제551장 새로운 관문

보물?

가오이웨이는 잠시 멍하다가 곧 고개를 돌려, 반엘프 아가씨가 저 멀지 않은 곳에서 들뜬 얼굴로 폴짝폴짝 뛰며 손에 반짝이는 무언가를 치켜들고 있는 모습을 보았다. 온몸에서 공을 세웠으니 알아봐 달라는 기세가 물씬 풍겼다.

이 녀석은 언제나 돈을 밝히고 잔이익을 탐하는 꼴이었지만, 무언가를 발견하면 윤은 늘 제일 먼저 달려와 보고했다.

가오양은 손짓해 반엘프 아가씨를 불러들인 뒤 호기심 가득한 얼굴로 물었다. «뭘 찾았나?»

«이것 봐요.» 앰버가 신나게 손에 든 것을 가오양에게 건넸다. «반지예요!»

은백색의 가락지였다. 소박한 모양에 희미한 마력 파동이 흐르는 걸 보니 분명 마법으로 만든 물건이었다. 그런데 그 가락지를 본 순간 가오숭의 눈빛이 굳어졌다.

강렬한 낯익음이 지나간 뒤, 그는 마침내 자신이 예전에 어디서 이와 비슷한 것을 보았는지 떠올렸다.

이것은 미스릴 보고의 반지였다! 미스릴 보고의 고급 고객들에게 나눠 주어, 대리인과 연락하는 데 쓰는 전음 반지였다!

«이건 아마 미스릴 보고의 신표겠죠?» 앰버 역시 가오양의 그 미스릴의 고리를 본 적이 있었다. 이 반엘프는 반짝이는 귀금속이라면 용처럼 날카로운 감각을 지녔기에 진작 알아본 것이었다. «당신에게도 하나 있는 걸로 기억해요.»

«확실히 미스릴 보고의 신표군…… 저 용이 떨어뜨린 건가? 설마 용족조차 미스릴 보고의 고객이라는 건가?» 가오양이 중얼거렸다.

«그건…… 아마 더 이야기가 필요할 것 같아요.» 앰버가 혀를 쏙 내밀더니, 이내 뒤에서 또 다른 무언가를 꺼냈다. «왜냐하면 제가 발견한 건 이 반지 하나가 아니거든요……»

앰버가 꺼낸 것은 손바닥만 한 정교한 금속함이었다.

이 금속함은 분명 한때 잠겨 있었겠지만, 지금은 뚜껑이 떨어져 나가고 잠금쇠가 뒤틀려 변형된 상태였다. 그리고 그 안에는 미스릴의 고리가 가지런히 담겨 있었다. 검은 홈에 하나하나 빽빽하게 꽂혀 있었다……

이번에는 마침내 가오양이 눈을 휘둥그레 뜰 차례였다.

«이 한 함이 전부 미스릴의 고리죠?» 앰버가 가오숭의 표정 변화를 살피며 말했다. «반지 하나쯤 지니고 다니면 미스릴 보고의 고객이라고 할 수 있겠지만, 한 함을 지니고 다니면……»

가오양의 표정이 엄숙해졌다. «저 용이 미스릴 보고를 턴 녀석이거나…… 아니면 미스릴 보고의 일원이거나—어쩌면 회원 증명을 보관하는 책임자였을지도 모르지.»

아주 알기 쉬운 이치였다—어떤 사람이 방 열쇠 하나를 지니고 다니면 평범한 사람이고, 방 열쇠 여러 개를 지니고 다니면 돈 좀 있는 사람이며, 만약 열쇠를 반 근이나 지니고 다닌다면…… 열쇠를 복제하는 사람이거나 기숙사 관리인일 터였다……

이 한 함의 미스릴의 고리가 정말로 저 용이 남긴 것이라면, 그 이면의 가능성은 대단히 흥미로웠다.

물론 가오양도 용 한 마리가 미스릴 보고를 털어 한 함의 통신기를 빼앗아 갔을 가능성을 배제하지 않았다. 그러나 직감이 말해 주었다. 이 일의 더 그럴듯한 해석은 용족과 미스릴 보고가 관계가 있다는 쪽이었다.

