제534장 빗방울이 떨어지기 전에 대비하다

얼마 지나지 않아 헤티와 리베카가 가오쑹의 서재에 도착했고, 곧이어 카마이어와 피윤이 뒤따랐다. 정무청에서 달려온 헤티를 제외한 나머지 세 사람은 모두 앰버가 마도기술연구소의 실험실에서 불러낸 이들이었다.

문을 열고 들어서자마자 헤티는 가오양의 주위를 감도는 무거운 기운을 눈치챘다. 옆에 앰버가 서 있는데도 그 기운이 희석되지 않을 정도로 심각한 분위기였다. 그래서 그녀는 곧바로 물었다. «선조님, 무슨 일이십니까?»

«본론에 들어가기 전에, 이제쯤 여러분에게 말해야 할 일이 하나 있습니다.» 가오첸은 그렇게 말하며 방 안을 둘러보았다. 이 자리에 있는 이들은 모두 그의 곁에서 가장 신뢰받는 사람들이었다. «여러분도 알지요. 제가 예전에 영면자의 영혼 하나를 삼킨 적이 있다는 것을.»

헤티가 고개를 끄덕였다. «예, 작년 일이지요.»

«영면자의 기억에서 저는 그들의 정신망의 비밀을 풀어냈습니다.» 가오처가 목소리를 높여 말했다. «그동안 저는 정신 차원의 연결을 통해 그들의 망에 접속해 왔습니다. 그들과 관련된 많은 기밀 자료와 그들의 기술은 사실 모두 이 경로를 통해 얻은 것입니다.»

말이 떨어지자 방 안의 사람들은 서로의 얼굴을 마주 보았고, 표정은 저마다 달랐다. 피윤은 이미 짐작했다는 얼굴이었고, 헤티는 다소 놀라면서도 골똘히 생각하는 기색이었다. 앰버는 ‘이 늙은이가 과연 못될 구석이 없구나’ 하는 표정으로 가오양을 위아래로 훑어보았으며, 카마이어는 예의를 표하듯 사사박자를 깜빡였다. 가오양은 그 표정이 무슨 뜻인지 알아보지 못했다.

리베카가 참지 못하고 외쳤다. «와!!»

분명히 이 자리의 모든 사람은 크고 작게 한 번쯤은 이 일에 대해 짐작하거나 의심한 적이 있었다. 오직 리베카라는 이 바보만이…… 정말로 오늘에야 현맥종의 출처를 알 수 없는 지식과 경험이 대체 어디서 온 것인지 깨달은 것이었다.

«영면자들을 비밀 경로로 조사하고 계시리라고는 짐작했지만, 설마…… 그들의 망에 접속해 계셨을 줄은 몰랐습니다.» 헤티가 감탄 섞인 어조로 말했다. «그러면 지금껏 이 일을 우리에게 말씀하지 않으신 것은, 혹시 정보가 새어 나갈까 걱정하셔서입니까?»

«영면자들이 기억을 엿보고 환상을 엮어내는 능력은 다루기 까다롭습니다. 그들에게 우리 망이 이미 누군가에게 뚫렸다는 사실을 알리고 싶지 않아서, 곁에 있는 사람들에게조차 함께 숨길 수밖에 없었습니다.» 가오옌은 고개를 끄덕이며 헤티의 추측을 인정했다. «하지만 이제는 상관없습니다. 이미 그들 망의 고급 권한 일부를 장악했고, 그것으로 세실 본성 구역의 장명교도들을 걸러냈으니까요.»

이어 가오양은 영면자의 정신망과 자신이 망에 접속하게 된 대략의 경위를 간결하게 설명했다. 그는 자신이 ‘위성정’으로서 지닌 특수한 힘은 숨기고, 죽음에서 되살아난 데서 비롯된 정신력의 변이로 자신의 능력을 설명했다.

언젠가는 영면자 망에서 자신의 힘을 확장해야 했기에, 가오유는 오래전부터 자신이 영면 망에 접속한 사실을 믿을 만한 일부 사람들에게 알릴 계획을 세워 두었다. 다만 좀처럼 기회를 잡지 못했는데, 다니엘이 방금 전해온 정보를 듣고 나서 더는 시간을 낭비할 수 없다는 것을 깨달았다.

