제526장 한 건의 거래

환영 연회가 끝난 뒤, 가오양은 곧바로 빅토리아나 비로다이와 후속 접촉을 갖지 않았다. 손님들이 ‘가을 궁’에서 쉬게 하거나, 그가 배치한 안내인들을 따라 여러 곳을 둘러보게 내버려 두었다. 그가 내세운 이유는 손님들이 이 땅을 최대한 이해하고, 며칠 푹 쉬면서 그처럼 먼 여정에 쌓인 피로를 풀기를 바란다는 것이었다——그럴듯한 이 구실로 그는 손님들을 사흘 동안 내버려 두었다.

빅토리아는 그 사흘을 헛되이 보내지 않았다. 그동안 그녀는 세실의 모든 것을 가능한 한 파악했다. 사람들의 일상생활 방식에서부터 세실 군대의 단편적 정보, 시장의 상품에서 주변의 산물에 이르기까지——접촉할 수 있는 경로는 한정되어 있었지만, 그녀는 이 땅을 이해하는 데 도움이 될 만한 기회를 하나도 놓치지 않았다.

나흘째가 되어서야 그녀는 마침내 가오양의 소식을 기다려 냈다.

영주부의 서재에서 빅토리아 빌더는 손님을 위해 마련된 1인용 소파에 앉아, 평소 가오양이 집무하던 이곳을 다소 호기심 어린 눈으로 둘러보았다. 시선이 꽉 찬 책장들과 장식용 갑옷을 지나, 마침내 커다란 지도 한 장에 머물렀다. 그 지도는 한쪽 벽, 두 책장 사이에 걸려 있었는데, 안수 전역은 물론 곤도르 황무지의 일부와 티폰, 성룡 공국, 오구레이 부족국의 땅까지 그려져 있었다. 그것은 빅토리아가 태어나서 본 가장 정교하고 세밀한 지도였다. 모든 산천과 강줄기가 정확히 표기되어 있을 뿐 아니라, 거리를 설명하는 수많은 숫자까지 적혀 있었다……

영주가 서재에 지도를 거는 것은 드문 일이 아니지만, 이토록 정확한 지도를 거는 것은 쉽지 않은 일이었다. 여공작의 시선이 지도의 중심 부근으로 향하다가, 성령 평원 동부의 어느 지점에서 멈췄다.

그녀는 거목 길목 부근에 눈에 띄는 붉은 엑스 표시가 된 것을 보았고, 그 옆에 한 줄의 주기가 있었다: 안수 736년, 풍요의 달 43일.

그것은 겨울이 오기 전 동부 변경의 반군과 왕국군이 마지막으로 대규모 교전을 벌인 날짜였다. 시간과 장소가 조금도 틀리지 않았다.

»내 지도에 꽤 관심이 있는 모양이군? 빌더 가문의 아가씨?«

가오양의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 빅토리아를 짧은 사색에서 깨어나게 했다. 그녀는 그 개국 대공이 방으로 들어와 자기 옆의 또 다른 소파에 앉는 것을 보았다.

»베티, 다과를 준비해 서재로 가져오너라.« 자리에 앉은 뒤 가오양은 문가에 서 있는 어린 하녀에게 손짓하고는, 이내 빅토리아를 향해 말했다. »내가 너무 오래 지체하지 않았으면 좋겠군——새로 태어난 공국은 늘 일이 많아서 말이지.«

»물론입니다, 매일 얼마나 바쁘신지 짐작이 갑니다.« 빅토리아가 몸을 살짝 숙여 가오양에게 예를 표했다. 같은 수호 공작이라 해도 항렬의 차이가 워낙 커서, 이런 비공식 자리에서조차 그녀는 늘 예의를 갖추지 않을 수 없었다. 이어 그녀는 다시 고개를 들어 그 거대한 지도를 바라보았다. »……아주 훌륭한 제도사를 두고 계시군요. 그리고 남부 변경 밖의 정세에도 관심이 많으신 것 같습니다?«

