제555장 엉킨 실타래

소유?상예라는 이름의 정령 전령이 가져온 정보를 들으며, 빅토리아 여공작의 얼굴은 점점 더 어두워졌다.

그것이 물론 좋은 소식일 리 없었다.

특히 이런 결정적인 시점에서는 더욱 그랬다.

«안수르가…… 혼란에 빠져 있다는 것은 저희도 알고 있습니다. 귀측에도 시급히 해결해야 할 문제가 산적해 있겠지요.》 소유라는 이름의 전령이 거침없이 말했다. 짧은 머리의 이 정령은 젊고 가냘파 보였으나, 인권 여러 나라의 흥망성쇠를 몇 세기나 지켜본 ‘연장자’일 가능성이 농후했다. 그녀는 안수르의 내전을 담담하게 평가했으나, 그 자리에 있던 누구도 반박할 수 없었다. «백은제국은 인권 여러 나라의 내부 문제에 간섭할 권한이 없습니다. 그러나 지금 우리가 마주한 것은 이미 국가라는 개념을 벗어난 위기입니다. 이 위기 앞에서는 문명 전체의 존속이 마땅히 첫 번째로 고려되어야 합니다.»

«그 점은 저희도 충분히 알고 있습니다.》 옆에 있던 바이위 대공이 고개를 끄덕였다. «웅장한 성벽이 바로 저기에 있습니다. 그 상태가 정상이 아니라는 것은 누구나 알 수 있습니다. 하지만 이 내전은 우리 한쪽의 힘으로 결정할 수 있는 일이 아닙니다.»

«그것은 여러분이 방법을 찾아야 할 문제입니다.》 소유?상예가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «내정 이외의 문제에 대해서는 백은제국이 힘닿는 대로 친구들을 지원하겠습니다. 기술 자료도, 기술 인력도 보내 드리겠습니다. 하지만 안수르의 내부 문제는…… 오직 안수르인 스스로에게 달려 있습니다.»

바이위?프랭클린과 빅토리아?빌데는 깊이 눈을 맞추었다.

서로의 눈빛에서 두 사람은 똑같이 깊은 무력감과 피로를 읽어냈다.

그들이 이 위기를 모르는 것일까? 안수르의 귀족들이 이 위기를 모르는 것일까? 알았다. 물론 알았고, 진작부터 알고 있었다. 어쩌면 정령들보다도 먼저 알고 있었을지 모른다.

고양?세실 대공이 대체 몇 번이나 경고했던가? 온종일 백은보에 드나드는 귀족이라면 누구나 그 사정을 잘 알고 있었다. 죽음에서 되살아난 개국 영웅은 관을 박차고 일어난 그날부터 사람들에게 곤도르 폐허의 위협을 직시하라고 경고했지만, 그의 경고는 매번 무시당했고, 왜곡되었으며, 심지어 음모론의 눈초리로 배척당하고 모독당했다. 왕도 귀족들은 그것을 ‘통제 불능의 불안증’이라 했고, ‘무력 남용의 구실’이라 했으며, 나아가 그 고대 영웅이 칠백 년 전의 전장에 사로잡혀 어둠의 산맥 마물에게 자극받아 환각을 겪는 것이라 했다. 그러나 그럼에도 지난달까지 고양?세실 공작의 경고 전갈은 백은보에 전달되었다.

왕도 귀족들은 그 경고 서한을 그럴듯하게 논의하는 척했고, 꼬박 보름 동안 논의했으며, 지금까지도 논의를 끝내지 못하고 있다.

북방의 여공작은 저도 모르게 정석에 앉은 웨일스 친왕을 바라보았다. 그 왕세자는 무표정하게 앉아 있었지만, 물처럼 잔잔한 눈빛 깊은 곳에는 은은하게 조소가 깃들어 있었다.

«저희는 힘닿는 대로 동방과 소통하겠습니다. 안수르를 위해서…… 인류를 위해서, 왕실이 최대한 노력하겠습니다.》 빅토리아 평시가 말했다. «하지만 이 일은 매우 복잡합니다…… 시간이 조금 필요합니다.»

