제535장 화제의 인물

티폰 제국의 수도 올더넌, 귀족 구역에서 특별한 소규모 연회가 열리고 있었다.

밝은 마정석 등이 넓은 주 연회장을 비추었고, 금빛 술이 높은 천장에서 드리워져 홀 위에 화려한 장막을 이루었다. 부드럽고 경쾌한 선율이 실내 공간에 울려 퍼졌는데, 그 음악에는 티폰의 ‘나이팅게일 시대’ 특유의 취기와 사치가 배어 있었다—티폰 중부 지역 출신 귀족들은 지난 시대의 이 곡을 좋아했다. 그것은 이른바 신정 시행 이전의 ‘아름다운 시절’을 떠올리게 하는 듯했고, 그들은 이 나이팅게일 같은 선율 속에서 마음껏 춤추며 귀족이 막대한 특권을 누리고 한 땅의 모든 재물을 쥐락펴락하던 시대를 그리워했다.

그러나 신정이 시행된 지 여러 해가 지난 오늘, 그들이 한 곡의 선율 속에서 그리워할 수 있는 것은 고작 이 정도였다.

이처럼 소수의 절친만 초대하는 사적인 연회에는 당연히 많은 손님이 오지 않았다. 초대받은 십여 명의 손님들이 삼삼오오 모여 서서 홀 안에서 마음대로 이야기를 나누었고, 향기롭고 진한 술과 정교한 다과도 상류사회에서 온 이 손님들을 그다지 끌지 못했다. 그들의 관심은 거의 다 홀 중앙에 임시로 둘러친 작은 단상에 쏠려 있었다—거기에는 기묘한 모양의 기계가 놓여 있었는데, 철제 골조와 일련의 복잡한 연결봉, 톱니 장치를 갖추고 있었으며, 기계 위쪽의 금속 봉 사이에 가지런히 늘어선 면사는 보는 이로 하여금 자연히 ‘직조’를 떠올리게 했다. 하지만 이렇게 괴상한 모양의 직조기는 모두가 처음 보는 것이었다.

손님들은 무심코, 혹은 의식적으로 이 기계 주변에 머물며 낮은 목소리로 이 기계의 내력과 연회 주인이 그것을 여기에 놓은 의도를 논하거나 추측했다—이 투박하고, 심지어 다소 추하다고 할 만한 기계 제작물은 상류 연회의 분위기와 어울리지 않았다. 그것을 홀 한가운데 놓은 것이 분명 장식을 위해서는 아닐 터, 그렇다면 연회의 주인인 헤르밀 자작, 정통 귀족 출신의 어른께서 그것을 여기에 둔 것은 대체 무슨 뜻일까?

«아마 또 무슨 신기한 마법 장난감이겠지,» 연회장 안에서 짙은 갈색 외투를 걸친 젊은 귀족이 옆의 친구에게 낮은 목소리로 말했다. «아무래도 헤르밀 씨는 별난 물건 만지기를 유달리 좋아하시는 분으로 유명하니까.»

«내가 듣기로는 ‘제국 공조협회’에서 가져온 거라던데,» 옆의 친구가 응수했다. «그 까칠한 늙은 마법사가 요즘 헤르밀 씨와 꽤 가깝게 지낸다더군……»

«그 까칠한 늙은 마법사? 공조협회에 그런 사람이 있었나?»

«아, 그건 유명한 인물이지—듣기로는 윈저 여사께서 친히 보증하셨다더군. 한때 황실 법사협회의 고위 구성원이었는데, 이미 은퇴했다가 이번에 폐하의 초빙령으로 다시 나오셨다는 거야……»

손님들의 낮은 논의는 오래가지 않았다. 선율이 점점 느리고 낮게 바뀌자 모두의 시선이 저도 모르게 홀 입구로 향했다. 암적색 짧은 옷을 입은 시종들이 그 무겁고 화려한 문을 열었고, 헐렁한 짙은 외투를 걸치고 외쪽안경을 쓴, 키가 크고 마른 헤르밀 자작이 문 앞에 나타났다.

