미터에 달하는 실험 플랫폼 위에서, 네 조의 동력 객차와 수많은 복잡한 연동 장치, 제어 시스템, 공급 시스템으로 구성된 열차가 천천히 앞으로 움직이기 시작했다.

플랫폼에서 백여 미터 떨어진 관측탑 위에서, 레베카와 기술자들은 그 거대하고 복잡하며 정밀한 기계 괴수의 모든 세부를 숨죽여 주시했고, 바퀴의 매 회전을, 차체 안에서 새어 나오는 매 굉음을 관찰했다.

열차가 수십 미터를 달리자, 중간 구간에 위치한 한 동력 객차가 예정된 계획대로 갑자기 출력을 떨어뜨렸다.

설계대로라면 객차 앞뒤의 연동 기구가 즉시 반응해야 했다. 어긋난 룬 방아쇠가 모든 동력 객차의 에너지 공급을 재분배하고, 고장 난 객차의 차축 전동을 풀어, 문제가 생긴 객차가 열차 전체의 균형을 무너뜨리거나 연동 장치의 기계 구조를 파손하는 것을 막아야 했다.

그러나 유난히 요란한 소음이 제2, 제3 동력 객차 사이의 연결구에서 터져 나왔고, 그 거대한 소음과 함께 밝은 아케인 화염 한 덩어리가 객차 위쪽의 마능 오벨리스크에서 갑자기 솟구쳤다. 이어서 마능 오벨리스크와 이어진 동력 척추가 폭연을 일으켰다. 방출될 곳이 없는 마력이 순식간에 모든 룬 기판 사이에서 분출해 나왔고, 두 동력 객차는 거의 찰나에 화염 덩어리에 완전히 삼켜졌다.

폭발로 생겨난 화염 덩어리가 실험 플랫폼 위로 솟아올랐다가, 공중에서 천천히 응집되어 ‘망신’이라는 글자로 변했다.

기본적으로 비용과 결과를 고려할 필요가 없는 이 가상 실험장에서, 이 작은 특수 효과는 프로젝트 참여자들에게 훌륭한 경고와 채찍질의 역할을 했다.

무수히 밝고 환상적인 선들이 플랫폼 위에서 흔들리며 사방으로 누비고, 폭연으로 파괴된 객차와 화염 덩어리는 모두 반쯤 공중에서 정지하더니 선명하게 분해된 구조를 드러냈다. 그리고 멀리 관측탑에서 레베카가 머리를 긁적였다.

«맙소사,» 여후작의 얼굴에 식은땀이 흘렀다. «다행히 우리가 여기서 실험한 거네요……»

옆에 있던 카마이어도 어쩔 수 없다는 목소리를 냈다. «현실이었다면…… 헤티 여사님은 분명 미쳐 날뛰셨겠죠.»

레베카는 입을 삐죽 내밀었다. 고모가 미쳐 날뛴 뒤 자신을 매달아 때리는 장면을 감히 상상하지는 못해서, 그녀는 손을 흔들었다. «원인을 점검해 봐요.»

관측탑 상층이 즉시 탑 몸체에서 분리되어, 모든 기술자를 태운 채 이미 정지된 실험 폐허 앞으로 이동했다.

가상 현실로 형성된 이 실험 공간에서는 모든 것이 유별나게 편리해졌다.

두 프로젝트 책임자가 기술자 무리를 이끌고 이번 고장의 원인을 분석하기 시작했다. 그들은 꼼꼼히 관찰하고, 세심하게 계산하고, 가정하고, 토론하고, 검증하고, 논쟁했다…… 완전히 새로운 사물의 탄생을 위해 사람들의 지혜가 한데 모였고, 그들은 힘과 지위를 기준으로 삼지 않고 순수한 ‘지식과 진리’를 기준으로 삼았다. 팀 전체가 분주해지기 시작했다.

인파의 가장자리에서, 처음으로 ‘세실식 연구’ 팀에 참여한 대니얼은 다소 망연한 얼굴로 눈앞의 광경을 바라보았다.