«그렇다면 최대한 서둘러 주십시오, 빌데 여공작.》 소유?상예가 가볍게 고개를 끄덕였다. «저희도 최대한 협력하겠습니다. 필요하다면 저희가 직접 동방과 접촉할 수도 있습니다. 안수르의 이 혼란 속에서, 적어도 정령의 입장은 중립입니다.»

……

현요성, 영주 저택 안.

고양은 거룡과 비밀 은 보고의 은밀한 연관성을 조사할 겨를도 없이, 호박이 가져온 또 다른 주목할 만한 정보를 받아들여야 했다.

«성령 평원에 파견한 요원의 보고에 따르면, 북부 지역에서 정령족의 거대 매가 발견되었습니다. 성상서성 방향으로 날아가고 있었습니다.»

고양은 손에 쥐고 있던 계획서를 내려놓았다. 그것은 오역 요새 남부에 남문 보루를 축조하는 상세 보고서였다. 그는 고개를 들어 호박을 바라보았다. «언제 있었던 일인가?»

«사흘 전에 목격되었습니다. 요원이 가장 빠른 속도로 반석 요새에 전갈을 보냈고, 이어 마망 통신으로 소식을 전해 왔습니다.》 호박이 드물게도 한 치 틀림없이 말했다. 이런 정보를 보고할 때만큼은 그녀도 겨우 이 정도는 진지해질 수 있었다. «거대 매의 속도로 보아…… 지금쯤 정령 전령은 백은보에 앉아 있을 겁니다.»

«역시 사람을 보냈군……》 고양이 낮게 중얼거렸다. «웅장한 성벽의 상황이 정말 좋지 않은 모양이야……»

호박이 정보 보고를 마치자, 진지하고 능란하던 군정국장은 순식간에 거위로 퇴화했다. 그녀는 어슬렁어슬렁 고양의 책상 옆으로 가서는, 위에서 말린 과일을 집어 입에 넣으며 중얼거렸다. «그 정령들이 뭣 하러 왔는지 짐작 가?»

«대충은.》 고양은 이미 호박의 이 무법천지 같은 태도에 익숙해져 있었다. 그는 반정령인 그녀를 한 번 흘겨보고는 가볍게 고개를 저으며 말했다. «그리고 곧 내가 바빠질 거라는 것도 알고 있어. 그것도 어쩔 수 없이 바빠져야만 하지.»

호박이 잠시 멍하니 있다가 호기심 가득한 얼굴이 되었다. «아? 너? 지금도 충분히 바쁘지 않아?»

«정령이 이 시점에 인류 왕국에 사자를 보냈다면, 논할 것은 결국 웅장한 성벽 문제일 수밖에 없지.》 고양이 호박을 보며 무심코 설명했다. «사흘 동안 이어진 과부하는 분명 파수탑들에 심각한 손상을 입혔을 거야. 지금 상황으로는 칠백 년 전처럼 백은제국이 앞장서고 각국이 힘을 합쳐 방벽을 다시 세우는 것은 불가능해. 그래서 정령들은 인류 왕국이 그 방벽을 보수하거나 강화해 주기를 바라는 거지. 내가 웅장한 성벽의 현 상태를 잘못 판단한 게 아니라면, 그들은 동시에 모든 인류 왕국에 사자를 보냈을 거야. 그렇다면 문제가 생기지…… 안수르가 내전 중이라는 거야.»

호박이 잠시 생각하다가 갑자기 알아차렸다. «정통성 문제?»

«방벽은 반드시 고쳐야 해. 안수르의 귀족들이 아무리 둔하고 어리석어도 이 문제만큼은 계속 둔하고 어리석을 수 없지. 하지만 관건은 누가 안수르를 대표해 그 방벽을 고치느냐야.》 고양이 고개를 저었다. «일반인들의 눈에는 방벽을 고치는 것은 그저 방벽을 고치는 것일 뿐, 왕국의 안위를 위해서, 인류의 존속을 위한 공사일 뿐, 거기에 별다른 뜻이 있어서는 안 된다. 하지만 이 왕국의 주인들 눈에는…… 이것이 지극히 중요한 상징이지.»