서른도 되지 않은 이 자작은 얼굴에 유쾌한 미소를 띠고 있었다—그는 늘 이렇게 흡족해 보였고, 그 주위에는 무슨 좋은 일이 곧 일어날 것만 같은 기운이 감돌았다. 그리고 자작의 뒤에는 두 명의 낯선 사람이 따라오고 있었다.

한 사람은 검은 법사 로브를 입고 있었으며, 늙은 얼굴에 음침한 기품을 지니고 있어 한눈에 보아도 까다롭고 대하기 어려운 노법사였다. 다른 한 사람은 여기에 어울릴 자격이 전혀 없어 보였다. 키가 작고 등이 굽은, 얼굴에 긴장한 표정을 띤 중년 남자였는데, 새것이고 멀쩡한 모직 외투를 걸쳤음에도 온몸이 마치 하류층처럼 움츠러들어 있었다. 그는 헤르밀 자작과 그 검은 로브 법사의 뒤를 조심조심 따라가면서, 마치 언제라도 기절할 것 같은 긴장된 표정을 짓고 있었다.

낯선 얼굴들이 손님들의 호기심을 자아냈지만, 아무도 예의를 잃고 함부로 묻지는 않았다. 그들은 그저 귀족다운 점잖음을 지닌 채 헤르밀 자작 뒤의 두 손님을 가볍게 한 번 눈여겨보고는, 관심을 다시 연회의 주인에게로 돌렸다.

찾아온 이들은 모두 헤르밀 자작의 친구들이라 그렇게 격식을 차리지 않았다. 누군가 손에 든 술잔을 치켜들고 크게 웃으며 이 자리의 주인에게 말을 걸었다. «헤르밀 자작—이 맛있는 술과 음식에 감사하네. 이번 연회는 정말 인상적이었어, 특히 홀에 놓인 물건 말이지—친구여, 우리에게 자네의 새 장난감을 소개해 주지 않겠나?»

«이건 장난감이 아니야, 듀위 자작,» 헤르밀 자작은 얼굴에 환한 미소를 띠었다. 그는 여유롭게 홀 중앙으로 걸어가 그 괴상한 모양의 기계 옆에 다가선 뒤, 몸을 돌려 초대한 손님들을 향하고는 두 팔을 쭉 뻗어 과장된 자세로 자기 옆 뒤쪽의 기계를 가리켰다. «이것은 새로운 시대야!»

«요즘 들어 점점 이런 과장된 표현을 좋아하시네요,» 베일을 쓴 한 여성이 웃음을 참지 못하고 고개를 저었다. «지난번에 우리에게 ‘글을 쓰는 기계’를 소개하실 때도 그렇게 말씀하셨죠. 안타깝게도 그건 종이만 갈기갈기 찢어 놓을 뿐이었지만요……»

헤르밀은 곧바로 고개를 쳐들고 진지한 얼굴로 말했다. «그 기계는 이미 개량하고 있어. 그리고 그 성가신 작은 톱니들을 내가 반드시 해결할 수 있다고 장담하지—눈앞의 이 기계라면, 걱정 마시게. 지난번처럼 문제를 일으키지는 않을 걸세. 이건 이미 실용적인 제작물이야!»

이어서 그는 몸을 살짝 옆으로 돌리며 손짓해 그 모직 외투를 입고 잔뜩 긴장한 중년 남자를 앞으로 나오게 했다. «마틴 씨, 앞으로 나오셔서 제 친구들에게 이 믿기 힘든 물건을 시연해 주시겠습니까.»

알고 보니 아무리 봐도 잘못 찾아온 것만 같은 이 사람이 자작을 도와 기계를 시연하러 온 것이었나?

