제547장 지진?

사회의 변화는 복잡하지만, 다른 한편으로 보면 특정 시간대와 특정 조건 아래에서의 변화에는 나름의 규칙이 따르기 마련이다——티폰 황제의 개혁이 필연코 지주 귀족들의 이익을 건드리게 되는 것처럼, 산업의 등장이 필연적으로 토지가 아닌 기계 공장을 자본으로 삼는 신흥 계급을 잉태하는 것처럼, 자본에 뛰어든 소귀족이 필연적으로 대귀족과 갈라서게 되는 것처럼, 구식 원료 생산지가 필연적으로 산업 집단의 착취를 받게 되는 것처럼…… 이 모든 것은 하나의 완전한 사슬이며, 누군가 밀어주지 않더라도 저절로 일어나게 되어 있다.

이 사슬들의 핵심 지점만 정확히 짚어내고, 살짝만 밀어준다면…… 모든 것이 순식간에 가속될 터였다.

다니엘이 해야 할 일은 바로 이 핵심 결절점들에서 한 번씩 밀어주거나, 아니면 살짝 방향을 잡아주는 것——그리하여 최소의 힘으로 최대의 성과를 거두는 것이었다.

하지만 그렇다 해도 노법사 한 사람의 힘만으로 티폰 전체의 발전 과정에 영향을 미친다는 것은 여전히 무척 어려운 일이었기에, 가오양은 다니엘이 이 대담한 계획들을 순조롭게 완수할 수 있을지 확인할 필요가 있었다.

‘역외 배회자’의 의문에 맞서 다니엘은 티폰 국내에서의 인맥과 영향력을 숨기지 않았다. «제가 티폰 황도에서 멀리 떠나온 지 여러 해가 지났지만, 황실 마법사 협회에 남아 있는 제 인맥은 아직 쓸 만한 것이 적지 않습니다…… 일부 황도 귀족들과는 옛 인연이 있고…… 작위가 낮은 귀족들 상당수가 황실 마법사 협회의 파벌 없는 마법사들과 가까워지기를 열망하는데, 저는 황도로 돌아온 뒤 그중 적지 않은 이들과 연줄을 맺어 두었습니다……»

«잘했어,» 가오이가 살짝 고개를 끄덕였다. «내가 일전에 너에게 훈계했듯이, 너는 자신만의 세력을 일구어야 한다. 내가 네게 맡기려는 일은 결코 한 사람의 힘으로 완수할 수 있는 것이 아니니까.»

«저는 줄곧 당신의 뜻을 삼가 따르고 있습니다.» 다니엘은 즉시 고개를 숙였고, 이내 잠시 망설이다가 조심스럽게 입을 열었다. «오 주여, 인원을 늘리는 문제와 관련하여 아뢸 일이 있습니다.»

가오옌이 고개를 끄덕였다. «말해 보아라.»

«제 제자 마리 말입니다, 제 판단으로는 그 아이가 이미 시험을 통과했습니다.» 다니엘이 신중하게 말했다. «그 아이는 수리 분야에서 재능이 매우 뛰어나고, 당신께서 내리신 지식도 이미 태반을 익혔습니다. 충성심 역시 보장할 수 있으니, 당신의 요구에 부합한다고 생각합니다.»

가오양이 잠시 생각에 잠겼다. «마리라…… 네가 확실히 그 아이를 언급한 적이 있었지.»

그는 다니엘의 제자 몇 명을 알고 있었고, 특히 ‘마리’라는 제자에 대해 어렴풋이 기억하고 있었다. 아주 이른 시절에 그는 노법사에게 제자들 중에서 인재를 선발하여 수리 지식을 전수하게 함으로써 가용 인력을 늘리라고 말한 적이 있었는데, 그 마리라는 여법사는 다니엘이 가장 만족스러워하는 제자인 듯했다.