«안수르 내전의 이 결정적 분기점에서, 누가 정령과 협약을 맺고, 누가 폐허 국경으로 가서 파수탑을 보수할 수 있느냐. 그것이 곧 안수르를 대표하는 자라는 뜻이야.»

호박은 ‘귀족의 규칙’을 잘 아는 사람이 아니었다. 그러나 고양 곁에서 오래 보고 들은 탓에, 그녀도 어느 정도는 그 속의 꼬불꼬불한 사정을 파악할 수 있었다. 이내 그녀도 알아차렸다. «웅장한 성벽을 고치려면 사람을 보내야 하니, 안수르 내전이 반드시 멈춰야 하고, 하지만 왕실과 동방이 ‘정통성’ 문제로 계속 다투는 한 내전이 멈출 리 없지. 그래서 안수르가 결국 방벽을 고칠 사람을 보내야 한다면, 왕권 다툼에 전혀 참여하지 않으면서도 왕국을 대표할 자격이 있는 사람을 찾아야만 해…… 그럼 그들이 찾아올 곳은 너밖에 없어?»

«웅장한 성벽 보수는 대공사야. 내전이 멈추지 않으면 왕실도 동방도 감히 병력을 빼내 방벽을 고치지 못하지. 하지만 방벽을 고치지 않으면 누구도 살아남을 수 없어. 그들에게는 아무런 선택지가 없어.》 고양이 한숨을 내쉬었다. «나에게도 선택지가 없지. 준비해. 이건 내 책임만이 아니라…… 어쩌면 기회일 수도 있어.»

호박은 눈을 깜빡이며, 언제나 마음속에 성책이 있어 보이는 고양의 표정을 바라보았다. 그러다 하마터면 손에 쥔 말린 과일을 씹는 것도 잊을 뻔했다.

«이 세상에 무슨 일이 일어나든, 너한테는 다 기회야?»

«그렇지는 않아. 하지만 상황이 나를 몰아세우니, 무슨 일이든 기회로 만들 수밖에 없는 거지.》 고양이 고개를 저었다. «가서 필립과 바이런에게 알려. 이리 오라고. 군사적 준비도 해야 할 때야.»

«그 둘을 부르라고?》 호박의 눈이 살짝 커졌다. «설마…… 왕실과 동방이 비어 있는 틈을 타서 반석 요새를 나가려는 거야?»

«아니, 그러면 내 뿌리만 스스로 상하게 하고, 앞으로 이십 년간 요동칠 왕국을 얻을 뿐이야. 그런 짓은 하지 않아.》 고양이 고개를 저었다. «하지만 최악의 상황을 대비해야 해. 나는 이 내전이 정말로 멈출 거라고 믿지 않아. 남방이 영원히 방관할 수 있다고도 더더욱 믿지 않고. 왕실도 동방도 다 영리한 사람들이야. 이 방벽 위기에서 기회를 엿보려는 자는…… 절대 나 하나뿐이 아닐 거야.»

호박이 고양을 위아래로 훑어보더니, 이내 그 모습이 서서히 공기 속으로 사라져 갔다. «쯧쯧, 너희처럼 꼬락서니 없이 깊이 꾸미는 놈들과는 역시 못 놀아 먹겠다. 너는 계속 여기서 궁리나 해. 나는 그 둘 부르고 올게.»

고양은 호박의 모습이 점점 흩어지는 것을 바라보다가 시선을 거두었다. 그의 눈길은 책상 위의 도면 하나에 내려앉았다.

그것은 교통수단이었다. 아니면…… 하나의 병기였다.

엔진과 무한궤도, 장갑, 포탑으로 조립된 육지의 왕이었다.