손님들은 다소 이해가 되었다는 듯 ‘마틴 씨’라 불리는 중년 남자가 기계 옆으로 가는 것을 지켜보았다. 그는 이리저리 오가며 부지런히 기계 부품을 점검하고, 톱니를 맞추고, 부품 틈새에 기름을 주입했다—기계에 손을 대자 이 중년의 긴장은 단번에 사라진 듯했다. 그는 마치 솜씨 좋은 노련한 장인처럼 현란한 동작으로 모든 준비 작업을 마쳤고, 이어서 헤르밀 자작의 지시에 따라 기계를 가동했다.

기계 바닥에서 미약한 마력의 파동이 일어나자, 기묘한 삐걱거리는 소리가 톱니와 연결봉 사이에서 새어 나왔고, 그다음…… 이 복잡한 공학적 제작물은 모든 사람의 눈앞에서 놀라운 일을 해냈다.

그것은 천을 짜고 있었다!

기계는 몇 분 동안 삐걱삐걱 돌아가다가 ‘마틴 씨’의 조작에 따라 멈추었고, 주위에서 지켜보던 손님들은 이미 눈을 휘둥그레 뜨고 있었다.

마침내 누군가 외마디 탄성을 질렀다. «지식의 신이시여—헤르밀, 자네 드디어 쓸모 있는 물건을 만들어 냈구먼!»

헤르밀 자작은 점잖은 표정을 지었다. 그는 손을 자기 배 위에 얹고는 아리아 같은 어조로 한숨을 내쉬었다. «이 공학의 기적이 내 손에서 나온 것이라면 얼마나 좋았겠나. 안타깝게도 귀족의 준칙이 나에게 정직할 것을 요구하네—이 기계는 이 마틴 씨의 솜씨일세. 앙그레 군에서 오신 이분은 내가 본 네 번째로 영리한 사람이라네. 그가 이 기계에 ‘앙그레 직조기’라는 이름을 붙였지……»

홀 안의 귀족 손님들은 다시 한 번 작은 탄성을 터뜨렸고, 이번에는 마침내 그 ‘마틴 씨’를 진지하게 한 번 훑어보았다.

마틴은 귀족들의 시선 속에 긴장한 채 서서, 저도 모르게 두 손을 꽉 쥐었다가 풀었다 했다. 그는 그토록 두려워하고 불안해하면서도, 한편으로는 그토록 기쁘고 흥분되어 있었다—남들에게 비웃음만 사던 그의 기계가 마침내 인정받았고, 기회를 얻었으며, 존경받는 귀족 한 분이 심지어 이를 위해 특별히 연회까지 열어 그의 발명을 선보였고, 조금도 그의 명예를 가로챌 생각이 없었던 것이다.

«신사 숙녀 여러분, 이 기계에 대한 자세한 것은 마틴 씨께 얼마든지 물어보셔도 좋습니다—부디 그를 놀라게 하지는 마십시오. 그는 내 귀빈이니까요,» 헤르밀 자작이 웃으며 큰 소리로 말했다. «그리고 이 기계를 사서 무언가를 해 보시려는 분이 있다면 연회가 끝난 뒤 나를 찾아오십시오—나는 이미 영광스럽게도 앙그레 직조기의 첫 번째 투자자가 되었고, 언제든지 친구들이 나와 함께 위대한 사업을 시작하기를 기다리고 있답니다.»

그런 뒤 이 자작은 자리를 물러났다. 그는 연회장을 앙그레 직조기와 그 발명가에게 남겨 두고, 자신은 노법사 다니엘과 함께 연회장 옆 휴게실로 돌아갔다.

«다니엘 대사, 참 즐거운 하루였습니다,» 휴게실에 들어서자마자 헤르밀 자작이 기쁘게 말했다. «아십니까? 제가 가장 좋아하는 것은 새로운 물건을 꺼내 놓고 모두의 놀란 얼굴을 감상하는 일입니다……»

노법사 다니엘의 고개가 끄덕여졌다. «도와주셔서 감사합니다, 자작님.»