그리고 그 가능성이 떠오르자, 가오양은 문득 미스릴 보고의 수많은 신비가 풀리는 듯한 느낌을 받았다—그들의 강대함, 그들의 은밀함, 그들의 세력이 대륙에서 천년 세월을 이어 오며 심지어 마조의 영향조차 받지 않은 비밀까지, 순식간에 이해가 되었다. 이 조직은 애초에 ‘범인’이 세운 것이 아니었다. 이 조직의 배후에는 용족의 그림자가 있었다.

그러나 그것은 다시 더 많은 의문을 불러일으켰다. 극도로 은밀하여 결코 세상에 모습을 드러내지 않는 용족이 어째서 이런 ‘상업 조직’을 세웠단 말인가? 그들이 대륙에서 활동하는 목적은 대체 무엇인가? 미스릴 보고는 정말로 그저 ‘보고’일 뿐인가? 이 대륙에는 미스릴 보고처럼 은세한 종족이 지배하거나 세운 세력이 더 존재하는가?

가오숭의 사고가 순식간에 아득히 멀리 날아갔지만, 그는 곧 억지로 그런 잡념들을 거둬들였다.

지금은 그저 한 함의 미스릴의 고리를 발견했을 뿐이고, 게다가 이 ‘신표’들이 마침 거대한 용이 활동했던 곳에서 나타났을 뿐이었다. 단서는 결코 충분하다고 할 수 없었다. 설령 이 반지들이 정말 저 용이 남긴 것이고, 설령 저 용이 정말 미스릴 보고의 일원이라 해도, 그 이면의 가능한 해석은 하나가 아니었다. 혹시 재력이 넘치는 미스릴 보고에 마침 거용 직원이 있었을 가능성은 없는가?

단서가 부족한 상황에서 섣불리 ‘거룡이 미스릴 보고의 실질적 지배자다’라고 단정하기에는 아직 이르지만, 어쨌든 어느 정도 단서가 생긴 이상 가오양은 두 신비한 세력, 즉 용족과 미스릴 보고를 일단 서로 연결해 두었다. 이후 그들에 관한 단서를 더 찾을 수 있다면, 그는 이 일을 계속 조사해 나갈 생각이었다.

그 미스릴의 고리들을 챙긴 뒤 가오이웨이는 가볍게 숨을 내쉬었다. 동시에 앞으로 기회가 되면 ‘메이형 페르니아’라고 불리던 그 고급 대리인과 다시 연락해 볼 생각을 은근히 품었다. 어쩌면…… 그녀에게서 정보를 얻을 수 있을지도 몰랐다.

그는 고개를 들어 주변을 둘러보았다—강철 유격병들이 부근을 경계하고 있었고, 쒀지린은 두 명의 전사를 이끌고 구덩이 바닥의 물질 샘플을 채취하며 거룡이 남긴 발톱 자국을 그려 내고 있었다.

그 외에 이 충돌 구덩이 안에는 더 이상 가치 있는 단서가 없었고, 게다가 이제 날이 이미 매우 어두워져 흑림 안에 계속 머무는 것은 더 많은 불확실한 위험을 불러올 터였다.

지금은 흑림이 뒤덮은 위험 지대에서 대규모 작전을 펼칠 때가 아니었다.

그렇게 생각한 가오양은 쒀지린에게 외쳤다. «샘플 채취가 끝나면 부대 정리해. 돌아갈 준비를 하지.»

«알겠습니다!»

부대가 암영 실험장 동굴로 돌아왔을 때, 하늘은 이미 완전히 어두워져 있었다.

수많은 휴대용 마정석 조명 장치가 동굴 갈라진 틈 안팎에 설치되었고, 인공의 문명 불빛이 수백 년 만에 처음으로 이 어두운 곳을 밝혔다. 현요성에서 긴급히 조달한 건축 자재가 끊임없이 이곳으로 실려 왔으며, 함께 보내진 것은 감중술이 걸린 각종 공정 기계와 더 많은 공정 인력이었다.

