제538장 컴퓨터 인터페이스

흑암 산맥, 최고점 관측소.

웅장한 벽을 향한 망원경군이 미세한 각도로 조정되자, 저 멀리 하늘을 꿰뚫는 빛의 장막이 렌즈 위에 어렴풋한 물결로 비쳐 들었다. 장막을 배경으로 펼쳐진 광활한 검은 숲과 부패의 평원 위로 옅은 안개가 떠다녔는데, 그 안개가 가느다랗게 피어오르는 모습은 마치 끊임없이 변하는 한 겹의 환영 같았다.

키가 큰 감시원이 몸을 돌려 뒤에 서 있는 가오양에게 보고했다. »웅장한 벽의 밝기는 정상입니다. 과부하 징후가 사라진 것도 확인했습니다.«

헤티와 앰버도 현장에 있었다. 전자는 이 순간 가오양의 곁에 서 있었고, 후자는 이미 호기심에 이끌려 망원경 뒤로 파고들어 렌즈군 너머 저 멀리의 장벽을 바라보고 있었다. 감시원의 보고를 들은 앰버가 이내 소리 높여 떠들었다. »정말로 정상으로 돌아온 것 같아!«

»장벽이 복원된 지 벌써 사십팔 시간이 넘었는데, 그동안 과부하 징후는 전혀 나타나지 않았어.« 헤티가 가오양을 바라보았다. »그 이상한 휘파람 소리도 사라졌고— 선조님, 역시 이 벽은 복원된 것 같습니다.«

»복원? 이건 복원되는 게 아니야. 끊임없이 쇠퇴할 뿐이지, 지금은 잠시 조용해진 것뿐이다.« 가오양도 한숨을 돌리긴 했지만, 헤티처럼 낙관할 수는 없었다. »웅장한 벽을 수리하는 건 지금의 각국에 거의 불가능한 일이야. 엘프들조차…… 그들이 지금도 새로운 파수탑을 하나 더 세울 능력이 있는지 나는 의심스러워. 지금 이 장벽은 임시로 버티고 있는 것뿐이야. 아마 엘프 쪽에서 어떤 특수한 수단으로 핵심 시스템을 재가동했을 수도 있겠지만, 시스템 전체의 쇠퇴와 손상은 되돌릴 수 없는 사실이야.«

가오양 핑시는 그렇게 말하며, 가오양?세실의 기억이 보여주는 차가운 사실을 떠올렸다. 가오양?세실의 기억에 따르면, 엘프들이 마지막 파수탑을 완성하기도 전에 장벽 설계를 맡았던 엘프 마도사들은 이미 인간 각국의 수뇌들에게 경고한 적이 있었다. 그 장벽은 엘프의 ‘고대 유물’을 동원해야만 세울 수 있었던 것이며, 그 핵심 부품은 거의 복제가 불가능하여 일단 손상되면 교체할 방법이 없다는 것이었다.

지난 칠백 년 동안 이 장벽은 상처투성이가 되어 여기저기 덧대어진 거대한 배처럼 폭풍이 몰아치는 망망대해를 항해해 왔다. 예비 부품도, 물러설 길도 없었고, 끝없는 바다 어디에도 정박해 정비할 항구는 없었다. 그것은 오직 늙어가고 손상될 수밖에 없었으며, 기술자들은 곧 꺼져버릴 엔진과 이제 곧 갈라질 외벽에 하나又一个 덧대기를 붙여 나갔지만, 그저 침몰을 늦추고 있을 뿐이었다.

처음에 장벽을 세운 이들, 두 번째 개척을 겪은 이들은 모두 이 사실을 알고 있었다. 그러나 아무도 예상하지 못했던 것은, 장벽이 한계에 다다를 때까지 인류가 마조(魔潮)를 근본적으로 해결할 방법을 찾지 못했고, 곤도르 황무지의 오염도 완전히 사라지지 않았다는 점이었다— 사람들은 각국의 힘을 모아 세운 이 장벽이 어쩌면 첫 천 년조차 버티지 못할지도 모른다는 사실은 꿈에도 생각하지 못했다.

그리고 더 나쁜 것은…… 수명이 짧고 복잡다단한 종족인 인류가, 이 벽 안에 대체 어떤 종말이 갇혀 있는지를 아마 이미 잊어버렸을지도 모른다는 사실이었다.