«그렇다면 다음에 만날 때 그 아이를 데리고 오너라.» 가오양이 결정을 내렸다. «마침 잘됐군. 우리는 지금 비이식형 신경삭 기술을 확보했으니, 사람들이 신경 개조도 받지 않고 영면 비술도 쓰지 않은 채로 네트워크에 접속할 수 있게 되었다.»

그렇게 말하면서 그는 가볍게 손을 휘저었고, 원탁 위 공중에 곧바로 몰입형 신경 캡슐의 홀로그램 투영이 떠올랐으며, 그와 함께配套되는 설계도와 상세한 기술 자료도 투영 주위로 따라 떠올랐다.

리베카가 제법 득의양양하게 말했다. «우리는 바로 이걸 이용해서 접속한 거예요.»

«이것이……» 다니엘은 허공에 떠 있는 홀로그램 영상을 뚫어지게 바라보았고, 그 순간 얼마나 많은 복잡한 감정이 갑자기 그의 가슴을 치밀어 올랐는지 알 수 없었다.

이것이 바로 비이식형 접속 기술, 영면자 재능을 지니지 않은 사람도 심령 네트워크에 들어갈 수 있게 하는 기술이었다.

그는 현실 세계의 자신의 육체가 떠올랐고, 자신을 괴물처럼 만들어 버린 이식형 신경삭들이 떠올랐으며, 한때 자신을 거의 미치게 했던 후유증들, 그 환각들, 그 찌르는 듯한 통증, 그 미치게 만드는 소음들이 떠올랐다……

신경삭은 척수에 뿌리를 내리고 대뇌에 연결되어 있었으니, 그는 아마 이번 생에는 그 신경삭들을 떼어낼 수 없을 것이다.

그러나 그의 ‘비이식형 신경삭’은 마침내 성공했다.

그의 사고, 그의 이론, 그의 연구 방향은 옳았다.

적어도 마리는 자신처럼 척추와 뇌간 사이에 그렇게 많은 구멍을 뚫지 않아도 되었다.

«모든 자료가 여기 있다. 나는 이것들을 이 안전한 공간에 저장해 둘 테니 네가 언제든 불러 쓸 수 있게 하겠다.» 가오숭의 목소리가 다니엘을 사고에서 깨어나게 했다. «여기 몇몇 부품은 세실의 기계를 이용해 만든 것이다. 네 쪽에는 대응하는 가공 설비가 없겠지만, 나는 상세한 가공 조건을 표시해 두었다. 네가 고계 법사로서 그것들을 만들어 낼 능력이 있다고 믿는다.»

이것이 바로 초월 영역의 이점이었다——기계의 우위가 많기는 하지만, 초월자들은 기꺼이 시간과 정력을 들인다면 흔히 맨손으로도 산업 요구에 부합하는 산물을 만들어 낼 수 있었다. 적어도 산업 발전의 초기 단계에서는 초월자들이 톱니바퀴와 지렛대 몇 개를 손으로 깎아내는 것, 심지어 엔진 몇 대나 마도차 한 대를 손으로 만들어 내는 것조차 가능했다.

다니엘이 공손히 고개를 숙였다. «결코 당신을 실망시키지 않겠습니다.»

……

넓고 밝은 실험실 안에서, 호박은 제법 심심한 듯 가오양 옆 의자에 앉아 손에 든 작은 단검을 만지작거리면서, 닫힌 상태에 있는 몰입 캡슐들을 하나하나 관찰하고 있었다. 때때로 옆에서 잠들어 있는 가오양을 돌아보기도 하던 그녀는, 끝내 참지 못하고 투덜거렸다. «이 사람들, 자다가 죽으려는 건가 봐……»

멀지 않은 곳에서 약간 금속성 떨림이 섞인 목소리가 들려왔다. «그럴 리는 없습니다. 생명 감지 룬이 이곳 모든 사람의 생명 징후가 매우 정상임을 보여주고 있습니다.»

호박이 눈꺼풀을 치켜뜨자, 지름이 1미터가 넘는 은백색의 우스꽝스러운 달걀이 몰입 캡슐들 사이를 둥실둥실 떠다니며 설비 상태를 점검하고 있는 것이 보였다. 그녀는 입을 삐죽였다. «헛소리. 카마이엘 쪽 생명 감지 룬은 꺼져 있잖아.»

