第534章 雨の備え
ほどなくして、ヘティとレベッカは高崧の書斎へやって来た。続いて駆けつけたのはカマエルと皮昀——政務庁から来たヘティを除く三人は皆、魔導技術研究所の実験室から琥珀に呼び出されたのだった。
部屋に入るなり、ヘティは高旸の周囲に漂う厳しい空気に気づいた。その空気は、隣に琥珀が立っていても薄まることのないほど張り詰めていた。彼女はすぐに尋ねた。「ご先祖様、何かあったのですか？」
「本題に入る前に、そろそろ話しておくべきことがあると思う」と高岑は言いながら、部屋の中を見渡した。ここにいるのは、彼の最も信頼する者たちばかりだ。「お前たちも知っているだろう、私はかつてある永眠者の魂を喰らったことがある」
ヘティは頷いた。「はい、去年のことですね」
「永眠者の記憶から、私は彼らの心霊ネットワークの秘密を解き明かした」と高澈は声を低くして言った。「ずっと以前から、私は心霊次元の繋がりを通じて彼らのネットワークに接続している——彼らに関する多くの機密資料や技術は、実はこの経路から得たものだ」
言葉が終わると、部屋の人々は思わず顔を見合わせたが、その表情はそれぞれ異なっていた。皮昀は以前から察していたという顔をし、ヘティは多少の驚きのあとに物思いにふける表情を見せ、琥珀は「このじいさん、やっぱり悪どいわね」と言わんばかりの顔で高旸を上から下まで眺め、カマエルは礼儀として四四拍子をひとつ鳴らした——高旸にはその仕草が何を意味するのか理解できなかった。
レベッカは思わず声を上げた。「わあ！！」
どうやらその場の誰もが、多かれ少なかれこの件について何らかの考えや疑いを抱いたことがあるようだった。ただレベッカというおばかさんだけは……本当に今日この瞬間まで、崧玄脈宗のあの出所不明の知識や経験がどこから来たのか気づいていなかったのだ。
「秘密の経路で永眠者を調査なさっているとは推測しておりましたが、まさかご自身が……彼らのネットワークに接続していたとは」とヘティは感慨を込めて言った。「では、これまで私たちに話してくださらなかったのは、情報漏洩を心配なさってのことですか？」
「永眠者の記憶を覗き、幻象を紡ぎ出す能力は厄介極まりない。彼らに自分のネットワークが浸透されていると知られたくなかったので、身近な者にまで隠していたのだ」と高硯は頷き、ヘティの推測を肯定した。「だがもう構わない。すでに彼らのネットワークの高レベル権限の一部を掌握し、それによってセシル主城区域の長暝教徒を排除した」
続いて、高旸は永眠者の心霊ネットワークと、自分がそこへ接続するまでの概略を簡潔に語った——「衛星精」としての特殊な力は伏せ、死から蘇ったことで生じた精神力の変異として自らの能力を説明した。
いずれ永眠者ネットワーク内での自分の力を拡大する必要があるため、高攸は早くから、信頼できる一部の者に永眠ネットワークへの接続状況を伝えるつもりでいた。ただ、なかなか機会が見つからなかったのだ。しかしダニエルから届いたばかりの情報で、時間を無駄にしている場合ではないと悟った。
高岱がこの真相の一部を明かすと、かねてより永眠者の技術に接していたカマエルは、自分のこれまでの研究をたちまち一本の線に繋ぎ合わせた。彼の頭部の二点の奥術の火光がひときわ明るく輝き、高崧の目を見つめた。「あなたがご自身の力で永眠者の心霊ネットワークに接続できるのなら……魔導技術研究所に製造させたあの装置は、何のために……」
「戦果を広げるためだ。心霊ネットワークは良いものだ、我々も使う」と高硯は頷き、カマエルの隣に立つ皮昀を見やった。「それで、非埋込式の人造神経索のテスト状況はどうなっている？」
人造神経索はゼロから研究開発された技術ではない。万物終亡会の生化工程人員がこれを創り出して以来、この生物・機械の造物は万物終亡と永眠者という二つの教団の手で数十年にわたる発展と完成を経てきた。かつて二重の邪教徒だった皮昀は、それ自体この分野の技術を身につけており、さらにダニエルは十数年来ずっと自分の体の神経索を研究し、すでに非埋込式神経索の構造を模擬的に完成させていた。つまり高旸の側には既成の資料、既成の技術者、既成の実験加工環境が揃っているわけで、実用可能な成品を得るのにさほど時間はかからない。時間を食うのは試作品のテストだけだった。