성격은 괴팍했지만 기본 예의는 아는 사람이었고, 게다가 지금은 주인의 임무를 완수하기 위해 그가 할 수 있는 한 모든 ‘이용 대상’과 좋은 관계를 맺어야 했다.

«그런 말씀 마십시오, 대사님,» 헤르밀 자작이 서둘러 말했다. «윈저 여사께서 전에 저를 가르쳐 주셨지요. 저는 나름대로 스스로를 그분의 반쯤은 제자라고 여기고 있습니다. 그리고 당신은 그분의 스승이시니, 당신의 걱정을 덜어 드리는 것은 제게 영광입니다.»

다니엘은 이 젊은 귀족을 한 번 보았다. «자네에게 확실히 법사로서의 재능이 조금은 있군.»

«아, 제 정도의 재능은 제가 잘 압니다. 마법의 길에서는 아마 멀리 가지 못할 겁니다. 게다가 저는 고생을 못 견디는 사람이지요,» 헤르밀 자작이 손을 저었다. «그래서 저는 오히려 정력을 ‘기물’에 쏟는 것을 좋아합니다—운명이 나에게 꽤 잘해 주어서, 마침내 이렇게 가치 있는 ‘기물’을 찾아냈고, 게다가 당신처럼 안목이 독특하고 지혜가 뛰어난 대사를 만났습니다. 솔직히 말하면, 저는 앙그레 직조기에 큰 가치가 있다는 것을 알아보았지만, 당신의 깨우침과 가르침이 없었다면 아마 평생 그 진정한 힘이 얼마나 클지 생각하지 못했을 겁니다……»

다니엘은 자작의 아첨을 태연하게 받아들인 뒤, 슬쩍 떠보았다. «자작님, 자작님의 친구분들이 앙그레 직조기에 관심을 가질 것이라고 보십니까?»

«아, 그들은 모두 저처럼 새로운 것에 관심이 많은 사람들입니다. 다만 모든 이가 저처럼 투자할 용기를 지닌 것은 아니지요. 아시다시피 많은 귀족은 땅을 잃은 뒤로 손에 남은 재산을 유달리 아끼게 되어, 연회조차 한 달에 두 번만 열 형편이 되었습니다,» 헤르밀 자작은 휴게실의 소파에 앉아 몸을 기울여 옆의 과일 접시에서 과일 하나를 집어 들고는, 그 향기를 맡으면서 말했다. «하지만 그중에도 두 명…… 아, 세 명은 분명 안목과 용기를 모두 갖추고 있어서, 함께할 겁니다.»

«다행이군요,» 다니엘이 고개를 끄덕였다. «참여하는 사람이 많을수록 우리 규모도 더 빨리 커지고, 선전 효과도 더 뚜렷해질 겁니다. 앙그레 직조기는 이미 공조협회에 등록을 마쳤으니, 그때가 되면 공장을 열 수 있을 뿐 아니라 직조기 사용권을 팔아도 되니, 그 수익은 연금을 훨씬 뛰어넘을 겁니다.»

«솔직히 저는 이미 기다려지지 않습니다,» 헤르밀 자작은 손에 든 과일을 옆에 내려놓았다. «그런데 솔직히 말해서…… 앙그레 직조기는 아주 유용하지만, 최대의 가치를 발휘하려면 충분한 실 공급이 있어야 합니다. 마틴 씨가…… 정말로 혹한의 달이 끝나기 전에 새식 방직기까지 설계해 낼 수 있을까요?»

«그는 해낼 겁니다, 걱정 마십시오. 무엇보다 방직기는 직조기보다 구조가 훨씬 단순하고, 게다가 714년에 헤리트인들이 발명한 수력 방직기도 참고할 수 있습니다,» 다니엘이 미소 지었다. 그 미소는 위로라기보다는 오히려 섬뜩한 느낌을 주었다. «그 외에도 내가 그를 도울 겁니다. 나는 기계학을…… 조금은 압니다.»