이는 그가 ‘역외 유랑자’의 종이 된 뒤 처음으로 팀 활동에 참여한 것이었으나, 그 팀 활동의 분위기와 형식은 그가 상상했던 것과는 전혀 달랐다.

그는 이것이 음울하고 억압적인 집단이거나, 혹은 빈틈없고 잔혹한 조직일 것이라고 상상했었다. 은밀한 조직은 대개 그렇지 않은가. 또한 이곳의 업무 분위기가 긴장되고 신비로우며 금기와 이단 지식으로 가득할 것이라고도 상상했다. 사교를 꾸리는 자들은 대개 그렇지 않은가. 그러나 그는 이곳의 진짜 분위기가 이럴 것이라고는 결코 상상하지 못했다.

이 사람들은 그저 순수하게 새로운 지식을 추구하며 기술적 가능성만을 논의하는 듯했다. 역외 유랑자가 세운 이 ‘비교 세력’ 안에서, 사람들이 진리를 추구하는 동기는 그 눈부신 황실 마법사 협회보다도 더 단순하고 순수했다.

청년기와 장년기를 황실 마법사 협회에서 보내고, 다시 장명 교단에서 십여 년을 사교도로 살아온 대니얼에게 이런 ‘순수한’ 분위기는 익숙하지 않았다. 아니, 이 세계 이 시대의 어떤 마법사와 학자라도 이 전례 없는 분위기에 익숙하지 않을 터였다. 그러나 이 사람들이 기술 문제 하나로 얼굴이 새빨개지도록 다투고, 몇 가지 계산 결과에 기뻐 어쩔 줄 몰라 하는 모습을 보면서, 대니얼은 조금의 거부감도 생기지 않았다.

그는 심지어 자신의 젊은 시절이, 마법의 오묘함을 처음 접했던 그 시절이 떠오르는 것을 참지 못했다. 이미 다소 빛바랜 오랜 기억 속에서, 오직 그 시절만이 아직 한 줄기 온기와 색채를 지니고 있는 듯했다.

미지의 영역과 지식을 구하는 과정은 가장 사람을 사로잡는다.

실험대 옆에서, 레베카는 뒤틀리고 변형된 금속 부품 한 덩어리를 눈앞으로 끌어당기며 고개를 저었다. «연동 장치의 기계 구조에 결함이 있어요. 너무 복잡해서 신뢰성을 떨어뜨렸어요……»

그러다 그녀는 문득 멀지 않은 곳에 서 있는 대니얼을 발견하고 손을 흔들었다. «대니얼 대사님, 어떻게 보세요?»

대니얼은 짧은 사색에서 깨어났다. 그는 레베카의 부름을 듣고 걸어가면서 말했다. «대사님이라 부르실 필요 없습니다. 그냥 대니얼이라고 하세요.»

레베카라는 이 소녀는 나이는 어리지만 역외 유랑자의 최초 사자 중 하나였고, 게다가 역외 유랑자가 현재 쓰는 육체의 혈맥 후예이기도 했다. 이유는 알 수 없으나, 주인은 분명 그녀를 진정한 후예로 여겨 보호하고 아끼는 듯했고, 이를 안 이상 대니얼으로서도 레베카 앞에서는 자연히 예의를 갖추게 되었다.

레베카 외에도, 카마이어라는 고대 아케인 마법사 역시 만만치 않았다. 천 년 전부터 지금까지 살아남은 상고의 강자이며, 곤도르 제국의 대마도사이자, 심지어 신명의 힘으로 자신을 개조한 자였다. 역시 얕볼 수 없었다.

그런 사람들과 비교하면, 황실 마법사 협회 출신인 자신 같은 고계 마법사는 정말 아무것도 아니었다. 전설의 강자를 하나 길러 냈다 한들 무슨 소용인가? 역외 유랑자에게 전설의 힘이 부족한가?