웅장한 성벽의 공사가 눈앞에 닥쳤지만, 고양은 이 시대 왕국의 집행 효율을 더 잘 알고 있었다. 소위 ‘눈앞에 닥쳤다’는 것은 남방의 생산 건설 계획과 비교하면 아예 다른 세상이었다. 저 왕도 귀족들의 일 처리 속도라면, 그들은 적어도 이 일로 올여름까지 옥신각신할 터였다. 그렇게 긴 시간 동안 그가 할 수 있는 일은 얼마든지 많았다.

«기원 실험실에서 통과시킨 도면인가…… 제발 내 예상대로 순조롭게만 되어 주기를.»

고양이 낮게 중얼거리며, 동시에 손을 뻗어 책상 모퉁이의 찬합으로 향했다.

그의 손이 허공을 헛짚었다.

«……어떻게 지금 상자까지 통째로 가져간 거야?!»

……

안수 정세는 소용돌이요, 인간 사회는 풀린 실타래와 같았다. 이 땅 위에서 사는 공포의 직립원숭이들은 수명이 짧고 연약했지만, 스스로의 사회를 혼란에 빠뜨리는 데 있어서는 인어조차 경탄할 만한 재능을 지니고 있었다. 이 점에 대해 티르 양은 깊이 체감하고 있었다.

북안 조선소의 1호 선대 위에서, 인어 티르는 아주 성실하게 자신을 둥글게 말아 한 덩어리로 만든 채, 장인들이 신문에 실린 시사 이야기를 나누는 것을 들으면서도 마음은 이따금 엉뚱한 곳으로 흘러가고 있었다.

인간이라는 생물은 말이지, 꼬리는 없으면서도 어떤 의미에서는 서로서로 엉켜서 갈피를 잡을 수 없는 한 덩어리가 될 수 있는 것이었다.

그러나 이런 것들은 인어와 그다지 상관이 없었다. 적어도 인간이 원양 항해를 할 수 있는 능력을 갖추기 전까지는, 이 땅 위에서 사는 공포의 직립원숭이들은 인어와 별로 관계가 없었다.

티르가 지금 가장 마음을 쓰고 있는 것은 바로 눈앞의 이 프로젝트였다. 지난여름부터 지금까지 이어져 온 이 작업에 마침내 성과가 나타난 것이다.

인어 아가씨 앞, 선대 옆의 건선거 안에서, 이 세계의 전통적인 선박과는 전혀 다른 멋진 모습의 새 배 한 척이 거대한 선거 안에 조용히 누워 진수할 순간을 기다리고 있었다.

그것은 철강으로 만든 거대한 물체로, 우아하고도 끊김 없는 곡선의 외피와 평평하고 넓은 두 층 갑판을 갖추고 있었다. 도합 세 쌍의 마치 두 날개 같은 ‘마능 익판’이 선체 양측과 상갑판 뒤쪽에 가지런히 접혀 모여 있었고, 하갑판의 앞과 중간과 뒤 세 위치에는 여섯 조의 거대한 포대가 포좌 위에 조용히 웅크리고 있었다. 천장 틈새로 쏟아져 내리는 햇빛이 그 차가운 금속 위에 비쳐 아찔할 정도로 눈부신 빛을 뿜어내고 있었다.

두 기의 ‘캘리브레이터’급 홍광 발생기와, 개조를 거쳐 함선 플랫폼 전용으로 만들어진 네 기의 ‘진리’ 대형 궤도포, 그리고 선체 곳곳에 설치된 수많은 방어용 소형 궤도포가 함께 이 거대한 물체를 위력이 무시무시한 수중 맹수로 무장시키고 있었다.

이것은 전혀 새로운 설계 속에서 인간의 조선 양식과 인어의 기술이 결합되어 탄생한 산물이자, 진정한 의미의 첨단 전함이었다. 인어 티르의 눈에는 여러 면에서 여전히 낙후하다고 표현할 수 있는 물건이었으나, 조선소의 수많은 장인들의 눈에는 그것이 이미 하나의 기적이었다.

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