가오다이가 이 부분의 진실을 밝히자, 줄곧 영면자의 기술을 접해 온 카마이어는 자신의 연구를 재빨리 하나로 이어 붙였다. 그의 두개골 위치의 두 점 오술 불빛이 유난히 밝아졌고, 그는 가오쑹의 눈을 똑바로 응시했다. «이미 자신의 힘만으로 영면자의 정신망에 접속하실 수 있다면…… 그렇다면 선생님께서 마도기술연구소에 제작시키신 장치는……»

«전과를 확대하려는 것이지. 정신망은 좋은 물건이야, 우리도 써야 해.» 가오옌은 고개를 끄덕이며 카마이어 곁에 서 있는 피윤을 보았다. «그래서, 비이식형 인조신경삭의 시험 상황은 어떻게 되어 가고 있나?»

인조신경삭은 처음부터 새로 개발한 기술이 아니었다. 만물종망회의 생화학 공정 인원들이 이것을 만들어낸 뒤, 이 생물-기계 창조물은 만물종망과 영면자 두 교단의 손에서 수십 년간 발전하고 완성되어 왔다. 한때 이중 사교도였던 피윤은 그 자체로 이 분야의 기술을 지니고 있었고, 다니엘은 십수 년 동안 자신의 몸에 있는 신경삭을 연구하며 비이식형 신경삭의 구조를 이미 모사해 낸 상태였다. 따라서 가오양 쪽에는 기성의 자료와 기성의 기술 인력, 그리고 기성의 실험 가공 환경이 갖추어져 있었으므로, 쓸 만한 완성품을 얻는 데 오랜 시간이 걸릴 필요가 없었다. 시간을 잡아먹는 것은 오직 시료에 대한 시험뿐이었다.

«사실 얼마 전에 이미 시제품을 만들어냈습니다.» 피윤이 제법 득의양양하게 웃다가, 이내 어색한 얼굴로 리베카를 힐끗 보았다. «그런데 시험 중에 리베카 아가씨의 실험실에 폭발이 일어나서, 저희 쪽도 얼마간 영향을 받았습니다…… 그래서 모든 시험과 조정 작업은 아직 끝나지 않았습니다.»

리베카는 황급히 목을 움츠렸고, 가오양은 동시에 그때의 상황이 떠올라 참으로 그런 일이 있었음을 알았다.

얼마 전 리베카가 마능열차의 동력 구조를 시험하던 실험실에서 폭발이 일어났고, 그 사고는 심지어 심각한 인명 피해까지 초래했다. 그때 피윤과 그가 이끄는 드루이드, 연금술사 견습생들이 가장 먼저 현장에 도착했으며, 당시 피윤이 신경삭을 시험하고 있다는 말을 한마디 했었다.

유감스럽고도 골치 아픈 일이었으나 사고는 이미 벌어졌으니, 가오양은 이 사실을 받아들일 수밖에 없었다. «그러면 현재 단계의 시험 결과는 어떤가?»

«비이식형 신경삭은 확실히 실현 가능합니다. 인간의 뇌와 마도 장치 사이에 안정적이고 신뢰할 만한 연결을 맺을 수 있고, 인체에 가하는 손상과 압력도 받아들일 수 있는 정도까지 낮아졌습니다. 하지만 단점도 적지 않습니다.» 피윤이 말했다. «우선 현재의 항간섭 능력이 아직 너무 떨어집니다. 신경삭과 뇌신경 사이에 직접적인 연결이 없기 때문에 인간 뇌의 잠재의식을 효과적으로 통제할 수 없고, 그 때문에 ‘침입’ 후에 피험자가 외부 환경에 쉽게 ‘깨어나’ 버립니다. 그래서 외부 간섭을 효과적으로 차단하는 환경이 필요합니다. 다음으로 단시간의 ‘인지 혼란’ 현상이 일어납니다. 일부 피험자는 연결이 끝난 뒤에도 수 분 동안 계속 환각을 겪었습니다. 이는 신경삭이 대뇌와 직접 연결되어 있지 않아, 대뇌가 상당 시간 연결을 겪은 뒤에도 ‘연결 중단’이 일어났음을 제때 감지하지 못하고 그대로 관성의 환상 속에 잠겨 버리기 때문이라고 저희는 의심하고 있습니다.»