니쿠시 달걀이 몸을 돌려, 몰입 캡슐 옆에 조용히 떠 있으면서 십여 가닥의 아르카나 전류로 몰입 캡슐과 연결을 유지하고 있는 고대 마도사를 바라보며 웅웅거리는 소리를 냈다. «하지만 카마이엘 본인은 밝게 빛나고 있지 않습니까.»

«이 공덩어리, 정말 엄숙할 필요 없는 데서 엄숙하네. 그 웃는 얼굴이 아깝다니까.» 호박은 참지 못하고 눈을 흘겼고, 이내 다소 궁금한 듯 눈앞의 쇠공 인간을 바라보았다. «그런데 말이야…… 너는 아쉽지 않아?»

니쿠시 달걀은 영문을 몰랐다. «무엇이 아쉽다는 겁니까?»

«이 장치들의 많은 부품을 네가 직접 만든 건데, 정작 너 자신은 그것들을 쓸 수가 없잖아.» 호박이 말했다. «카마이엘조차 마력을 감응하는 방법으로 네트워크에 직접 접속할 수 있는데, 너는 안 되잖아…… 이게 아쉽지 않아?»

니쿠시 달걀은 잠시 침묵하다가 몸을 좌우로 흔들었다. «어쩔 수 없는 일입니다—— 제 생명 형태가 너무 특수해서, 저에게는 이른바 ‘신경계’라는 것이 아예 없고 마력 파동도 감응할 수 없습니다. 신경삭을 만들 때 피윤이 제 몸으로 실험해 본 적이 있는데, 저는 그 물건에 전혀 반응이 없었습니다. 그런데 말이죠…… 저는 딱히 아쉽다고도 생각하지 않습니다.»

«오?»

«저는 그 심령 네트워크 안이 어떤 세계인지 압니다.» 니쿠시 달걀이 몸을 약간 낮추었다. «그건 인간의 꿈속 세계겠지요…… 하지만 그건 인간의 꿈이지 제 꿈이 아닙니다. 제 세계는 이곳에 있지 않고, 여러분 누구의 꿈속에도 없습니다.»

이 세계에는 그림자계가 있고, 유영계가 있고, 원소 세계와 아주 많고 산산조각 난 외층 공간이 있었다. 이런 지식에 접할 수 있는 사람이라면 ‘이역 방문객’이라는 개념이 상상 불가능한 것은 아니었지만, 그럼에도 니쿠시 달걀처럼 완전히 상식을 벗어난 생명체는 여전히 불가사의한 존재였다. 당초 영지가 막 세워졌을 때, 외부의 과도한 관심을 불러일으키지 않기 위해 가오양은 이 쇠공 인간에게 ‘고대 마도사’라는 신분을 부여했지만, 그것도 대외적인 공식 표명일 뿐이었다. 세실의 고위층, 이미 가오양의 신임을 얻은 핵심 인원들은 니쿠시 달걀의 내력에 대해 어느 정도는 알고 있었다.

기묘한 이역 방문객.

호박은 이 이역 방문객을 바라보다가, 갑자기 참지 못하고 물었다. «그런데 말이야, 너 짝 좀 구할래?»

«……예?»

«너 외롭지 않아?» 호박의 사고는 이미 사방으로 뻗어 나가고 있었다. «내가 늙은 쫑즈한테 한마디 해서 너한테 짝을 구해 줄까……»

니쿠시 달걀은 공 전체가 다소 충격을 받은 듯했다. «당신이 어디서 제 짝을 구해 옵니까!?»

호박은 입에서 튀어나오는 대로 말했다. «선반으로 하나 깎아 주지……»

니쿠시 달걀: «……잠깐만요, 뭔가 착각하신 것 같은데……»

그러나 호박은 한번 입을 열면 그리 쉽게 멈추지 않았다. «맞다, 너는 남자 공이야 여자 공이야?»