가오양이 동굴로 돌아왔을 때, 바이런 기사가 병사들을 이끌고 갈라진 틈 근처의 임시 방어선을 지키고 있었고, 비교적 건장한 몸집에 두터운 작업복을 입고 덥수룩한 수염을 기른 중년 남자가 인부들을 지휘하며 갈라진 틈 근처의 자갈을 치우고 있었다. 아무래도 후속 공사를 준비하는 듯했다.

가오양은 그 중년 남자를 알아보았다—한때 세실의 석공이었던 고든이었다. 그는 제1차 세실 방어전에서 뛰어난 활약으로 특별 표창을 받은 적이 있었는데, 지금은 이 석공이 이미 현요성 건축 부서의 책임자 중 한 명이 되어 있었다.

«고든 씨.» 가오양이 그 건축 책임자 앞으로 다가갔다. «진행 상황은 어떤가?»

석공 출신으로 지금은 정무청 관리 중 한 명이 된 고든이 황급히 예를 갖추었다. «영주님! 이미 동굴 밖의 빈터를 정리해 두었습니다. 내일 이맘때면 저와 형제들이 높이 2미터의 담장을 쌓아 올릴 수 있을 겁니다.»

«좋네.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «오늘 밤은 수고하게나. 우리는 되도록 빨리 방어 시설을 세워야 하네—이 밖은 결코 안전한 곳이 아니니까.»

고든은 그 말을 듣고 다소 긴장하고 꺼리는 기색으로 저 멀리 새까맣게 가라앉은 흑림을 바라보았다. 그는 키가 크고 건장했지만, 명성이 자자한 흑림 앞에서는 누구라도 용기에 대한 시험을 마주해야 했다—그러나 다행히 바이런 장군과 용맹한 세실 병단이 이곳을 지키고 있었고, 영주님의 친히 내리는 격려까지 있었으며, 믿음직한 마도 거포와 전설의 영웅 공작은 그 무엇보다도 사람들의 용기를 북돋워 주었다.

그는 굳게 고개를 끄덕였다. «임무 완수를 보장하겠습니다!»

가오옌은 고개를 끄덕이고는 앰버와 쒀지린을 데리고 동굴 깊은 곳으로 향했다. 동굴 중앙의 임시 휴게처에서 그는 일찍부터 이곳에서 기다리고 있던 헤티를 보았다.

헤티는 분명 오랫동안 걱정하고 있었던 듯했다. 가오양을 보자마자 그녀는 곧장 달려와, 얼굴에 숨김없는 안도와 편안함을 드러냈다. «무사하신 모습을 보니 정말 기쁘네요—뭔가 발견하셨나요?»

«확실히 대단한 것을 발견했네. 하지만 돌아가서 자세히 이야기하지.» 가오양이 손을 저었다. «방금 공사 인력들을 보았네—고든이 예전에 북방 반석 요새의 일부 증축 공사에 참여한 적이 있나?»

«네, 그는 이 방면의 전문가예요. 그가 이끄는 팀이 반석 요새의 북쪽 대문을 보강했고, 반석 성채의 일부 재건 공사에도 참여했죠. 입동이 지나서야 이 사업들은 반석성의 현지 건축팀이 넘겨받았어요.» 헤티는 그렇게 말하며 호기심 어린 눈으로 가오양을 바라보았다. «선조님, 무슨 계획이라도 있으신가요?»

«세실과 암흑산맥 남쪽 기슭 사이의 통로가 뚫렸네.» 가오이웨이가 고개를 끄덕였다. «나는 이 통로를 유지할 생각이네—여기에 관문을 세우겠네.»

헤티는 눈을 깜빡이며 고개를 들어 이 거대한 동굴을 둘러보았다—공사장용 대출력 마정석 등이 한때 어두웠던 암영 실험장을 밝히고 있었고, 수많은 공정 장비와 건축 자재, 무기 장치가 종류별로 동굴 곳곳의 암석 단상에 분류되어 쌓여 있었다. 사실 선조가 현요성에서 이렇게 많은 물자를 조달하는 것을 보았을 때, 그녀는 이미 현맥종의 생각을 어렴풋이 짐작하고 있었다.