»세실 사람들은 태평한 날을 바라지만, 바깥세상이 우리 바람대로 태평해 주지는 않지——마음 놓고 살려면 바깥 정세를 많이 살펴야 해.« 가오양이 웃으며 말했다. »그리고 그대도 이곳 사정에 꽤 관심이 있는 것 같은데?«

사절단의 일행이 성안을 돌아다니는 것 같은 공개적인 일은 당연히 숨길 수 없었고, 빅토리아도 애초에 감출 생각이 없었다. 그녀는 다만 가볍게 고개를 끄덕였다. »이 땅은 우리에게 아주 신비롭습니다. 가을이 시작된 뒤로 남부 변경 전체가 왕도로서는 안개 속에 숨은 것과 같았지요. 그야말로 궁금해질 만하지 않습니까.«

어린 하녀 베티가 다과를 가져와 손님들의 찻잔을 채우기 시작했고, 그 틈을 타 빅토리아는 곧장 화제를 자신이 관심을 둔 방향으로 돌렸다. »세실 공작님, 안수의 이 내전을 어떻게 보십니까?«

가오양은 미소를 유지한 채 빅토리아를 보며 천천히 말했다. »옛 친구의 후손들이 지금 같은 지경에 이른 것을 보니 안타깝구려. 하지만 이 내전에서 내가 누구를 지지하느냐고 묻는다면——나는 아무도 지지하지 않는다고 밖에 할 수 없소.«

예상했던 답이었다. 빅토리아는 표정을 바꾸지 않고 이어 말했다. »전쟁은 우리가 일으킨 것이 아닙니다. 백은성에는 안수가 분열되기를 바라는 사람이 없습니다. 동부 변경이 갑자기 반란을 일으킨 뒤로 우리는 줄곧 수세에 몰려 있었습니다.«

»아, ‘저 녀석이 먼저 때렸어요’라——헤티 말로는 리베카도 어릴 적 남들과 싸우고 나면 늘 그렇게 일렀다더군.« 가오양이 손을 들어 올렸다. »아는가? 겨울이 오기 전까지도 리베카는 말썽을 부려 내게 자주 혼났네. 그러니 그대들은 정말 다행으로 여겨야 하네. 찰리, 스노, 앤서니, 그리고 에번스가 나와 함께 돌아오지 않은 것을 말일세. 그랬다면 그대들이 걱정할 것은 이 내전만이 아니었을 테니——빌더 가문의 아가씨, 그때는 스노 빌더에게 앤서니 로렌과 찰리 모운 집안 아이들이 먼저 손을 댔다고 해명할 텐가?«

빅토리아가 미리 준비해 둔 모든 해명과 협상 시나리오가 완전히 무용지물이 되었다.

그녀는 자신의 연장자로 삼을 만한 사람과 이야기해 본 지 거의 이십 년이 다 되어 갔다. 그런 면에서 그녀의 경험은 한 달에 두 번씩 얻어맞는 리베카보다도 못했다.

다행히 그녀의 머리는 리베카보다 영리했다. 짧은 당혹감 끝에 그녀는 다시 말을 정리했다. »……알겠습니다. 당신과 왕국의 건국자들이 이 나라를 세운 것은 우리끼리 서로 죽이게 하기 위해서가 아니라는 것을. 이 내전이 분명 당신의 마음을 아프게 하리라는 것도 압니다. 그러나 사태가 이미 이렇게 된 이상, 전쟁은 멈추고 싶다고 멈출 수 있는 것이 아닙니다——우리는 나라를 아버지를 시해하고 왕위를 찬탈한 왕자와 맹세를 저버린 왕실 공작에게 넘겨줄 수는 없습니다. 동부 변경도 그리 쉽게 타협하지 않겠지요. 그러니 내전은 계속될 것이고, 그 과정에서 안수의 힘은 갈수록 약해질 것입니다. 그리고 우리 모두 아는 사실입니다——티폰이 바로 옆에서 기다리고 있습니다. 안수 사람들이 마지막 한 방울의 피를 흘리기를 기다리면서.«