마음이 단순한 레베카는 눈앞의 늙은 마법사가 대체 무엇을 탄식하는지 상상할 수 없었다. 그녀는 그저 상대의 견해를 물었다. «대니얼, 마능 열차가…… 대체 어느 사고방식이 잘못된 걸까요?»

대니얼은 구조가 복잡하고 곳곳에 불가사의한 기계 구조가 넘치는 마도 창조물을 한 번 바라보고는, 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «솔직히 말하면, 저는 아직 그 원리를 완전히 파악하지 못했습니다…… 저는 그저 여러분이 가상 환경을 구축하도록 도울 수 있을 뿐입니다.»

대니얼은 몽경 주술과 가상 현실 분야의 전문가로, 이곳에서는 고문 신분으로 카마이어와 레베카의 실험실 환경 구축을 돕고 있었다. 하지만 마도 기계 분야에 관해서는…… 그도 조금은 알았으나, 전문성은 분명 레베카에 비할 바가 못 되었다.

레베카도 애초에 대니얼에게서 무슨 답을 얻으리라 크게 기대하지는 않았다. 그녀는 그저 고개를 저었다. «두 사고방식 다 나아가기 힘들어 보여요……»

«동력을 분산한 뒤로 대출력 엔진의 과부하, 간섭 같은 문제는 확실히 해결됐지만, 기계의 복잡도와 제어 난이도가 갑자기 몇 배로 뛰었어,» 카마이어가 낮은 목소리로 말했다. «복수의 동력 객차가 동기화되어 운행하고 동기화되어 제어되도록 보장하고, 또 그중 일부 객차에 고장이 나도 전체 시스템이 자동으로 균형을 맞추고 고장 난 차량 구간을 차단할 수 있도록 보장해야 해…… 현존 기술과 재료로는 신뢰할 만한 제어 기구를 만들 수 없어.»

한 기술자가 옆에서 참지 못하고 말했다. «열차 차대가 한정되어 있으니, 우리가 쓸 수 있는 공간이 너무 적어요……»

«한쪽은 대형 동력 세트를 만들 수 없고, 한쪽은 기계 구조가 복잡해서 믿을 수 없고,» 레베카가 다시 자신의 머리를 움켜쥐었다. 그녀의 머리카락은 이미 엉망진창이 되어 있었다. «우리 모든 매개변수를 다시 정리해 봐야 할 것 같아요……»

대니얼은 말없이 눈앞의 광경을 바라보았다. 이 프로젝트에 처음 접촉한 그는 마능 열차의 모든 비밀을 알지는 못했으나, 레베카의 고민은 충분히 이해할 수 있었다.

하나의 프로젝트에서 계산 데이터에는 아무 문제가 없을지라도, 실물에 적용하면 오차와 돌발 사태가 늘 생기기 마련이다. 이는 거의 모든 기술 산출물이 종이 위에서 현실로 나아가는 과정에서 반드시 마주치는 난제였다. 그의 비이식형 신경삭 연구도 십여 년이 걸렸고, 그중 절반 이상의 시간이 이 단계에서 막혀 있었다.

그는 고개를 들어, 다시 한 번 구조가 복잡하고 부피가 거대한 마도 기계 창조물을 꼼꼼히 관찰했다.

정말 불가사의한 물건이었다. 불가사의한 사고방식이었다.

역외 유랑자의 지식에 접촉하기 전까지, 그는 마법의 힘이 이런 형식으로도 운용될 수 있으리라고는 생각하지 못했다. 평범한 사람이 초월의 영역에 참여하게 되면, 사회 전체의 운행이 천지가 뒤집히듯 변하리라고는 생각하지 못했다.

역외 유랑자의 강림에는 매번 사명이 있었다. 창조하거나, 파괴하거나, 천하를 정벌하거나, 세계를 구하는 것.

그렇다면 그분의 이번 강림은…… 마도 기술로 앞으로 나아가는 세계를 만들어 내려는 것인가?