»계속 감시해. 이십사 시간 후에 경보를 해제한다.« 가오양이 최종 결정을 내렸다. »이 관측소는 중점 거점으로 지정하고, 교대 인원을 한 조 더 늘려서 앞으로 웅장한 벽의 동향을 전담 감시하게 해.«

헤티가 깊이 고개를 숙였다. »알겠습니다.«

뭐라고 하든, 살아갈 날은 계속되는 법이었다.

영주부로 돌아온 뒤, 가오양은 서재로 들어가 편지 뭉치에서 한 장을 뽑아 들고 직접 편지를 쓰기 시작했다.

앰버가 호기심 어린 얼굴로 다가와 힐끗 들여다보았다. »뭐 쓰고 있어?«

가오양은 자각도 규율도 없는 이 반엘프를 참지 못하고 흘겨보았다. »조금은 규율이라는 걸 좀 가져라, 응? 너랑 나랑 친한 건 맞지만, 이건 엄연히 영주의 친필 밀서라고. 이렇게 대놓고 들여다보는 게 어디 있냐……«

앰버가 대수롭지 않게 손을 저었다. »에이, 내가 널 모르나? 진짜 보여주면 안 되는 밀서라면 진작 날 벽에 처박았겠지……«

가오양: »……«

왜 이 녀석이 자기 벽에 처박히는 걸 자랑스러워하는 것 같지? 레베카처럼 맞아도 끄떡없는 걸 자랑으로 여기는 건가?

그때 앰버는 이미 가오양이 쓴 편지의 첫머리를 보았고, 이 거위 같은 녀석은 눈썹을 치켜올리며 놀란 목소리를 냈다. »아, 성 수니르에 보내는 거야?«

가오양은 고개도 들지 않았다. »웅장한 벽에 이상이 생겼으니, 그쪽에 알려야겠어.«

앰버의 표정이 묘해졌다. 그녀는 잠시 망설이다가 결국 참지 못하고 말했다. »그쪽이 네 말을 들을 거라고 생각해? 지난번 네가 경고했을 때도 별 반응이 없었잖아. 이번엔 그쪽도 내전으로 정신이 없을 테니, 남쪽에서 들려오는 목소리에 신경 쓸 사람은 더 없을 거야.«

물론 세실은 방금 왕국군과 큰 거래를 성사시켰고, 다시 일어선 세실 가문은 사실상 안수 권력의 무대에 복귀했지만, 귀족 사회의 ‘관성’이라는 것은 참으로 무서운 물건이었다. 그들이 정말로 가오쑹의 경고에 신경을 쓸까?

불이 자기 머리 위로 번지기 전까지 모든 귀족은 자신이 가장 안전하다고 믿는다. 그것이 그들의 본성이며, 그 본성은 분봉 할거 제도라는 현실이 결정지은 것이었다.

세실 가문의 부상은 그들로 하여금 실권 공작인 가오양의 일거수일투족을 더 중시하게 만들지도 모른다. 그러나 그 ‘중시’는 경계에 가까운 것이지, 가오양이 내놓는 황무지에 관한 경고를 똑같이 중시한다는 뜻은 아니었다— 오히려 세실 가문이 부상했고 세실이 남부를 다시 통일했기 때문에, 그들은 가오양이 보내는 그 어떤 경고에도 더욱 꺼리고 더욱 경계할 터였다. 그들은 그런 경고들에서 공연히 온갖 음모론을 상상해 낼 뿐이었다.

»솔직히, 난 그쪽이 이걸 신경 쓸 거라고 기대하지 않아.« 가오양은 앰버의 말을 듣고 과연 고개를 저었다. »하지만 이건 내 책임이야— 나는 수호 공작이니까.«

이 편지는 자신의 책임을 다하기 위한 것이었고, 가오양?세실의 육체를 계승한 후의 의무를 다하기 위한 것이었지만, 그는 말하지 않은 이유가 하나 더 있었다. 앞으로 자신의 모든 행동에 최대한 오점을 남기지 않아야 한다는 것, 훗날의 적들에게 자신을 공격할 구실을 주어서는 안 된다는 것이었다.

앰버는 묘한 눈빛으로 가오양을 바라보았다. 그녀는 이 늙은 좀비의 사고방식을 도무지 이해할 수 없다고 느꼈다— 하지만 그건 그다지 중요하지 않았다. 이 녀석은 머릿속이 온통 기상천외한 생각투성이여서, 이해할 수 있는 것이 별로 없었으니까.