«이 점에 관해서는 제게 방안이 있습니다.» 피윤이 말을 마치자마자 옆의 카마이어가 보충했다. «연결이 중단되기 전에 강력한 암시 작용을 지닌 장면을 설계할 수 있습니다. 다음에는 현실 세계로 돌아간다는 것을 뇌가 알게 하는 것이지요. 이렇게 하면 뒤따르는 인지 혼란의 지속 시간을 줄일 수 있을지도 모릅니다.»

«이 ‘중단 장면’과 신경삭 단선 절차가 백 퍼센트 일치한다는 것을 어떻게 보장하시겠습니까?» 피윤이 카마이어의 제안에 문제를 제기했다. «만약 ‘중단 장면’은 일어났는데 신경삭은 끊어지지 않았거나, 신경삭은 끊어졌는데 중단 장면에 문제가 생긴다면, 오히려 연결자의 대뇌가 더 심각한 인지 혼란 상태에 빠질 수 있습니다……»

«이 과정에서 세 번의 확인을 할 수 있습니다. 신경삭 제어기가 곧 중단될 신호를 환술 생성 행렬에 보내 자신이 끊을 준비가 되었음을 알리고, 환술 행렬은 신호를 받은 뒤 다시 신경삭 제어기에 회신하여 자신이 준비되었음을 알립니다. 신경삭 제어기는 두 번째 회신 신호를 받은 뒤 다시 최종 확인 신호를 보내 양측이 동기화를 마쳤음을 알립니다. 환술 행렬은 이 신호를 받은 뒤에야 대뇌에 연결 중단을 알리는 암시를 생성하고, 동시에 신경삭의 전원을 끕니다. 이렇게 하면 동기화 오류의 확률을 최소한으로 줄일 수 있습니다.»

«오? 그 생각 괜찮은데요…… 맞다! 이 발상을 마망 통신에도 적용할 수 있겠습니다. 그러면 아마 변방 지역의 신호 어긋남 문제도 해결할 수 있을 겁니다……»

기술자들은 일단 기술 토론 단계에 들어가면 딴 사람이 된다. 피윤조차 진지하게 카마이어와 갖가지 실험 방안을 논증하기 시작했는데, 옆에서 구경하던 앰버는 화제가 갑자기 기술적인 층면으로 돌자 멍해진 상태에 빠졌다. 그녀는 꼬마 노인과 피윤이 주거니 받거니 토론하는 것을 멍하니 듣다가, 한참 만에야 참지 못하고 리베카의 팔을 찔렀다. «쟤네들 지금 무슨 소릴 하는 거야…… 너는 알아듣겠어?»

리베카는 잠깐 생각하더니 당연하다는 얼굴로 말했다. «응.»

앰버: «……»

거대한 좌절감이 반엘프 아가씨의 마음을 덮쳤다. 가오양은 만물의 수치의 표정 변화를 눈치채고 깊이 공감했다. 그는 앰버의 지금 심정이 아마, 갑자기 반에서 자신과 함께 수학 낙제를 하던 녀석이 사실은 열여덟 개국 언어에 통달한 편협한 천재였다는 것을 알게 되었을 때와 같은 느낌이리라고 짐작했다……

그러나 이곳은 실험실이 아니었기에, 가오형은 카마이어와 피윤의 논의를 중단시켜야 했다. «이미 다음 방안이 나왔다면, 후속 시험을 서둘러 마무리하십시오. 실용 가능한 연결 장치를 최단 시간 안에 완성해 주기 바랍니다.»

카마이어가 허리를 살짝 굽히며 에너지의 진동이 깃든 소리를 냈다. «명하신 대로 하겠습니다.»

피윤은 궁금증을 참지 못하고 한마디 물었다. «영면자 쪽에 무슨 일이 생긴 겁니까? 어째서 갑자기 이리 서두르십니까?»

가오양은 고개를 저으며 침울한 목소리로 말했다. «일이 생긴 것은 영면자가 아니라, 티폰입니다.»

이번에는 피윤조차 어리둥절해졌다.

이게 어째서 티폰과 엮이는 것인가?