«우리는 영원히 암흑산맥 북쪽에 웅크리고 있을 수는 없습니다. 마조의 위협 앞에서 문명의 경계는 나아가지 않으면 물러나는 법입니다.» 고대가 말했다. «그때 안수인들이 한 번 물러섰다가 우리는 남부 영토의 삼분의 일을 그대로 잃었고, 왕국의 남방 방벽도 그 때문에 산산조각이 났습니다. 그러니 우리는 결코 현상에 안주해서는 안 됩니다.»

그는 동굴 남쪽의 거대한 갈라진 틈을 바라보았다. 먹처럼 어두운 밤빛이 눈에 들어왔다.

«산등성이를 넘어 암흑산맥을 통과하는 것은 너무 어렵습니다. 거역의 요새가 우리에게는 천연 통로입니다. 이 갈라진 틈 밖은 암흑산맥 남쪽 기슭의 완만한 비탈로 곧장 이어지는데, 수비하기에는 불편하지만 바깥으로 밀고 나가기에는 유리합니다. 우리는 여기서 흑림으로 곧장 들어갈 수 있습니다. 저는 암영 실험장이라는 이 거대한 동굴을 기반으로 이곳을 ‘남문 요새’로 개조할 생각입니다. 궤도포와 홍광포, 철근 콘크리트로 무장한 인공 요새는 원시적인 암벽에 못지않습니다. 그때가 되면 우리는 남쪽으로 통하는 관문을 하나 갖게 되는 셈입니다.»

헤티는 고숭의 의도를 이해했다. 잠시 생각한 뒤 그녀는 천천히 고개를 끄덕였다. «네, 바로 준비하겠습니다.»

고양은 더 말하지 않았다. 그는 동굴 남쪽의 어둑하고 캄캄한 하늘을 바라보았고, 눈빛이 서서히 굳어졌다.

흑림에 나타난 충격 구덩이, 정체를 알 수 없는 하늘에서 온 물체, 행방이 묘연한 거룡, 비밀 은빛 보고의 배후에 있는 검은 장막, 그리고 거역의 요새 끝에서 갑자기 흔들려 열린 이 갈라진 틈……

세상은 갈수록 불안정해지는 듯했고, 이 땅의 통치자로서 그는 이 불안정한 세상에서 이용할 수 있는 가치의 실마리 하나하나를 붙잡아야 했다.

잘만 이용한다면, 위험한 틈도 남쪽으로 진군하는 관문이 될 수 있었다.

안수 737년, 부활의 달 1일이었다.

이 봄의 첫날, 세실 남문 요새의 건설이 시작되었고, 곤도르 제국의 후예들은 편안히 지내온 칠백 년 만에 처음으로 다시 황무지 가장자리의 땅을 밟았다.

같은 날, 안수 왕국군과 동부 변경 군단 사이의 짧은 휴전의 묵계가 끝에 다다랐고, 성령 평원 동부의 대치 전선에서는 분위기가 다시금 팽팽해졌다.

또한 같은 날, 세실에서 멀리 떨어진 암흑산맥 서남쪽 어딘가의 숲 가장자리, 거대한 흙구덩이에는 연기와 먼지가 자욱했다.

연한 보랏빛 사야裙을 입고 얼굴에 연한 보랏빛 면사를 두른, 온몸에 신비와 우아함이 감도는 젊은 여인이 연기 자욱한 구덩이 가장자리에 앉아 조용히 그녀의 수만 년에 걸친 ‘인생’을 생각하고 있었다.

«마지막 한 바퀴 선회할 때 꼬리를 휘두르지 말았어야 했는데, 활공으로 감속했으면 분명 괜찮았을 텐데…… 그러고 보니 요즘 살이 찐 건가…… 아니야 분명 바람 방향 문제야…… 아 참, 내 상자는 어디 갔지?!»

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