가오양이 빅토리아의 눈을 바라보았다. »좋네. 그대들은 적어도 옆에 티폰이 있다는 것을 의식하고 있군. 그렇다면 이 전쟁을 되도록 빨리——그리고 그대들이 바라는 방식으로 끝내기 위해, 무슨 방법을 생각해 냈나?«

빅토리아는 잠시 생각에 잠겼다가, 가오양이 예상했던 대로 말했다. »왕의 자리를 계속 비워 둘 수는 없습니다.«

가오양이 앉은 자세를 고쳐 소파 등받이에 기대며 물었다. »웨일스 모운?«

»……프랜시스 폐하께서는 에드먼드를 후계자로 지명하시고 선조들 앞에서 맹세까지 하셨습니다. 하지만 이제 그 맹세는 폐기할 수밖에 없게 되었지요. 안수는 왕이 필요하고, 다시 하나로 뭉칠 필요가 있습니다. 지금으로서는 웨일스 전하가 유일한 인물입니다.« 빅토리아는 잠시 말을 멈추고, 가오양의 표정 변화 하나하나를 살피며 천천히 말을 이었다. »저희는 웨일스 모운을 새 왕으로 옹립하고자 합니다. 이는 북부 변경과 서부 변경 수호 공작의 공동된 뜻입니다.«

그녀는 가오양의 표정 변화를 주시했으나, 가오양의 표정에는 아무런 변화가 없었다. 이 개국 공작은 그 옅은 미소를 그대로 유지한 채, 마치 방관자처럼 듣고만 있었고, 그녀가 말을 마친 뒤 한참이 지나도록 아무 의견도 내놓지 않았다.

가오양은 그렇게 분위기를 꼬박 이 분 동안 얼려 두었다가, 그제야 갑자기 침묵을 깼다. »빅토리아, 늠름한 겨울성에 있는 그 미스릴 서약은 아직 무사한가?«

여공작의 심장이 순간 한 박자 멈췄다. 얼굴에는 여전히 평소의 표정을 유지하고 있었지만, 그녀 눈밑의 긴장은 가오양의 눈을 벗어나지 못했다.

가오양의 마음에는 아무런 물결도 일지 않았다. 아주 오래전부터 예상했던 대로, 자신이 영광의 후광을 두른 개국 영웅인 한, 안수의 귀족들은 그를 벽에 걸고, 책에 쓰고, 돌에 새기고, 심지어 신단 위에 모시는 것도 개의치 않을 것이지만, 그 개국 영웅이 왕좌에 앉는 것은 절대 꺼릴 터였다——

벽과 책과 돌 위의 영웅은 가짜여도 되지만, 왕좌 위의 그자는 진짜이기 때문이다.

그러나 그는 칠백 년 전의 그 긴급 협약이 무슨 쓸모가 있으리라고는 애초에 기대하지 않았다. 그는 그것을 잠깐 언급했을 뿐, 이내 계속 말을 이었다. »그대는 웨일스가 왕으로서 자격이 있다고 보는가?«

»그럴 것입니다.« 빅토리아의 머릿속에는 여전히 그 미스릴 서약의 내용이 맴돌았다. 그녀는 신중하게 대답했다. »웨일스 전하께서는 에드먼드처럼 날카롭게 드러나는 편은 아니지만, 아버지의 침착함과 정직함을 물려받으셨습니다. 그런 왕이라야 내전이 끝난 뒤 안수의 상처를 어루만지고, 이 나라가 하루빨리 기력을 되찾도록 할 수 있습니다——게다가 전쟁의 상처를 겪은 뒤에는 사람들이 온화한 왕을 더 바라게 될 테니, 그들은 웨일스 전하를 지지할 것입니다.«

»하지만 그것만으로는 동부 변경과의 국면을 바꾸기에 부족하지——그대들의 생각을 알겠네. 왕을 옹립해 정통을 얻고, 더 많은 귀족의 지지를 확보하고, 백성들의 용기를 북돋우겠다는 것. 좋은 생각이고 어느 정도 효과도 있겠지. 하지만 잊지 말게. 동부 변경에도 자격을 갖춘 왕위 계승자가 있고, 지난 이십 년 가까이 그 계승자가 더 깊이 민심에 파고들어 있었네. 그대들이 미리 웨일스를 즉위시킨다 해도, 동부 변경은 곧바로 새 군주를 세워 국면을 이전 상태로 되돌릴 수 있네.«