「実は先ごろ、すでに試作品を作り上げておりました」と皮昀は得意げに笑い、それから気まずそうにレベッカをちらりと見た。「ですがテストの最中に、レベッカさんのおられる実験室が爆発し、私たちのところも多少影響を受けまして……それでテストと調整のすべてがまだ完了しておりません」
レベッカは思わず首をすくめた。高旸もそのときのことを思い出し、確かにそういうことがあったと気づいた——
少し前、レベッカが魔能列車の動力構造のテストに使っていた実験室が爆発し、その実験事故は深刻な人的被害まで出した。当時、皮昀と彼の率いるドルイド、錬金術師の弟子たちは真っ先に現場に駆けつけた第一陣であり、そのとき皮昀は神経索をテスト中だと言っていた……
それは残念で頭の痛くなる話だが、事故はすでに起きてしまった。高旸はその事実を受け入れるしかなかった。「では、現段階のテスト結果はどうなんだ？」
「非埋込式神経索は確かに実現可能で、人間の脳と魔導装置の間に安定して信頼できる接続を確立できます。人体への損傷と負担も許容できる程度まで下げられました。ですが欠点も少なくありません」と皮昀は言った。「まず現状の耐干渉能力が低すぎます。神経索と脳神経の間に直接の接続がないため、人間の脳の潜在意識を有効に制御できず、『浸入』したあとの被験者は外部環境によって容易に『覚醒』させられます。ですから外部の干渉を有効に遮断する環境が必要です。次に、短時間の『認知錯乱』が起こります。一部の被験者は接続終了後、数分間幻覚が続きました。これは神経索が脳と直接繋がっていないため、脳が比較的長時間の接続を経たあと、『接続中断』の発生を即座に感知できず、そのまま慣性の幻象に浸り続けてしまうからではないかと疑っております」
「それについて、私に一案があります」と皮昀が言い終えると、傍らのカマエルが補足した。「接続を中断する前に、強い警告作用を持つ場面を設計すればいい——脳に、これから現実世界へ戻るのだと知らせるのです。そうすれば、その後の認知錯乱の持続時間を減らせるかもしれません」
「その『中断場面』と神経索の切断手順が、どうやって百パーセント対応すると保証できるんです？」と皮昀はカマエルの提案に疑問を投げかけた。「『中断場面』が起きたのに神経索が切れない、あるいは神経索が切れたのに中断場面で問題が起きたら、接続者の脳はかえって一層深刻な認知錯乱に陥る可能性があります……」
「この過程で三度の確認を行えばいい。神経索コントローラーがまもなく中断するという信号を発し、それを幻術生成マトリクスに送って、切断の準備ができたことを伝える。幻術マトリクスが信号を受け取ってから、準備が整ったという信号を神経索コントローラーに返す。神経索コントローラーが二次的なフィードバック信号を受け取ったら、さらに最終確認の信号を返し、双方の同期が完了したことを示す。幻術マトリクスがこの信号を受け取ってから、脳に接続中断の提示を生成すると同時に、神経索を停止する——これで同期エラーの確率を最小限に抑えられる」
「おお？ その着想はいいな……そうだ！ この考えは魔網通信にも応用できる、そうすれば今の僻地での信号の錯位も解決できるかもしれん……」
技術者はひとたび技術討論の段階に入ると別人のようになる。皮昀までが真面目くさってカマエルと各種の実験方案を論証し始めた。一方、傍らで眺めていた琥珀は、話題が突然技術的な領域へ移ると呆然としてしまった。彼女はぽかんとしながら小柄な老人と皮昀が一句ずつ言い合うのを聞いていたが、やがてレベッカの腕をつつかずにはいられなかった。「この二人、何を論じてるんだい……あんた、分かるのかい？」
レベッカは少し考え、当然といった顔で言った。「分かるよ」
琥珀：「……」