«티폰 쪽에 저는 암선 하나를 깔아 두었습니다.» 가오양은 주위의 의아한 표정들을 바라보며 서두르지 않고 말했다. «이 암선의 구체적인 상황은 나중에 말씀드리겠습니다. 지금 여러분에게 말씀드리려는 것은, 티폰인들도…… 마도 공업의 시대에 들어서려 한다는 것입니다.»

모든 사람 가운데 가장 반응이 빠르고, 동시에 가장 크게 반응한 사람은 헤티였다.

«마도 공업?!» 이 세실의 대가관이 놀라 외쳤다. «그들도 마망과 마도 기계를 만들어냈다고요?»

«그들이 마망과 마도 기계를 만들어냈다고 해서 두려운 것이 아닙니다.» 가오양이 헤티를 한 번 보았다. «사실 그들의 ‘마망’ 기술 자체는 이미 제 계획 안에 있던 것입니다.»

«계획 안에 있었다고요?» 헤티가 또 한 번 놀랐다가, 이내 가오양의 그 비스듬히 웃는 듯한 모습을 눈치채고는 골똘히 생각했다. «혹시…… 무슨 계획이 있으신 겁니까?»

«확실히 있습니다.» 가오윤은 가볍게 고개를 끄덕이며, 현장의 모든 사람을 깜짝 놀라게 할 말을 꺼냈다. «저는 티폰을 돕겠습니다…… 그들이 마도 공업의 시대에 들어서도록 돕겠습니다. 그것도 아주 크게 돕겠습니다.»

남들은 알아보지 못하지만 가오양 자신은 알고 있었다. 남경의 마도 공업은 사실 그가 강제로 열어젖힌 것이었다. 전생의 경험에 기대고, 산속 보고의 방대한 물자에 기대고, 재난이 지나간 뒤의 정세에 떠밀리고, 이 세계에 이미 축적되어 있던 기술에 힘입어, 그는 시간을 쌓아야만 차례로 이루어졌을 많은 과정을 곧바로 건너뛰었고, 도약식 발전 걸음으로 마도 공업의 기술 계보를 밝혀냈다. 그의 발전 방식은 시간을 극단적으로 압축할 수 있었지만, 기초가 허약하고 ‘강인 정치’에 지나치게 의존한다는 위험을 지니고 있었다. 초기에 아낀 시간은 결국 이 위험을 메우는 과정에서 대가로 치러야만 했다.

그런데 티폰은…… 정상적인 축적을 완수했다.

나옌 대제(라옌 대제)가 많은 우회로를 걸을 수도 있고, 티폰인들이 시행착오의 과정에서 여러 번 고꾸라질 수도 있었지만, 정상적인 축적을 완수한 이 제국은 공업 시대에 들어서고 나면 머지않아 세실을 압도하는 형세를 갖추게 될 터였다.

그럴 만한 이유가 있었다. 사람이 많고 땅이 넓고 식량이 많으니까……

대세에 밀려 티폰의 마도 공업 시대는 막을 수 없다. 그들은 이미 세실의 마망을 알고 있고, 본국 안에서도 끊임없이 새로운 기술 돌파가 일어나고 있다. 그들은 식량 생산량을 엄청나게 끌어올렸고, 교육과 제도도 끊임없이 발전하고 있다. 이런 상황이라면 가오양이 다니엘을 파견하지 않았더라도 다른 티폰 학자들이 마망의 비밀을 알아내고 그들 나름의 마도 기계를 만들어냈을 것이다. 그러니 막을 수 없다면, 오히려 한 걸음 밀어주는 편이 나았다.

»헤티, 내가 너에게 집계하라고 했던 것들, 기억하느냐?« 가오양이 자신의 증손녀를 바라보았다. »우리 공장의 생산 역사 데이터, 생산 통제 위원회의 운영 상황, 진보 상인과 신귀족의 실업 투자 상황……«

»네,« 헤티가 대답했다. »그리고 매달 집계하고 있습니다.«

가오양은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »좋아, 나는 그 데이터가 필요하다. 그리고 더 많은 분야의 것들도……«

다음으로, 그는 티폰에게 커다란 선물을 보낼 작정이었다.

그것은 ‘마망’보다 더 달콤한 선물이었다.