자신이 관 속에서 칠백 년을 잤다면, 머리는 분명 가오양보다 더 비정상이었을 것이다.

가오양은 편지를 다 쓰자 꼼꼼히 칠통에 봉인하고 봉랍으로 입구를 막은 뒤, 옆에 서 있는 앰버에게 건넸다. »사람을 보내 반석 요새로 보내라. 발드 경이 사람을 보내 왕도로 전하게 할 거다.«

»그냥 마망으로 복사본을 하나 만들어 반석 요새로 보내면 안 돼?« 앰버가 편지통을 받으면서 호기심에 물었다. »이러면 며칠이나 지체되는데.«

»이런 편지는 반드시 직접 쓴 원본이어야 해. 안전을 위해서지. 그리고…… 성 수니르의 그 녀석들은 복사본에 찍힌 공작 인장을 인정하지 않을지도 몰라.« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »정무청도 문서 전송 시스템에 적응하는 데 그렇게 오래 걸렸고, 지금도 완전히 익숙해지지 못했어. 성상서성(聖霜棲城)이 이 점에서 정무청보다 더 잘하기를 기대할 순 없지.«

»쳇…… 그 고집쟁이 놈들 말이지. 너랑 비교해 보면, 걔들이야말로 관 속에서 칠백 년을 누워 있던 것 같아.«

가오양은 잠시 생각해 보았지만, 앰버의 이 칭찬 같은 말이 어딘가 이상한 것 같으면서도 딱히 틀린 점을 찾을 수 없었다……

바로 그때, 작은 하녀 베티의 목소리가 문밖에서 들려와 그와 앰버의 대화를 끊었다. »주인님! 피윤 대사님이 찾아오셨습니다!«

가오양은 잠시 멈칫했고, 이내 마음속으로 무언가를 짐작한 듯 서둘러 말했다. »들어오시라고 해!«

서재의 문이 열리고, 허리를 구부정하게 숙인 채 온 얼굴에 웃음을 띤 늙은 드루이드가 방으로 들어왔다. 작은 노인의 얼굴에는 득의양양한 미소가 가득했고, 문을 들어서자마자 입을 열었다. »영주님— 좋은 소식을 가져왔습니다.«

»보아하니 신경삭 테스트는 이미 끝난 모양이군요?« 가오양이 이미 예상했다는 듯 웃으며 말했다. »이번에 온 세상이 술렁이는 비상사태도 그쪽 연구 진도에는 별 영향을 주지 않은 것 같고요.«

»연구소 문만 닫으면, 바깥에 홍수가 나든 말든 누가 신경 씁니까.« 피윤이 대수롭지 않다는 얼굴로 말했다. »연구하는 사람이 이 정도 정신력도 없다면, 차라리 얼른 집에 가서 감자나 심는 게 낫지요.«

이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. »새로 만든 신경삭을 이미 카마이엘이 설치한 그 장비에 올려놓았습니다. 가서 보시겠습니까?«

»물론이지.« 가오양이 벌떡 일어나며 곧바로 앰버를 바라보았다. »너도……«

앰버는 상대가 손을 뻗어 자신을 끼어 들기 전에 먼저 말했다. »당연히 따라가야지— 나도 요즘 너희가 연구하는 그 ‘정신 연결망’이 무지 궁금하거든!«

이윽고 가오양과 앰버는 마도 기술 연구소에 도착했다. ‘신경 상호 연결 기술’을 위해 특별히 마련된 실험실 안에는, 그 새것 같은 연결 장치가 이미 실험실 중앙의 원형 단상 위에 설치되어 있었다.

카마이엘과 레베카가 그 연결 장치 옆에 서 있었고, 십여 명의 백포 기술자들이 주변에서 분주히 움직이며 연결 장치의 상태를 점검하거나, 장치와 연결된 다른 룬 배열의 상태를 확인하고 있었다.

평소 룬 연구원에서 좀처럼 떠나지 않던 제니도 현장에 있었다. 그녀의 주력 분야가 응용 분야는 아니었지만, 그녀는 영면자의 주문을 분석하고 룬 배열을 재구성하는 데 지대한 역할을 했으며, 연결 장치가 완성될 수 있었던 데에는 분명 그녀의 공로도 한몫 있었기에, 그녀가 이곳에서 완성품을 검사하는 것도 당연한 일이었다.