半エルフの心を、巨大な挫折感が覆った——高旸は万物の恥の表情の変化に気づき、深く理解した。彼が推測するに、琥珀のいまの気持ちは、おそらくクラスで自分と一緒に数学を赤点した奴が、実は十八か国語に通じる偏った天才だったと突然知ったときと同じようなものだろう……
だがここは実験室ではない。高珩はカマエルと皮昀の議論を遮らざるを得なかった。「二人とも次の方案があるのなら、さっさと後続のテストを終わらせてくれ。私はできるだけ短い時間で実用可能な接続装置を完成させてほしい」
カマエルはわずかに腰をかがめ、エネルギーの震えを伴う声を発した。「御意のままに」
皮昀は好奇心から一句尋ねた。「永眠者のほうで何かあったのですか？ なぜ突然そんなにお急ぎで？」
高旸は首を振り、低い声で言った。「事が起きたのは永眠者ではない。ティフォンだ」
今度は、皮昀さえも呆然とした。
どうしてティフォンと繋がるというのか。
「ティフォンの側に、私は一本の暗線を張ってある」と高旸は周囲の疑問の色を一つ一つ見ながら、ゆっくりと言った。「その暗線の詳細は後で話す。今お前たちに言っておきたいのは、ティフォンの者たちも……まもなく魔導工業の時代に入るということだ」
すべての者のうち、最も反応が速く、同時に最も大きく反応したのはヘティだった。
「魔導工業ですって？！」とセシルの大執事は声を上げた。「彼らも魔網と魔導機器を作り出したのですか？」
「彼らが魔網と魔導機器を作り出したところで恐ろしくはない」と高旸はヘティを一瞥した。「実を言えば、彼らの『魔網』技術そのものが、もともと私の計画のうちにある」
「あなたの計画のうちに？」ヘティはまた驚き、それから高旸のあの含み笑いのような表情に気づいた。彼女は何事か考え込むように言った。「あなた……何かお考えが？」
「確かにある」と高昀は軽く頷き、その場の全員を大いに驚かせる言葉を口にした。「私はティフォンを助けるつもりだ……彼らが魔導工業の時代に入るのを助ける、それも大いに助ける」
傍目には分からないが、高旸自身は知っていた——南境の魔導工業は、実は彼が力ずくで開いたものだ——前世の経験に頼り、山中の宝庫の膨大な物資に頼り、災厄後の情勢に迫られ、この世界に既にある技術の蓄積に頼って、彼は時間をかけて段階的に積み上げるべき多くの過程を直接飛ばし、跳躍的な発展の歩みで魔導工業の技術ラインを灯した。彼の発展の仕方は時間を極限まで圧縮できる（大量の試行錯誤や道探しの過程を省いたからだ）が、基礎が脆弱で「強人政治」に過度に依存するという隐患を抱えている。前期に節約した時間は、最終的にこれらの隐患を埋め合わせる過程で代償として支払わねばならない。
そしてティフォンは……正常な蓄積を成し遂げていた。
たとえ羅硯大帝が多くの回り道をし、たとえティフォンの者たちが試行錯誤の過程で何度もつまずいたとしても、正常な蓄積を成し遂げたこの帝国は、工業時代に入ってからも、ほどなくセシルに対して圧倒的な勢いを形成するだろう。
他でもない、人が多く、地が広く、食糧が多いからだ……
大きな趨勢に押され、ティフォンの魔導工業時代はもはや阻めない。彼らはすでにセシルの魔網を知り、国内でも絶えず新たな技術の突破が生まれ、食糧生産を大幅に引き上げ、教育と制度も発展し続けている。この状況では、たとえ高旸がダニエルを配置しなくとも、別のティフォンの学者が魔網の秘密を解き明かし、自分たちの魔導機器を生み出すだろう。だから阻めないのなら、いっそ一押ししたほうがいい。
「ヘティ、お前に集計させておいたもの、覚えているか？」と高旸（ガオヤン）は曾ｘＮ大孫娘を見つめた。「我々の工場の生産に関する歴史的データ、生産統籌委員会の運営状況、進歩派商人や新貴族が実業に投資した状況など……」
「はい」とヘティは応えた。「それに毎月集計を続けています。」
高旸は満足げに頷いた。「よし、私はそのデータが必要だ。しかも、もっと多方面にわたるものを……」
次に、彼はティフォンへ大きな贈り物を届けようとしていた。
それは「魔網」よりも甘美な贈り物だった。