«아니, 지금도 꽤 괜찮다고 생각합니다. 기계 제조소에서 보내는 나날도 충실하고……»

그런데 호박은 이때 이미 혼자서 흥분해 있었다. 간헐적으로 흥분하는 버릇이 있는 이 하프엘프는 갑자기 니코희단의 개인 문제에 깊은 흥미를 느꼈다. «그러고 보니 나는 계속 네가 남자 공이라고 생각했는데, 자세히 생각해 보면 너희는 남녀로 나뉘는……»

바로 그때, 가벼운 흔들림이 갑자기 전해져 왔고, 마침내 이 거위의 끊임없는 재잘거림을 끊어 주었다.

그리고 이 가벼운 흔들림과 함께, 얼마나 먼 곳인지 알 수 없는 곳에서 은은하게 울리는 굉음이 들려왔다.

호박이 가장 먼저 반응했다. 잠행자로서 그녀는 어떤 가벼운 흔들림에도 유달리 민감했고, 이어서 들려온 소리에 귀까지 쫑긋 세워졌다. 니코희단의 반응은 조금 느렸다. 그는 반공중에 떠 있어 지면의 진동을 제대로 감지하지 못했기에, 소리가 들려온 뒤에야 궁금한 듯 물었다. «뭔가 움직이는 것 같지?»

«지진인가……» 호박은 이미 일어서 있었다. 그녀의 귀는 민감하게 공기 중에서 떨리며 미세한 소리가 들려오는 여러 방향으로 계속 향했고, 동시에 손은 이미 고양의 어깨에 얹혀 있었다. 언제든 그를 깨울 준비였다.

그러나 진동은 잠깐만 지속되었고, 그 낮고 먼 소리도 곧 멈추었다.

«아주 먼 곳에서 전해진 것 같고, 이제 멈췄어,» 호박은 니코희단을 한 번 보았다. «여기서 지켜봐, 나는 초소에 연락해 볼게.»

엘프의 예민한 청력은 마지막 움직임이 남쪽에서 전해졌다고 판단하게 해 주었고, 이것이 그녀에게 적지 않은 불안을 안겼다.

니코희단은 군더더기 없이 말했다. «좋아.»

호박의 모습은 순식간에 공기 속으로 사라졌지만, 그리 멀리 떠나지는 않았다. 마도기술연구소 안에 통신용 마망 단말기가 설치되어 있었기에, 그녀는 가장 가까운 단말기실로 가서 곧바로 암흑산맥에 설치된 감시소를 호출했다.

단말기 위로 감시소의 모습이 떠올랐고, 키가 크고 마른 병사 하나가 홀로그램 위에 나타났다. «여기는 암흑산맥 1호 초소, 경의를 표합니다, 호박 국장님.»

«초소, 그쪽에 상황이 있나?» 호박은 즉시 물었다. «여기서 방금 진동이 느껴졌어.»

«네, 저희도 막 보고하려던 참이었습니다. 암흑산맥 남쪽 기슭, 흑림 경계에서 방금 이상 움직임이 있었습니다. 지진이나 산사태일 수 있습니다.»

«흑림 쪽만? 웅위의 벽은 아무 움직임이 없나?»

«웅위의 벽은 모두 정상이고, 일륜 관측도 모두 정상이며, 마력 환경도 모두 정상입니다.»

호박은 조금 안심했지만 여전히 뭔가 이상했다. «지진이나 산사태? 그런데 나는 폭발 같은 소리도 들은 것 같은데……»

«여기서도 들렸습니다. 하지만 폭발원은 보이지 않습니다. 산세에 가려진 것일 수 있습니다. 또 초소 병사 한 명이 서남쪽 방향에서 정체불명의 섬광을 보았지만 확인할 수는 없었습니다.»

«……알겠어,» 호박은 숨을 내쉬었다. «지진이든 산사태든 일단 그것은 나중에 생각하고, 경계를 높여 웅위의 벽을 주시해. 나는 상황을 영주께 보고할게.»