가오양은 제니와 카마이얼에게 고개를 끄덕이고는, 시선을 레베카 뒤쪽의 의자로 옮겼다. »이게…… 완성품인가?«

그 연결 장치는 그가 처음 예상했던 것과 달랐다. 이 시대의 마법 장치라고는 도저히 보이지 않았고, 오히려 시공간을 뛰어넘은 미래의 산물에 가까웠다. 은백색의 좌석은 크고 견고한 받침대 위에 고정되어 있었으며, 좌석 후반부의 바깥으로 뻗어 나온 등받이 아래는 뚫린 구조로 되어 있었다. 희미하게 빛나는, 마치 금속 힘줄 같은 질감의 ‘관’ 여러 개가 좌석 등받이와 아래쪽 받침대를 이어 주고 있었고, 좌석 안쪽으로는 유선형의 가죽 안감이 보였는데, 그 안감 위에는 수많은 금속 접점이 분포되어 있었다. 접점들은 서로 이어져 척추뼈를 닮은 형상을 이루고 있었다.

이 독특한 조형 설계가 당대 마법사들의 취향일 리는 없었다. 분명 카마이얼, 곤도르 제국에서 온 이 마도사가 자신의 기억 속 스타일을 다시금 세실의 마도 조물에 적용한 것이리라.

두드러지는 것은 하나, 마도 펑크였다.

두드러지는 것은 하나, 이 물건의 화풍이 심상치 않다는 점이었다.

가오양은 화풍 따위에 신경 쓰지 않았다. 어차피 세실 대지에서는 사람이든 물건이든 화풍이 정상인 것이 없었으니까. 실용주의자인 그는 오직 이 물건이 쓸 만한가, 쓸 만하지 않은가만 따졌다.

»우리는 이미 전면적인 오프라인 테스트와 일부 온라인 테스트를 마쳤습니다. 연결 대상은 마망 통신망입니다.« 카마이얼의 몸에서 웅웅거리는 소리가 났다. 온몸이 기분 좋은 연한 푸른빛으로 물들어 있었는데, 이는 이 마도 대사의 기분이 상당히 좋다는 것을 보여 주었다. »영면자의 심령 환술 기술에 따라, 우리는 이 장치에 ‘연결 인터페이스’를 부여했습니다. 이 인터페이스는 마망 통신망에 접속할 때 안정적으로 작동하며 사용자의 의식을 보호할 수 있습니다.«

피윈이 옆에서 한마디 덧붙였다. »이 인터페이스는 내가 만드는 걸 도왔어. 다행히 내 그 ‘솜씨’가 아직 녹슬지 않았더군.«

가오양은 피윈이 말한 ‘솜씨’가 무엇인지 알았다. 그러나 후포는 도통 이해할 수 없다는 얼굴이었다. »솜씨? 무슨 솜씨? 영감님, 위조랑 점술 말고 또 다른 솜씨가 있으셨어요?«

»난리 부리지 마라, 이 영감은 솜씨가 많아.« 피윈은 손을 휘저어 후포의 말을 아예 무시하고는, 의자 아래의 ‘관’ 세 개를 가리켰다. »이게 새로운 신경색일세. 그대가 내게 준 자료로 만든 것이지. 솔직히 말해서, 기회가 된다면 이걸 설계한 사람을 꼭 만나 보고 싶어. 그자는 인재야. 인공 신경색 같은 것을 정말로 비이식식으로 개조할 수 있으리라고는 생각해 본 적이 없네. 이건 단순히 번뜩이는 천재성만으로 되는 게 아니라, 신경계와 신경색의 작동 과정에 대해 극도로 정통해야만 가능한 일이지. 솔직히 이런 인물이 연구소에 합류할 수 있다면, 밖에서 혼자 하는 것보다 틀림없이 가치가 훨씬 클 걸세.«

»어떤 사람이 이식식 신경색 때문에 생긴 후유증에 십여 년이나 시달렸다면, 신경색의 작동 과정을 극도로 잘 알게 되는 것은 당연한 일이지.« 가오양이 한숨을 쉬었다. »걱정 마라. 이 장치가 있으면 너희도 곧 비이식식 신경색을 연구해 낸 그 사람을 만날 기회가 생길 테니. 다만 그가 우리 연구 체계에 합류할 기회는 거의 없을 것 같구나. 그쪽 임무도, 너희 연구 임무 못지않게 가볍지가 않으니까.«