마도 기계가 이미 보편화된 세실이 어떤 모습일지 정말 두 눈으로 보고 싶구나……

«대니얼? 대니얼?» 레베카는 늙은 마법사가 갑자기 고개를 든 채 멍하니 있는 것을 알아차리고 궁금증을 참지 못해 물었다. «대니얼 대사님, 무슨 생각을 하세요?»

대니얼은 잠시 딴 데로 팔린 정신에서 깨어났다. 그는 눈을 깜빡이며, 여러 차례 개조를 거치며 지나치게 비대하고 복잡해진 기계 열차를 바라보다가, 문득 무심코 말했다. «마능 열차의 동력을…… 반드시 차 위에 둬야 하나?»

«동력을 차 위에 두지 않으면 어디에 둬요?» 레베카는 당연하다는 얼굴로 말했다. «동력을 차 위에 두지 않으면, 동력은…… 잠깐, 열차의 동력을 차 위에 두지 않아도 된다고요?!»

»아, 그냥 물어본 것뿐이에요«, 대니얼이 서둘러 말했다. »제가 그 구조를 잘 모르는지라……«

»아니에요, 아니에요, 누구든 말이 맞으면 그 말을 따라야죠«, 레베카가 대니얼의 말을 끊었다. »방금 동력을 차체에 두지 말라고 하셨죠…… 그럼 선로에 두라는 건가요?«

누구든 말이 맞으면 그 말을 따라야 한다……

수십 년 만에 대니얼은 처음으로 그런 말을 들었다.

정말이지 그 말은 너무나도 타당했다.

»저는 마능 열차의 구조를 잘 모릅니다. 하지만 ‘문외한’으로서 한 가지는 압니다. 여러분이 열차를 만드는 목적은 그것으로 대량의 화물을 한 곳에서 다른 곳으로 운반하는 것이지요«, 대니얼이 골똘히 생각하며 말했다. »동력을 차체에 두든 선로에 두든, 그 목적만 달성할 수 있다면 되는 겁니다. 지금 제가 보기에, 열차에 설치된 수많은 기계 구조는 이미 차체가 감당할 수 있는 수준을 크게 넘어섰습니다. 억지로 그런 것들을 차 안에 밀어 넣는다면 신뢰성만 희생하게 될 뿐이고, 동력을 차체에 두지 않는다면…… 우리에겐 움직이는 실체를 외부에서 밀어낼 수 있는 주문이 얼마든지 있습니다…… 예컨대 선로에 척력 기관이나 견인술을 설치하는 겁니다.«

레베카와 카마이어는 저도 모르게 서로를 바라보았다. 두 사람의 눈에서 그들은 한 줄기 밝아지는 빛을 보았다.

카마이어 쪽이 조금 더 밝았다.

»동력을 선로에 둘 수 있다니, 그런 발상은 생각도 못 했어요, 정말 생각도 못 했어……«, 카마이어의 말투에는 한 가닥 흥분이 배어 있었다. »그런데 동력이 선로에 있다면, 열차에서 차량의 전진과 후진, 제동을 여전히 제어할 수 있나요? 마능 방첨비로 원격 제어를 합니까? 아니면…… 모든 제어를 선로를 조작하는 사람에게 맡깁니까?«

»……후자는 안전하지 않습니다. 열차 자체에 동력을 제어할 수단이 있어야 합니다. 적어도 제동 수단은 있어야 하지요. 결국 나중에는 사람도 태울 테니까요. 선로에 밀려 달리다가 사고가 나도 스스로 멈추지 못하는 쇠통은 아무도 타려 하지 않을 겁니다«, 레베카가 골똘히 생각하며 말했다. »……동력 구조를 분리해 볼 수 있지 않을까요? 아니면…… 아, 떠올랐어요!!«

그녀가 갑자기 고개를 들어, 주위에서 저마다 생각에 잠긴 표정을 짓고 있는 마도 기사들을 바라보았다.

»여러분, 움직이세요. 한 번 더 해 보는 겁니다!«