헤르밀 자작은 길게 한숨을 내쉬었다. «다행입니다. 방직기까지 갖추어진다면 저는 더 이상 걱정할 것이 없습니다.»

«아니요, 사실 한 가지를 미리 걱정해야 합니다,» 다니엘이 고개를 저으며 때맞춰 일러 주었다. «자작님, 방직기와 직조기가 동시에 돌아간다면 우리에게 많은…… 면화가 필요하리라고는 생각하지 않으십니까?»

«……그건 확실히 생각해 보았습니다,» 다니엘의 말을 듣고 헤르밀 자작의 얼굴 표정이 조금 엄숙해졌다. «제도 근처 사람들은 대부분 곡물과 콩을 심습니다. 면화의 주요 재배지는 더 남쪽에 있고, 설령 남쪽이라 해도 그들의 면화 생산량은 기계의 소모를 따라가지 못할 겁니다—기계의 효율이 정말 놀라울 정도니까요.»

«곡물과 콩을 심는 농민들도 면화를 조금 심도록 어떻게 설득해 볼 수는 없을까요? 어차피 면화는 중부 지역에서도 꽤 좋은 수확을 낼 수 있으니까요,» 다니엘은 머릿속으로 주인의 가르침을 되새기며 천천히 이끌어 갔고, 얼굴에는 더 뚜렷한 미소가 떠올랐다—그 미소는 여전히 섬뜩한 기운을 풍겼지만, 헤르밀 자작의 눈에는 그 미소가 온통 진실과 우호로 가득해 보였다. «농민들은 하늘이 내린 큰 이득을 얻게 될 겁니다. 공장에서 면화를 사들이는 값이 그들이 곡식을 팔아 얻는 수입보다 훨씬 높을 테니까요……»

«그런데…… 만약 그들이 싫어한다면요?» 헤르밀 자작이 망설였다. «많은 농민이 아주 고집이 세고, 게다가 지금은 제국 법률이 그들을 보호하고 있으니, 제가 그들의 밭에 있는 것을 강제로 바꿀 수도 없지 않습니까……»

«자작님, 그렇다면 이 일은 의회에서 힘을 좀 써주셔야겠군요. 더 많은 사람을 방직 공장으로 끌어들이는 겁니다. 모두가 우리 투자자가 되면, 의원들도 자연히 목화의 중요성을 깨닫게 되겠지요……»

«아, 대니얼 대사님, 귀족 의회의 운영 규칙까지 알고 계신 겁니까?»

«조금은 압니다.»

안목이 남다르고 지혜 또한 빼어난 이 늙은 마법사를 바라보던 헤밀 자작은 마침내 감탄을 감추지 못하고 입을 열었다. «대니얼 대사님, 실례를 무릅쓰고 말씀드리자면, 진작 제국 수도로 돌아오셨어야 했습니다. 식견과 안목이 이토록 탁월하시니, 만약 2년만 일찍 수도로 돌아오셨다면 이미 이곳의 풍운아가 되셨을 겁니다.»

«아니지요, 자작님. 지금은 젊은이들의 시대입니다.» 대니얼이 느긋하게 말을 이었다. «기대를 놓지 마십시오. 자작님께서 곧 이 시대의 풍운아가 되실 테니까요.»

헤밀 자작이 크게 웃었다. 그는 자리에서 일어나 멀지 않은 술장에서 잔과 홍주를 직접 꺼내 와 자신과 대니얼의 잔을 각각 채운 뒤, 잔 하나를 눈앞의 늙은 마법사에게 건넸다. «이 일을 축하합시다, 대사님.»

대니얼이 잔을 받아 살짝 들어 올렸다. «이 아름다운 시대를 위하여.»

«이 아름다운 시대를 위하여.»

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