»하지만 당신께서도 웨일스 전하를 지지해 주신다면, 새 왕의 정통성은 크게 강화될 것이고, 왕실에 기우는 귀족과 백성도 더 많아질 것입니다.« 빅토리아는 참지 못하고 말했다. »당신의 태도가 결정적입니다……«

»내가 공개적으로 찰리 모운의 자식 하나를 지지해 또 다른 자식을 죽이게 하라는 것인가?« 가오양이 두 소파 사이의 작은 탁자를 톡톡 두드렸다. »자네도 이해해야 할 걸세. 이 내전에서 내가 쉽게 입장을 밝히기는 어렵네.«

빅토리아는 가오양이 입장을 밝힐 수 없는 것이 아니라, 단지 내키지 않을 뿐임을 알았다.

이 개국 공작은 신중함과 급진성이 공존하는 사람이었다. 그가 지금 신중한 것은 왕국군을 전혀 신뢰하지 않기 때문이며——그러나 동부 변경의 반군 또한 신뢰하지 않는 듯했다.

이것은 이미 당초 예상했던 최선의 국면이었다.

»그렇다면 당신의 뜻은……« 여공작이 가오양의 눈을 바라보며 조심스럽게 물었다.

»나는 웨일스의 즉위에 반대하지 않네.« 가오양이 느긋하게 말했다. »하지만 내가 그를 왕으로 인정하게 하려면, 그는 적어도 왕으로서의 공적을 내놓아야 하네.«

여기서 그는 잠시 말을 멈췄다.

»그리고 늠름한 겨울성의 그 미스릴 계약에 관해서라면——빌더 가문의 아가씨, 안심하고 그것을 치워 두게. 나는 그것을 쓸 생각이 없네.«

이 말이 나오고 나서야 빅토리아 빌더는 진정으로 안도의 숨을 내쉬었다.

가오양 세실은 왕실이나 동부 변경 어느 쪽도 명확히 지지하지 않았다. 하지만 적어도 그는 왕이 될 생각이 없었다.

그것으로 적어도 안수는 또 한 차례의 내전을 마주하지 않게 되었다.

가오양의 태도를 확인하고 나자 이 여공작의 마음도 안정을 찾았다. 그리고 출발 전에 세워 둔 계획대로, 그녀는 가오양에게 더 큰 지지를 얻어내기 시작했다. »이해해 주셔서 감사합니다——하지만 당신께서 왕국군에 더 큰 지지를 보내 주신다면, 이 내전도 조금 더 일찍 끝날 수 있을지도 모릅니다. 방금 말씀하신 대로, 웨일스 전하를 즉위시키는 것만으로는 안수의 현 국면을 근본적으로 바꿀 수 없습니다. 왕국군과 동부 변경의 피비린내 나는 균형은…… 반드시 깨뜨려야 합니다.«

»방금 이미 말했소. 나는 그저 ‘웨일스의 대관을 반대하지 않는다’는 것뿐이오.« 고양이 빅토리아의 말을 가로챘다. »나는 이 내전의 어느 편도 공개적으로 지지하지 않을 것이오. 그리고 솔직히 말해서, 남부도 막 전쟁을 치른 참이오. 내 군대는 휴식이 필요하고 내 백성도 몸을 추슬러야 하오. 우리에게는 더 이상 소모할 여력이 없소.«

근거가 분명한 이유였다. 빅토리아로서는 반박할 구석을 찾을 수 없었다.

그러나 잠시 침묵이 흐른 뒤, 고양이 다시금 입을 열었다. »하지만 찰리의 친구로서, 그의 왕국이 이렇게 산산이 조각나는 것을 보고만 있을 수도 없소.«

빅토리아의 눈이 조금 커졌다. »그 말씀은……«

»군대가 아닌 다른 분야에서 도움을 좀 주고 싶소.« 고양이 느긋하게 말했다. »예를 들어 무기와 갑옷……«